Ты уходишь от погонь
Сквозь кордоны, сквозь огонь.
Свет в глаза, рычаг в ладонь,
Но цель твоя — химера
(Ария — Химера)
Духота, давящие стены, низкие потолки. Темноту, царившую в лаборатории, наполняли потрескивание аномалий, непонятные шорохи, звук падающих откуда-то капель. Пару раз мне почудилось, будто я услышал отдаленный низкий рев. Должно быть, снова снорки — или что-то еще, искаженное эхом.
Х-18 оказалась местом на редкость поганым. Пусть за время нашего пребывания в ней нам еще не приходилось вступать в серьезный бой, эти помещения казались жуткими и по-настоящему отвратительными. Невольно в голову пришла ассоциация с большой могилой из металла и бетона. Не знаю, о чем думали в этот момент мои спутники, но мне хотелось как можно быстрее забрать чертовы документы и выбраться из проклятых катакомб.
Встречи со снорками и полтергейстом заставляли держать ухо востро. Я невольно поразился живучести и выносливости местных мутантов — запертые на несколько лет под землей, они мало того, что выжили, так еще и, судя по всему, даже не ослабели. Чем больше времени я проводил на территории Зоны, тем отчетливей понимал, насколько ничтожно мало я о ней знаю. И, должно быть, не я один…
Из всех мутантов Зоны, каких мне до сего момента довелось увидеть, полтергейст произвел на меня особенно сильное впечатление. Как, как такая тварь вообще могла существовать?! Как ее создали? Это находилось за гранью моего понимания. Мутант, судя по всему, мог частично развоплощаться, обладал мощными способностями к телекинезу и очень быстро передвигался. Змей сказал, что они не отличаются особой живучестью — к счастью, должно же у такой твари быть слабое место. Иначе выбраться невредимыми или хотя бы живыми из схватки с полтергейстом было бы слишком тяжело. Впрочем, мне и так повезло, что эта быстрая ловкая тварь практически сама налетела на «клинок» и ей хватило одного удара. Я вспомнил свои ощущения в тот момент — будто в руку ударил слабый электрический разряд.
Решетчатый пол коридора едва слышно гудел под ногами. Хорошо хотя бы, что под ним не булькали «Холодцы», как в подземных коммуникациях под Агропромом. За стеной справа что-то гулко ухнуло, будто разрядилась гравитационная аномалия.
— Дай-ка еще раз карту, — остановившись, Змей обернулся к Меченому. — А вы двое следите за обстановкой.
Нет проблем. Воробей обошел проводника и замер, неотрывно глядя во тьму впереди. Мне же выпало держать под наблюдением уже пройденный участок. И ослаблять бдительность явно не стоило: то, что эта часть подземелий исследована, еще не значит, что она безопасна.
— Так, — говорил меж тем свободовец, шурша картой, — вроде как, идти недалеко, если документы эти действительно лежат там, где на карте указано. Потому что в противном случае нам придется облазить всю лабораторию с ее очаровательными сюрпризами в виде снорков, полтергейстов, аномалий и прочей погани, а потом еще и переть до Ростка все бумаги, какие найдем — никто же не говорил, что именно нам нужно.
— Не хотелось бы, — едва слышно пробормотал Воробей.
— Ты давай бди, а не болтай, — фыркнул Змей и продолжил: — Так вот, если эти чертовы бумаги там, где обозначено, мы почти пришли. Дойти до конца этого коридора, повернуть направо, по лестнице вниз, пройти через большой зал, потом еще коридор — и мы на месте.
— И это ты называешь «почти пришли»? — присвистнул Меченый, видимо, отслеживая маршрут взглядом на карте. — Еще через пол-этажа пилить. Кстати, заметили? После полтергейста мы не встретили ни одного мутанта. С чего бы это, интересно?
— Возможно, их что-то спугнуло, — предположил я, видя в этом самое разумное объяснение такому положению дел. На моем участке коридора ничего не происходило. Это, вроде бы, должно было радовать, но почему-то наоборот настораживало.
— Типун тебе на язык, мутаген, — тут же решительно отрезал Игорь. — Оптимист, блин… Ладно, пора бы уже забрать документацию и свалить из этих гиблых подземелий. По мне, так лучше тушканчики.
— Зря так думаешь, — лица Змея я видеть не мог, стоя к товарищам спиной, но мог предположить что в этот момент он изобразил свою фирменную ухмылку. — Если бы мы не забрались повыше, нас бы сожрали и не подавились. В этом районе они всегда живут большими стаями — и охотятся тоже.
— Что ж они, гады, жрут? — риторически поинтересовался Воробей. — К слову — стоять еще долго будем?
Снова зашуршала бумага — наверно, свободовец сворачивал карту.
— Кстати, — вспомнил я, оборачиваясь к остальным, молчать о тревоживших меня деталях было уже невмоготу, — когда мы свернули в этот коридор, кто-нибудь слышал рычание?
Остальные переглянулись.
— Нет, — Змей пожал плечами. — Тебе могло и послышаться. Эхо, аномалии, шаги наши, может, упало где что, — вот и вышел звук, похожий на рычание.
