Огмар и Алес направились к выходу из жаркой кузницы.
— Скажу честно, терпеть я этого Мефодия не могу. Не спрашивай почему, все равно не отвечу. — полушепотом сказал Огмар, почесывая то место, где позвоночник утрачивает свое благочестивое название.
Жар кузницы покинул воздух, заменяясь на кристально холодный, как казалось на тот момент. Весна всегда здесь пахла по особому, ни какого запаха навоза, гнилья и оттаявших с зимы животных фекалий. И эта была словно исключение: благовоние цветов, запахи элфских вин и пыльца лесных духов и фей, в чьих местах не правили вирьавы — всё витало вокруг да около.
На выходе стояла группа эльфов с обнаженными наголо клинками.
— Ух-ты, Огмар, здравствуй, какой неожиданный и приятный сюрприз. — тянуче проскандировал эльф, что беседовал с гномом в трактир совсем недавно.
— Тебе чаво эт надо, Вирьарфаэль? — ответил гном, щурясь на солнце.
— Мне? Ах мне. Ха-ха-хах! — рассмеявшись не по доброму, продолжал эльф. — Что же надо мне? Это надо не мне, Огмар, это надо нам. Нам всем! Всему моему семейству, друзьям, братьям. Ты обругал нас, как бессовестных и бесчестных существ, я не ошибся? Но ведь чей же род спасал гномов и приютил их при втором слиянии вселенных?
Огмар дёрнул за бок Алеса, вынуждая опуститься к нему.
— Ал, что я им там наговорил с бодуна-то? Ни шайтана не помню…
— Говорил, меньше пей, а если пей — то дома! — спешно ответил Алес.
— Ну-у… Так же дома то, не интересно. — чеша тёмную бороду, так же торопливо ответил гном.
— Что вы там шепчитесь, голубки? — прервал их Вирьарфаэль. — О, ведун, ты тоже здесь. Извини, я совсем забыл, у меня к тебе дело… А пока лучше отойди, мы сначала с коротышкой разберёмся, не стоит лезть на толпу эльфов, даже тебе.
— Ну, робяты, я ж хмельной был, наговорил не того, с кем не бывает, приношу извинения и желаю поскорее удалитися. — сказал гном и посмотрел на Алеса глазами, полными просьб и мольбы.
— Ах… Бывает. — сказал в ответ Вирьарфаэль и снова злобно рассмеялся. Толпа медленно приближалась к гному. Обступив его кольцом, все дружно ухмылялись, предвкушаю свое преимущество и доминацию.
— Не думал, что среди эльфов найдутся такие гады. Сейчас вы сами себе жизнь портите, но и не только жизнь, ещё и уважение теряете… — ответил им Алес, вставая впереди гнома.
Взбешенный эльф, не выдержав, крикнул: «Скрутить обоих!» Эльфы убрали оружия назад в ножны, оголив теперь лишь сжатые кулаки.
Вирьарфаэль отошёл чуть назад, давая своим протиснуться вперёд. Завязалась небольшая перепалка.
Двое эльфов уже лежали на земле, держась то за головы, то за животы. Остальные троя, за исключением Вирьарфаэля, накинулись на ведуна. Огмар, учитывая свой рост, бился, как мог, частенько попадая в пах врагу, чем очень досаждал.
Эльфы, накинувшиеся на ведуна, прижал его своим весом. Гном отпихнул одного, но тут же получил под ребра и скрючился, встав у стены кузницы. В оконном проёме смотрело знакомое гномское лицо.
Один из «ушастых» бил наотмашь по лицу ведуна. Второй держал его руки, сидя на животе. В тот же момент, откуда-то появился сильный толчок, раскидавший всех в разные стороны. Эльфы отлетели к ногам Вирьарфаэля. Алес чуть пристал, придавленный к стене неконтролируемым своим же мощным толчком. Из носа его лилась кровь, а левая бровь распухла и покраснела.
— Колдует, гад! — вскричал один из эльфов, вставая и отряхаясь от дорожной пыли.
Кольцо врагов снова начало сужаться. Алес дотянулся до своей сумки и вынул небольшой мешочек с порошком. Взмахом руки он поджёг его и закинул в толпу собравшихся эльфов. Порошок стал изменяться до тех пор, пока не превратился в густое облако пыли. Средь него послышался кашель и тяжёлые вздохи. Эльфы все поочерёдно повываливали оттуда, кроме одного. Самый старый из них, задохнулся в этом «облаке пыли.» Остальные упали наземь, жадно хватая воздух. Ведун и гном уже стояли, облокотившись к стене кузницы и переводили дух.
Из-за ближайшего стога сена показался целёхонький Вирьарфаэль. Он медленно двигался к «победителям»:
— Браво, браво, браво… Потеха всем на славу. А ведь хорошая песня для гусляра, не находите? — Медленно и саркастично хлопал он, показывая злостный оскал. — Ведун и гном, избивают ни в чем не повинную компанию эльфов, вымирающую расу одних из высших существ. Как же людям будет узнать, что даже ведуны-защитники не идеальны, не говоря о бородатых коротышках-пьяницах…
— Они и так об этом знают. — Сказал ведун, уверенно приближаясь к эльфу. — Нечего тебе же ныть про свой род и расу, вы сами уничтожили себя черной магией, хотя, ведь проще свалить на других и выставить себя угнетенными… Не так ли?
— Какое красноречие, ведун, какое красноречие, я поражён тобою, обычно все вы вульгарны… Но, мы же оба понимаем, что народу, вести про избитых эльфов покажутся куда более… ясными? Вдруг, что-то где-то, и вот восстания, геноцид, бунты против ведунов… Магики и сами с чудовища ми справиться могут. Кто же прав теперь? Не жизнь, а сказка будет…
Рыжие волосы эльфа чуть ли не горели под зелёной шляпой от злобы и самодовольности. Алесу надоел этот бессмысленный до ужаса диалог, ему казалось, что «ушастый» просто тянет время.
— Ну, кому же ты расскажешь? Где доказательства? — с неохотой протянул ведун.
Эльф указал на скорчившуюся кучку сородичей и гнома-кузнец в окне, не знающего всей правды(о чем можно было и поспорить). Алес мысленно выругался, глядя на низ. В ту же секунду, сзади послышался крик несущегося гнома. Он всем своим весом навалился на рыжего эльфа и с толкнул его. Оба упали наземь.
— А не проще нам шею свернуть? — сказал гном, схватив эльфа за ворот рубахи.
Лицо эльфа резко испарилось, как и он сам.
— Когда же вы научитесь… — произнёс с тягостью Вирьарфаэль за их спинами. Метка на шеи Алеса засветилась. Они мигом обернулись. Сзади и вправду стоял эльф.
«Иллюзионный кулон.»— подумал про себя Алес, вспоминая учебные годы.
— Какого Шайтана! — вскричал удивленный гном.
