Там, где кончается путь,
Там, где стихает пурга,
Может быть, есть что-нибудь,
Может быть, нет нифига.
Там мне отпустят вину,
Там позабудется грусть.
Может быть, там я усну,
Может быть, там я проснусь…
(В. Ночкин, из книги «Череп мутанта»)
Красный свет.
Нет, не вирус, не название еще одного чертового проекта. Красный свет, в самом прямом смысле, льющийся с потемневшего черно-багрового неба, низкого, давящего, словно высеченного из камня. Воздух густой и тягучий, словно желатин, казалось, будто даже время замедлило свой ход…
Он стоял на вершине холма, глядя куда-то вдаль, невольно любуясь мрачным великолепием. Вместе с багровым свечением накатывало ощущение тревоги. Но какую опасность нес этот свет?
Он не знал. Как не знал и того, как он здесь очутился, и, самое главное, где это «здесь»? Он усмехнулся собственным мыслям — не все ли равно?
А потом резко сорвался с места — вниз, с холма, к кромке леса. Инстинкт самосохранения упрямо гнал его к каким-то развалинам, видневшимся сквозь стволы деревьев. Под ногами хрустела сухая трава.
Волны. Они с шипением проносились над землей; он не видел их, но чувствовал всей своей сущностью. Энергия неизвестной природы, она врывалась в клетки и струилась по жилам, заставляя с трудом сдерживать рвущийся наружу крик боли.
Боли? Странно. Непривычно.
Волны энергии обволакивали разум, блокируя его. Где-то далеко в небо ударил столб света — и еще одна, самая мощная волна, окончательно отключила разум. Алекс Мерсер рухнул в сухую траву, потерявшись в багровой буре.
Вокруг было темно. Нет, не так — его окружала непроницаемая чернильная тьма — она казалась осязаемой, даже живой. Алекс сделал шаг вперед — и тьма отступила.
Он стоял в какой-то комнате — давно заброшенной, с полусгнившей мебелью, покрытыми плесенью обоями и забытой на подоконнике пластмассовой куклой. Когда-то ее волосы, видимо, были рыжими, теперь же они больше напоминали рыжеватую паклю. За окном раскинулся пугающий, ирреальный пейзаж — город, давно покинутый людьми.
Стекло отсутствовало, но Мерсер не чувствовал притока воздуха с улицы. Ветер не колыхал кроны деревьев за окном. Время застыло.
Ощущение чужого присутствия отвлекло мутанта от созерцания мрачного пейзажа. Алекс стремительно обернулся и увидел, определенно, самое старое человеческое существо, которое ему когда-либо доводилось лицезреть.
Посреди комнаты стояла древняя старуха в старомодном черном платье и таком же шерстяном платке на седых волосах. Но взгляд ее выцветших глаз был неожиданно живым. И не просто живым — глаза старой женщины словно превратились в две черных бездны, утягивающих сознание. Алекс мотнул головой, отгоняя наваждение, и отвел взгляд.
— Мэм? Кто вы? — несколько растерянно спросил Мерсер. — Где я?
Старуха не ответила.
— Где я? Как отсюда выбраться?
Алекс уже не ждал ответа, но старуха неожиданно указала рукой в сторону дверного проема. Осторожно обойдя странную женщину, мутант шагнул в дверь и…
Алекс распахнул глаза. Над ним раскинулось небо, затянутое грозовыми тучами, чем-то напоминающее штормовой океан.
«Сон? Хм… Забавно, — мутант поднялся с земли и задумчиво поскреб в затылке. — Бред — комната, мертвый город, старуха… Лес? Да, я все еще посреди этого гребаного леса. Что ж, смысла стоять на месте нет, надо куда-то идти…»
Алый свет исчез, оставив дикую головную боль и еще какое-то странное чувство. Впрочем, сейчас думать об этом было некогда — нужно было понять, где он находится.
Вспомнив про виденные ранее развалины, Алекс еще раз окинул их взглядом и неспешно направился к ним. Зачем идти? Какая разница, здесь ты или там. Что поменяется, если ты окажешься в другом месте? Но Мерсер все равно шел.
Теперь уже было ясно, что постройка является развалинами заправки старого образца — два приземистых здания, заросшие бензоколонки, ржавая цистерна.
