Иван вошёл в комнату. Вещи Алеса были разложены ровно и по местам. От него пахло терпим дымом от костра, горевшего повторно в эту ночь. Лона возилась с остатками этих вещей, постоянно утирая слезы с глаз. Иван подошёл и взглянул на снаряжение своего брата, лежавшее на кровати. Затем перевёл взгляд на Лону и тихо произнес: «Надо хотя бы попытаться.»
Лона отрицательно покачала головой и снова залилась слезами. Он вышел из комнаты, тихо закрыв дверь. На лестнице, что шла петлёю вниз, сидела Софья, разглядывая Белую Розу в своих руках.
— В ней его кровь, это больше чем просто цветок. — сказал он, проходя мимо неё.
— Ваше благородие, разрешите отъехать, есть шанс на спасенье брата моего…
— Шанс опасный, с тобой поедет она, — Указал князь на рыжеволосую лучницу, смотрящую в окно. — но при условии, что обязываешься воротиться живыми, коль не исполнишь порученье, с того света тебя достану, да повторно казнить велю!
— Как скажете, государь великий, но не хочу я смерти лишней, пусть она с вами остаётся, и вам надёжней, и мне спокойней… — ответил Иван, глядя на неё.
— Ладно уж, иди в путь, да благословят тебя Боги!
Ведун встал и с грустным выражением лица покинул стены академии, нещадно ему надоевшей.
Настало утро, затем и день прошёл, потом уж и другая ночь подоспела. Иван вышел на задний двор академии, сняв свою недавнюю маску и став чуть угрюмым и ворчливым, как и было прежде, при любых мыслях об Алесе. Он нервно мял мешок с золой у себя в руках. Ведун преодолел обпивающихся мужиков и «барсуков,» все горланивших песни о погибших товарищах.
Иван отошёл чуть подальше, ближе к тому озеру, у которого стоял когда-то Алес. Он прорыл не глубокую яму и высыпал из мешка всю золу, что была в нем. Прикрыв яму той же землёй, ещё сырой от снега и сильного тумана, что был два дня тому назад. Он сел рядом с тем местом и словно погрузился в литургический сон.
Кошмары его нежданно одолели. Повсюду было полно мертвых, замерзших тел, составляющих лабиринт из самих же себя. При любом касании они взрывались, разбрызгивая кровавые ошметки в разные стороны. Тёмный лабиринт так и петля. Средь тел можно было заметить чёрные кости и посохи, торчащие из стен, преграждая ему путь. Постоянно то с одной стороны, то с другой слышались крики, разбивающиеся о тишину холодных стен. За каждым поворотом, словно тень, летел сокол, словно манивший Ивана вперёд.
Спустя время блужданий, от которых тело дрожало от страха и холода, он вышел на длинную прямую часть этого сооружения. Птица, летевшая по нему, села на тёмный, как тень, силуэт Алеса, со светящегося ярко-синими глазами и такой же меткой на шее. Символ лисьей морды тоже горел у Ивана, но уже ярко-оранжевым цветом. Силуэт ведуна протянул руку вперёд, произнеся: «Пойдём, Иван, брат мой, на вечный упокой…»
Лабиринт позади Алеса стал разрушаться, упадая в белое никуда. За спиной его, предстали множество «людей,» лишь часть из которых смог узнать Иван, средь них был Нишке, Чипаз, Пурьгине-паз и множество других. Ещё некоторых он смог узнать по рассказам Алеса, там был Перун, Белобог, Чернобог. Их силуэты изучали чуть лёгкий свет, рассеявшийся в пустоте. Меж тем, лабиринт все разрушался, а Алес стоял на воздухе, как ни в чем не бывало. Наконец пол рухнул под Иваном и он очнулся с шумным дыханием на холоде.
Пред ним стояла непонятная вещь: из того места, где была зола посыпана, выросло дерево, как Иваном и задумывались, но не все было идеально. Дерево было необычным, часть его была из берёзы, часть из дуба, часть из липы, клёна, сакуры и множества различных видов других деревьев, которых Иван и знать не знал.
Всё ещё была ночь. Иван глянул в окно академии, на князя, на его подопечную, на людей и ведунов, что там возились, взглянул так, будто в последний раз, хоть он и надеялся вернуться «оттуда» не в одиночку.
На небе сверкал млечный путь, что было редкостью для начала зимы в то время. Звезды мигали поочерёдности, сменяясь то тут, то там.