Такой ответ меня вполне удовлетворил. Звучало это вполне правдоподобно, к тому же, сталкерский опыт нашего проводника был несоизмеримо больше моего.
Жаль, что в тот момент я как-то забыл о том, что мой слух гораздо чувствительней, чем у простых смертных. И звук мог мне не почудиться — просто я смог его услышать, а остальные — нет. Если бы я об этом вспомнил, мы, возможно, смогли бы избежать той ситуации, в которую в скором времени угодили.
Хотя… не факт, что мы не нашли бы другую проблему.
Мы продолжили путь. До конца коридора нас никто не беспокоил, а я, стараясь не рассеивать внимания — все же, я шел замыкающим и на мне лежала забота о нашем тылу, — думал о том, что же могло разогнать мутантов в этой части лаборатории. Ввиду моих скудных знаний о Зоне предположения получились одно другого глупее, но эта проблема слишком основательно засела в мозгу.
Я прислушивался, тщетно пытаясь вновь уловить встревоживший меня звук, но напрасно — тишина откликалась все той же мрачной симфонией шелестов. В конце концов, я пришел к выводу, что рычание мне действительно послышалось.
За этими размышлениями я и не заметил, как мы добрались до развилки. По левую руку располагались дверной проем и еще один коридор. Справа вниз вела лестница. Змей, жестом велев нам оставаться на месте, осторожно заглянул вниз, подсвечивая себе фонарем.
— Все чисто, — негромко сообщил он. — Идемте.
Короткий пролет — и мы оказались в еще одном коридоре, несколько более широком, чем тот, по которому мы шли, но длиной всего в пять-шесть метров. Единственным путем была дверь в стене слева.
— Все правильно, на карте так и есть, — сам себе кивнул Змей и вновь взял на себя роль первопроходца, заглядывая в следующее помещение.
В этот раз он стоял на пороге гораздо дольше, напряженно вглядываясь в темноту, вслушиваясь в каждый шорох. Но ничего не происходило, и он махнул нам рукой:
— Можно идти. Но не шумите — кто знает, что здесь еще, кроме снорков с полтергейстами, водится?..
Когда я, по-прежнему шедший последним, перешагнул порог помещения, мне стало не по себе. Я не знаю, чем это чувство было вызвано — он просто пришло само. Как в те моменты, когда я почувствовал приближение химеры и невидимую для глаз и детекторов связку аномалий.
Опасность.
Я подобрался, как готовый к броску зверь. Пусть я и старался идти ровно, мое тело было напряжено, словно сжатая пружина. Я был готов к встрече с тем, что нас ожидало в темноте — по крайней мере, я на это надеялся.
Знать бы еще, какого рода опасность нам здесь грозила…
Помещение оказалось огромным темным залом с довольно высоким потолком, несколькими массивными агрегатами и трубами под сводом — точнее, это было лишь тем, что мне удалось разглядеть, стены терялись во тьме. Все в той же полной неясных звуков тишине мы шли через зал — на другом конце, по словам Змея, на карте был обозначен проход дальше.
Лично мне хотелось покинуть этот зал как можно скорее. Слишком нехорошее место. А ведь нам через него еще идти обратно…
— Середина, — шепотом объявил свободовец, когда мы дошли до разделяющего зал сетчатого ограждения. За ним располагались две глубокие круглые шахты, закрытые проржавевшими и частично развалившимися решетками. Мне показалось, что пол вот уже несколько секунд едва заметно вздрагивает под ногами, и с каждым мгновением «дрожь земли» становилась все ощутимее.
И в этот момент за нашими спинами из темноты раздался низкий глухой рев. Совсем недалеко…
Мы замерли, инстинктивно втянув головы в плечи. Потом я резко обернулся, сорвав с плеча автомат — как раз в тот момент, когда пол под ногами стал уже весьма отчетливо ритмично содрогаться.
— Твою мать!.. — прошипел Змей.
Теперь я его увидел — метрах в десяти от нас из темноты появилась огромная каплеобразная туша, ростом явно превышающая пару метров. Она опиралась на две мощные конечности, рассмотреть тварь в подробностях мешало отсутствие нормального освещения.
— Псевдогигант! — успел воскликнуть Воробей, и одновременно с этим мутант вновь заревел и бросился в атаку.
— Врассыпную! — успел скомандовать Змей, отскакивая в сторону. В принципе, это ясно — такая тяжелая туша вряд ли отличалась маневренностью.
Мы вовремя убрались с линии атаки, и псевдогигант пробежал мимо, не сумев вовремя затормозить и обернуться. Умом он, видимо, тоже не был одарен — пока он пытался сообразить, куда мы делись, я и мои товарищи успели открыть огонь.
Увы, шкура твари оказалась слишком толстой, и нанести псевдогиганту хотя бы одну серьезную рану мы не смогли. Наоборот, наши выстрелы его только разозлили. С куда уже более громким ревом он развернулся и вновь пошел в атаку.
В этот раз я едва успел увернуться — еще секунда, и быть мне растоптанным. Мельком я успел отметить, что огромная плоская морда твари напоминает искаженное человеческое лицо…
Мысли не мешали мне действовать. Бросив разряженный автомат — все равно я нипочем бы не успел его перезарядить, — я трансформировал правую руку в «клинок», а на левой отрастил когти. Пока псевдогигант, щелкая громадной пастью, увлекся охотой за Меченым и Воробьем, я, подбежав к нему со спины, полоснул клинком по опорной конечности, напоминавшей огромную мускулистую руку.
