И я, я не смею отрицать
Главенство животного внутри меня,
Оно прямо здесь
И управляет моим разумом.
Почему я заслуживаю смерти?
Я во власти этого
Животного, что заперто внутри.
(KoRn — Evolution)
Зона, Темная Долина, сутки спустя
— Почему твои товарищи ушли из этих мест? — чуть нахмурившись, поинтересовался Меченый. Змей в ответ неопределенно махнул рукой:
— Долгая история. Сперва нас здесь достали наемники — среди нас завелся «крот» и сливал им информацию, а эти ублюдки перемещались по сухим трубам — их здесь много, — действуя, как презренные спинотыки. По-тихому вырезали наших ребят.
— Помню, — подключился к рассказу Воробей. — Нам тогда досмотр ваши ребята устроили похлеще, чем на государственной границе. Потом мы помогли разобраться с наймитами.
— А когда они поняли, что мы перешли от обороны к наступлению, они обрушили большую часть туннелей. Потом мы их славно взгрели в их лагере на бывшей ферме на юге. Но ладно, от этих отбились — так другая напасть: то мутанты покоя не дают, то погоны задрали облавами. Ну, мы как раз раньше успели захватить бывшие армейские склады к северу от Ростка, так что наша база теперь там. Отсюда мы ушли без сожалений — дерьмовое место.
Меченый окинул взглядом представшую перед ними равнину — с высокого холма с крутыми склонами, на котором стоял сейчас их маленький отряд, Темная Долина была как на ладони, несмотря на легкий туман.
Слева возвышались здания недостроенного завода. Справа, за перекинутым через заросшее озеро мостом, был виден еще один комплекс — заброшенная фабрика. На склонах пологого холма возле озера посверкивало разрядами большое скопление «Электр». В южной части территория становилась более лесистой, но вся Темная Долина целиком производила довольно мрачное впечатление. Было в этом месте что-то особенно мрачное, пугающее, чуждое.
Судя по полученной от Бармена информации, вход в лабораторию Х-18 находился где-то под фабрикой — значит, придется идти туда, выбора нет.
Игорь незаметно окинул взглядом товарищей. Змей, как всегда, само спокойствие и воплощение уверенности. Именно он будет их проводником в этих землях, изученных им вдоль и поперек. Воробей в любой ситуации умудрялся сохранять оптимизм — вот и сейчас он, разглядывая мрачную панораму, успевал травить какую-то байку. Алекс… Алекс стоял чуть в стороне, вглядываясь вдаль, словно там было что-то, видимое лишь ему одному. От взгляда Меченого не укрылось, что мутант держался несколько настороженно, но по его частично закрытому капюшоном лицу не удавалось ничего толком прочесть.
В любом случае, вчетвером они способны бросить вызов Зоне. Играя в команде, они еще чего-то стоят.
Змей выпрямился, еще раз огляделся — и обернулся к товарищам:
— Ну что, идем?
Севернее
Знакомое чувство. Опасность? Где-то рядом…
Оранжевые глаза Гончей приоткрылись. Чувство чего-то знакомого, важного пробудило ее ото сна.
Голод…
Существо медленно поднялось на лапы, потянулось. В голове на долю секунды пронесся чужой мыслеобраз. Холмы. Здесь.
Цель.
Из пасти Гончей вырвался низкий рык. Ее цель была рядом. Где-то здесь, среди этих туманных холмов.
Разряды потрескивали в опасной близости от маленького отряда, но Змей уверенно вел товарищей через поле. Никаких лишних движений, ни нотки паники, лишь холодная уверенность в каждом действии.
— Алекс, — позвал он, не оборачиваясь, — что позади?
— Все чисто, — послышался за спиной голос Мерсера. — Ну, если, конечно, за нами не увяжутся кровососы. Они здесь обитают?
— Обитают. Но «Электры» они не любят.
Меченому категорически не нравилось это место. Было слишком тихо, а туман постепенно сгущался. Странно, он ведь должен был, наоборот, рассеиваться? Тихое потрескивание синеватых разрядов нервировало. Сталкер уже знал, что Темная Долина являлась весьма опасной территорией, и потому царившая здесь тишина настораживала вдвойне.
— Эй, — вновь негромко заговорил Алекс, — это еще что?
Сталкеры обернулись в указанную мутантом сторону. На берегу, возле полусгнивших мостков, застыло какое-то существо.