— Я тебя понял. Ты бы давно убил нас, если бы хотел, почему же не сделал этого? — так же протяжно начал ведун. — Иллюзия была идеальной, все было в твоих руках… — проговаривал дальше Алес, подходя все ближе к настоящему Вирьарфаэль, с надеждой ухватить его в этот раз.
— Всё просто. Мне нужно было отомстить гному, а к тебе есть работа. Платой, будет молчание, об этом инциденте. — ткнул пальцем Вирьарфаэль в одного из лежащих на земле эльфов.
— Твою за ногу, как мне вы надоели! — выругался Алес, отходя от него в сторону.
— Выбора не так много, ведун. — все сильнее нагнетал эльф.
— Что нужно делать. — укоризненно и разочарованно спросил ведун, смотря на такого же помрачневшего гнома.
— Он мне должен, мягко говоря… — говорил эльф, испивая из кружки напиток чайного гриба.
— То есть, я должен проникнуть к этому стародавнему эльфу-хрычу, подделать документ на право его селения и имущества на твой лист, по возможности… прирезать его?
— Именно. — коротко и строго ответил ему эльф, скребя большим пальцем по той же кружке.
— Безумие. Не хочу даже знать для чего тебе это. А как мне туда попасть, на поверхности охрана не только живая, но и магическая, не попрусь же я к нему в открытую? — отстранённо расспрашивал его Алес.
— Неподалёку от егошнего владения есть странное деревце, с шестью ветвями из одного же места. Под ним — тоннель, что прорыл и мои… знакомые. Прорытый он был нами совсем недавно, ход ведёт к главному его хранилищу, складу. Документ же старик держит у себя в покоях. — закончил Вирьарфаэль и испил ещё из деревянной кружки.
— Если вы его вырыли, то чтож сами туда не соберётесь?
— Этого, ведун, знать тебе совершенно не обязательно.
— Как скажешь! — ответил со злобой Алес и направился к выходу из трактир, громко шарахнув деревянной дверью, эльф довёл его окончательно. За углом этого здания мелькнул знакомый низкий силуэт.
Ведун шёл по направлению к лошади и про себя обругивал хитрожо… хитрого эльфа. Лицо все еще побаливало, бровь немного разбухла и чуть-чуть кровоточила.
— Во что я ввязался. — проговорил он и уселся в седло.
Под деревом был вскопанный «квадрат,» приваленный сухими листьями и травой. Лошадь была привязана к соседней рябине и с большой охотой поедала землянику под копытами. Алес согнулся и подцепил угол «квадрата.» Это оказался самый обыкновенный деревянный люк. Он со скрипом отворился, приглашая ведуна в темноту. Благодаря своему происхождению, Алес не был обделен острым зрением(хоть и не идеальным, травы все же были отчасти нужны) и хорошим слухом, не говоря уже о нюхе. Внутри пахло сыростью и плесенью. Темнота — хоть глаз выколи. Алес чуть вгляделся, туннель был бесконечно прямым. Вдали чуть виделся брезжащий свет. Ведун медленным шагом двинулся вперёд. Корни деревьев, сросшиеся в роще, торчали из земляных стен, иногда преграждая ему путь. По проходу уже бегали мыши и где-то рыл землю слепой крот. Алес ускорил шаг.
Спустя несколько секунд, он добрался до просвета. Пахло домашней скотиной и сеном. Над головой ведуна прозвучало ржание лошади. Затем послышались шаги, кто-то оседлал лошадь и выехал со двора. Алес не стал рисковать и решил дождаться темноты.
Ведун перебежал за бочки, стараясь наступать на полную стопу. Он осторожно приоткрыл дверь пустого сарая. Вокруг было тихо, вдалеке, на сторожевой вышке, горел зажжённый факел, рядом с которым стоял эльф с луком наготове.
Всё владение представляло из себя сплоченный круг зданий, укрепленный наружными стенами. Все избы составляли узкие улочки, ведущие к центру поселения и самому большому дому. В него и нужно было попасть Алесу. Повсюду было темно, но светлое полнолуние хорошо светило, почти как днём.
Эльфов на улице видно не было, как и их лис тоже. Алес решил пробраться по неосвещенным луной местам, что было очень опасно, ведь все потемки находились вплотную к домам. Медленным и неспешными шагами он двинулся по направлению к центральному дому. В каких-то избах все ещё бодрствовали их жители. Алес не был любознательным до чужих разговоров и дел, и поскорее продвигался дальше.
Впереди маленькой улочки уже показался нужный ему дом. Вокруг него, ходили четыре эльфа, готовые в любую минуту пронзить стрелой любого нарушителя. Ведун внимательно осмотрел дом: с главного входа никак не пробраться, да и в доме могут быть ещё эльфы. Он переместил взгляд повыше, ставни одного из окон были распахнуты в разные стороны. Осталось попасть наверх крыши и пробраться в окно…
Из всех возможных вариантов, самый успешный был прыжок с одной крыши, на другую. К одному из ближайших домов была поставлена деревянная лестница. Стараясь, как можно тише действовать, Алес подобрал её и перенёс на другой дом, с чуть приближенной по высоте к центральному дому крышей. Аккуратно взбираясь наверх и мысленно прося Богов о помощи, он залез на неё. Дождавшись, когда один эльф отойдёт, ведун отбежал подальше и прыгнул, насколько смог. С такого далёкого расстояния он прыгал впервые, даже в Академии, при тренировках, оно было меньше. Его левая нога приземлилась на самый край, нос стопы чуть соскользнул и нога провалилась в пустоту внизу. Алес потерял равновесие и уже почти летел вниз. В последнее мгновение, он зацепился за край крыши. Ведун висел над самой головой эльфа. Упадёшь — смерть, позовешь на помощь — смерть. Времени было меньше и мышцы начинали болеть. Алес раскачался и что было сил, подпрыгнул вверх. Он шумно приземлился на дощатую крышу и брякнулся на спину. Переводя дух, ведун чуть помассировал мышцы. Но надолго он задерживаться не стал, через несколько секунд, Алес вошёл в окно. Меж тем, несколько эльфов пристально смотрели на то место, где только что лежал ведун.
В комнате горели свечи, одна из них подозрительно трещала, что было нехорошим признаком. В окно тихо пролез мужчина с мечом и в тёмном плаще с откинутым назад капюшоном. Он проскользнул мимо и свеча потухла. Кровать, стоявшая у стены, была не разобранной. Тумба, на которой стояла свеча, не хранил в себе ничего полезного. В углу стоял единственный платной шкаф. Судя по одежде, хранившейся в нем, здесь жил богатый человек и похоже единственный, кто мог себе позволить сапоги с позолотой и медным обивками. «Значит это и есть нужная комната, но не слишком ли просто?» — подумал Алес, начав поиски нужных документов.