Я рассчитывал, что этот удар как минимум перерубит твари сухожилие. В конце концов, в свое время я вскрывал «клинком» танки, словно гигантским консервным ножом — так чем шкура твари лучше?
Однако «клинок» лишь рассек кожу, даже не повредив мышцы.
Какого черта?!
Могу сказать лишь, что мне крупно повезло, что псевдогиганты не способны мгновенно развернуться, иначе не пришлось бы мне рассказывать эту историю. Но пока монстр соображал, кто же причинил ему боль, я успел отбежать в сторону.
Проклятье! Будь мы ближе к одной из дверей, могли бы укрыться за ней — проем оказался бы лишком маленьким для столь массивной туши, а у нас был бы шанс прикончить тварь, не заходя в зал. Но увы — псевдогигант напал на нас посреди зала. А значит, не было смысла и пытаться добежать до выхода. Я уже видел, насколько быстро бегает этот мутант. Догонит в несколько шагов и растопчет. Или сожрет живьем.
Как оказалось, я рано радовался — мой удар, видимо, здорово разозлил тварь. Псевдогигант, неожиданно перенеся вес на одну конечность, ловко поднял вторую и, зарычав, с силой ударил ей в пол.
Меня подбросило в воздух и отшвырнуло на несколько шагов назад. Хорошо, я успел сгруппироваться в падении и не треснуться головой, иначе бы я стал легкой добычей. Я вскочил, хотя в глазах еще и рябило от удара.
Такого убойного сюрприза я не ожидал. Я вспомнил, как в зараженном Нью-Йорке ударами по земле создавал небольшие ударные волны, сбивавшие с ног моих противников, но уж точно не думал, что псевдогигант умеет делать так же. Или даже сильнее.
Тварь меж тем вновь нацелилась на меня, еще не вполне оправившегося от удара. Я видел вскочивших на ноги Воробья и Игоря, видел морду твари и приготовился уже отскочить вправо, когда гигант пойдет в атаку… И в эту секунду раздался хлопок выстрела из винтовки. Пуля ударила зверюгу в бок, выбив фонтанчик темной крови.
Змей. Это мог быть только Змей.
— Эй, ты! — выкрикнул свободовец.
Псевдогигант глухо зарычал, присел, медленно разворачиваясь. Видимо, он потерял ко мне интерес, нацелившись на нового обидчика. Краем глаза я успел заметить, как Меченый и Воробей спешно перезаряжают оружие.
— Эй, скотина сраная! — продолжал привлекать к себе внимание монстра наш проводник. Я обернулся — и увидел, что тот стоял перед одной из шахт, размахивая руками. — Иди сюда, урод, я здесь! Что, жрать хочешь? Сперва поймай меня!
Я уже догадался, что задумал товарищ. Если у него получится, мы будем спасены. Видимо, остальные тоже поняли — ни Игорь, ни Воробей больше не стреляли.
Тупая зверюга, победно зарычав, бодро кинулась к свободовцу. Вот между ним и разогнавшейся тварью осталось всего несколько шагов… А затем Змей чуть ли не в последний момент поразительно ловко ушел в сторону. Псевдогигант не успел остановиться, с разбегу влетев на решетку. Ржавый металл не смог выдержать веса огромного тела и с грохотом обвалился, увлекая тварь за собой. Я видел, как мутант пытался уцепиться за край, но ничего не вышло. Послышался громкий звук удара.
Мы, тяжело дыша, все еще на взводе после смертельной игры в догонялки с разъяренным монстром, не сговариваясь, подошли к краю шахты и посветили вниз.
Псевдогигант ворочался метрах в шести от края, и теперь я мог рассмотреть его как следует. Огромное каплеобразное тело опиралось на массивные конечности, напоминавшие руки. Еще две маленьких недоразвитых конечности торчали чуть выше мощных руконог, а рядом с хвостом имелась недоразвитая ступня, напоминавшая человеческую. Один глаз твари был чуть ли не в три раза больше другого, нос заменяли две щели, а рот казался непропорционально маленьким — и, что было страшнее всего, в облике этого чудовища еще оставались какие-то человеческие черты…
«Будьте прокляты те, кто это создал».
Шкура твари имела светло-коричневый оттенок и местами была покрыта бурой шерстью. Монстр продолжал глухо ворчать, ворочаясь в шахте. Что ж, теперь было понятно, кто спугнул мутантов.
Змей вытащил еще одну пробирку — в этой посверкивала оранжевая искра.
— Знаю, что ты отсюда не вылезешь, — обратился он к зверюге, как будто та могла его понять, — но так оно надежнее.
Свободовец размахнулся и швырнул аномальную гранату вниз. А спустя миг нам пришлось отскочить назад, потому что из шахты вырвался сноп пламени. Послышался неожиданно громкий жалобный вопль сгорающего живьем псевдогиганта — видимо, такую колоссальную тварь даже рукотворная «Жарка» не могла уничтожить сразу.
