Перед Валерьяном стояла фигура, состоящая из сгустившейся темноты. Словно ночной воздух сжался до такой плотности, что стал черным туманом. Это был ангел в темно-синих одеждах. Лица у него не было, из-под капюшона на Валерьяна смотрела темнота, от которой становилось жутко. Крылья ангела были темно-серыми, казалось, что от перьев исходило тихое гудение. Как будто крылья были живыми и произносили молитву или заклинание. Валерьян каким-то внутренним чутьем сразу понял, что это очень древнее и очень могущественное существо.
— Значит, ты — демон, — произнес Валерьян после некоторого молчания. — Вот этого я точно не ожидал.
— Я не демон, — фигура ответила глухим голосом, который отразился многократным эхом. — Я более высшее существо. Я один из черных консулов. Надо отдать тебе должное, ты оказался гораздо умнее, чем я думал.
— Получается, ты меня обманывал, и с демонами ты не воюешь?
— Воюю, причем до полного уничтожения. И тебе я вынужден был слукавить, облик человека я принимаю, чтобы ходить среди людей и общаться с ними. А чтобы было легче действовать, я принял облик волшебника, так мне не задавали лишних вопросов.
— Зачем тебе все это?
— Как я уже говорил, я один из консулов, и раньше мне принадлежали огромные богатства и власть. Но потом остальные члены совета отстранили меня и в итоге выгнали. Не спрашивай, почему это произошло, тебе все ровно не понять. И теперь мной движет только одно — месть. Мне не нужно больше ни богатств, ни власти. Я хочу только уничтожить остальных демонов за то, что они оскорбили меня и унизили. У меня нет больше того влияния, что было раньше, зато остались знания и сила, которых отнять нельзя. А поскольку живу я гораздо дольше всех остальных существ, времени на подготовку у меня достаточно.
— Значит, то видение, которое ты показывал мне, про Великого Литератора — это иллюзия?
— Нет, это все правда. Я принял человеческий облик и жил среди людей для маскировки. Демоны не должны заподозрить меня. А что касается Великого Литератора — так он все это и придумал.
— Расскажи мне про него, про весь наш мир. Ты ведь многое знаешь.
— Великий Литератор находится в пустом пространстве. Кто-то видит это пространство как пещеру, на стенах он рисует разные сюжеты, которые оживают. Кто-то видит это пространство как комнату с письменным столом, он пишет карандашом на листе бумаги, а потом этот текст превращается в картинку.
— Как текст превращается в картинку?
— А вот это самый главный и таинственный момент во всем нашем бытии. Великий Литератор создает бесконечное количество миров и бесконечное количество жизней одной только своей мыслью.
— Позволь уточнить: как было сказано в Древнем фолианте, мы все находимся внутри его книги, верно?
— Нет, мы не находимся ни внутри книги, ни на картинках, ни на стенах пещеры. Мы находимся в его сознании. Твое сознание — это его сознание. Но, проживая твою жизнь, он не помнит себя. Ты не настоящий, ты всего лишь его мысль. Вся твоя жизнь — это его мысль.
— Да, я помню, это как тот пример со свечой, которая освещает множество картин. Мы существуем, только когда на нас падает свет его внимания. А как твое настоящее имя?
— Мое имя потерялось в глубине веков, и тебе его знать незачем. Можешь звать меня как и прежде.
— Хорошо, Тарр, расскажи мне еще.
— Великий Литератор играет сам с собой в игру: создает разных существ, которые творят множество миров, в этих мирах появляются различные формы жизни. Далее, самые сильные существа соревнуются между собой. Это как в шахматах, но более сложным образом. Меня можно было считать одной из черных фигур. Мы побеждали другую команду. Но Великий Литератор решил помочь белым фигурам, потому что ему стало жалко их. И между черными фигурами произошел внутренний конфликт. Теперь я уничтожаю демонов, хотя когда-то был одним из их предводителей. Такова воля Великого Литератора.
— Сколько всего обитаемых миров?
— Каждый миг возникают новые миры, поэтому их количество не поддается подсчету. Есть миры, отданные белым фигурам, есть миры, занятые черными фигурами. А есть нейтральные, за которые идет сражение.