Он прошерстил всё, от мало до велика. Документов нигде так и не нашлось. Ведун ещё раз внимательно осмотрел комнату. Рядом с кроватью, шла длинная косая полоса. Она была довольно большой и сдвинуть её с места могло быть проблемой. Но попытка не пытка. Алес надавил на её край всем весом, а та и не сдвинулась.
«Вроде обычная, не магическая.» — проговорил он про себя. На одной из резной стенок кровати, были необычные шары, полу ромбообразной формы. Ведун дёрнул за каждый из них. Кровать с неприятным скрипом отодвинулась, освобождая проход под землю.
— Слышал? Он же вроде ускакал на базар всем конвоем, туда кто-то пробрался, глаз тебе даю. — прозвучало с улицы.
— Да кто мог туда пробраться, а? Неужели им смерти охота? Да и мы никого не видали. Может, служанка прибраться пошла, кто ево знает. — послышался второй голос.
Алес с облегчением вздохнул. Он спустился по лестнице прямо в сырое помещение. На последней ступеньке что-то щёлкнуло и кровать заслонила проход назад.
— Твою-ж за ногу. — пробубнил Алес и побрел дальше.
Внутри все было иначе, чем представлял себе он. Вместе с запахом сырости, пыли и плесени появлялся запах старой кожи, гниющей коры деревьев и ещё чего-то… Совсем незнакомый запах. В помещении было чуть прохладно и тускло. Источниками света были своеобразные ветки рябины под заклятием и маленькие светящиеся жуки. Повсюду было множество самодельных полок, набитых старыми свитками, редкими книгами, некоторые были даже собственноручно написанными. Всё это создавало вид библиотеки, за исключением пробирок, трав и заклятий в книгах, что более наталкивало на алхимическую лабораторию. Основное внимание приковывали круглые врата в виде арки из необычного красно-вишнёвого цвета, цвета, что заполнял пространство плотной «твердой» жидкостью, на удивление тонкой и явно сделанной не природой. Врата издавали необычный пульсирующий звук, раздающейся по всему помещению. Обтесанная узорами, но уже раскрошившаяся от времени, арка манила к себе. Её размеры и величие притягивало, словно заклятие… или магнит. Это от неё так сильно пахло неизвестным запахом, похожий на какой-то терпкий и необъяснимый.
Символ на шее ведуна резко засверкал. Неожиданно одна из стен отодвинулась, скрепя о камни. Из-за тёмного проёма в ней показался старый эльф в белом одеянии. Длинный плащ тащился за ним по голым камням. Выглядел эльф нелепо в такой одежде. Их народ обычно носил темно-зеленое, вишнево-красное и иногда просто коричневое. Алес моментально сиганул за ближайший шкаф. Эльф прошёл чуть дальше, к столу, и отхлебнул из глиняного кувшина.
— Я знал, что скоро кто-то объявится. Выйди.
Алес шумно вздохнул, но вылезать и не собирался.
— Я сказал выйди! — крикнул эльф и взмахнул рукой вверх. Алес моментально воспарил к потолку, держась за горло. Меч упал из ножен и вывалился на пол.
— Ведун. — Протянул он, вглядываясь в его шею. — Зачем явился ты сюда?
Сжатие горла чуть ослабевает, давая возможность свободно говорить. Смысла врать уже не было.
— Меня прислал к тебе эльф, ему ножен этот дом, а точнее, документы от него. — прохрипел Алес
— Вирьарфаэль… никак он не угомонится. — пробубнил старый эльф, опуская ведуна на землю. — Я же сказал ему, что он не будет приемником…
— О-о-ох, как мне это всё надоело, может объяснишь, что у вас творится! — ответил Алес, подбирая меч с пола и поднимаясь сам.
— Мой внук, Вирьарфаэль, хочет этот дом себе в наследство. Я не могу отдать столь важную для всех вещь, тем более вместе с поселением. Мы повздорили и он ушёл, пригрозив мне местью. А он не рассказывал, зачем ему этот дом?
— Вирьарфаэль использовал магию иллюзии и был не особо… разговорчив. — все ещё непонятливо и разбито отвечал Алес.
— Этот портал необычный, он открывает проходы сквозь времена. Совсем недавно, в эту библиотеку кто-то входил, из этого портала, разумеется. Мне неизвестно, с какой целью, но я решил ожидать следующего прибытия здесь. К сожалению, я провел здесь уже недели две, но так никто и не явился. — Проговаривал с невероятной быстротой старец-эльф. — Вирьарфаэля портал заинтересовал, но он всегда был бойким и невразумительным, я не могу допустить чего-то плохого, особенно от его руки.
— Ясно. — проговорил в ответ Алес, но так и не поняв ни слова, пришёл к мысли, что старый эльф просто высказывает мысли своего старческого маразма вслух.
Неожиданно дверь открылась и в лабораторию выбежал Огмар.
— Ну, не успел. — Проговорил он, запыхавшись. — Светозар… Ты успел все ему рассказать до конца?
Светозар улыбнулся, отрицательно качнул головой и тихо прошептал заклятие. Отдышка тут же прошла и гном подошёл ближе.
— Даже не пытайся мне объяснить. — Начал ведун, обращаясь к Огмару. — Единственное, что я понял, это то, что вы давно знакомы и из-за всех сил стараетесь убедить меня, не красть документы, а просто «избавиться» от надоедливого эльфа-иллюзионника…
— Всё верно глаголишь ты, ведун. — сказал Светозар, колдовством усаживая всех на только появившиеся стулья.
— Ты точно готов пойти против своего же внука? — спросил Алес внимательнее разглядывая старца. «Четыре сотни лет точно есть.» — подумал про себя ведун.
— Ради благого дела… Выбора нет, от этого зависит многое, но не убивать же мне его, выход найти можно.
«Как будто он что-то знает, но говорить не хочет!» — снова промелькнула мысль в голове ведуна. Спрашивать он не стал, все равно знал, что ответа не получит.
— Выбор есть всегда. — пробубнил громкий голос за ними.
— Да как он?! — выкрикнул Огмар, выхватывая топор из-за пояса.
— Спокойно, я сам с ним поговорю. — оборвал его Светозар, заслонив длинной рукою ход гному.
Алес внимательно вгляделся в окружение и в самого Вирьарфаэля. Глазенки эльфа поблескивали на свету слишком ярко, словно лучи солнца на озере. Это была иллюзия, недоработанная на этот раз.
Ведун беспорядочно искал глазами настоящего эльфа. До его чуткого слуха донёсся звук щелкающего сустава колена, за столом, за которым несколько минут назад сидел сам Алес. Все ещё стараясь вырвать момент, он вскочил со стула и выпустил порыв ветра по направлению к дубовому столу. Всё, что лежало на нем, упало на пол и разбилось, либо же сильно повредилось.
Эльф, стоящий за их спинами, растворился. Средь всего грохота от падения стола, можно было услышать приглушенный звук удара и короткий крик боли. Все трое направились к «поверженному.» Вирьарфаэль сидел на полу, схватившись за плечо и голову. Под его ногами валялся разломанный кулон иллюзий.
