Валерьян внимательно наблюдал за русалкой. Подплыв к набережной, она подтянулась на руках и ловко залезла наверх. У нее тоже через плечо была перекинута сумка, но из атласного красного материала. Как только русалка оказалась на суше, ее рыбий хвост уменьшился в размерах, а чешуя превратилась в белую кожу. Хвост раздвоился, и через пару секунд это уже были две человеческие ноги. Встав с колен, русалка достала из сумки легкое платье с кружевами синего цвета.
Валерьян с растерянностью смотрел на все это. Русалка совершенно не стеснилась своего голого тела и без каких-либо колебаний одевалась на глазах у Валерьяна и Улла. Судя по манере держаться, у русалки был твердый моральный стержень, который делал ее сильнее многих людей. Своего рода лидер, который не боится плыть против течения и преодолевать трудности. Поправив складки на платье, русалка подняла глаза и пристально посмотрела на Валерьяна.
— Это кто? — спросила она достаточно жестким тоном у Улла.
— Валерьян, он новенький, учу его выполнять заказы для Тарра.
Русалка смерила Валерьяна взглядом и с каменным выражением лица спросила:
— Он тоже колдун? На купца он не похож, на моряка тоже.
— Учится понемногу, — уклончиво ответил Улл.
Валерьян понял, что молчать дальше нельзя и, сделав шаг к русалке, протянул руку.
— Рад познакомиться, Алоиза. Кажется, так вас зовут.
Русалка хотела что-то ответить, но только сверкнула серыми, как сталь, глазами и, улыбнувшись уголками рта, протянула руку в ответ.
Кожа была неестественно белой, загар не трогал ее. Коснувшись руки, Валерьян почувствовал холодок, пробежавший по всему телу. В русалке явно скрывалась какая-то магическая сила, которой не владели простые люди. Кисть была более длинной, чем у обычных женщин, видимо, строение скелета отличалось удлиненными костями. Хотя, сама русалка была не такого уж высокого роста — чуть выше плеча Валерьяна. А вот лицо не отличалось красотой. Конечно, каждая женщина красива по-своему, но водная девушка не была прекрасной принцессой из сказки: голова вытянута, как яйцо, волосы не причесаны, глаза таили в себе искорку злобы, нос имел форму округлой картофелины. Губы у русалки были большими и розовыми. Именно эти губы придавали ей особый шарм и делали милой. Она чем-то походила на крестьянскую девушку, которая почти никогда не прихорашивалась перед зеркалом, но при этом несла в себе нечто такое, из-за чего мужчины оборачивались и смотрели ей вслед.
— Ты долго мою руку держать будешь?
Валерьян очнулся и отпустил ее пальцы. Алоиза издала тихий смешок:
— Смешной.
— Алоиза, я тебя предостерегаю от необдуманных поступков. Он еще пригодится моему заказчику, — услышал из-за спины Валерьян голос Улла.
— А я и не собираюсь ничего делать! Так-то мне все равно. Хотя, с ним будет повеселее, чем с тобой. А то ты все время серьезный, с тобой и поговорить не о чем.
— Давай ближе к делу, отведи нас к Лоцману, — оборвал ее Улл.
— Предоплату, пожалуйста! Одну зеленую табличку вперед, — потребовала Алоиза.
— Нет, сначала дело, потом все остально…
Валерьян жестом остановил Улла и, достав зеленую табличку Завастры, протянул Алоизе.
— Держи.
— О-о-о, — протянула Алоиза. — Ну точно, с тобой будет гораздо лучше работать, чем с этим ворчливым медве… — она оборвала речь на полуслове, чтобы не сказать лишнего — ссориться с Уллом было бы совсем неосмотрительно.
Они шли вдоль набережной, мимо старых деревянных домиков. Им предстояло встретиться с Лоцманом — скупщиком артефактов, которого знала только Алоиза. Лоцман старался не контактировать с другими людьми, а все сделки совершал через посредников. Но в этот раз сделка была особенно важной и, договорившись о встрече, он сам пришел и уже ждал покупателей в укромном месте.
