в которой долгое путешествие по лесу подходит к концу
Воздух был пропитан сыростью, видимость слегка размывалась из-за тонкого слоя тумана. Гора напротив, вся была окутана туманом, и здание, к которому они направлялись, скрылось в белесой дымке. Андрею казалось, что они идут уже целую вечность в этом замершем мире. Влажный воздух, казалось, проникал сквозь одежду, заставляя кожу покрываться мурашками от холода. Тонкая пелена тумана, стелющаяся у их ног, создавала иллюзию, что они идут по какому-то неведомому миру, где все привычные законы времени и пространства отменены. Под ногами шелестела мокрая трава, каждый шаг сопровождался тихим шорохом примятой тяжелыми кроссовками травы, словно звуки их движений кто-то усердно стирал ластиком.
Пройдя поляну, они вновь вошли в лес. Идти стало еще тяжелей. Всё было мокрое, каждая ветка, будь то веткой дерева или небольшого кустарника, грозила окатить тебя водой, если ты ее заденешь. Минут через десять Андрей был уже весь мокрый и с тоской подумал, что он точно простудится и не сможет идти. А тогда Степан без сожаления бросит его в этом мокром лесу. И тут же вспомнил про Гену, подошел к нему.
— Как ты? Не лучше?
Гена поднял голову, сфокусировал мутный взгляд на Андрее.
— Я так хочу домой… — сипло сказал он, — ты не представляешь, как я хочу домой. Зачем я только согласился на этот сплав… Я бы всё отдал, чтобы этой поездки не было. Как ты думаешь, если бы я вошел в поток света, ну, тот, который мы видели, я бы вернулся? Может, перед нами портал открылся? А мы прохлопали, дурачьё… Стояли, пялились на этого зайца, а надо было прыгнуть туда и мы бы дома оказались…
— Сомневаюсь, — помолчав, ответил Андрей, — да с чего ты решил, что это портал какой-то? Просто луч солнца пробился сквозь тучи…
— Ага, — хрипло рассмеялся Гена, — и заяц пропал невесть куда, и бабочки летали и птицы там пели… Ты здесь хоть раз слышал птиц? Только у реки и были, и то мало…
Андрей промолчал.
— Я хочу домой… — с тоской повторил Гена, — боже мой, как я хочу домой…
Внизу склона, в узкой ложбине по серым камням протекал небольшой ручеек. Андрей подошел, с наслаждением умылся. Набрав в бутылку воду, стал рассматривать на просвет.
— Вроде чистая, — сказал Костя, он также как и Андрей стоял с бутылкой воды в руках, — только песка много, набирай аккуратно.
— Я так устала, — сказала Лида и опустилась на большой камень.
— Ну если и ты устала, что тут говорить о нас, — рассмеялся Костя.
— Где Геннадий? — спросил Степан и Андрей тут же подскочил со своего места.
Гена медленно спускался по склону. Он то и дело спотыкался, с трудом находя опору на скользкой после дождя земле. Уже подходя к ручью, он потерял равновесие и упал бы, не подхвати его Андрей. Осторожно придерживая друга, он подвел его к камню, на котором сидела Лида, и бережно усадил рядом. Гена что-то бормотал себе под нос, вытирая пот с красного лица.
— Какой он горячий… — Лида тыльной стороны ладони дотронулась до его лба. — У него воспаление, нужны антибиотики. Степан, у тебя же аптечка есть.
Степан вытер руки подолом футболки, покопался в рюкзаке, достал аптечку и подошел к Гене.
— Вот вроде антибиотик, — он выщелкнул из блистера две таблетки, дал Геннадию, — где у него бутылка с водой? Дайте запить.
Андрей нашел в рюкзаке у Гены бутылку. Она была почти пуста, лишь на дне плескалось немного жидкости. Сполоснул бутылку в ручье, набрал воды и вернулся к другу.
— Запей, — он поднес бутылку к губам, аккуратно придерживая, запрокинул. Гена послушно сделал несколько глотков.
— Совсем беда, — задумчиво сказал Степан.
— Мы его не бросим, слышишь, ты? — накинулась на Степана Лида. — Мы не бросим его, как Веронику.
Инструктор посмотрел на девушку, но ничего не сказал.
— Мне плохо, — прошептал Гена. — Я хочу домой, пустите меня домой.
— Мы и так идём домой, — ласково успокоила его Лида. — Потерпи еще немножко и мы придем. И всё это закончится.
— Отдохнули? — спросил Степан. — Нам еще вверх подниматься, а это сложнее.
— Нет, не отдохнули, дай хоть полчаса, да и перекусить нужно.