Размером оно было с некрупную собаку, но стояло на задних лапках, как тушканчик. Хотя больше всего оно напоминало облезшую крысу с непомерно большими для маленькой головы ушами.
— Дерьмо, — шепотом констатировал Змей. — Всем осматриваться, эти твари поодиночке не шляются.
— С другой стороны высокая трава, — заметил Воробей. — Думаю, лучше будет, если мы как можно быстрее доберемся до комплекса, там можно будет найти укрытие.
— Хорошая идея, — кивнул свободовец и добавил тоном, требующим беспрекословного подчинения: — Шевелитесь!
Сталкеры ускорили шаг. Меченый не вполне понимал, чем вызвано такое поведение проводника, да и Воробей подобрался, словно охотничий пес перед броском. Они говорили о том, что существа вроде этой крысы не ходят поодиночке. Но разве может горстка таких существ представлять опасность для хорошо вооруженной и экипированной группы?
Маленький отряд миновал поле «Электр», когда высокая трава в стороне зашевелилась. Причем зашевелилась активно, будто в ней бежало множество пока что невидимых существ.
— Бегом! — Змею хватило одного взгляда. — За мной, в комплекс!
Никто не стал медлить или кидаться к свободовцу с расспросами. Все же, Зона быстро вбивает в голову простое правило: если проводник говорит бежать, надо бежать.
Отряд припустил со всех ног — благо, следующий участок пути не был богат на аномалии, если не считать нескольких хорошо заметных «Трамплинов». За спиной слышались какие-то повизгивающие звуки и шорох множества лапок.
Но вот поле рассекла полоса потрескавшегося, развороченного асфальта. А в нескольких десятках метров уже виднелись открытые настежь ворота комплекса.
— Поднажмите, ребята! — на бегу призвал товарищей Змей. — Немного осталось!
Позади гулко ухнул «Трамплин», и ему вторил пронзительный визг — кто бы ни преследовал команду, но как минимум одна тварь угодила в аномалию.
На территорию комплекса четверо сталкеров почти что влетели. Осматриваться было некогда — Змей резко свернул вправо, крикнув:
— К трансформаторной будке, живо!
Будка — небольшое кирпичное здание — возвышалась в самом углу территории. На крышу вели выступающие из стены скобы лестницы.
— Наверх!
Первым взобрался сам проводник, почти за шиворот втащив следом Воробья — видимо, Змею показалось, будто молодой сталкер замешкался. За ними полез Меченый. Что бы их ни преследовало, он предпочел сперва добраться до укрытия, а потом уже рассматривать.
Оказавшись на крыше трансформаторной будки, Игорь посмотрел в сторону ворот… и едва сдержался, чтобы не присвистнуть.
— Вот, черт… — поднявшийся следом Алекс тоже явно был впечатлен открывшейся им картиной.
Во двор комплекса вбегали существа вроде того, что попалось отряду на берегу озера. Змей говорил, что они не держатся поодиночке. «Горстка» оказалась стаей минимум в сотню особей.
И сейчас эти твари окружили трансформаторную будку, нарезали внизу круги или застывали на местах. Строением тела они действительно напоминали тушканчиков, но вот только внешность их была весьма отталкивающей, к тому же, явно говорившей о том, что эти создания питаются отнюдь не растительностью.
Внизу находились мелкие стайные хищники.
— Мы в западне, — констатировал Воробей. Змей ободряюще хлопнул младшего товарища по плечу:
— Не все так плохо. А передышка в пару минут нам не помешает.
— Что это за твари? — спросил Алекс, глядя вниз, где сновали быстрые ловкие существа.
— Местные тушканчики. Плотоядные мутанты, и зубы у них весьма острые. От стаи не отобьешься — обглодают не хуже пираний.
— Не то слово, — добавил Воробей. — Поэтому если нет укрытия, то дело плохо. Можно, конечно, воспользоваться аномалиями, благо, умом и сообразительностью тушканчики не отличаются. Но твари они опасные. Их нередко боятся больше, чем кровососов.
Меченый окинул взглядом двор комплекса.
— Это, конечно, замечательно. Но как мы будем отсюда выбираться? — поинтересовался сталкер. — Перестрелять их у нас просто не хватит патронов.
— О, об этом не беспокойся, — по губам Змея скользнула хищная усмешка. Свободовец скинул рюкзак и теперь копался в содержимом боковых карманов. Вскоре на свет были извлечены две уже знакомых пробирки.
Взяв одну из них, внутри которой змеились тонкие разряды, словно сталкер каким-то образом запер в колбе «Электру», Змей, криво ухмыльнувшись, швырнул ее вниз.