— Скажу тебе честно. — Подойдя поближе к эльфу, сказал Алес. — Я терпеть не могу, обман, долгие разборки и особенно, тупые сплетни, которые распускают петух и, наподобие таких как ты.
— Обожди, Ал. Будет тебе… — сказал тихо Огмар, глядя на старца-эльфа.
— Арфи, милый мой Арфи. — Начал старец-эльф, подойдя в плотную к своему внуку. — Что же ты, Арфи, учудил?
— Я… я… просто… я. — расплакался в ответ молодой эльф. Со стороны это выглядело нелепо, вернее сказать, необычно, в особенности для семидесятилетнего эльфа. — Я… я хотел… чтобы вы… замечали меня. Я хотел, как мой брат, хотел узнать тайну… этого… этого дряного портала. Мой брат обучался у тебя, он знал все, а я был один, из всех, кто ничего не знал, был я, словно отшельник…
— Поэтому я нашёл его мёртвого? — проговорил в ответ задумчиво старец.
Брови старого эльфа недовольно нахмурились, а грудь тяжело вздымалась.
— Я… не хотел, оно как-то само.
— М-м-х, как похороним его, мне придётся взять тебя на обучение… — все так же задумчиво отвечал старик.
— Да… да, спасибо. Можно мне тебя обнять? — сказал Вирьарфаэль все ещё слезясь, поднимаясь с пола.
Светозар промолчал, но обнял его.
— Глупый старик. — шепнул ему на ухо молодой эльф и воткнул ядовитый кинжал в горло своему деду. Кровь залила пол. Светозар упал навзничь, схватившись за окровавленные горло. Ведун не стал дожидаться дальнейших событий и метнул маленький нож в затылок к «предателю.»
Два тела лежали бездыханно на каменном полу. Портал резко замигал, испуская звуковые волны. В ту же секунду проход в нем исчез, затмив надежду любопытства Алеса и Огмара.
— Получается, ты о портале не знал, но с Светозаром знаком был.
— Он когда-то, по случайности, мне жизнь спас, но эт долго будет, если рассказывать…
Ведун и гном сидели под яблоней в центре сада, меж деревьев которого носились маленькие лисята.
— Ну, в следующий раз, да?
— Угу… В следующий раз.
Ведун нехотя встал, прихватил с собой благодушно отданную еду Огмаром и взвалился на вычесанную и откормленную лошадь.
В этот раз, ведун проснулся не под деревом, не на земле, не холодном каменном полу тюрьмы или подвала. Он очнулся в довольно таки себе уютной кровати, не опасаясь за свою жизнь. Снизу уже хлопотали слуги, а в стойле ржали лошади. Алес оделся и спустился вниз по лестницам. Он никак не мог отойти после того сна, ему все казалось, что он упустил что-то важное, чего никак не мог вспомнить. На нижнем этаже никого не оказалось, кроме совсем маленького мальчика. Ведун подошел к нему поближе и, чтобы не пугать его, натянул добрую улыбку.
— Шумбрачи! Ава отошла, обождать её велела.
— Шумбра, тёрыне. А тетя твой где?
— Тетя… тетя за бригадою пошёл, сказал прибудет скоро, вот сижу мон один, вскорем просил вас пробудить, сказал, что дело важное имеется.
— Понятно… А есть ли у вас где поесть, я заплачу. — доставая из-за пояса сумку с златниками, сказал Алес.
— Есть, есть… Ава сегодняшнего дня кашу пшенную варила, здоровенный чугун! — с блеском в глазах, проговорил мальчишка, указав на руках своих примерный размер посудины.
Ведун подкинул ему один златник, как тут же мальчика след простыл. Через минуты две, он уже несся от печи, через дом, неся в рукам деревянную тарелку с пшенной кашей и расписную деревянную ложку на мордовский лад. Поставив её перед ведуном, он уселся напротив и стал с интересом рассматривать гостя. Алес это заметил, но виду не подал и продолжал спокойно завтракать.
Мальчик неожиданно для ведуна проговорил:
— Я, как вырасту, ведуном хочу стать, прям как вы! Но ава говорит, что это работа опасная, что ведуны сначала мучаются, а потом… потом все проходит, но умереть можно. Говорит, кожа болеть будет и внутри всё тоже…
Алес ничего не отвечал, а просто смотрел на светлые кудри мальчика.
— Как твоё имя? — смотря теперь прямо в глаза, спросил ведун.
— Добрыня… Когда я спросил маму, почему меня так назвали, она сказала, что это имя тятька придумал, в честь друга своего падшего, тот что с Руси прискакал когда-то и аванень мою от скелетов чёрных и холодных помог защитить.
Алесу стало не по себе, когда мальчик напомнил про родную ему сторону, про дом, на границе которой он стоит, про Призраков Хлада Смерти… Спустя секунды он вернулся в реальность и произнёс:
— Послушай, Добрыня, правду матушка твоя глаголит. — Начал ведун, продолжая говорить на родной ему славянский лад. — Тяжело нам, ведунам, от того нас так немного, от того, чудовищ страшных понавелось. Лучше становись, как батюшка твой, богатырем мордовским, чтоб каждый колдун дрожал перед именем твоим, как рыкарь колено приклонял пред стопою твоей.
— Как скажете, господин ведун. Послушаюсь совету вашему. — Проговорил в ответ мальчик, с чуть угасшими глазами. — Прошу меня миловать, матушка меня зазывает, подсобить надобно.
Добрыня вскочил со стула и побежал на улицу, в сторону огорода. Алес прекрасно знал, что мать его не звала. Он видел расстроенное лицо мальчика и только шумно вздохнул, заканчивая с пшенной кашей.
Тюштя выходил из сарая, заполненного кудахтающими курами. Яиц на сегодняшнее утро не наблюдалось.
— Беримир! На сегодня пусто, руби одного! — суровым басистым голосом кликнул он.
Издалека послышалось скромное «угу,» а затем и крик петуха.
Богатырь чуть отряхнулся и направился прямиком в избу напротив. Подходя к двери, он услышал тихий-тихий, но зловещий шёпот, исходящий из избы или из под неё. Земля вокруг была чуть покрыта инеем. Тюштя провел лаптем по окоченевшей от мороза траве. Холод тут же сошёл с неё, не оставляя и следа. «Утро ещё раннее, не прогрело наверное под погребом.» — промелькнула мысль в голове его, хоть и очень не уверенная и настороженная. Он прошёл дальше, хлопнув за собой низкой дверью. Кусочки инея снова покрыли позеленевшую траву…
Ведун прошёл прямо, между домов, как можно быстрее сокращая путь до общих конюшен. Тюштя уже пригнал его коня к месту выезда. Сбор людей составлял человек восемь. Среди них были ведун и богатырь. Отдав узды Меркурия законному владельцу, Тюштя повернулся ко всем, начав громко скандировать свою речь:
— Сегодня, братья мои, будь то эрзяне вы ды мокшане! Сегодня, поляжет супостат, злобный дух! Не отравить ему более земель наших, не отведать больше крови свежей! Так станем мы спина к спине, плечо к плечу, меч к мечу, да изведем врага нашего! Не позволим ему с нами лелеяться!