— Я просто хочу напомнить, — кротко сказал Степан, — что мы находимся на открытом, хорошо просматриваемом участке, а вон там летают две очень нехорошие черные точки, похожие на наших птичек.
Все, кроме Геннадия, резко обернулись в ту сторону, куда указывал Степан. Над горизонтом действительно кружились две черные птицы.
— Быстрее, ребятишки, — дрожащим голосом произнес Костя, — потом перекусим, уже в том здании.
— Воды только наберите, — посоветовал Степан, — я не знаю, найдем ли мы там воду.
Торопливо собрав свои вещи, Андрей пошел к лесу, оглянувшись напоследок, не оставил ли он чего. На камне у ручья сидел забытый всеми Гена, безучастно свесив голову. Кинув взгляд на кружащихся птиц, Андрей кинулся к другу.
— Ты чего сидишь? — со злостью спросил он, — особого приглашения ждёшь? Пошли давай!
Гена поднял мутный взгляд. Очки у него запотели, висели на краешке красного мокрого носа, грозя свалиться на землю. С открытого рва свисала ниточка слюны. Он с трудом остановил свой взгляд на лице Андрея.
— Мы домой идём?
У Андрея стало нехорошо на душе от этого взгляда. Отведя глаза в сторону, он неловко ответил:
— Домой, домой… Давай-ка, опирайся на меня…
Он закинул руку Гены себе на плечо, поднял его с камня и повел к лесу. Гена был тяжелый, горячий, он бормотал что-то себе под нос, от него пахло нездоровым запахом больного человека. Андрей выдохся уже через несколько десятков метров, но упорно тащил на себе друга. Он не видел ребят впереди и вскоре начал тревожится, в правильном ли направлении идет. Совсем выбившись из сил, он опустил Гену на землю, сел на мокрую землю и жадно сделал пару глотков из бутылки. Решив, что нужно догнать ребят и попросить о помощи, Андрей поднялся, сделал несколько шагов вперед, но Гена закричал с таким пронзительным испугом, что парень тут же вернулся. Он не обманывал себя, вернулся не столько из-за желания помочь другу, сколько от страха, что тот своими криками привлечет каких-нибудь хищников к ним.
— Чего вы орёте? — послышался недовольный голос Степана, и Андрей выдохнул с облегчением. — Нельзя здесь шуметь, что непонятного-то?
— Помоги мне с Геной, — попросил он, — я уже устал, нет сил его тащить.
Степан молча рассматривал их, и на миг у Андрея мелькнула мысль, что он откажется. Но инструктор наклонился, помог Гене подняться и повел вверх по склону.
Лес был окутан сизой дымкой тумана. Мощные стволы деревьев, покрытые мхом и лишайником, тянулись к небу, с веток капали тяжелые капли. Пахло мокрой землёй и прелой листвой. Через несколько десятков метров догнали Костю с Лидой. Те отдыхали, сидя на поваленных деревьях.
— Мы правильно идем? Тут же ничего не поймёшь, и ориентиров нет никаких, — спросила Лида, поднимаясь им навстречу. Она выглядела очень уставшей, темные круги залегли под глазами, на бледном лице ярче выделялись веснушки.
— Вроде правильно, — пожал плечами Степан. Он осторожно усадил Гену на землю, достал сигареты. — Если всё-таки это институт, то там по плану должна быть большая территория застройки, не промахнёмся. Если это что-то иное… Да всё равно не пройдём мимо, не переживайте.
Тучи разошлись, показалось тусклое солнце, стало теплее. Через несколько часов ходьбы показались признаки наличия людей. Первое, что они увидели, это были остатки от беседки. Некогда шикарная, с резными балясинами, сейчас она была почерневшая, покосившаяся, овитая зелеными лианами и покрытая мхом. Степан громким шёпотом обматерил Костю, который вскрикнул от радости, увидев беседку, и запретил к ней приближаться. Укрывшись за деревом, он знаком подозвал к себе остальных.
— Сейчас идем очень тихо, — приблизив голову к ним, прошептал инструктор, — не шумим, не кричим. Если увидите людей, не зовите их, выжидайте, оцените, как они выглядят, есть ли у них оружие…
— Степан, ты сбрендил… — растеряно произнес Андрей.
— Заткнись, — с досадой произнес инструктор. — Ты понимаешь, что здесь происходит? Что за птицы здесь летают, и что за звери на нас напали? Вот и я не понимаю. А раз не понимаем, то надо действовать очень осторожно.
— Если бы здесь были люди, они бы давно нас заметили, — резонно заметил Костя. — И мы бы их давно услышали бы — вертолёт бы в небе пролетел, к примеру.
— С такими птичками вертолеты не сильно-то и полетают…
Андрей вспомнил свой сон.