— Отойти от края!
Звон разбившегося об асфальт стекла никто не услышал — но в следующую секунду раздался громкий хлопок разрядившейся «Электры». Меченый отлично видел, как взметнулись синие разряды. Следом послышался пронзительный визг.
Еще удар! Рукотворная аномалия — а Игорь не сомневался, что это содержимое пробирки ее породило, — сработала вновь. И еще раз.
— Обычно они держатся несколько секунд, — Змей, несмотря ни на что, представлял собой воплощение спокойствия. — Потом исчезают. Рукотворные аномалии крайне нестабильны и не отличаются продолжительностью существования.
— Как ты это сделал? — Воробей смотрел на свободовца почти с восхищением. — Я, конечно, о подобном слышал, но вот чтоб своими глазами…
Змей довольно усмехнулся.
— Дело опыта, «темные» научили. Это один из вариантов «сборок». Аномальные гранаты. Почти любой артефакт можно превратить обратно в аномалию, — пояснил свободовец. — Нужно только знать, с чем и в каких условиях он среагирует. Но в любом случае такая аномалия просуществует очень недолго. Некоторые навострились использовать это в качестве оружия.
— Конечно, — обернулся к сталкеру Алекс, — ты ведь использовал это против химеры.
— Не совсем это, но в целом — верно. В тот раз я использовал части артефакта «Грави» — в итоге получилась «Воронка». Естественно, для того, чтобы в пробирках пошла реакция, нужен катализатор. Пробирка открывается или разбивается — и образуется аномалия. Естественно, я не скажу, что за катализаторы надо использовать, — Змей улыбнулся. — Секрет фирмы, не хочу, чтобы в один прекрасный день кто-нибудь угостил меня такой штуковиной.
«Электра» внизу разрядилась в последний раз — и сгинула без следа, оставив после себя лишь груды обугленных тел. Если часть стаи тушканчиков и осталась в живых, после такого они наверняка разбежались, потому Змей приказал спускаться.
— В этом комплексе, — рассказывал свободовец, пока отряд шел мимо хорошо прожаренных мутантов, — наемники в свое время устроили лагерь. Ну, ты, Воробей, небось, знаешь. Потом, после того, как мы их отсюда на пинках вынесли, но до того, как ушли на Склады, мы устроили здесь уже свой лагерь. И облазили всю территорию. Меченый, — Змей обернулся к Игорю, — по словам Бармена, вход в лабораторию в этом комплексе?
— Да.
— В таком случае, я знаю, где он может быть. Подвал тут на удивление небольшой — имею в виду, та его часть, которую мы смогли обследовать. Дальше была здоровенная металлическая дверь с электронным замком — готов в «Холодец» нырнуть, если это не оно.
— Показывай, — кивнул Воробей.
Отряд вошел в полутемный цех. Крыша в нем была целой, но вот в оконные проемы проникало достаточно света, чтобы не блуждать во тьме. Свободовец заглянул в какой-то коридор, внимательно осмотрелся и махнул остальным:
— Сюда.
Коридор, поворот, спуск по лестнице вниз, еще коридор — и команда остановилась перед тяжелой железной дверью. Меченый в какой-то миг подумал, что такую дверь словно установили здесь для того, чтобы то, что находилось внутри, не вырвалось наружу.
— Как думаете, кого мы там можем встретить? — спросил, скорее, сам себя Алекс. Меченый в ответ пожал плечами:
— По словам Бармена, лаборатории были законсервированы сразу после появления Зоны, если не до него*. Туда ничто не могло попасть извне. Он дал мне карты — там указано, где должна находиться вся документация. Так вот, на карте Х-18 связана с поверхностью только одним выходом.
— Так, стоп, у тебя есть карта? — уставился на него Змей. — И ты молчал? Давай сюда!
Карт было несколько, и изображали они все четыре подземных этажа. Поставленная красным маркером отметка находилась на четвертом уровне.
— Дерьмо, придется лезть в самую глубину. Ладно, может, действительно ничего тут нет, кроме аномалий… Давай свой ключ и открывай, — кивнул проводник Игорю.
Электронный замок, как ни странно, работал — но вот с открыванием тяжеленной двери пришлось повозиться. За ней оказалось небольшое помещение, в свете включенных фонарей оказавшееся площадкой возле шахты лифта. Лифт, понятное дело, давно уже не работал — более того, двери были выворочены «с мясом», а кабина, как убедился Меченый, заглянув вниз, подсвечивая себе фонарем, упала на дно шахты.