Среди собравшихся послышались довольные возгласы. «Толпа» оценила речь, хоть и не шибко хорого.
— За тобою, государь наш! — выкрикнул кто-то из них.
— За землю нашу, государь наш! — дополнили остальные.
Тюштя одобрительно кивнул, гладя ухоженную короткую бороду. Всей толпой они взвалились на седла и тронулись в путь.
Богатырь и ведун ехали впереди всех, попутно осведомляя друг друга.
— Леший пробрался с славянских лесов, без уговор в лес не пропустит, один из наших, говорят, его во сне видал, мол говорил он про то, чтоб в лес люди не ходили, смерть нас там ждёт от чуда лесного… Если попрётеся, всем глаза повыдирает. — спокойно говорил Тюштян.
— Ну и? Сколько же людей рискнул ослушаться? — уже с намёком на худой конец спросил его ведун.
— Пока четверо, старая карга Никикоровна, дочь её, Марья, да ребятишек двое. У всех глаза-то на месте, вот только губы синие и вены полопались, на шее они прокусаны, как кто кровь тведал. — уже более злобно и устрашающе говорил богатырь.
— Что ж за гадость поселилась, видал кто? — все расспрашивал его Алес.
— Говорил, народ, мол страшная она, тварь та эта, вся как тень, чёрная, в лохмотьях вся, тряпках старых, скелет один, глазницы пустые, а из-за рта холодом и гнилью веет, вроде даже ОНИ. — сказал Тюштя, произнеся конечную фразу перед ухом ведуна.
— Вроде не душевенна, та из вены не пьёт, только органы выдирает, да из лёгких сети плетет…
— Знаем мы, Алес, что не душевенна этова, другая бестия, незнакомая. Ты уж ежели, лучше, с лешего начни, а то и до НИХ дойдёт.
Пламя, возгоревшееся над костром, постепенно угасало. Огненный столб, прорубив тьму наступившей полуночи, проглотил принесенную жертву. Догорали последние ветки дерева среди углей, дым уходил в центр леса, где и растворялся по ветру.
— Он согласился. — сказал ведун, отходя от костра. Его одежда и плащ пропахли дымом, а в глазах все ещё виднелось не угасшее пламя, что ярко светились в ночи.
— Ночью идти опаснее, лучше выходить рано утром, назад тоже лучше не идти, домой нам нельзя возвращаться, примета плохая… — сказал один из приближенных у Тюшти.
Бригада воинов остановилась в поле, подкинув палки в костёр, все привязали лошадей с конями и уселись в круг. Алес разжег магией костёр побольше. Ветра в поле не было, но холод ночи уже почуялся. Кто-то подставил руки поближе к огню, дабы согреться.
Ведун взглянул на ночное небо. В вышине, средь ярких звёзд, освещавших ночную небесную гладь, виделся белый просвет. Алес всю жизнь гадал что это за «небесное молоко,» в книгах академии ничего и не было, да и спросить не у кого. Один из воинов, по имени Всеволод, что приметой предрекал, нарушил тишину молчания:
— Ведун, правда ль в народе говорят, что вы, ведуны, будущие предвидите, хвори людские тама, счастья всякие, аль невзгоды?
В ответ Алес лишь улыбчиво ответил:
— Знаешь, Всеволод, не знаю, как у других, но нас этому не учили, может и могут другие, но я — точно не могу… А вот волхвы точно могут.
— Понятно. — ответил тот, поправляя шлем на голове, словно чувствуя себя Иванушкой-дурачком.
Снова наступила мертвая тишина. Средь кустов, можно было услышать стрекотание сверчков, а от озера неподалёку раздавались лягушачьи песни, мешавшие по большему счету.
— Говорят, Бажена в том озере утонула, как её муж бросил. — снова завёлся Всеволод.
— Брешишь. Всё ж у нас знают, бабка Бажа в колодце утонула. — ответил, сидящий воин справа.
— Это была Беляна, а вот Бажена и вправду в озере захлебнулася, в месте с дитем своим, купала она его, купала, а её водяной, за ногу и на дно! Топереча, сказывают, рыбаки на озере русалку видали, старую такую, с дитем на руках. А однажды сети им она порвала… — перебил свое же молчание Тюштя.
— Эге-е-е, понабежала гадость к нам со славянских земель. — закончил кроткий диалог ещё один воин.
Алес молча, с простым лицом, слушал их рассказы, не смея встревать.
— Бывало, выйдешь по утру, просвежиться да закурить, а в далече, в поле, женщина стоит, все платочком машет, к себе завет, поплюешь через плечо, как с глаз, она и уходит…
«Я знаю: это всё из-за меня.
И ты простить меня уже не сможешь.
Куда уходят мертвецы, не знаю я,
Но и как жить, не знаю тоже.»
«Life is Strange: True Colors.» — Алекс Чэнь.
Костёр затух и последние приготовления были закончены. Кони и лошади дружно ржали, идя вряд. Впереди «отважных» путников, показалась лесная Тропинка, вдоль которой росли различные корень, травы и ягоды. Воины медленно выехали в лес, в котором в основном росли одни тополя. Пуха уже предостаточно лежало на земле ещё с июля, не доставляя тем самым особого дискомфорта всадникам и лошадям. По левую часть тропки показался один единственный вырубленный пень. Ведун обладал отличным зрением и ему не составило труда узнать о пне правду. Он удостоверился, взглянув в правое ухо коня Тюшти, ехавшего слева.
Алес кивнул в сторону пенька и бросил из сумки полевых ягод, попутно собранных по пути во время привала. Когда вся бригада проехала мимо пня, Алес обернулся, но ни пня, ни ягод уже не было. Он довольно ухмыльнулся, радуясь что не забыл все прелести ведунов и хитрости. Неожиданно «тополиные деревья» прервались жуткой картиной. Повсюду стояли голые либо засохшие стволы, под которыми земля была серой, словно дождливая туча, которая в этот же момент и покрыла недавнее голубое небо. Ни травы, ни пуха не росло на этой землице. Чуть поодаль находилась здоровенная каменная глыба, в центре которой был выдолблен широкий проход, изрядно поросший плющом.
Алесу вспомнилось недавнее событие, произошедшее в лесу с той вирьавой. Он постарался отогнать дурные мысли и вернуться в настоящее. К проходу вёл длинный след крови. На тропинке остались чьи-то попытки сохранить свою жизнь и вырваться из крепких объятий нежданной смерти. Кто-то из мужиков указал на труп, висящий на ветке одного из засохших деревьев. Там висела девочка, лет шестнадцати.