— Там много чего было… — медленно сказал он, — треноги какие-то, еще что-то, я не помню. Но я таких зверей в жизни не слышал и не видел никогда.
— Вот! — Степан поднял вверх палец. — Мы не знаем, что здесь происходит, поэтому нам надо быть очень осторожными.
— А нам обязательно идти в это здание? — спросила вдруг Лида.
— Да, обязательно. Ночью мы не выживем в лесу.
— Ты и вчера так говорил, — прервала Степана Лида, — но мы выжили, и, более того, на нас сегодня никто не напал.
— Потому что гроза была, дурочка, всё зверье попряталось. Вылезло только то, для кого гроза в радость, эти «медузы» непонятные. Сейчас всё подсохнет, и появится всякая нечисть. А у нас из оружия только два ножа да пистолет. Так что все всё поняли? Идем тихо, не шумим, по возможности прячемся за деревьями и кустами.
Андрей шел тихо, стараясь не производить ни звука. Лес был густой, мощные деревья, заросшие лианами, перемежались тонким молодняком, густой кустарник замедлял движение. Они поднялись еще выше и наткнулись на огромную яму. Из неё торчали бетонные блоки, арматура. Завалившись на бок, лежал экскаватор, гусеница, задранная к небу, была уже вся покрыта зеленью. Осторожно обошли яму кругом, так и не поняв, что она из себя представляла, то ли разрушенное в результате какого-то бедствия здание, то ли начатое строительство на этапе котлована, в которое по какой-то причине сбросили технику и материалы.
Появились мощённые дорожки и идти стало легче. По сторонам располагались заброшенные клумбы, беседки, зоны отдыха. Огромные погасшие экраны сиротливо стояли на мощных столбах. С них свешивалась паутина, ветви лиан. Пару раз натыкались на проржавевшие электрокары.
Идущий впереди Степан остановился, поднял руку, и все замерли. Висевший на плече Андрея Гена всхрапнул, будто просыпаясь ото сна, дёрнулся вперед, и Андрей с трудом удержал парня. Степан поманил их к себе.
— Видите? — инструктор высунулся из-за дерева и указал рукой вперед, — вот он, институт.
Опустив Гену на землю, Андрей осторожно выглянул. Впереди виднелось многоэтажное здание. Фасад казался чистым, солнце отражалось в стёклах и на миг у Андрея появилась надежда, что всё-таки люди здесь есть. Возможно, они прячутся от этих странных зверей, или у них тут пост охраны.
— Сейчас очень тихо, короткими перебежками, мы пойдём к входу в здание, — шёпотом продолжил Степан. — Двигаемся по очереди. Дожидаетесь, пока идущий перед вами не достигнет цели, и выдвигаетесь. Я иду первым. За мной Андрей, потом Лида, потом Костя с Геной. Следите за знаками, которые я буду подавать. Всё понятно? Ну всё, я пошел.
Андрей проследил, как Степан, пригибаясь, пересек открытое пространство и достиг сложенных стопкой бетонных плит. Оглядел окрестности. Повернулся к остальным, махнул рукой. Андрей, стараясь подражать инструктору, так же низко пригибаясь, пересёк поле и спрятался за плитами.
— Я пошёл дальше, ты дожидайся остальных, — шепнул Степан и побежал.
Андрей выглянул. Впереди расстилалась мощенная площадь, частично заросшая травой. В центре ее был заброшенный фонтан, по бокам стояли сохранившиеся скамейки. В самом конце площади высилось здание института. Вход в здание рассмотреть не удалось, как бы Андрей ни вытягивал шею.
— Я здесь, — шепнула ему Лида, — вроде всё спокойно, да?
Андрей не ответил, поискал глазами Степана. Тот сидел уже за поваленным экраном. Выдвинувшись чуть за него, он внимательно осмотрелся и махнул рукой. Андрей побежал.
— Всё спокойно? — задал он вопрос инструктору.
— Да вроде… — процедил тот. — Пока никого не вижу. Не понятно, что со входом. А если он закрыт? Как мы тогда будем внутрь пробираться… Ладно, разберёмся… Давай, я пошёл.
Он побежал дальше по площади, миновал разрушенный фонтан, укрылся за перевёрнутой машиной. Андрей, не дожидаясь знака, побежал следом.
— Какого чёрта? — зашипел на него инструктор. — Я тебя звал?
— Ты чего? — оторопел парень.
— Я должен был оглядеться, и если нет опасности, то тебе дать знать. А ты припёрся, не дожидаясь сигнала.
— Да нет тут никого… — сказал Андрей, неловко отводя взгляд. Рядом опустилась Лида, следом Костя с Геной.
— Придурки… — вздохнул Степан. — Вы меня слушаться будете?