— «Воронкой» разворотило, — сделал вывод Змей, закончив осмотр места. — Самой аномалии уже нет давно. Идем, там, за шахтой, должна быть лестница.
Существо, лежавшее на полу, как мертвое, среди себе подобных, пошевелилось. Что-то побеспокоило его. Кто-то был здесь. Чужак.
Мутанты, созданные в лаборатории и навеки заточенные в ее стенах, не нападали на представителей своего вида, и с тех пор, как более слабые звери были съедены, они впали в анабиоз. Те, кто создал их, позаботились о повышенной живучести, в том числе, и о способности месяцы и даже годы проводить в спячке.
Зашевелились и остальные. Они словно почувствовали появление незваных гостей на уровне подсознания. И они были голодны.
Мутант запрокинул голову и глухо взрыкнул, созывая сородичей на охоту.
Будь на то воля сталкеров, они не стали бы заглядывать ни на второй, ни на третий подземный этажи, спустившись сразу на четвертый. Но, увы, проектировщики распорядились иначе: лестница закончилась на третьем уровне. Добраться до следующей лестницы можно было по коридору, который был, судя по карте, узким и делал два поворота. В действительности он оказался ничуть не лучше — более того, он изобиловал «Жарками», и команде пришлось постараться, чтобы не сгореть живьем.
— Осторожнее, — Змей оглянулся, убедился, что ведомые не влезли в аномалию, и продолжил путь. Впереди показался зловещий черный зев прохода в сопредельное помещение. Меченый видел, как свободовец приблизился к нему — и тут же отпрянул:
— Твою ж мать! Снорк!
С глухим рыком в коридор выпрыгнула тварь. Когда-то она определенно являлась человеком, но перемещалась на четырех конечностях. Одежда и кожа лопнула, обнажая чудовищные гипертрофированные мышцы — странно, но, видимо, мутанту это не причиняло неудобств. Верхнюю часть его головы закрывали остатки противогаза. И эта тварь двигалась необычайно быстро и ловко, норовя сбить сталкеров с ног.
Но этот бой закончился быстро: вот Алекс, на которого в этот раз нацелился снорк, ловко увернулся — и прыжок монстра пришелся точно в одну из «Жарок». Взметнувшийся к потолку столб пламени на несколько секунд ярко осветил коридор. Эхо подхватило предсмертный вопль мутанта — в считанные моменты тот стал пеплом, настолько чудовищно горячим было аномальное пламя.
— На костер еретика, — тяжело дыша, съязвил Змей, и добавил уже серьезным тоном: — Вот вам и нет мутантов. Но откуда он здесь? Как сюда попал? Я слышал, что некоторые мутанты могут впадать в длительный сон.
— Полагаешь, лабораторию законсервировали вместе с мутантами? — спросил Воробей. — Если так, то дело — дрянь, этот молодчик наверняка перебаламутил всех своим воплем.
— Смотрите! — отвлек их от рассуждений о выпавшей команде тяжкой доле голос Алекса. — Кажется, здесь несколько артефактов. Думаю, глупо будет упускать деньги?..
Мерсер стоял на пороге помещения и светил внутрь фонарем. Остальные заглянули следом.
Помещение оказалось небольшим и абсолютно пустым — если не считать нескольких металлических шкафов и… прилепившихся к стенке одного из них трех голубовато-белых шаров величиной с теннисный мячик.
— Ух, ты ж… — выдохнул Змей и шагнул вперед. — Идите за мной, и осторожно: здесь может быть очень коварная аномалия.
Свободовец, кидая перед собой гайки, аккуратно приблизился к артефактам.
— Идите сюда, все чисто, — остальные подошли, и Змей указал на порождения аномальной активности, казавшиеся сферами из тончайшего стекла, внутри которых кружился бело-голубоватый фосфоресцирующий туман. — Эти артефакты стоят очень больших денег, но продавать их — верх глупости. Их иногда называют «Туманом», но «официального» названия нет. Их порождает связка «Жарки» с «Электрой», но главное не в этом, а в том, что они защищают носителя от пси-излучения. С таким и с кулаками на контролера можно… правда, если излучение сильное, то долго не защитят и они. Убирайте в контейнеры, и идем дальше.
— Заходи — не бойся, выходи — не плачь, — неожиданно произнес Воробей каким-то странным тоном.