Валерьян всю дорогу хотел о чем-то заговорить с русалкой, но не знал какую тему выбрать. Кроме того, присутствие Улла несколько напрягало. Валерьян отдавал себе отчет в том, что нужно сохранять предосторожность, но ему очень хотелось пообщаться с Алоизой. Мужчина решил, что поговорит с ней в конце сделки, перед расставанием, ведь к этому времени наверняка появится какая-нибудь зацепка.
Русалка шла уверенной походкой, шлепая босыми ногами по доскам. Время от времени она оборачивалась и украдкой смотрела на Валерьяна. Сначала он не предал этому особого значения, но потом понял: Алоиза что-то обдумывает насчет него или хочет что-то сказать лично ему, но опасается делать это из-за Улла.
Свернув в мрачный переулок, они подошли к старому зданию с заколоченными окнами. Алоиза стукнула несколько раз по двери, потом еще раз — это было специальным знаком. Дверь отварилась. Улл вошел в здание первым, за ним последовал Валерьян. Когда он заходил, Алоиза тронула его за руку и прошептала:
— Держись ближе к стенке, так безопаснее.
В комнате царил полумрак. У стены стоял старый шкаф с дырявыми дверцами без стекол. Несколько столов и стульев составляли весь интерьер помещения. За одним из них сидел человек в капюшоне. Улл приблизился к нему, сохраняя дистанцию в несколько шагов. Валерьян встал рядом со шкафом.
— Вот они, как договаривались, — сказала Алоиза, подойдя к человеку и указав на Улла.
Человек снял капюшон, и Валерьян увидел опухшее от пьянства лицо с седой щетиной. На вид ему было лет пятьдесят. Смерив взглядом Улла и Валерьяна, он, немного помолчав, выдавил из себя:
— Деньги вперед, мне так спокойнее.
Улл сделал резкое движение когтистой лапой и схватил Лоцмана за плечо. Валерьян понял, что-то не так, и потянулся рукой к кинжалу.
— Кристалл, быстро! — прорычал Улл.
— Хорошо, только отпусти.
Как только Улл отпустил Лоцмана, тот полез в карман потрепанной куртки и вытащил зеленый кристалл. Он был похож на Церебрум, которым пользовался Валерьян, только больше.
Улл достал из сумки золотую табличку Завастры и отдал ее Лоцману.
— Сделка окончена, расходимся, — сказал Лоцман и поспешил покинуть помещение.
Но не успел Улл убрать кристалл в сумку, как дверь слетела с петель от сильного удара. В помещение вбежали два человека, одетые в черные одежды, в их руках блестели острые кинжалы. Русалка, Лоцман и Валерьян замерли, как статуи, но Улл знал, что следует делать. Он поднял стол и запустил точно в одного из наемников. Второй, увернувшись, кинулся на Улла. Лоцман убежал куда-то вглубь дома, видимо, там имелся другой выход. Алоиза схватила Валерьяна за руку:
— Бежим скорее!
— Ты с ума сошла? — Валерьян выхватил кинжал и побежал к Уллу.
Наемник пытался порезать Улла, но тот легко увернулся от выпадов и ловко ударил нападавшего в висок. Помощь Валерьяна не понадобилась. Перед Уллом на полу лежали два поверженных врага. Валерьян рассмотрел одного из них. Удар Улла изуродовал его, в распахнутом рту виднелись острые зубы. Это были младшие демоны-прислужники, которые выполняли приказ старших демонов.
— Кристалл у нас, уходим.
— Подожди, Улл, где Алоиза?
— Я тут, — подола голос Алоиза, которая успела спрятаться за шкафом.
— Объясни-ка мне, откуда эти демоны узнали про кристалл? — поинтересовался у нее Улл.
— Не знаю. Лоцман, видимо, разболтал. Мне смысла нет клиентов подставлять.
— Ладно, это уже не имеет значения. Уходим, Валерьян. А с тобой, видимо, придется прекратить всякие дела. — Улл вышел в дверной проем.
Валерьян посмотрел на русалку, она стояла в растерянности и молчала. Достав вторую зеленую табличку Завастры, он протянул ее Алоизе:
— На, как договаривались. Скажи, ты правда ничего не знаешь?