— Что такое кристалл Церебрума?
— Изначальный кристалл, из которого Великий Литератор сотворил и продолжает творить все миры. Обломками этого кристалла хотят завладеть все, так как они дают огромное преимущество. Есть даже мнение, что это всего лишь обломок грифеля карандаша, рассыпавшийся мелкими частями по листу бумаги, на которой пишет Великий Литератор. Однако доказательств этому нет.
— А почему кристалл зеленого цвета?
— Значит, карандаши у Великого Литератора зеленые.
И тут Валерьян вспомнил, что во время видения заметил именно зеленый карандаш в руке Великого Литератора.
— Улл знает, кто ты на самом деле?
— Нет, до этого сумел докопаться только ты. Улл представитель лесного народа, я взял его к себе как помощника. И он оказался весьма ценен. Я сделал его гораздо сильнее его собратьев. Изменил его природу. И тебя я тоже планировал усовершенствовать.
— Зачем?
— Чтобы воевать с демонами. Подготовленные охотники отвлекают демонов в то время, как я наношу основные удары.
— Много у тебя помощников?
— Еще был Добросвет, но он отошел от дел. Не захотел жить в вечной борьбе. Я не виню его. Значит, так захотел Великий Литератор.
— А если я тоже захочу отойти от дел?
— Я отпущу тебя и не буду тебе мстить.
— Но ведь я узнал твою тайну.
— Я могу стереть тебе память об этом. Кроме того, тебя я отпущу только после того, когда мой план будет реализован.
— Расскажи мне свой план. Алоиза говорила, что ты хочешь отправить какое-то послание чиновнику.
— Это не чиновник, а слуга демонов. Демоны почти не появляются сами в нейтральных мирах. Они используют своих слуг. Демоны ищут осколки кристалла, но большинство людей даже не знает, что это.
— А что с Алоизой? Отпустишь ее?
— Она не любит тебя. Она использует тебя и потом бросит. Но если ты так хочешь быть с ней, то это твой выбор. Я же могу изменить твою природу и наделить тебя особой силой.
— Я не хочу, чтобы моя природа менялась. Я хочу остаться собой.
— Давай договоримся так: Алоиза передаст послание шпиону. Это будет приманкой для демонов. А ты вместе с Уллом отправишься за артефактом. Артефакт — нож старого колдуна. Он обитает в лесной глуши в одном из нейтральных миров. На самом деле это не колдун, а демон, который принял человеческий облик. Я сумел найти его с помощью Зеркала миров и твоего фолианта.
— Ах да, я хотел спросить про фолиант. Что это такое?
— Это очень важный артефакт, который создал Великий Литератор. На первый взгляд, просто старая книжка с какой-то ерундой. Но если расшифровать текст, обращая внимание на определенные слова, то можно получить информацию про любое существо. Архивариус пытался раздобыть информацию с помощью фолианта для своих хозяев. Но был вовремя выведен из игры с твоей помощью.
— А зачем Великий Литератор создал этот фолиант?
— Это подсказки по игре под названием жизнь, но не все могут этой подсказкой воспользоваться.
— У меня еще один вопрос. Почему, когда я использовал Зеркало души против Архивариуса, я увидел свою душу, но не увидел его?
— Тем, кто сделал много зла, Зеркало души стирает личность. Так Великий Литератор избавляется от плохих персонажей. У остальных ты можешь видеть и душу, и внутренний мир.
— Получается, что ты не такой уж и плохой, раз тебя не стерло?
— Значит, так захотел Великий Литератор. Давай закончим наш разговор.
Глубокий вдох, и Валерьян опять оказался в убежище рядом с Тарром. В этот момент в комнату вошел Улл с маленьким мешочком в руках.
— Я принес ягоды, теперь можно приготовить яд.
— Валерьян, я приготовлю яд, а ты нанесешь его на свой кинжал. Это убьет колдуна с одного удара. Яд будет готов через несколько минут, — Тарр подошел к Уллу и взял у него мешочек.