Ветки дерева затрещали под весом ведуна, но ни сколь не надломились на все его удивление. Дерево было по началу совсем маленьким, но чем выше полз Иван, тем больше, шире и выше становилось само дерево. Наконец крыша и башни академии оказались неимоверно маленькими, а силы ведуна почти истекали. Рывок за рывком, ещё несколько, и вот уже шпиль.
Иван осторожно тронул невидимую «землю» рядом с верхушкой, она запульсировала, как вода, но оказалась твердой и прочной. Ведун встал на неё, теперь уже без какой-либо опаски. Он оглянул дерево, которое в тот же миг покрылось листвой, что очень его выделяло среди голого леса. Внизу все было как на ладони и настолько крошечным, что казалось, лёгкое дуновение ветра и все это исчезнет.
Иван отряхнул с себя грязь от коры и поднял голову вверх. Повсюду были одни звезды и невероятная красота Млечного Пути, который был над самой макушкой головы(а главное, ни одной птицы, все они были ниже, вместе с малыми облаками). Иван вытянул руку вверх, коснувшись одной из меньших звёзд, та мерцнула ослепительным холодным светом, но более приятным, щекотливым. Иван долго глядел на эту красоту, затем аккуратно подхватил звёздочку. Смотря на неё в ладони своей, он мысленно задался вопросом: «Какая лёгкая, словно газ, но тогда как я смог её взять, хотя это не особо и важно…» Ведун кинул её куда-то вниз, где предположительно находилась академия, с надеждой на то, что кто-то это увидит.
На лестницу вышла Софья, все ещё держа в своих руках цветок с кровавыми прожилками. Где-то в небе показалась яркая полоса падающей звезды. Она закрыла глаза, что-то прошептав. Рядом со следом звезды оказался крылатый мужчина с именем Cupido на своей спине, а за ним и звезда показалась в виде богине Лады, но в тот же миг все исчезло будто и не было… Травница не увидела этого, она лишь смогла заметить падающую, сверкающую ярким светом, звёздочку.
Иван шёл по прямой все дальше и дальше, касаясь своею перчаткой красот ночного неба. Вот уже под ним показалась Ладога, затем, спустя время, и река Москва, промелькнула Киев-град и ещё множество поселений, больших и малых, некоторые он даже и не видел… Иван шёл дальше, то глядя на неизведанные ему земли, то на Млечный Путь. Он шагал медленно и нерасторопно, ведун и будет ведуном, но такая высота была тягостью даже для него, хоть и совсем небольшой, дышать было не особо легко.
Наконец, средь Млечного Пути, промелькнули тела небесных драконов, витающих друг за другом целыми толпами, от звезды к звезде. Иван проводил их сияющим взглядом и продолжил свой путь.
Ноги его уже стали подкашиваться, вода в бурдюке была наполовину истрачена. Голубая полоса показалась на горизонте. Она, словно конец невидимой дороги, заканчивалась волнистым изгибом, выпирающим вперёд. Иван остановился на её конце и уселся на край, дабы перевести дух. Он просидел так какое-то время, затем встал и глянул вниз. Под ним была белая пелена, словно из облаков или дыма, ничего кроме неё не было и видно. «Ну, дорога только одна…» — произнес Ваня и спрыгнул вниз.
Полет его был не долгим. Преодолев густой туман, ему открылся вид почти с самого края земли, уходящий вниз в гигантскую бездонную пропасть, в которую со всех сторон стекала вода. Земля в бездне была все ближе и стены её сужались. Иван запаниковал, стараясь хоть как-то уцепиться за краешек настенного выступа, но лишь порвал перчатку на стороне ладони. У самой земли его крик прервался на секунду, Иван находился на расстоянии вытянутой руки над почвой, как бы левитируя не высоко над нею. Мгновение спустя, он рухнул вниз, упав на плечо. «О-ох, вот так полетал!» — произнес он, вставая с земли.
Вокруг было сыро, с потолка расщелины в стене пропасти стекали капли воды. «Жажда ведь меня чуть не убила…» — подумал он, соотнося мысли в ряд. В проем вела заросшая тропинка, Иван направился по ней. Войдя в расщелину, он увидел, как пред ним толстые стволы деревьев уходят вверх, растворяясь в той белой пелене, откуда он спустился. По поверхности почвы расстилался лёгкий слой тумана, при котором ступни и щиколотки видно не было. Вокруг была полнейшая тишина, ни ветра, ни единого звука природы. На секунду ему показалось, что силуэт в тёмном плаще и косой в руках перекрыл собой выход, но он тут же испарился.