— Любомила!!! — выкрикнул один из толпы и помчался к висящей.
Он осторожно снял её с ветки древа. Оно слегка затрещало. Воин положил аккуратно её на землю.
— Любомила! Дочка… — Кричал он, всхлипывая. — Когда же ты, дорогая… Только в избенке была, по хозяйству работала-а, когда?!
Тюштя хотел было подойти, но Алес остановил его, схватив за плечо и отрицательно покачав головой. Издали ведун всмотрелся в девушку. Вены были вздуты, на шее укус, губы темно-синие. Он призадумался, что за существо вершило такое, но никак не мог вспомнить или может вспоминал, но совсем в другом направлении?
Один из них остался вместе с потерпевшим гибель отцом, исключительно для осторожности. Остальные шестеро, двинулись далее.
— Царь Пуреш прознал про беду или отмалчивается?
— Некода ему до бед наших, некода. К нему в замок колдуны ломятся, вы небось, подмогу к нему выслали… — ответил Тюштя, привязывая коня к стволу вместе со всеми.
Алес невольно пожал плечами и почувствовал себя словно виноватым, что не находится сейчас средь своих.
Группа людей вошла в пещеру. Впереди шёл богатырь с факелом и топором слева, на поясе. За ним уверенным шагом продвигался ведун. Его глаза хоть и видят во тьме, но не идеально, лишь некоторые цвета да силуэты мог он хорошенько различить. Из-за своей сумки Алес достал размолотые травы и смешал их с волчьей ягодой, которая опасна для человека, но не для ведуна. Алес закинул смесь себе в рот и чуть поморщившись, разжевал. Неровные силуэты и цвета, от которых рябило в глазах, прошли. Было видно, как днём. В конце всей бригады шёл Всеволод, неся ещё один факел. Длинные каменные ступени вели вниз, в ещё большую темноту. Группа шла молча, пока кто-то не издал тяжёлый вздох, вздох страха и беспокойства. Спускаясь все ниже и ниже, один из воинов пропустил одну ступень и свалился в самый низ, чуть затронув собою других. Из темноты, в которую он провалился, послышались вздохи, а спустя мгновенье раздалось:
— Я ещё жи… А! Ты щто ща этакая тварь! Отпушти мою ногу! Отпушти!!! Что ты твори-и-ищь!?
Затем раздался приглушенный вопль и звук оторванной кожи. Ещё спустя секунды можно было услышать попытки умертвленного прокричать, но вместо этого слышно было только звук булькающий из горла крови, с необычным треском мороза.
Тюштя занервничал, вспоминая увиденный иней на траве одной избы. Он взял топор и поправил медвежью шкуру, накинутую поверх белой рубахи, опоясанную красным поясом. Все, включая ведуна, выхватили свои оружия из ножен и приготовились к наихудшему. Медленными шажками они продвигались все дальше. На этот раз впереди шёл Алес. Вся толпа подошла к старой дубовой, но неё менее прочной двери. Труп их товарища лежал прямо перед ней. Полоса крови уходила куда-то в стену, в её узкий проем. Алес приостановил всех, спустя пару мгновений, он, что было сил, выбил дубовую дверь, сорвав её с петель магией. Внутри их встретил довольно странный интерьер. Комната была куполообразной и немного напоминало временное убежище. У изогнутой стены валялось сено. В этих же самих стенах были углубления для фонарей, вроде тех, что был у Алеса. Ступив в неизвестную комнату, так же можно было заметить алтарь, состоящий из чёрных писаний и костей животных и людей. Земля под ногами вошедших было до невозможности сырой. Один из воинов резко пошатнулся, взглянув на сапоги. Они были пропитаны свежей кровью, стекающейся с алтаря.
За алтарем, можно было увидеть знакомый Алесу портал, но более новый, чем все предыдущие. Вся бригада наконец вошла в комнату и образовала круг, присоединяясь к спинам друг друга. Неожиданно, выбитая дверь встала на своё место, точно так же войдя в петли. Повисла жуткая тишина, кроме стука сердца и напряжённого дыхания не было слышно ничего. Фонари замигали. Перед ними восстали мёртвые, не здешние, из других краёв, холодные, но ни как скелеты.
— Не бойтесь, это всего лишь свет фонарей, у меня был такой, я знаю о чем говорю. — более командным голосом сказал Алес, явно хотя остановить нарастающее волнение среди воинов.
— Да как… Как не бояться!? Они смотрят! Они шепчут! Я его не убивал!!! Он упал сам, я его не трогал! Нет! Не буду! Не-е-ет!!! — орал один из воинов, схватившись за голову и заткнув уши. Он упал, выронив меч. Выхватил нож из-за пояса и начал с невероятной скоростью протыкать своё тело, заливая землю новой кровью. Всеволод кинулся к нему, пытаясь остановить беспорядочно мыслящего товарища. Обезумевший, в психически не здоровом порыве, полоснул его по щеке и спустя мгновенья, умер, истекая темно-алой кровью. Всеволод утер кровоточащую щеку и глянул вслед остальным.
Пока все внимание было приковано к происходящему, алтарь начал трястись, извергая глухой, монотонный звук. У стены, что была обсыпана соломкой с пола, появился чёрный скелет, одетый в оборванный тёмный плащ с капюшоном такого же рода. Он довольно щелкал суставами своих пальцев, злобно смеясь. Так как голосовых связок не было, он использовал магию в своей речи, впрочем, как и все скелеты. Голос был хриплый, словно дьявольский, если, конечно, тогда было такое понятие, как Дьявол. Символ на шее Алеса, беспрерывно изучал свой свет. Все тут же обернулась в сторону явившегося им скелета.
— Я знал, что этот день настанет. — Гордо сжимая воздух в ледышку и разрывая его своими костями, так, что тот разлетелся, сказал он. — День, когда мне доведётся почуять вкус крови богатыря и ведуна… Это будет просто замечательно, хм. Не хочется марать о вас руки, мешки кожаные, действуйте, ребята.
Из под земли начали выползать толпы скелетов, то и дело пытающихся схватить одного из воинов за ногу и утянуть поглубже в землю. Они были окружены по меньшей мере тридцатью двумя чёрными скелетами, от которых невзначай веяло холодом и смертью. Ведун рубанул одноручным мечом наотмашь по трем подошедшим скелябрам. Всё три рухнули наземь, гремя костями. Чёрный скелет в оборванном плаще щёлкнул пальцами. Вся толпа ринулась на них, хаотично взмахивая мечами. Видя безвыходность ситуации, Тюштя снял со своего пояса рог.