В воздухе повис запах горелого мяса. Аномалия погасла спустя несколько секунд, но, заглянув вниз, я увидел, что мутант еще жив. Обугленный, он слабо пошевелился — и затих.
— Поразительно живучая тварь, — я отошел от края шахты. Змей в ответ кивнул:
— Его очень тяжело убить. У него прочные и толстые кости, а под шкурой — броня, как у крокодила какого. Плюс, ты, мутаген, сам видел, как он все вокруг себя расшвыривает. Единственные плюсы — он тупой, как пробка, подслеповатый и маневрировать не умеет. Зато злобный и мстительный — нередко преследует жертву сутками, хрен отделаешься от него. Понятно, почему мы здесь больше мутантов не встретили. Псевдогиганты весьма прожорливы, несмотря на то, что могут подолгу обходиться без пищи.
Я задумался, что было бы, не окажись в этом зале шахт. Скорее всего, мутант нас бы попросту размазал тонким слоем по всему помещению. А столкнись мы с такой тварью на открытой местности — что тогда? Ведь даже рукотворная «Жарка» поразительной мощности (интересно, как Змей такого добился?) не убила псевдогиганта сразу.
— Как думаете, — тихо проговорил Воробей, — он здесь был один?
Проводник кивнул.
— А то ты, сталкер, не знаешь, что они сами по себе только поодиночке живут. Да и, будь здесь еще один, он бы уже напал — они слишком тупы, чтобы выжидать и устраивать засады. Этот-то вылез только здесь потому, что до этого нас не заметил. А вот я лопух, — свободовец досадливо покривился. — Чувствовали же все после того, как завалили полтергейста, что пол дрогнул. Но не подумал — решил, неоткуда здесь псевдогиганту взяться, да и с чего ему просто так лупить в пол? А когда он ходит, сами заметили, тут не один удар, тут целое землетрясение. Да и мутаген рычание слышал… Ты ведь, наверно, слышишь лучше людей? — я в ответ кивнул, и Змей отвел глаза. — Попались, как последние олухи. Теперь всем бдительность утроить, не хватало еще снова попасть в такое попадалово.
Мы покивали, выражая солидарность в этом вопросе. Повторить салочки с псевдогигантом не хотелось никому — как, впрочем, и влипнуть в новые неприятности. На сегодня с нас было достаточно.
Остаток пути через зал прошел спокойно — хорошо, что псевдогиганты живут поодиночке. Я вспомнил рассказ Воробья о поднятой выбросом туше мутанта — кажется, тогда сталкеры заманили чудовище в аномалию? Эта тварь и живой напоминала ходячий танк, что уж говорить о схватке с такой же, но восставшей из мертвых?
Мне периодически казалось, будто пол под ногами вновь слабо вздрагивает, но каждый раз это оказывалось игрой воображения.
Наконец, зал закончился, и мы вышли в еще один короткий коридор, завершавшийся массивной дверью с электронным замком.
— Ну, что, — подбодрил всех Змей, — двум смертям не бывать, одной — ни миновать, все равно не узнаем, что там, пока не откроем. И молитесь, чтобы бумаги не пришлось искать по всей лаборатории. Меченый, ключ не посеял?
— Обижаешь, — протянул сталкер, уже шаря в боковом кармане своего рюкзака.
Спустя пару минут тяжелая дверь, не желавшая сперва открываться, отворилась с натужным скрипом — видимо, петли, или что там, здорово проржавели. Мы застыли на пороге еще одного зала — в этот раз небольшого, круглой формы, с куполообразным потолком. Напротив входа я заметил ведущую наверх лестницу.
— Веселое местечко, — хмыкнул Меченый, водя лучом фонаря вдоль стен. — Гляньте-ка, мужики.
Вдоль стен на расстоянии пары метров друг от друга располагались стеклянные капсулы высотой в человеческий рост. Никаких признаков опасности заметно не было, и мы подошли ближе.
Должно быть, капсулы когда-то были заполнены жидкостью, но сейчас от нее остался только осадок на дне и, местами, на стенах. Я заглянул в одну из этих колб и увидел лежащий в ней скелет существа размером с маленького ребенка, к которому тянулись трубки и проводки. Когда капсула была заполнена, то, что в ней держали, наверняка висело в жидкости, но сейчас его останки нечему было поддерживать.
Я пригляделся к скелету. Непропорционально увеличенный череп, слишком короткая шея, длинные руки и… полное отсутствие нижних конечностей. Причем ноги у существа явно не были ампутированы — похоже, оно изначально не имело их.
— Так вот откуда здесь полтергейсты, — неожиданно для самого себя услышал я свой голос. — Их создали в этих катакомбах.
— Как и остальных мутантов, судя по всему, — Змей тоже заглянул в капсулу. — По крайней мере, многих из них. Не знаю, что хотели создать те, кто здесь работал, но вышла головная боль для всех, кто имеет отношение к Зоне.
Детекторы аномалий молчали. У меня не было чувства неясной тревоги, возникавшего при приближении опасности со стороны Зоны. Значит, путь чист?..
В зале не было никаких бумаг — только колбы с останками полтергейстов и встроенные в стены клетки с маленькими скелетами, напоминавшими крысиные, но с более мощными и длинными задними лапками.