«Зачем строить заправку чуть ли не в лесу? Конечно, судя по виду, она давно не действует, но должна же здесь быть дорога! — он обернулся — Хотя… стоп. Что-то земля больно ровная… и твердая. Асфальт? Точно, асфальт, вернее, то, что от него осталось. А ведь нужно лет десять, если не больше, чтобы дорога заросла до такого состояния… Странно, что это за место? Никого вокруг…»
Пока Алекс ломал голову над тем, куда его занесла нелегкая, из-за одного из зданий вальяжной походкой вырулили двое мужчин в кожанках. Оба были вооружены: у одного — дробовик, у второго — пистолет-пулемет.
— Эй, мужик! — гаркнул прокуренным голосом тот, что с пистолетом-пулеметом. — Не дергайся, спокойно, — Алекс смерил говоруна холодным взглядом. Незнакомец же, ошибочно сочтя его неопасным, уже более нагло продолжил. — Я не хочу на тебя пули тратить, так что оружие, какое есть, — на землю, и гони хабар. Тогда мы, может, тебя и не будем убивать.
Алекс в ответ только ухмыльнулся — почти издевательски.
— Ты че, глухой, или идиот? — мигом взъярился вымогатель. — Артефакты, бабло гони, или в расход пойдешь!
Алексу стало смешно.
«Ты? Убьешь меня? Из этой-то никчемной хлопушки? Парень, ты явно не знаком с моей репутацией…»
— Ну, попробуй, если жить надоело, — он развел руки в стороны.
Вася Багор несколько удивился смелости незнакомца, но тут же решил, что он, наверное, просто дурак или от страха сбрендил. А что еще от такого ждать? Судя по одежде — самый зеленый новичок, джинсы, куртка, ботинки, оружия, вроде, нет… И как он до этих-то мест дошел? И вроде бы, что с такого лоха взять? Но слух Багра уловил едва заметный акцент — стало быть, турист. Небось, сынок какой-нибудь забугорной шишки, решивший побывать в экстремальном сафари… У такого-то деньжата наверняка водятся…
— Да что ты с ним треплешься? — сердито бросил напарник. — Васек, вали этого фраера, труп обыскивать легче! А если знает чего, так руки-ноги ему отстрелим, и он не то, что говорить — петь начнет!
Когда незнакомец выстрелил, Алекс даже не попытался увернуться. Он уже представил выражения лиц незадачливых вымогателей, когда… Рефлекс все же сработал, и Алекс дернулся в сторону. Сильный удар в левое плечо отбросил его назад, впрочем, мутант тут же поднялся. «Я же гово… Какого черта?!». Боль вспыхнула с такой силой, что в глазах потемнело. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль: «Повезло, что вымогатель стрелял одиночными».
На следующий выстрел у врага времени не хватило — Алекс уже успел трансформировать правую руку в когти. Превосходство в скорости лишило вымогателя последнего шанса на спасение — один удар когтей превратил одного бандита в двух полубандитов.
Подельник убитого оказался умнее и даже попытался удрать, но маневр не удался — Алекс насадил и его на когти.
Левое плечо по-прежнему отзывалось дикой болью на каждое движение — какого черта оно еще не зажило? Второй вымогатель еще трепыхается, надо поглотить его, чтобы избавиться от боли, но… не получается?! Ну же, поглощайся!
Не вышло!
«Ч-черт!».
После неудачной попытки поглощения Алекс отшвырнул уже испустившего дух мародера в сторону, а сам остался стоять на месте — происходящее плохо укладывалось в голове. «Почему я не смог поглотить его? Черт… Рана… Почему она не заживает?». Плечо пульсировало болью, кровь стекала по руке под кожанкой и заливала кисть. С этим что-то нужно было делать, но вот что? Поразмыслив, Алекс решил оставить пока что все как есть — все равно при нем ни бинтов, ни аптечки. Может, это просто временная аномалия его тела? Хотя такого раньше никогда и не случалось, но чем черт ни шутит? Конечно, боль мешала сосредоточиться на текущих проблемах и том самом странном ощущении, появившимся после багровой бури, как будто что-то изменилось в сознании… Ладно, над этим подумать можно позже. Итак, решение проблемы с раной отложено на неопределенное время, переходим к следующей: что делать дальше?
«Надо хотя бы попытаться разобраться, где я есть, — Алекса осенило. — Черт, да они же говорили не по-английски! Как я вообще сначала этого не заметил? Но почему тогда я их понимаю? Наверное, в свое время поглотил какого-нибудь эмигранта… Только какой это был язык? Русский? Точно, русский… Я в России, что ли? Но это же на другом конце света, как я сюда попал?».
Сотни вопросов.
Ни одного ответа.