Тропинка вела все дальше в пустоту, где горизонт был закрыт сероватым дымом, при котором мало, что кроме одинаковых стволов можно было отличить. Что-то хрустнуло за одним деревом. Этот хруст раздавался по всему окружении довольно громким звуком, ведь повсюду было умерщвлено тихо. Из под ствола показалась кривая рожа красного цвета с рожками. Существо злобно прохихикало, перебежало к другому стволу и с тем же щелчком испарилось. Дорога продолжалась и странности тоже. На перекрестке двух тропинок возник старичок с чёрными глазницами. «Хочешь верну брата за малую плату?» — прохрипел он, смотря на Ивана.
Ведун лишь нахмурился и просто прошёл мимо, свернув вправо. Старик тем временем, как-то странно дёрнулся и в спешке растворился, попутно оглядывая своеобразный небосвод. В конце, тропинка всё же соединялась с левым поворотом и уходила все дальше вперед.
Средь долгих томных блужданий, Иван наконец набрёл на первую «жизнь.» У ствола дерева сидел сгорбившийся мужчина, смотрящий не моргающим взглядом вниз, в землю. Он обхватил руками колени и просто сидел, не замечая ведуна. Иван побоялся потревожить незнакомого упокоенного и хотел идти дальше, уже успев пройти чуть вперёд, к следующему бедолаге. Его остановил начавшийся шёпот, исходящий от упокоенного.
— Люцифер здесь, Аид здесь, Синигами проходила, Навь по стволам настукивал, Шайтан голову мою выглаживал, муки дьявольские обещал… — в панике шептал он. — Боги… Боги смерти здесь нас ждут, но не те… Не в лучший Мир мы попали… Уходи, пока тебя они не забрали, тебе еще рано, ты теперь их цель…
Иван тяжело вздохнул, отшатнулся от него и продолжил дорогу, больше не останавливаясь не перед одной смертной душой. Каждая, абсолютно каждая говорила о Богах таких, каких Иван и знать не мог. Ему всю жизнь казалось, что выше и главнее Чипаза на свете и нет… Меж тем, чем дальше шёл ведун, тем больше душ было им встречено. Некоторые из них были ему знакомы…
«Боги… Боги… Боги… но что тут забыл Шайтан и Навь, хотя Навь и должен здесь быть, но кто ж тогда мать вашу эти Люцифер, Аид и Синигами?» — его мысли бешено крутились от происходящего.
Вскоре образовалась непроходимая толпа, сквозь которую, Иван кое-как протиснулся, останавливаясь затем в самом её центре. В один момент, все души умолкли и повернулись в сторону Ивана, смотря беспрестанно на него. Ему стало неловко, и совсем не от того, что на него смотрят, а от того, кто именно обращает на его душу столь должное внимание.
Он окинул взглядом близ стоящие деревья и заметил, что на одном из них выросла гигантская ветвь на довольно низком расстоянии. На этой ветке сидел знакомый силуэт, очень выделявшийся средь всех из-за излучения яркого света. Иван подошёл поближе, разглядев Алеса. Тот сидел, свесив одну ногу вниз, а другую задрав коленом вверх, смотря куда-то в белый туман.
— Осторожно, сзади Хель. — ответил он спокойно, даже не взглянув на Ивана.
Тот быстро отскочил поближе к стволу, хоть и не знал, кто это такая — «Хель.» Часть толпы куда-то исчезла, уйдя вперед, когда пред ними открывались гигантские ворота, от которых било сильно морозом и холодным ветром. Они исчезали от касаний высокой женщины с синеватым оттенком кожи, от её касаний, толпа стала куда меньше. Она мельком заметила Ивана и лишь отрицательно покачала головой, а затем словно испарилась, оставив после себя лишь несколько снежинок на холодной, туманной земле.
— Пошли, Ал, нужно возвращаться. — сказал Иван своему брату, бездумно сидящему на ветви дерева.
— Нет. — коротко и холодно ответил тот своим голосом.
— Послушай, если ты думаешь, что мне тут нравится хоть чуть или мне понравилась проделанная дорога, — Уже на повышенных тонах говорил Иван, который явно был недовольным. — то ты глубоко ошибаешься!
— Я не могу уйти. Я умер не в предписанный срок… Я вынужден здесь оставаться, мне нет дороги назад.
— Да что же так с этими славянами и их глупой верой так трудно..! — злобно пробубнил Иван себе под нос. Он попытался успокоиться и постарался говорить тише, а то мало ли…
— Должен быть способ. Он есть из всего, ты здесь дольше меня, ты должен знать.