Ничего не найдя в зале, мы поднялись по лестнице в небольшое помещение, напоминавшее центр управления — по крайней мере, многочисленные кнопки и экраны вызывали именно такие ассоциации. Чуть дальше располагался рабочий стол, к которому мы немедленно направились. В выдвижном ящике обнаружилась пухлая ветхая папка. То, за чем мы сюда пришли?
На всякий случай мы обследовали всю «рубку», заглянув везде, где только можно, но ничего больше не нашли и пришли к выводу, что наша работа выполнена — осталось лишь доставить бумаги заказчику.
Меченый убрал папку в свой рюкзак, и мы двинулись на выход. Конечно, мы еще могли встретиться со снорками, полтергейстом и еще одна Зона знает чем, но это уже казалось не таким важным. Ведь мы шли обратно. Обратный путь всегда кажется легче. Особенно когда цель достигнута, а все товарищи невредимы.
— Оп! — неожиданно подал голос Воробей. — А здесь, оказывается, ловит сеть.
— Ну, и? — мы почти синхронно обернулись к молодому сталкеру. Тот, не обращая на нас внимания, смотрел на экран наладонника, все больше хмурясь. Наконец, он поднял взгляд на нас.
— Дело плохо, мужики. Тут долгари наши знакомые в срочном порядке нам пишут: военные начали операцию в Темной Долине. Утюжат территорию.
На несколько секунд воцарилась тишина. Мы переглянулись, а затем Змей жирно сплюнул на пол.
— Вот дерьмо!..
— Победители по жизни — куда мы, туда и вояки, — Меченый покачал головой. — Медом им, что ли, возле нас намазано?
— Лохи — это судьба, — театрально вздохнул Воробей и продолжил: — И это еще не все. Там не только местные вояки. Ленька пишет, что притащился Черный Дозор.
А вот это было уже совсем дерьмово, о чем я не преминул сообщить друзьям. Змей в ответ неопределенно повел плечом:
— Да ладно, помнишь, что в «Сто рентген» об их успехах в освоении Зоны рассказывали? Тут у нас все преимущества, мы-то на своем поле.
— Зато с местными военными хотя бы теоретически можно договориться, — я вспомнил, как на Кордоне солдаты пропустили нас за взятку. — С дозоровцами так не выйдет, они сразу открывают огонь на поражение.
Снова молчание. На Агропроме мы смогли уйти от военных незамеченными. Но получится ли уйти теперь? Удача не может быть к нам благосклонна вечно.
— Ну, чего приуныли? — вновь заговорил Меченый. — Мы предупреждены, и врасплох они нас не достанут. Вряд ли погоны знают, что мы здесь, в конце концов, они здесь не по наши души. Они о нас не знают, мы о них знаем — как видите, уже преимущество.
— Верно, — Змей криво улыбнулся. — В случае чего угощу их «сборкой».
Мы решительно продолжили путь, хоть и удвоив осторожность. В зале, где мы столкнулись с псевдогигантом, мне вновь померещилось, будто пол содрогается от ритмичных шагов, но в этот раз нам никто не встретился. И вообще никто больше не встретился по дороге к лестнице — и это определенно было удачей.
Но стоило нам выйти на лестницу, как наверху раздалась команда:
— Все — открыть огонь!
В тот момент я даже не обратил внимания на то, что невидимый мне боец говорил по-английски.
Мы едва успели укрыться за дверным проемом — в зазор между лестничными маршами ударили четыре ствола.
— Притащились-таки, хреновы буржуи, — зло прорычал сквозь зубы Змей. — Уроды забугорные. Принесло же…
— Почему буржуи? — не понял я.
Свободовец как-то странно на меня посмотрел.
— Мутаген, ты что, того? Они ж по-английски трындели, по крайней мере, их сраный командир!
— А вот и дозоровцы, — Воробей метнул взгляд в сторону дверного проема. — Больше некому, долговцы писали, что из всех натовцев, вроде, только они участвуют. Не выберемся ведь, пока эти гады там…
— Отступаем, — шепотом приказал Змей. — Думаю, с них станется и гранату бросить.
Мы как можно осторожнее отступили в сопредельное помещение. Дверь еще до нашего прихода заклинило так, что осталась лишь узкая щель, в которую, конечно, мог протиснуться человек, но вот сделать это незаметно у него бы не вышло.
Напротив входа стояли массивные агрегаты, за которыми мы и укрылись — они смогли бы защитить нас и от пуль, и, наверняка, от осколков. А еще рядом со входом, чуть справа, вращалась замеченная нами еще на пути за документами «Карусель».
«Карусель» — гравитационная аномалия, как «Трамплины» и «Воронки». Но, в отличие от расшвыривавших все «Трамплинов» и сдавливающих жертву в плотный комок, а затем взрывающих их изнутри «Воронок», «Карусель» поднимала попавшее в нее живое существо в воздух, раскручивала и разрывала на части. Страшная, хоть и быстрая смерть. Как и другие аномалии такого типа, будучи потревоженными, они могли воздействовать и на предметы и живых существ за пределами их активной зоны.
И сейчас эта аномалия могла спасти нас.