— Чего? — обернулся к нему Змей. — Это ты о чем?
Молодой сталкер пожал плечами.
— Это не я. На стене написано, — он махнул рукой в сторону полузатертой надписи, сделанной черным маркером. — Идем уже, а?
Темная Долина, близ комплекса
Гончая чувствовала: цель рядом. Где-то совсем рядом, но вне поля зрения. И она не могла понять, где именно. Почему она его не видит?!
Откуда-то снизу, из-под земли, шло ощущение страха — почти такое же, как то, что могла насылать сама Гончая. И это ей совершенно не понравилось. Здесь есть кто-то еще? Кто-то, равный по силе?
Сверху послышался стрекот винта. Монстр задрал голову к небу — и увидел стремительно приближающийся вертолет. Вон он завис метрах в двадцати от нее… А потом с борта открыли огонь.
Пусть этого было слишком мало, чтобы убить Гончую, но в эту секунду сочащийся из-под земли страх, боль и понимание, что на открытой местности она превращалась в удобную мишень, а врага было не достать, пересилили. Тварь бросилась бежать прочь от комплекса, в сторону своего логова.
Лаборатория Х-18, третий подземный уровень
— Проклятье, — тихо констатировал Змей, заглянув в помещение, через которое им предстояло пройти. В нем находилось с десяток снорков, и, что было гораздо хуже, они просыпались. — Чертовы твари…
Третий уровень оказался на редкость неприятным местом с решетчатыми полами, тесными коридорами и низкими потолками. Хотелось поскорее покинуть это жуткое место, но они не могли сделать это до тех пор, пока не достанут документы.
— У кого-нибудь есть артефакты из «Электры»? — так же тихо осведомился свободовец, достав из нагрудного кармана длинный ржавый гвоздь. Воробей в ответ развел руками, Меченый отрицательно покачал головой. Но дело спас Алекс:
— У меня, — он извлек из контейнера «Вспышку», найденную им еще в подземельях Агропрома. — Что ты задумал?
— Давай сюда, — велел Змей, и, получив артефакт, вдруг резким движением вонзил в него гвоздь.
— Я тебе потом деньги верну, — скороговоркой пообещал он Алексу, и, обернувшись к дверному проему, швырнул артефакт внутрь. — К стенам!
С громким треском сработала рукотворная «Электра». Она разрядилась еще трижды, но этого хватило для того, чтобы снорки прожарились до хрустящей корочки. В воздухе повис запах горелого мяса.
«Так вот, что является катализатором для «Электры»! Железо!»
— Исчезла, — заметил Змей, вновь заглядывая в помещение. — Эти все готовы.
Теперь, миновав порог, маленький отряд смог рассмотреть зал, в котором они оказались — средних размеров, с чуть более высоким потолком — и множеством автоклавов, стоящих вдоль стен.
— Говорят, мутантов создали в этих лабораториях, — заметил Воробей. — Хотели создать универсальных солдат и боевых животных-защитников, а получилось… что получилось.
Меченый окинул взглядом мешанину мертвых тел на полу. Когда-то эти твари, возможно, были людьми, кого-то любившими и кем-то любимыми. Но чей-то направленный не в то русло энтузиазм превратил их в кровожадных монстров. В хищных зверей, охочих до мяса бывших собратьев по разуму.
Далее сталкеры шли в молчании. Еще коридор — и они вышли в очередной зал, в этот раз — пустой: из него вынесли все, что только можно, оставив лишь какую-то рухлядь и деревянные ящики.
— Меня уже бесит это местечко, — хмуро заметил Алекс. — Лучше бы нам поскорее закончить с поисками.
— Полностью солидарен, — кивнул ему Змей.
Меченый вновь оглянулся — и ему показалось, что один из ящиков вздрогнул.
То, что это ему не показалось, сталкер понял лишь тогда, когда ящик сам собой поднялся в воздух и полетел, будто кем-то брошенный, в его сторону.
Сталкер успел отскочить в сторону, и «снаряд» пролетел мимо, врезавшись в стену и разлетевшись на куски. Между тем в движение пришел и прочий хлам.
— Полтергейст! — успел выкрикнуть Воробей, уворачиваясь от летящего в него обломка металлической балки.
Следующие секунды стали настоящим испытанием: невидимый враг, казалось, от души веселился, швыряя в сталкеров все, что попадало ему под руку… Если у него, конечно, имелись в руки. Избегая столкновения с очередным метательным снарядом, Игорь едва не влетел в притаившийся в углу «Трамплин».
