Спустя ровно сутки путешествия по материку Харар Рарамис запросилась обратно. На личном опыте путешествие показалось ей крайне некомфортным и опасным.
Сопризывники решительно настроились на уговоры остаться еще хотя бы на пару деньков. Вдруг понравится и очаровательная руми продолжит радовать всех басовитым урчанием? Особенно старался Ксень, как любить всего милого.
Тогда Кахрин быстро оборвала эту проблему легкомысленными словами:
— Это просто замечательно, что ты сразу поняла свою нелюбовь к путешествиям! Мы уехали совсем недалеко от столицы, здесь такой красивый вид, что я не могу налюбоваться. Хочется сделать привал. Тебе тоже, Шай?
— Хм? — повел тот бровью.
А красавица продолжила:
— Умница Чин-Чин потрясающа в прыжках на десятки ли*, а драгоценная Рарамис-ро весит, как пух. Думаю, мы можем себе позволить привал, пока верховная жрица помогает вернуться домой избраннице бога мудрости.
"Кто кем будет манипулировать?" — подумалось Шайару.
Вслух он ответил:
— Если уважаемая Чин-Чин не против.
— Все в порядке, — скромно прошептала нага. — Из-за спешки я забыла пару важных бытовых вещей. Теперь у меня есть повод вернуться. Могу купить что-то в Сизе, если кому-то что-то нужно.
Вопрос мог быть актуальным, ведь группа собиралась в спешке. Но за поклажу отвечал Шайар. Как Мудрец, держатель бюджета и владелец горсти пространственных карманов, он запасся необходимыми вещами сверх меры. Одной провизии хватило бы на пару лун.
По его мнению вопрос с возвращением руми был решен слишком быстро. Телепатически он попросил Чин-Чин задержаться в городе по любой причине. Не то чтобы ему настолько нравилась постоянная компания из Кахрин или якобы прекрасные по ее словам пейзажи, но стоило начать тянуть время. Ведь это было основной целью их экспедиции.
*
*Ли — устаревшая единица измерения в Китае, равная примерно 330 шагов или 500 м.
*
Шайару удавалось растянуть путь до невозможности. Он потакал желаниям группы сделать крюк, задержаться в каком-то городе подольше, выбрать новый транспорт и так далее.
За почти луну Джимма устала ждать, и сама прилетела им навстречу. Как раз застала замену одного неудобного фургона на два комфортных.
По ее лицу на секунду стало понятно, что она думала об этих страданиях. После чего леди радушно улыбнулась и залилась соловьем о том, как по всем скучала.
— Отличная идея. На пути есть узкие дороги и серпантин, поэтому крупный транспорт может вызвать проблемы. Также не везде оборудованы парковочные площадки, поэтому хорошо, если внутри будут спальные полки, а снаружи — защитные артефакты и выдвижные детали для оборудования санузла.
Как только выдалась подходящая минута, дернула к себе Ксеня с вопросом:
— Какого драного черта вы едете по земле? Давно прилетели бы в Кульго на паруснике.
— Не шуми, — цикнул обычно трепливый паренек. — Спроси у Мудреца. Только осторожно, чтобы леди Кахрин не заметила.
— Поди сам попробуй. Она к нему прилипла. Парочка, что ли?
— Сложно сказать. Мудрец, вроде, не против.
— Ладно, — решительно кивнула блондинка.
*
Джимма не была бы собой, если бы не смогла уловить ту самую минуту, когда их портативный Мудрец остался один.
— Кхе-кхе. Надеюсь, не помешаю, — прошептала она в дверную щель санузла. — Тут назрел резонный вопросик по поводу улиточной скорости передвижения.
— Так надо, все под контролем. Только не акцентируй при Кахрин.
— А, — озадаченно хмыкнула девушка. — Чуть подробностей бы.
— Сбор ресурсов — второстепенная цель путешествия, главная — ваше паломничество. Это благоприятно влияет на развитие мира.
— Красивая версия. На том спасибо, — покачала головой Джимма. И перед уходом вежливо прошептала: — Приятной дефекации.
Шайар терпеливо прикрыл глаза, про себя отмечая, что девчонка не сразу при встрече задала волнующий вопрос. Осторожная, но беспардонная.
*
За две с половиной луны члены экспедиции выяснили множество важных вещей.
Среди прочего оказалось, что Игорь очень вкусно готовил со скудным и порой ядовитым набором продуктов. Его еда еще долго не портилась и не теряла вкусовых качеств. При этом мужчина не обжигался, не резался и практически не уставал. За что официально стал поваром команды.
Сам землянин с неохотой признавал, что ему начала нравиться готовка, хотя раньше он снисходил только до шашлыков и бутербродов.
Чудесный талант в кулинарии стал черновой версией его чар.
Не менее значимой была причина возвращения руми в общину на второй день путешествия. Рарамис находилась в положении и как раз со дня на день ожидала счастливый приплод, о чем сообщила накануне.
Группа остановилась в одном из поселений, чтобы поздравить ее по артефакту связи и отметить радость маленьким пиром.