Мы замерли в нашем укрытии, неотрывно глядя на дверь. Если солдаты Черного Дозора не рискнут лезть сюда, мы отсюда не выберемся. Вся надежда вновь была на везение.
Но, кажется, Фортуна пока еще от нас не отвернулась. Я прислушивался к уже привычной симфонии неясных шорохов — и вот со стороны лестницы донеслись тихие шаги.
Ага!
Я обернулся к Змею, и увидел, что его лицо исказила хищная усмешка. Он взвесил в руке какой-то искореженный кусок металла и кивнул в сторону выхода.
В следующий момент нам пришлось пригнуться, укрывшись под защитой агрегатов: дозоровцы решили пострелять в щель. Нас только чудом не задело рикошетами.
Мы благоразумно не выдавали своего присутствия, и наши враги купились на приманку. Вот в проход протиснулся первый боец, и я, несмотря на темноту, прекрасно разглядел его обмундирование. Да, эту экипировку я не спутал бы ни с чем.
Он осмотрелся, но не увидел нас. Следом в помещение вошел еще один дозоровец, потом еще двое. Их всего четверо — или кто-то просто остался с той стороны?
Но нет, больше из-за перекошенной заклинившей двери никто не появился, и бойцы медленно двинулись в сторону нашего укрытия. Вот они оказались в опасной близости от «Карусели».
И в этот момент Змей высунулся из укрытия и, размахнувшись, швырнул обломок в сторону дозоровцев. Те не среагировали сразу, а секунду спустя открывать огонь было уже поздно, потому что «снаряд» свободовца угодил точно в аномалию.
Бойцы, должно быть, даже не поняли, почему их разом рвануло в сторону и подняло в воздух. Мы предусмотрительно пригнулись. Послышались отчаянные предсмертные вопли, а затем «Карусель» разрядилась с громким хлопком, раскидав по помещению куски плоти, костей и внутренностей и щедро расплескав кровь по потолку, полу и стенам.
— Вот это я понимаю — «чтоб тебя разорвало да подбросило!» — присвистнул Воробей. — Подождите.
Призыв оказался небезосновательным, потому что активировавшаяся аномалия сработала еще дважды и затихла.
С другой стороны не доносилось ни звука, и мы рискнули покинуть убежище, и, осторожно обойдя «Карусель», высунуться.
Ни души.
— Повезло, что они не закидали нас гранатами. Наладонники вырубите, — скомандовал Змей. — И попробуем, наконец, вылезти из этого склепа.
Как ни странно, но больше ни дозоровцев, ни прочих военных мы не встретили — видимо, эти четверо были единственными, кто на свою голову решил обследовать лабораторию. Должно быть, военные, уже долго имеющие дело с Зоной, знают, куда не стоит совать свой нос, дабы его не лишиться.
Выбирались мы с величайшими предосторожностями, но, к счастью, военных не было даже у выхода. Когда мы, наконец, вновь поднялись в комплекс, Змей повел нас вглубь здания, в подвале которого находилась лаборатория. Идея выходить через ворота ему не нравилась категорически, потому мы выбирались через окно и дыру в заборе, за которым сразу начинался заросший овраг. Мы спешили — опасную территорию следовало покинуть как можно скорее. Когда мы оказались по ту сторону, меня вновь охватила неясная тревога, но сейчас я не уделил ей внимания.
В лаборатории мы, похоже, провели большую часть дня — солнце уже клонилось к горизонту. Отовсюду доносились стрекот винтов вертолетов, треск очередей, время от времени мы слышали и особо громкие вопли мутантов. Зачистка территории была в самом разгаре.
— Вовремя, м-мать их… — прошипел сквозь зубы Воробей. Да, закон подлости сработал безотказно. Какого черта военные вновь оказались там же, где и мы?
Послышался приближающийся гул. Мы быстро прижались к деревьям — так нас вряд ли заметят с вертолета.
С того места, где мы сейчас находились, отлично была видна крыша главного здания комплекса, из которого мы выбрались несколько минут назад. Источник гула уже был прямо над нами — и явно двигался в сторону комплекса.
— Видимо, дозоровцы эти и вертолеты подняли, — заметил Змей.
Да, так и есть — «Апач» на не слишком большой высоте пролетел над нами и почти поравнялся со зданием, когда произошло то, чего я никак не ожидал. Мои друзья, судя по выражению их лиц, такого не ждали тоже.
С крыши на винтокрылую машину прыгнула крупная черная тварь — разглядеть ее как следует мне не удалось, слишком стремительным было это движение. Я был уверен, что она или просто больно треснется о фюзеляж, либо ее разрубит винтом. Но тварь каким-то образом удержалась. Мы не могли разобрать подробностей — но прекрасно видели, как вертолет закрутился «штопором», потеряв управление, и рухнул где-то по другую сторону от комплекса.
— Давайте-ка делать ноги, — предложил Змей, когда к нам вернулся дар речи. — Не знаю, что это была за тварь, но у меня совсем нет желания встретиться с чем-то подобным.
Мы не стали медлить — проверять, что же за существо сбило «Апач», не хотелось. Овраг вскоре закончился, выведя нас к берегу пруда. Там мы едва не столкнулись с вояками — судя по форме, местными — но те вовремя отвлеклись на атаковавшую их собачью стаю, позволив нам незамеченными проскочить за их спинами и добраться до лесистой части местности.