— Дерьмо! — воскликнул кто-то, кажется, Змей. — Эй, вон он! Вон эта тварь!
«Где?!»
Оглянувшись, Меченый увидел плывущее над полом нечто, напоминавшее шаровую молнию.
— Стреляйте в него!
К неведомой твари рванул Алекс, трансформировавший правую руку в клинок. Тварь подняла в воздух обрезок трубы и попыталась сбить мутанта с курса, но промахнулась. Тогда полтергейст пошел с козырей: в движение вновь пришел весь хлам в помещении.
Алекс рванул к сгустку синеватых искр, нанося удар — и в этот момент «снаряды» обрушились на людей. Меченый услышал пронзительный вопль, а затем обломок доски угодил в «Трамплин», от которого сталкер не успел отойти. Игоря сбило с ног ударной волной и крепко приложило затылком от пол.
— Готов! — успел услышать он голос Алекса прежде, чем отключиться.
Он видел громаду Саркофага, вырисовывающегося неколебимым монолитом на фоне серого неба. Сквозь низкие облака иногда проглядывали солнечные лучи, окрашивая высокую траву в неожиданно яркий желто-зеленый цвет.
Мужчина в плаще с капюшоном шел через поле к станции.
Потом послышался шорох множества маленьких лапок, и появилась огромная стая крыс. Мужчина поднял автомат и открыл по стае огонь. Это действие казалось бессмысленным — разве могло это остановить серую лавину?
Но крысы не трогали его — просто бежали мимо, огибая с двух сторон стрелявшего в них человека.
— СТРЕЛО-О-ОК!!! — раздался неожиданно громкий крик.
Мужчина замер. Опустил оружие. И медленно, словно в замедленной съемке, обернулся. Тень капюшона скрывала его лицо — но вот сейчас он повернется, и его можно будет рассмотреть…
— Эй, Игорек, ау! — чья-то ладонь хлестко ударила его по щеке. Меченый открыл глаза — и увидел склонившихся над ним Змея и Воробья. Алекс стоял за их спинами, держа наготове оружие. Кто знает, кто еще мог явиться? — Как, в состоянии соображать?
Игорь осторожно приподнялся. Затылок побаливал, но терпимо.
— Я в порядке, — ответил он, осторожно садясь. — Сколько?
— Меньше минуты, — ответил Воробей.
Сталкер поднялся на ноги. Первым, что он увидел, был труп жутковатой твари — напоминающей человека, но при этом совершенно нечеловеческой. Уродливая голова с плоской мордой и маленьким ртом росла прямо из плеч, а ног у полтергейста не было вовсе. Зато имелись руки — длинные, оканчивающиеся вытянутыми пальцами. В области грудной клетки тварь была почти перерублена напополам страшным ударом.
— Полтергейст, — кивнул Змей. — Обычно им хватает немногого.
— Никогда их раньше вблизи не видел — в смысле, тела, — Воробей с интересом взглянул на мертвого мутанта. — Когда Саня рубанул по «молнии», он из нее вывалился, и все. Тихо стало.
— Надеюсь, дальше будет проще, — Игорь отошел от трупа.
— Надейся, — хмыкнул Змей. — Судя по карте, дальше нам в…
Он не договорил — пол под ногами несильно, но чувствительно содрогнулся.
Север Темной Долины
Погода стремительно портилась. В довесок к туману хлынул дождь, окончательно размазав очертания холмов и построек.
На вершине высокого холма между двумя «Электрами» стоял рослый статный мужчина в черном комбинезоне. Шлем не позволял разглядеть его лица, устремленного к скрытому серой пеленой горизонту.
Из высокой травы выскочил псевдопес и с глухим рычанием бросился на мужчину. Выстрел — и мутант рухнул на землю, содрогаясь в агонии.
Ничего лишнего. Никакой ненужной суеты в движениях, ни признака страха — только спокойствие и уверенность.
Эти земли все еще были для него чужими. Тайной за семью печатями. Но они и представляли для него немалый интерес.
И его цель была здесь. Цель, по следу которой сейчас идет слишком много охотников — и он должен опередить их. Чего бы это ни стоило.
С юга послышался нарастающий рокот. Мужчина обернулся, окинув взглядом приближающиеся вертолеты.
Пора начинать.
*В играх всплывала информация об этом. В таком случае, логично предположить, что мутанты, явно созданные в Х-18, до прихода Меченого находились в состоянии спячки.