В ответ Алес покачал головой и отвернулся. Иван лишь стоял рядом и словно чего-то ждал.
— Ну, есть один выход. — ответил наконец Ал и спрыгнул с дерева. Он подошёл поближе к Ивану и коснулся тремя сложенными пальцами его лба. У «лиса» вдруг закружилась голова, в глазах потемнело, а в виски поступила кровь. Вены его вздувались, выпирай из кожи. Он прислонился к стволу, весь в поту и с красным лицом.
— Что… ты делаешь? — сквозь боль спросил он Алеса.
— Отдаю тебе свою силу, что должен был сделать каждый ведун своему приемнику…
— Волчья ты сыть, Ал…
На шее Ивана морда лиса начала меняться, по бокам её образовались соколиные крылья, вместо пасти появился заостренный клюв, а глаза на звериной морде зажглись синим светом, при этом окрасив и остальные «птичьи» части, но сохранив истинный окрас «лисьей» доли. Его зрачки изменили свой цвет, хоть и левый остался коричневого цвета, а вот правый загорелся тем же ярко-синим, словно сапфир. Пот постепенно стал сходить, возвращаясь ведуна в нормальное состояние.
— Ты должен найти Алрекра и Камень Тьмы, неизвестно, что он ещё задумал… — проговаривал Алес, стоя рядом спиной к брату. «Лис» лишь молчал, явно став ещё больше ошарашенным и удивленным.
— Он ушёл куда-то в сторону центра Руси, начни уж оттуда. — продолжал все так же Алес.
Иван встал, явно чувствуя особые изменения в себе, его словно всего переполняла сила и голова была яснее чистого неба, таких чувств он не испытывал очень давно.
— То есть, ты не идёшь..? — спросил он Алеса разочарованным голосом.
— Нет, вернее, не совсем… Мои вещи забирай себе, попроси кого-то из магиков, под тебя уж подгонят… Так вот, средь вещей моих, будет необычная лампа, фиолетовый свет изучать будет. — Оон протянул Ивану свой кинжал. — Вот, как помощь понадобится, возьмёшь фонарь и я прибуду, ненадолго и только если у тебя будет кинжал, но смогу уж чем помочь, что по силам для призрака будет…
Опечалившийся и немного злой Иван взял холодное оружие и направился назад, не прикрывая красные глаза от поступающих слез, ведь здесь его почти никто не видел… Он зашагал быстрее прочь. Лишь бы не разочароваться ещё больше!
— Подожди. — сказал ему резко Алес.
Иван остановился и вопросительно обернулся, все так же растирая глаз.
— Передай Софье, что я… Хотя, лучше не говори ничего… Прощай, надеюсь, я хоть как-то ещё пригожусь…
— Бывай, Ал. — коротко ответил он своему брату, стоя уже ближе к нему.
Они пожали руки на прощанье, дружески обнялись и Иван ушёл уже насовсем, навсегда…
«Вот он, выход.» — облегчённо выдохнул «Крылатый Лис» и направился ближе к нему, уже думая о свободе от здешнего. Резко земля под ним треснула и из под неё пыхнуло жаром. Оттуда послышались душераздирающие крики, лавово-красный свет издевался оттуда. Черно-красная, подгоревшая рука схватилась за край и, резко дернувшись, существо выпрыгнуло наружу. Его мясисто-гнилая кожа покрывала лишь часть тела, мясо кусками торчало наружу в виде кричащего человеческого лица с выжженными глазницами и совсем без ноздрей. След за ней выскочил здоровый трехглавый пёс с гигантской пастью и множеством ряда зубов. Он злобно огрызнулся, глядя своими голодными глазенками на Ивана, пасть его открылась и с языка его потекла голодная слюна.
Что-то грохнул сверху среди тумана, туман этот в какой-то части неба расступился и на небе оказался точно такой же раскол. Пёс заскулил, но все же набросился второпях на Ивана. Тот успел отскочить и полоснуть пса по боку своим мечом, рана на темно-мохнатой шерсти заросла моментально. Полусгнившее существо с когтистыми лапами и бездонной пастью, быстро перебирало своими конечностями, заползая на один из стволов и громко шипя змеиным языком на ведуна. Видя свое не лучшее положение, Иван решил спасаться бегством, он впервые, видел таких существ, да ещё и в мире мертвых…
Он ринулся к проему, но тут же из земли вылез тот же цербер, что был буквально позади него и перегородил ему путь. Деваться было некуда. Иван решил попробовать сдуть его потоком ветра назад в проем, что за получил он недавно от Алеса, но лишь пёс ударился о скалу и начал свой полет вниз, как тут же пришёл в норму и попытался цапнуть ведуна за ногу.