Праздник немного омрачало то, что Верховный Хранитель стал чаще обращаться к своим пророкам. Данное божество не было склонно к гневу и наказаниям. Проблема крылась в том, что из-за такого поведения Верховного активизировались коалиции из угнетенных расовых меньшинств и крайне удобно подогнали послания под свои интересы. В Сизе, как крупнейшем городе и торговом узле, назревал переворот с нежеланным последствием из масштабной гражданской войны. Пока коалиции удавалось сдерживать, а население — успокаивать.
В связи с общей ситуацией экспедиционной группе стоило поспешить, чтобы создать видимость результатов. Сразу после родов Рарамис они планировали направиться прямиком к архипелагу Кальпаны, чтобы найти там наиболее редкий и важный материал из списка — послушного призванного духа. А точнее практика, способного призывать и зачаровывать духов.
На обоих материках крупная юго-западная группа островов прослыла, как обитель могущественных отшельников и наиболее богатые на Места Силы земли. От захвата соседними государствами бесхозные территории спасали сами жители, а точнее их могущество и своеобразный норов. Очевидно, что беспокойство островитяне не любили и в крупные конфликты не вмешивались. Единственной целью большинства местных практиков являлось вознесение.
За тысячи лет на островах выросли несколько городов. Крупнейшим и ближайшим к материку являлся порт Хатмар, который обеспечивал жителей окрестностей дефицитными ресурсами. Так как большинство отшельников не владели деньгами, то пользовались бартером или торговали чудесами. Из-за чего здесь можно было получить невероятные вещи или услуги.
Жажда наживы торговцев обеспечивала Кальпаны товарами со всего материка. Гости в свою очередь обязывались соблюдать строгие правила островитян, иначе могли лишиться не только жизни, но и души. Нечасто кто-то рисковал пойти против местного закона.
Джимма успела побывать в Хатмаре, обзавестись знакомствами и понравиться местным. За что получила возможность безлимитного пребывания в архипелаге и одно предложение руки и сердца. Зато теперь не только Шайар стал проводником по городу для их группы.
*
В один из вечеров члены экспедиции ожидали вестей из Сиза. Ксень нагуливал аппетит перед ужином, а дамы убивали время партией в карты. Тренируя предвидение, за ними молча наблюдал Шайар.
— Что-то неладное у меня предчувствие, — пробормотала Джимма и неодобрительно покосилась на Игоря, который вылавливал голыми руками овощи из кипящей воды.
Кахрин взмахнула веером из карт:
— Вилка событий. Помнишь?
— Да вот и перебираю. Как думаете, Рарамис уже выдавила своих личинок?
— Руми рождаются с пухом. Только слепыми и глухими, — поправил ее Шайар.
— Ну слепышей. Не все любят младенцев разумных. Они не милые. Другое дело — детки неразумных зверей. Кутенки там…
— Должна со дня на день, — перебил ее Игорь.
Кахрин замерла с задумчивым видом, а Чин-Чин от эмоционального накала рядом с ней выдала барабанную дробь кончиком хвоста.
Обстановку разрядил Ксень. Парень ворвался в зал с большими свертками из тропических листьев.
— Там лоточник за треть цены распродавал пирожки с йуми и сливками рероки. Еще горячие. Не мог пройти мимо. Во втором пакете фрукты. Налетайте.
— Вообще-то я тут ужин готовлю, — обиженно отозвался Игорь.
— Если праздник, то еды нужно больше. Попой чую, что сегодня мир увидит первых спиногрызов Рарамис-ро, — с восторгом улыбнулся парень. — Думаю, она станет отличной старостой их общины.
*
Спустя пару часов Джимма рыдала в объятиях Кахрин, жалея о своих словах.
Из Сиза пришли не лучшие новости: Рарамис погибла после родов из-за сильного кровотечения. Это было нередкой проблемой среди самок руми. Случай был настолько тяжелым, что местные целители помочь не смогли, а лучшие специалисты не успели прибыть вовремя из Сиза.
Единственным утешением было то, что четверо щенков были здоровы и отданы на попечение отцу с дедушкой. Изначально именно мужчины руми выращивали потомство, так что тут порядок не изменился.
— Я тут посчитал на досуге. Сегодня должен быть последний день "Входного билета", — прошептал Ксень в траурной тишине.
Джимма шмыгнула носом особенно громко.
— Рарамис-ро была избранницей Мудрейшего Пара, — возразила подавленная Чин-Чин
Среди наг семейные отношения были особенно крепки, поэтому змеелюдка приняла близко к сердцу потерю мамы новорожденными щенятами.
Шайар предположил, вяло ковыряясь в тарелке:
— Возможно, следуя устойчивому циклу, Хранители выбирали из того, что есть. Поэтому у вас столь нетипичные покровительства.
— Что, если мы все изначально были бракованной шестеркой, а нормальные погибли во время призыва? — поднял взгляд рыжий.
— Бракованной? Понимаю, что ты имеешь ввиду, но слово слишком грубое. Ты все, бесспорно, талантливые ребята.
— Я точно бракованный, — вздохнул Ксень. — И путь не нашел. Вдруг это мои последние минуты? Вдруг окажется, что целители плохо вылечили мое сердце, или тело еще где-то сломано?