Ни с мутантами, ни с военными мы больше не столкнулись, хотя несколько раз натыкались на трупы зверей, убитых в ходе зачистки. Звуки стрельбы сместились севернее — видимо, район, через который мы шли сейчас, зачистили, когда мы блуждали под землей. Но сейчас был перекрыт выход из Темной Долины через Свалку, и потому пришлось идти другой дорогой — Змей и Воробей вспомнили старый путь, ведущий на Кордон. Да, придется делать большой крюк, но, с другой стороны, там относительно безопасные места и много сталкерских стоянок. Солнце садилось, и бродить по ночной Зоне совершенно не хотелось.
Когда мы вышли к Кордону, уже совсем стемнело, благо, территория была относительно спокойной. И все же, добравшись до уже знакомого убежища, в котором мы несколько дней назад пережидали ливень, я испытал ни с чем несравнимое спокойствие. Теперь останется лишь что-нибудь съесть, разобрать смены — и можно будет отдохнуть. Мы заслужили отдых. Я словно только сейчас почувствовал, насколько устал и проголодался.
Развели костер. Теплый оранжевый свет умиротворял, создавая впечатление уюта. Что еще нужно после насыщенного опасными приключениями тяжелого дня?
Пока мы утоляли голод купленными у Бармена армейскими сухпайками, я думал о том, что же мы встретили в Темной Долине. Судя по реакции Змея и Воробья, они тоже видели такую тварь в первый раз. Невольно мне вспомнилось то, что преследовало нас в катакомбах Агропрома. И ощущение страха, которое оно вызывало. И в воспоминаниях погибшего солдата была какая-то черная тварь… Что, если вовсе не химера, а именно то, что сбило сегодня вертолет в Темной Долине, растерзало несчастных? И случайно ли оно вновь оказалось рядом с нами, или преследовало намеренно?
Я поделился этими соображениями с товарищами. Те восприняли мои домыслы по-разному. Змей отнесся к этому серьезно, решив, что на всякий случай стоит быть осторожнее и внимательнее: даже если это просто моя фантазия, в Зоне лучше побыть перестраховщиком.
А вот Воробей отнесся к моей теории весьма «скептически»:
— Тебе бы сценарии к ужастикам сочинять, — прочавкал друг. — Потому что именно сценарий типичного ужастика это и напоминает.
— Это ведь Зона. Многие здешние мутанты и явления — тоже готовые кадры для фильмов ужасов, — возразил я. Воробей в ответ отмахнулся:
— Да знаю я, что о Зоне за Периметром пишут, особенно в художественной литературе. В одной книге вообще написали, что первую аварию на ЧАЭС, которая в восемьдесят шестом году была, вампиры устроили*.
— Ну, а чем вампиры хуже инопланетян? — в свою очередь хмыкнул я. За время пребывания в Зоне я уже успел наслушаться особенно бредовых выдумок об инопланетном происхождении Зоны.
Что думал на этот счет Меченый, я не знал. Игорь в разговоре не участвовал, уткнувшись в содержимое реквизированной из лаборатории папки.
— Нашел что-то интересное? — не выдержал я, и сталкер обернулся ко мне.
— Да, — кивнул он. — Больше половины тут написано такой заумью, что не мне это разбирать, но есть и кое-что, написанное нормальным человеческим языком. Послушайте вот это, отчет какого-то научника: «Начало эксперимента. Неделю назад было принято решение повысить интенсивность излучения на подопытных. В первые дни изменений не обнаружено. Спустя несколько дней с ними начались странные метаморфозы: уменьшение волосяного покрова, повышенная агрессивность. Несколько подопытных были буквально затоптаны насмерть своими сородичами**». Мутантов не породила Зона — их создали люди.
— Расскажи это «Долгу», — ехидно заметил Змей. — У них случится разрыв шаблона. Они-то так вдохновенно вещают об уничтожении «отродий Зоны»…
— Дальше еще интереснее, — продолжил Меченый. — «Вторая стадия эксперимента. Состояние подопытных стабилизировалось. Волосяной покров составляет около десяти процентов от первоначального. Заметно выросли когти и зубы. Вспышки активности носят скорее случайный характер и не направлены на себе подобных. Старший лаборант Бурнов А. Н. высказал предположение, что это может свидетельствовать об увеличении интеллекта. Было решено испытать на подопытных пси-излучение новой модуляции».
Я вспомнил местных мутантов — многие из них действительно были частично облысевшими. Неужели все они были потомками тварей, созданных под землей?
— Пси-излучение? — Змей аж привстал. — А вот с этого момента — поподробнее.
— Хотел бы я поподробнее, но отчет весьма бестолковый, не понимаю, зачем его сюда подшили. И, кажется, он закончен. Ага, дальше идет отчет начальника охраны… «Отчет охраны. Вчера охранник Глебов Г. Р. ради шутки кинул подопытным кусок мяса. Они разорвали и съели его в считанные секунды. После этого несколько особей пытались вырваться из клеток. Так из-за этого лаборанты не смогли взять плановую дозу анализов. Несмотря на то, что Глебов Г. Р. поступил необдуманно, предлагаю снабдить обслуживающий персонал пневматическим оружием для самозащиты в случае экстренных ситуаций».