Может, стоит обыскать трупы? Возможно, у них найдется хоть что-нибудь, что укажет на то, где он находится…
Алекс приступил к обыску карманов и подсумков наиболее целого трупа. К сожалению, ничего стоящего он не нашел: патроны, пара банок консервов, обезболивающее — а вот это, пожалуй, пригодится — и нечто. Нечто — потому, что Алекс не знал, как это назвать: какой-то слабо светящийся бело-голубой шар, явно излучающий непонятную энергию.
Закончив с подсумками и карманами, Алекс попытался стащить с трупа рюкзак и случайно задел рукой лоб мертвеца.
И тут же нахлынули сотни образов, вихрем закружившиеся в сознании. Перестрелки, взрывы, странные предметы, подобные найденному шару, колючая проволока, жуткие твари, не похожие ни на что, виденное ранее Алексом, и тот самый багровый свет. Образов было так много, и мелькали они так быстро, что понять что-либо было невозможно. От обилия информации голову ржавым гвоздем пробила боль, в глазах потемнело. Алекс отдернул руку, словно обжегшись, и стиснул ладонями виски…
Тем не менее, он ухватился за эту нить, хотя боль все еще огненным шаром полыхала в голове. Получается, что он снова в центре какого-то заражения. Дежавю, не правда ли?
Из-за вспышки боли Алекс не сразу заметил молниеносное движение рядом, не сразу услышал глухой, гортанный рык… Из ступора его вывел крик:
— Мужик, берегись!
Тотчас же на спину что-то кинулось, заставив упасть лицом в сухую траву. Кто-то придавливал Алекса к земле, глухо рыча, пытаясь добраться до горла. Но раньше, чем Мерсер успел предпринять попытку отбиться, выстрелы сбросили тварь с его спины.
Алекс тут же резко поднялся, ища взглядом врага.
Тварей было несколько. Они явно когда-то были людьми, но сейчас ими определенно не являлись. Передвигались они на четвереньках, обрывки одежды и кожу разрывали гипертрофированные мышцы. И двигались они так быстро и ловко, что Алекс начал всерьез опасаться за исход схватки.
— Ребята, снорки!
Обернувшись на голос, Мерсер увидел бегущих с холма людей. Их было шестеро и все они были хорошо вооружены.
— Не стой столбом! — заорал один из них — светловолосый молодой парень. — Сзади!
Не отскочи в этот момент Алекс в сторону, кинувшаяся со спины тварь сбила бы его с ног. Промахнувшийся монстр перекатился через голову и снова вскочил на четвереньки.
Алекс, преобразовав правую руку в клинок, рванул в контратаку. Располовиненная в прыжке тварь все еще пыталась двигаться, хотя было ясно, что через несколько секунд она подохнет. Но все же столь феноменальная живучесть вызывала опасения…
Несколько тварей бросились к бегущим с холма, их встретили плотным огнем из шести стволов. Вокруг Алекса кружили еще три твари, словно ища брешь в обороне. Мерсер пребывал не в лучшем состоянии — плечо адски болело, голова кружилась. Зацепить вертящихся противников было трудно. Канонада у подножия холма стихла, послышались четкие команды — похоже, неизвестные отбились от тварей и теперь спешили на помощь.
Прикончив двух тварей, Алекс упал на колени и с ужасом понял, что сил встать ему не хватит. Третья тварь застыла в нескольких шагах от него, приготовившись к прыжку.
Но прыгнуть монстр не успел — его практически превратили в решето. Нашпигованная свинцом тушка отлетела в сторону.
Алекс вернул руке нормальный вид — все равно в таком состоянии он вряд ли сможет отбиться даже от людей, особенно если учитывать, что его тело почему-то не может регенерировать. Перед глазами все плыло, похоже, если он выживет, ему придется отлежаться.
— Ты глянь-ка, живой! — присвистнул кто-то. Один из неизвестных без опаски подошел к Мерсеру. Тот поднял голову, рассматривая незнакомца.
Он чем-то был похож на индейца, разве что слишком бледный. Волосы неровно обрезаны на уровне плеч и перехвачены узким ремешком надо лбом. К нему у левого виска был подвешен покрытый резьбой клык какого-то крупного хищника. Но самыми странными были его глаза: радужка имела темно-вишневый оттенок, а белки — рыжевато-охристый. Алекс готов был поклясться в том, что эти глаза принадлежали не человеку.
— Лихо ты тварюшек покрошил, — незнакомец хмыкнул. — Ты кто ж такой будешь, чудище?
Мир закружился и стал стремительно темнеть.
— Алекс… Алекс Мерсер, — пробормотал Алекс и окончательно утратил связь с внешним миром.