Ветви деревьев корявыми пальцами сплетались над головой путников. Мир, в который отправились Валерьян с Уллом, был прекрасен и суров. Появившись в прибрежном городе, располагавшемся на западе материка, они проследовали далеко на восток, в сторону огромного леса, который закрывал торговые дороги, ведущие в разные концы. Путешественники и караваны старались обходить этот лес стороной, так как он был пристанищем всякой нечистой силы. Но вместе с Уллом Валерьян чувствовал себя вполне уверенно. Он успел полюбить темноту и ночной лес. Над верхушками деревьев виднелись звезды, а свежий ночной воздух придавал сил идти вперед. Улл намеренно обходил тропинки и пробирался звериными тропами. Валерьян слышал вдали крики диких животных, а порой и человеческие голоса. Возможно, это были разбойники или кто-то еще, но сейчас выяснять это не представлялось возможным. Иногда на пути попадались кости, Валерьян перешагивал через них, стараясь не издавать шума.
Наконец Улл сделал жест когтистой лапой. Впереди Валерьян увидел ветхий одноэтажный домик. В одном окне горел маленький огонек.
— План прост, охотник, я отвлекаю демона на себя, а ты бьешь его кинжалом в спину.
Валерьян достал пропитанный ядом кинжал с зеркальным лезвием. На мужчине была серая накидка, которую Тарр зачаровал на временную невидимость. Она надежно могла укрыть его от глаз демонов.
— Зачем тебе рисковать, Улл? Может, я пойду один?
— Нет, один ты не справишься. Я отвлеку его, а ты бей. Пошли.
Валерьян потер пряжку на плаще — это сделало его невидимым на некоторое время. Собравшись с мыслями, он осторожно пошел за Уллом, который со всего размаха выбил дверь и вбежал внутрь, издав страшный рык. Валерьян скользнул в дверной проем бесшумно, держа отравленный кинжал наизготовку. Комната освещалась одним единственным светильником, который стоял в центре помещения. Свет был тусклым, но Валерьян сумел разглядеть множество полок вдоль стен. На полках были склянки с разными жидкостями, черепа животных, а также то, о чем лучше не упоминать. Там же Валерьян увидел низкорослого старика, его лицо было подобно коре векового дуба. Борода, похожая на рваный бинт, свисала вниз до самого пояса. На длинном крючковатом носу отблескивали старые треснувшие очки.
Старик стал читать заклинание, и Валерьян почувствовал острую боль, разливавшуюся по телу. Но Улл не стоял без дела. Он набросился на колдуна и, сбив его с ног, издал победный рев, вот только радоваться было рано. Произошло то, чего Валерьян никак не ожидал. Худощавый старик сбросил с себя лохматого гиганта с такой силой, что Улл отлетел в противоположную стенку, по пути разломав шкаф с черепами. Поднявшись на ноги, старик зарычал подобно дикому зверю, и его тело изменилось. Старик вырос, став почти такого же роста, как и Улл. Туловище покрылось чешуей, руки обратились огромными лапами с острыми, как бритва, когтями. Рот наполнился кривыми клыками, на голове появилось множество рогов, торчавших в разные стороны. Демон принял истинное обличие, и оно было ужасно. Улл уже поднялся на ноги и кинулся на врага, когда два гиганта столкнулись, само пространство вздрогнуло. Валерьян в два прыжка оказался рядом с демоном и нанес ему один точный, смертельный, удар.
Тело поверженного демона лежало в центре комнаты. Валерьян помог Уллу подняться на ноги — схватка с шаманом демонов потрепала его, но он был в порядке. Обыскав комнату колдуна, Валерьян нашел тот самый ритуальный нож. На его рукоятке были нанесены какие-то руны и извивающиеся змеи. Также он нашел несколько кристаллов Церебрума, которые взял с собой.
— Остался последний штрих, — сказал Валерьян и положил на пол красный камушек из амулета-пропуска, которым когда-то пользовался Тарр.
— Уходим, — сказал Улл и, взяв Валерьяна за руку, издал рык.
Валерьян и Улл снова оказались в убежище.
— Иди отдыхай, Улл, тебе нужно восстановить силы. А я отнесу этот артефакт Тарру.
Улл спустился по ступеням вниз, а Валерьян направился в сторону пруда, где он увидел Тарра, говорившего с Алоизой.