— Доэкспериментировались, — прокомментировал Воробей.
— Это еще не все. «Нападение на персонал. Вчера эксперимент чуть не вышел из-под контроля. Вырвалось десятка два подопытных, разнесли в щепки две комнаты лаборатории. Хорошо хоть исследовательский персонал успел закрыться наверху. Нам было приказано зачистить помещение главной лаборатории. В результате трое охранников пострадали от укусов. Надеюсь, что с ними всё будет нормально. Поскорее бы они закончили свои эксперименты». На этом отчет начальника охраны заканчивается. Что скажете?
— Есть что-то еще? — осведомился Змей. Игорь вновь углубился в исследование содержимого папки и через несколько минут сообщил:
— Да, еще одна запись. «Завершение эксперимента. Вчера в эксперименте на подопытных было испробовано пси-излучение новой модуляции. Создалось впечатление, что им просто выжгло мозги. С трудом могу себе представить, как это излучение может подействовать на человека. Мы опробовали все типы излучений. Результаты совпадают с данными из других лабораторий. Эксперимент можно считать завершённым. Думаю, что через неделю мы будем готовы к проведению эксперимента на более крупных существах».
— «Выжгло мозги», — задумчиво повторил Змей. — Значит, Выжигатель Мозгов создан в лабораториях. Значит, здесь должен быть ключ к тому, как его отключить.
В этот раз мне выпало дежурить первым в компании Змея. Вроде бы, места не были особенно опасными, но лучше проспать лишь половину ночи, чем не проснуться никогда, если какая-то тварь попадет в убежище.
— Змей, — негромко окликнул я свободовца, — ты знаешь, что это была за тварь, там, в Темной Долине?
Проводник ответил не сразу. Несколько секунд он смотрел на пламя костра, размышляя о чем-то. Затем он медленно покачал головой:
— Нет, приятель, хотя Зону топчу не первый год. Такого даже химера отколоть не способна. Не хотел бы я встретить это еще раз.
— Как думаешь, моя бредовая теория имеет право на жизнь?
— К сожалению, имеет, — Змей отвернулся от огня, теперь глядя куда-то в стену. — И это мне совершенно не нравится. Хотя бы потому, что мы не знаем, что это такое. Я не то, что не видел эту тварь сам — я и не слышал никогда о подобном. Придется нам всем теперь держать ухо востро.
Я кивнул, и разговор сам собой завял — остаток нашей смены прошел в молчании.
Снова комната, мертвый город и застывшее время. Снова пристально смотрящая на меня старуха.
— Опять? — я поморщился.
Она не ответила — все так же смотрела на меня, словно видя насквозь. А затем покачала головой и заговорила:
— Не одна беда теперь за тобой увязалась. Теперь тебя, как зверя, гнать будут. Даже я не всякую беду от тебя отвести сумею, а на Большой Земле так тем более.
Я не знал, что на это ответить — старуха вновь говорила загадками, и я решительно не понимал, что она имеет в виду.
— Кто ты? — спросил, я, наконец, других вопросов в голову почему-то не шло.
Старая женщина как-то грустно улыбнулась и вновь покачала головой.
— А ты разве не догадываешься? — спросила она.
Проснулся я почти за час до подъема, и, к своему великому сожалению, задремать снова не смог. Пришлось продирать глаза и возвращаться к бодрствованию.
— Не спится? — хмыкнул дежуривший Воробей. Меченый просто кивнул в знак приветствия.
— Не совсем, — я бросил в помятую кружку щепотку заварки и перевел взгляд на закипающий котелок с водой над огнем. — Опять приснилась та бабка.
— И назвала тебя наркоманом? — съязвил друг.
— Нет, болтала про какую-то опасность. Наверно, устал.
— Не наверно, а точно, — ответил молодой сталкер, зевнув. — Надеюсь, до Ростка сегодня доберемся без приключений.
Три часа спустя
Нам действительно повезло — в этот раз даже не пришлось торговаться на долговской заставе на севере Свалки. На самом заводе на блокпосту сегодня стояли другие бойцы, а жаль, хотелось поблагодарить знакомых долговцев за предупреждение — если бы не оно, нас бы наверняка нафаршировали свинцом.
Бармен порадовался тому, как быстро мы выполнили задание, забрал документы и щедро заплатил за проделанную работу, попросив подойти через пару дней, когда он и знающие люди разберутся с документами. Значит, у нас выдались минимум два дня отдыха, что было очень кстати после рейда в Темную Долину.
От сталкеров в баре я слышал, что не только нам военные здорово спутали карты, но вот о чем-то, подобном виденной нами твари, никто не говорил. Оставалось надеяться, что мы действительно больше никогда не встретим это существо. И если бы я только мог догадаться, с чем мы имеем дело.
Как здесь говорят, знал бы заранее, где упаду — постелил бы соломки.
*Имеется в виду книжная трилогия «Штамм» Гильермо дель Торо и Чака Хогана
** Здесь и далее в этом эпизоде — информация из КПК ученого из игры