— Чушь не пори? — фыркнула Кахрин. — Твои чары — это талант управления потоками и плетение рун. Думаешь, что ожог был напрасным? Или ты просто так, настолько быстро осваиваешь сложнейшие формулы? Да и твой баланс выровнялся.
— А я-я? — с заиканием спросила Джимма. — Я… я ведь н-не лекарь. Сов-совсем. Не л-люб-люблю это.
Слезы высохли, оставив на щеках раздражение. Обессиленная девушка продолжала заливаться соплями и периодически всхлипывать.
— Помнишь ту ботву от нарики, что ты оставила в чашке вместо цветов? За ночь она пустила корешки. Хотя, насколько мне известно, нарика совсем не размножается корнями.
— У меня б-бывало так, что воткну в зем-землю ветку, а она прорас… шмыг… тает. Еще до призыва. И розы часто д-давали корни.
— А я хорошо ладил с языками и физикой, — добавил Ксень с печальным лицом.
— А я рукожопом был, — хмыкнул Игорь. — Ломал все, к чему ни прикоснусь. Пейн, я не чувствую связи. А ее нет. Шутник, блин, хренов. Э-э-эх.
Шайар вспомнил, как ошибочно пророчил землянину путь кузнеца. В Хаване его антидар хотя бы проявлялся не так сильно, потому что он не пытался что-то мастерить или браться за починку. Зато с кухней оказался на ты.
— Может, нажремся? — вяло предложил Игорь. — У нас принято поминать усопшего и заглушать психическую боль алкоголем, чтобы на утро она превратилась в телесную.
— У в-вас вообще нажи-раются по любому поводу, — насупилась Джимма. — Лучше вып-выплеснуть боль посиль-нее: с-слезами или криком. Сразу лучше не-не станет, но мир уз-узнает, насколько сильно ты го-рюешь.
— Мне нравится, — согласилась Кахрин и внезапно громко взвизгнула.
От чего вздрогнул даже Шайар.
*
Траур трауром, но по большей части группа провела с Рарамис мало времени, чтобы нести бремя больше нескольких суток. Потому дня через три от горя не осталось следа. О маленькой руми вспоминали с скорее с оттенком печали, вызванном совестью.
Кахрин так вообще начала веселиться на следующее утро. Леди была еще более ветреной и беззаботной, чем Джимма.
Последняя инструктировала команду по поводу строгих правил, которые следовало соблюдать всем гостям Кальпан. По большей части они были направлены на то, чтобы не нарушить покой островитян. Шайар периодически дополнял ее комментариями, почему за то или иное действие кальпанцы могли силой мысли снести голову.
В особо скучный момент Кахрин задала сакральный вопрос:
— Кстати! Может, заодно попробуем разобраться с нашим фаворитом судьбы? — и подмигнула Игорю.
— Не будем загадывать наперед, — без секунды раздумий ответил Мудрец.
Землянин насупился. На данную роль Шайар избрал его в начале пути, чтобы у Кахрин было меньше соблазна выпытывать о планах и маршруте.
Фаворитами судьбы называли людей, у которых постоянно срывались планы. Сила и быстродействие проклятия напрямую зависели от могущества его носителя, поэтому официально при Игоре никто не упоминал планы далее, чем на декаду вперед. Можно было обсуждать лишь ближайшие дни.
Могущественные практики Кальпан были способны снимать данное проклятие. Правда, помогали редко.
Поговаривали, что бывшие проклятые становились баловнями судьбы. Словно их несчастия компенсировались удачей. Но это были лишь неподтвержденные слухи.
На Хаване фавориты судьбы не были диковинкой, поэтому отмазка для Кахрин официально прокатила. Неофициально команда понимала, что леди сразу раскусила очевидную ложь, но продолжала отыгрывать незнание, изредка подкалывая Шайара с Игорем.
*
Последний участок пути до архипелага пролегал через невысокую горную гряду. Дорога петляла лентой, нависая над обрывами, прошивая насквозь скалы, пересекая густые заросли и речные потоки.
Как только показались отблески моря, Чин-Чин вызвали обратно в Сиз. К тому все и шло. Удивительно еще, что жрица прогуляла настолько долго.
Для приличия нага вздохнула о том, что еще не скоро увидит Кальпаны своими глазами. После чего поспешно сгребла вещи и пропала.
— Сбежала-таки. Соскучилась по любимому диванчику, — смешливо фыркнула Кахрин. — А меня никто не утащит обратно! Я на своем месте.
И начала движение дамского фургона.
— Не гони, — педантично напомнил вслед главный зануда группы.
— Нормуль, — оглянулась леди. — Тут везде чары для безопасности.
Чем ближе они подбирались к порту Кульго, соединяющему материк и архипелаг, тем чаще встречали рукотворные чудеса и Места Силы. Сама дорога представляла собой не просто путь, а мозаику из различных чар.
При всем желании Кахрин не смогла бы уронить фургон в обрыв, поэтому ускорилась.
Джимма за ее спиной любовалась морскими бликами и предвкушала второе знакомство с островным городом.