— Страшно там, шеф… — пробормотал Костя. — Вместе всё веселее.
Степан осторожно выглянул, огляделся. Андрей сидел на корточках, рассматривая остатки машины. Судя по обугленным сидениям, закопчённым дверцам, был пожар. Кузов деформировался, сквозь разбитые окна проросла трава. Шины были разорваны, и из них торчали расплавленные ошметки резины. Андрей бездумно ковырнул ногтем обшивку и замер. Где-то невдалеке раздалось явственное тявканье.
— Плохо дело, — Степан присел на корточки, приблизил свою голову, — там эти твари, штук пять, и ещё и «медуза» перед входом плавает в воздухе. Она совсем небольшая, меньше, чем те, которых мы вчера видели, но тем не менее…
— Они нас учуяли?
— Не думаю, ветер в нашу сторону дует. Но что-то их встревожило. Они крутятся перед входом, воздух нюхают. Нам назад не уйти, увидят. Вот какого вы за мной попёрлись? Я бы сейчас назад осторожно вернулся, и мы бы в лес ушли.
— Мы в прошлый раз пятерых одолели, что, неужели не справимся?
— Я не уверен, что я всех увидел. Возможно, их там больше. И нас сейчас меньше, чем вчера, Гена точно сражаться не сможет… А про эту «медузу» я вообще ничего не знаю. Подлетит, ушибёт током, и готово…
Андрею стало не по себе. Лида прижала руку ко рту, с ужасом глядя на Степана.
— А вход ты видел? — спросил Костя.
— Да, со входом всё нормально, дверь приоткрыта. Но до неё не дойти. Справа есть еще одно здание, оно ближе, и вход тоже открыт. В случае нападения, можно будет в нём спрятаться. Но опять-таки, добежим ли…
Они сидели за обгоревшим остовом от машины, затаив дыхание. Проникнуть в здание было невозможно, вернуться в лес нельзя, оставалось только сидеть и уповать на чудо. Несколько раз «собаки» пробегали совсем близко от машины, и тогда сердце Андрея замирало от ужаса. Не найдя ничего подозрительного, твари вернулись ко входу в институт и легли у крыльца. Ветер доносил запах зверинца, пахло нечистотами, гниющим мясом, но Андрей радовался этому запаху. Пока ветер дует в эту сторону, их не учуют.
Рядом тяжело заворочался Геннадий.
— Андрей, — он схватил его горячей рукой, — мы уже пришли домой?
— Тише ты, — шикнул на него Андрей.
— Где мы? — Гена попытался встать, но Костя рывком пригвоздил его к месту. — Не трогай меня, я пойду домой.
Гена слабо попытался отвести от себя руку Кости, не обращая внимания на просьбы помолчать. Лицо у него покрылось белыми пятнами, пот крупными каплями стекал по лицу. От него пыхнуло жаром, как от печки.
Выглянув, Андрей с ужасом увидел, что пара «собак» поднялась со своего места, угрожающе расправили воротники-зонтики, прислушиваясь. «Медуза» замерла, её края мелко завибрировали.
Гена тяжело ворочался рядом, пытаясь встать.
— Мы уже пришли? — повторял он раз за разом.
— Пришли, — тихим шёпотом ответил Степан и Андрей с недоумением взглянул на него.
— Вон там твой дом, — инструктор показал рукой вправо, — но тебе нужно очень быстро бежать, чтобы успеть. Иначе портал закроется. Ты сможешь добежать?
— Я смогу… — Гена тяжело приподнялся и тут же осел на землю. Лида с открытым ртом наблюдала за ними.
— Тогда беги, — Степан легко подтолкнул Гену. Тот не с первого раза поднялся, постоял на шатающихся ногах и побежал вправо. Лида было дёрнулась за ним, но Костя удержал её.
Геннадий бежал по направлению к одноэтажному зданию, размахивая правой рукой. Он оступался, шатался на ходу, его очки слетели, но он ни разу не упал. На миг у Андрея мелькнула мысль, что тот добежит до спасительной двери, но тут же оранжевое облако накрыло его голову, а черная тварь догнала, вскочила на спину. Гена страшно закричал, выгнулся. Вторая "собака" вцепилась в ногу и парень, как подкошенный упал на землю. Третье чудовище вцепилось в плечо. Рядом плясали еще несколько чёрных тварей.
— Пора, — тихо сказал Степан и первым побежал к дверям института. Костя рванул Лиду за руку, поднимая с земли, тычками и пинками направляя в нужную сторону. Андрей с трудом оторвал взгляд от Гены и побежал за остальными. Последним он достиг крыльца, вихрем поднялся по ступенькам и вбежал в здание.