Протрубив в него первый раз, он заставил скелетов отступить, дунув в него второй раз, его топор накалился и зажёгся ярким красным пламенем, протрубив в третий раз, он пробудил медвежью шкуру на своём плече. Она в стала в полный медвежий рост и обрела звериную форму. Глаза медведя горели ярко-жёлтым светом, а из пасти раздался оглушающий медвежий рёв. Толпа скелетов и людей снова столкнулась. Кости и кровь разлетались в разные стороны. Одного из воинов скелет проткнул насквозь, через живот, а затем рубанул вверх, разрубив тело на две половины. Тюштя развернулся и сильным ударом топора раскроил черепушку скелета, которая зашипела при соприкосновения накаленного металла и мороза. Один из скелетов, вынув свой кортик, умудрился вцепиться в горло Всеволоду и кольнуть его по уху. Нежить подняла его в воздух и открыла костлявую челюсть. Губы воина стали синеть, а вены надуваться. В тот же момент подоспел Алес, разломав скелету кости ног. Всеволод упал на землю держась за вздувшееся горло. Ведун прошептал заклятие регенерации на мордовском, попутно рубя оставшихся скелетов. Использовал он его не часто, но и не редко, оно отнимало не мало концентрации и делало его очень уязвимым в данный момент. Так и случилось в этот раз.
Подбежавший сбоку безрукий скелет, укусил ведуна за ногу, из икры брызнула кровь. Алес в ответ, что было сил ударил его по черепушке, раскрошив её в морозный пепел. Тем временем Тюштя, вместе с его медведем, добивал последних скелетов.
— Браво господа! Вы отлично справляетесь, но только вот… — Сказал скелет в плаще, подняв отрубленную голову одного воина. — Вас осталось… маловато. Видите ли, мне нужны только вы, человечишка-Всеволод мне не к чему, по запаху он… не особо вкусный. Так что, ты можешь идти… — продолжал скелет хрипя жутким голосом и жестикулируя вблизи сидящего на земле Всеволода.
Воин харкнул в пустую глазницу скелета:
— Интересно, ты кроме запаха что-нибудь ещё чуешь? Или… это всего лишь твои магические трюки, имеющие вот такие последствия. — сказал в ответ Всеволод и взял в руки кость, которая через мгновенье начала растворяться в морозную пыль. Он бросил её в пустые глазницы врага, но тот и не дрогнул, а лишь дунул её назад.
— А ты знаешь, я передумал, — Наклонившись к лицу воина, сказал скелет. — Ты можешь служить отличным кормом для наших волков, ну, или сделаю из тебя себе новый плащ. — рассуждал он.
Всеволод вскрикнул и пустил горстку соли из кармана штанин в лицо, вернее в череп прислужнику тьмы. Тот отшатнулся закрыв черепушку костлявой рукой. Воин бросился на него с мечом, но его резко откинуло назад. Выставив кости рук вперёд, скелет образовал темно фиолетовый барьер-полукупол вокруг себя.
— Всё не так просто. Орден Призраков Хлада Смерти выделил мне множество козырей в рукавах. С тех пор я стал их магом-хранителем. Ну? И что же вы встали? — проговорил скелет, явно выделяя своим голосом издёвку.
Всеволод лежал у стены и пытался привстать. Тюштя посадил его, попутно надевая медвежью шкуру назад на плечи. Алес стоял чуть в стороне, колдуя над своей ногой, постепенно заживавшей. Тёмный колдун-скелет всё ещё выжидал.
— Ты не был скелетом, ты отдал свое тело им, ради большей магии. Ты — безумец. — с явной злобой сказал ему Алес, окончив заклятие.
— Среди вас троих, хоть у кого-то есть извилины. — ответил скелет, быстрым шагом направляясь к оставшимся троим.
«Как же сейчас не хватает магии Лисов, подземные валуны очень бы помогли.» — пронеслось в мыслях у Алеса. В костяшках ладони скелета образовался длинный посох, напоминавший переплетенные ветки какого-то древа. Маг-скелетов ринулся вперёд с быстрыми вращениями посоха, стараясь нанести удар. Алес отражал удар за ударом, неистово взмахивая одноручным мечом. Он обхватил рукоять меча двумя руками, для большей устойчивости.
Теперь пошла очередь ведуна наступать. Он постарался нанести удар по незащищённым ребрам, но тут же его меч отскочил от появившегося округлого щита, расписанного светящегося синим узорами. Алес узнал этот щит. Такой был у его учителя, Марвика…
Их мечи снова столкнулись, издав неприятный для слуха лязг.
— ЧТО ТЫ С НИМ СДЕЛАЛ!? — вскричал взбешенный Алес.
— Узнаешь перед смертью. — ответил тем же хрипящим голосом скелет и оттолкнул ведуна. Своей костью он ударил его в висок, заставив Алеса опуститься на одно колено. Затем последовал удар локтем по спине. Алес согнулся еще ниже. Уже надеясь отрубить ведуну голову, костлявый маг замахнулся, но так и не смог ударить.
Он снова выставил щит, в ответ на удар богатыря. Алес не стал выжидать более и оттолкнул костлявого подальше к стене. Тот ловко перекатился и снова заслонился щитом. Тюштя наносил удар за ударом по этому щиту, не давая сдвинуться с места скелету-колдуну. Заметив замешательство, Алес сделал кувырок на бок и выстрелил из смазанного едким маслом арбалета. Болт вошёл глубоко в глубь черепа, пробив его насквозь. Скелет рухнул на свои коленные суставы, уронив посох, но успев запустить заклятие во сидящего на земле Всеволода. Тот чуть дёрнулся и застыл.
— Вы думаете, что вы победили… — Произнёс умирающий костлявый колдун. — Вы, люди, так часто ошибаетесь, не видите истины за густым туманом. Туманом обмана и лжи. Что же… з-знайте победа наша, хоть и я превращаюсь в прах. Мир ещё запомнит Радогора Могучего, мир ещё запомнит… — закончил он в последний свой раз, образовав большую кучу пепла и инея.
Тюштя пытался привести в чувство своего товарища, контуженного магией. Алес тем временем копошился в куче пепла, отирая кровь с виска и выискивая небольшой плоский круг с креплением из ремней на кисть. Наконец найдя его в самом центре, он закрепил его понадёжней на левой руке и опробовал. Металлический щит работал исправно, открываясь и закрываясь в нужный момент в зависимости от правильного напряжения мышц и частичной магии, что делало его довольно компактным. Синий светящийся узор ничуть не изменился, сколько Алес бы его не помнил. В его сознании вспыхнули воспоминания о его учителе, с неизвестной для ведуна судьбой. Как бы странно это не звучало, но он скучал по нему.
Наконец Всеволод пришёл в себя и встал, слегка пошатываясь. Спустя несколько минут он мог спокойно ходить. Алес ещё немного всмотрелся в треснутый при битве портал(болт прошёл через черепушку скелета-мага и угодил в маленькую расщелину), так и ничего о нем не узнав.
Все трое вышли наружу. Их лошади стояли на своих местах, а вот остальной части бригады не наблюдалось, хотя труп девочки все ещё висел на древе.