Где-то наверху послышался звук крыльев, и даже не один. Словно из ниоткуда, в воздухе стали появляться очертания людей с большими белоснежными крыльями — ангелы. Один из них был вооружён длинным мечом в одной руке и ясным пламенем в другой, второй же, в левой руке держал длинную финиковую ветвь, а в правой — копьё с белой хоругвью, на которой начертан червлёный крест.
Цербер огрызнулся на пришедших сверху и пустился наутек, все же успев отхватить копьем по задней лапе. Существо же было более уверенным в себе, оно кинулось на мечника, но тот мгновенно отлетел на своих крыльях и тварь вцепилась пастью в одно из деревьев. Сплюнув укушенную древесину, оно повернулась к подлетевшему близ копейщику и быстрым взмахом лапы попыталось ранить ангела. В тот же миг его копьё и финиковая ветвь обратились в ещё более больший меч и щит, которым и прикрылся ангел. «Гниль» лишь поломала себе когти, а затем перескочила назад наземь, злобно провопив.
Стрела, запущенная Иваном, попала в одну из лиц на мясе, от чего существо лишь пошатнулось, не воспринял это, как угрозу. Тот первый ангел, что был с пламенем в руках, закинул святой огонь в пасть адской твари, от чего та разошлась адским ревом и попутно горя, скрылось в расщелине на земле, тут же закрывшуюся обратно.
— Передай Люциферу доброго здравия! — крикнул «ангел огня.»
Иван закинул свой лук за спину и подошёл к крылатым поближе.
— Вы ещё кто такие, я вам конечно очень благодарен, но мне уже идти нужно…
— Постой, Иван. Мы — ангелы, посланник Господа, как и все люди и животные, мы Божьи дети. — ответил тот, что был с огнём и мечом.
«Что… тут… происходит.!?» — мысли его все больше кипели.
— Ангелы? Божьи дети? И от какого же вы… Бога?
— Мы не сколь не удивлены, что ты не знаешь о нас, весть о нашем Боге ещё не дошла до вас в это время, пройдут тысячелетия до этого момента… Да, мы не представили тебе наши имена. — Говорил тот, что был с финиковой ветвью, словно не замечая смятения своего собеседника. — Я, архангел Михаил, а это брат мой названный, архангел Уриил…
— Знаете, я мало что понял из данного вами сказанного, но верю я, что истину глаголите. — отвечал им быстро Иван, хоть и не имел ни малейшего представления картины происходящего, отклоняясь и желая побыстрее удалиться отсюда.
— Нас прислал Иисус, наш Отец. — Проговорил Уриил, убирая оружие. — Он смог уговорить Навь отправить тебя назад, но Шайтан и Дьявол видимо не хотят этого… — Говорил другой архангел, так же без полноценных объяснений. — Если ты не остановишь Алрекра, то начнёт он апокалипсис, конец света раньше положенного срока. Останови Алрекра, тогда ты, как и твой брат, ты узришь весь истинный Божий Пантеон, всех Богов, я обещаю тебе!
— Богов все же множество? — разворачиваясь назад, спросил их Иван.
— А теперь иди. — ответил кротко таким образом Михаил и они тут же исчезли, лишь хлопнув крыльями.
Иван устало выбрался наружу, где склубился туман. Ведун осторожно встал на него и стал подниматься назад наверх, снова в прекрасный Млечный Путь, к ярким звездам. Хоть он и вышел с Мира Иного, мысли его не утихали своей непонятностью, в особенности после разговора с этими… ангелами.
— Я вернулся, ваше величество. — сказал Иван перед Рюриком, поклонившись.
— Как я вижу, прибыл ты без брата? — уже рассерженно начал князь.
— Без брата, но с его силой. — ответил он, чуть повернув шею и указывая на метку.
Князь медленно встал и крикнул кому-то громким голосом из своих:
— Седлайте коней, скачем во дворец! — Сказал Рюрик, поправляя корону. — А ты, Иван, собирай вещи своего брата и следуй за нами… Должность при дворе тебя будет.
Иван лишь учтиво поклонился и стрелой метнулся на прощания и сборы…
Это был не сон… — «=@ь_ <*&+:(=&*.