Русалка подняла взгляд на Валерьяна и, немного помолчав, выдавила из себя:
— Конечно, нет. Теперь у меня будут большие проблемы. Если демоны узнали про Лоцмана, то теперь узнают и про меня. Во что вы меня втравили?
— Валерьян! — с улицы донесся недовольный крик Улла.
В голове мужчины что-то щелкнуло. Он схватил Алоизу за руку и потащил за собой.
— Ты чего? — девушка попыталась освободиться.
— Я тебя спрячу, идем, прошу тебя. Тебе тут нельзя оставаться, ты же сама говорила.
Секунду поколебавшись, Алоиза согласилась. Когда Улл увидел, что Валерьян ведет за собой Алоизу, он остановился и, наклонившись к мужчине, произнес:
— Даже и не думай, охотник! Ей нечего у нас делать.
Валерьян решил не отступать:
— Если ты против ее присутствия, то давай спросим у Тарра. Пусть он нас рассудит. Ступай к нему, а я подожду здесь. Встретимся в парке у фонтанов.
Улл растворился в воздухе.
— Ты бы с ним не ссорился, я его давно знаю. Он очень жестокий, — предупредила Алоиза.
— Я его тоже знаю, и он вполне нормальный. Пошли в парк. Ты как себя чувствуешь?
Они сидели в тени деревьев рядом с фонтаном. Вокруг с важным видом ходили разные ученые и волшебники в синих и зеленых мантиях. Это был тот самый район, который Валерьян помнил из видения Улла. Квартал ученых. Алоиза молчала, сложив руки на груди, и смотрела на колени. Валерьян не решался начать разговор. Ему не хотелось расставаться с русалкой. Во-первых, он понимал, что ее жизни может угрожать опасность. Во-вторых, мужчина желал сблизиться с ней. Произошло то, о чем предупреждал Улл. Что-то подцепило его на крючок за самое сердце, и теперь Валерьян испытывал к русалке слабость.
Терзаемый сомнениями, Валерьян все же попытался начать разговор:
— Ты говоришь, что не имеешь к этому отношения, но ведь ты мне сказала, чтобы я держался около стенки, потому что так безопаснее. Значит, ты что-то знала?
— Знала, но не ожидала, что это будут демоны. Лоцман очень нечестный человек. Он связан с пиратами. Я думала, что пираты могут напасть и отобрать у вас таблички Завастры. Но то, что вместо них придут демоны, на это я точно не рассчитывала. Если демоны решили отобрать ваш кристалл, значит, дело очень серьезное. Зачем вам вообще эти кристаллы понадобились?
— Эти кристаллы дают возможность путешествовать между мирами. Видимо, демоны хотят ими завладеть, чтобы им было легче перемещаться.
Алоиза молчала некоторое время, затем посмотрела на Валерьяна. В ее глазах была грусть.
— Тебе-то зачем все это надо? — спросила она.
— Улл и Тарр помогли мне, теперь я помогаю им. Я им верю. А ты?
— А мне нужны таблички Завастры — нам русалкам тоже надо на что-то жить в этом мире. Ты сам ведь не отсюда?
— Да. Я из другого далекого мира, совсем непохожего на этот. Я там хорошо жил и ни в чем не нуждался, но потом моя жизнь изменилась очень сильно. Алоиза, — неожиданно сменил тему разговора Валерьян, — у тебя есть кто-нибудь?
— Нету, — Алоиза ответила без всяких эмоций.
Валерьян взял ее за пальцы и прижал руку к себе.
— Я хочу, чтобы мы были вместе, — мужчина чувствовал, что ком подкатывает к его горлу. Говорить становилось трудно, но он сдерживал себя, как мог.
— Думаешь, сумеешь меня удержать? — Алоиза искривила рот в ухмылке.
— Я не собираюсь тебя удерживать. Я хочу, чтобы ты была со мной. А дальше решать тебе.
Алоиза хотела что-то ответить, но промолчала.
— Вставайте, голубки! — раздался голос Тарра. Он сам пришел за Валерьяном. — Пойдемте, покажу вам ваше новое жилище.