Дорогу на въезд к деревне окутал густой и холодный туман. Тюштя нервно поторапливал коня, в отличии от Всеволода, который еле гнал свою кобылу, о чем-то задумавшись. Алес ехал бок о бок с ними, то замедляя, то ускоряя ход. Они подъехали поближе к деревне. Сердце богатыря замерло. Куча оледеневших трупов лежало в одном месте, в самом центре. На ее верху лежало тело кудрявого мальчика, а под ним свалилось тело его матери.
Тюштя, пошатываясь, слез со своего коня, бесконечно фыркающего на трупы и вскочившего в тот же миг на дыбы. Подойдя ближе, он поднял два близких ему тела и положил их рядом друг с другом на землю. Губы трупов были вспухшие и синие, словно кровь из них вывели. На гладком лбу мальчика была вырезана метка в виде черепа со снежинкой и надпись: «Прах за прах, истина за туманом.»
Алес отвёл взгляд от опечалившегося и молчаливого богатыря. Он внимательно оглянул деревню. Какие-то дома были разрушены не менее чем на половину, скотину слышно не было, повсюду, на покрывшихся инеем бревна, следы свежей крови. Так было со всеми домами, кроме одного единственного, на другом конце. Тюштя встал вместе с мёртвым сыном на руках и отцепил с его шеи маленький камушек на верёвочке. Крепко сжимая его в руке, он сунул маленький кулон себе за пазуху. По щекам, из глаз его, текли большие слёзы.
Кострище горел огромный, от запаха горящего мяса подташнивало. Трупы были сожжены, все до единого. Алес подошёл к богатырю и спокойным голосом произнёс:
— Нужно проверит оставшийся дом, в нем горит лампада, нужно там все проверить… Мы можем найти ответы!
В ответ Тюштя только громко вздохнул и они втроём направились в сторону сохранившейся избы. Иней все ещё покрывал траву вокруг неё, но уже в большем количестве, что не мог заменить Алес. Приглядевшись лучше, он заметил, что иней образовывал символ, словно перевернутый крест с черепом у перекрестия его сторон.
Дверь в избу была не закрыта и они вошли. За столом сидел мужик, лет пятидесяти на вид и громко храпел, прислонив к груди полную бутылку пойла. Всеволод растряс его, как следует, дважды ударив по щекам. Мужик в ответ проплел что-то, чего разобрать можно было с трудом. Тогда Алес подошёл к пьянчуге, произнёс заклятие и тот протрезвел, когда его моментально вырвало на пол. Мужик утерся и сразу же отхлебнул из горла.
— Живые, значится. Я вот тут один топереча сижу, куковаю. — произнёс он и ещё раз отхлебнул — Ну… говори, Тюштя, чаво теперь от меня надо, сразу сказывать буду, в битву я это… не ступнёю, ни ни…
— Почему. Ты. Выжил. Один? — со злобой спросил его богатырь.
Мужик уже допивал бутыль, как она восполнилась снова. Он улыбчиво потряс ею, перед их лицами.
— Я? Не знаю я, они меня не трогали… — Пьяница явно не умел врать. — Но сам гляди, что за чудо топерь у меня есть!
— Отвечай живо!!! — взревел Тюштя, ударив ладонью по столу.
Мужик не отвечал и продолжал пить. Алес подошёл к застеленному участку пола шелковым ковром, оттуда несло холодом. Ведун пнул его и отодвинул в сторону. На полу красовался огромный люк, вероятнее в подпол, по краям которого проходила тонкая полоса изо льда.
— Что там у тебя? — спросил он, с недоверием смотря на пьющего.
— Тама, тама у меня соленья якие да мёду наставлено, похолоднее там, чтоб хранилося дольшь-е. — с беспокойством ответил мужик.
Алес выдернул замок и распахнул люк в подполье. Мужик запаниковал сильнее. Оттуда накинуло морозом и сыростью. Среди реальных банок с соленьями и мёдом, стояла большая колба с эмбрионами, разбросанные письмена на коре древа с рунами и предостаточно спирта, словно для всей деревни. Но больше всего привлекал внимание здоровый кусок льда, словно был в виде арки и ледяной водой со снегом по середине. Что-то это напоминало Алесу тот же портал, что был в пещере и деревне эльфов. Но этот был другой, этот выкован изо льда, от него пахнет словно в морозную ночь, от него исходит опасность… Алес направил поток огня прямо в него. Лёд начал таять образуя лужу.
Через мгновенья, кроме воды ничего от портала и не осталось. Тюштя в это время стоял сзади и наблюдал. Алес закрыл люк и удовлетворительно кивнул, обращаясь к богатырю. Тот в ответ лишь тяжело вздохнул, по щеке снова катилась слеза. Кто-то медленно крался за их спинами. Шаги были все ближе и ближе. Наконец все затихло.
Алес боковым зрением и чутким слухом давно приметил его. Этот кто-то выхватил кинжал и уже замахнулся за их спинами. Ведун повернулся, заломав нападающему руки. Острый кинжал проткнул горло своего хозяина. Он упал на пол, брызжа кровью в лицо Алеса.
— Простите… я… бор-рол-лса с ним…как мог. — прохрипел поверженный.
Тюштя обернулся и подошёл к нападавшему. На дощатом полу лежал Всеволод с перерезанным горлом. Богатырь опустился на колени к нему и тихо произнес:
— Извиняться не за что, но знай, я принимаю твои слова. Спи с миром… старый друг.
Тюштя закрыл веки погибшего товарища и в порыве гнева ударил кулачищами по полу и громко и злостно крикнув, пробил этот дощатый пол. Мужик сидел за столом, пил и хохотал во всю пьяну глотку, уже нисколько не скрываясь. Богатырь вскочил и руками схватил за горло мужика, приставив его к стене. Бутыль выпала из его рук, он усердно пытался высвободится из этих «смертельных объятий,» но без успеха. Алес тоже подошёл к нему и задернул его рукав. На его кисти красовалась метка из чёрного черепа, со снежинкой во лбу. Вокруг были рунические росписи смертных. Верхняя часть руки уже обратилась в чёрные кости, оголяя ключицу и кость предплечья, постепенно переходя все дальше. Глаза Тюшти сверкнули ещё злее чем прежде. Он отпустил мужика и выхватил топор. Тот заслонился рукой, но уже было поздно. Богатырь беспорядочно рубил своего бывшего земляка, повсюду разлетались части органов, кровь и куски мяса.
Сложив остатки в мешок и закинув его за спину, богатырь отправился верхом на коне куда глаза глядят. На самом краю распутья, они пожали руки и окончательно попрощались. В последний момент Алес спросил Тюштю:
— Не желаешь ли ты…. Отомстить?
— Туда я и направляюсь. — с еле заметной улыбкой злобы ответил богатырь и направил коня в сторону академии, не оглядываясь ни в сторону деревни, ни в сторону ведуна.