Луна направо и налево,
Рука от голода хрустит.
Ты утолишь своею жизнью
Мой непомерный аппетит
(Климбатика — Трупная луна)
К западу от Радара, спустя два часа после выброса
Облаченный в светло-серый камуфляж отряд продвигался сквозь лес. Идущий впереди рослый боец поднял руку, приказывая остановится: впереди мелькнула быстрая тень. Секунда — и на людей уставились похожие на раскаленные угли глаза. Очертания тела словно проступили из воздуха — но это был не кровосос, нет.
Харон, лидер группировки «Монолит», лично возглавлявший отряд, молча отметил, что Гончая, видимо, поглотила кровососа и обрела теперь его способности. Что ж, хорошо. Очень хорошо.
Силуэт растворился в темноте, но монолитовец знал, что созданный его хозяевами зверь не охотится на них. Он лишь выполняет свою задачу, а у Харона другая цель: он уже знал о том, что малый излучатель на Янтаре был отключен. Значит, скоро сталкеры попытаются прорваться к Радару. Их необходимо будет остановить. Завтра осведомители прояснят обстановку, а пока есть возможность подумать о текущем положении дел.
В игру вступила новая сила: бойцы Черного Дозора во главе с Парией — и последнего хозяева считали серьезной угрозой. Пока что они воздерживались от активных действий, прощупывая перед собой почву, но пройдет время, и они выйдут из тени. Они уже помешали некоторым планам хозяев — и там, среди этих бойцов, была причина их осведомленности.
Харон ощутил на мгновение прилив ярости, хотя это никак не проявилось внешне.
Там, среди бойцов Черного Дозора, был их предавший брат, когда-то бывший правой рукой лидера «Монолита». Тенебрис.
Янтарь, бункер ученых, жилая секция
— Так, объясни-ка мне еще раз, что я сделал.
Призрак, уже пришедший в более-менее нормальное состояние, метнул настороженный взгляд в сторону новых товарищей потерявшего память Стрелка. Сталкер им не доверял. Их команда успела нажить немало врагов — что, если кто-то из них решил воспользоваться амнезией Игоря в своих целях?
— Ты дважды дошел до ЧАЭС, — сказал он наконец. — Во второй раз за тобой рванула погоня.
— А подробнее? — Стрелок — или, как его теперь называли, Меченый, — склонил голову набок. — К сожалению, я помню только какие-то неясные обрывки. Хотя сперва я не помнил вообще ничего. Имя-то вспомнил не сразу.
— Значит, память восстановится, — влез в разговор один из новых знакомых, наливая в крышку от термоса чай. — У меня было похожее.
Почему-то из троих сталкеров этот настораживал Призрака больше всего. Алекс Коготь, так его звали — мужчина никогда о таком не слышал. На вид ему можно было бы дать около тридцати. Темноволосый и голубоглазый — вроде бы, особо ничем не примечательный. И в то же время именно он казался наиболее опасным из этой троицы. Кажется, он расчищал путь, когда они шли через туннели, но мужчина плохо помнил произошедшее под землей — все его силы тогда уходили на то, чтобы просто переставлять ноги. К тому же, он, кажется, постоянно терял сознание.
О двух других Призраку доводилось слышать. Молодой парень по прозвищу Воробей казался человеком простым и честным. На Янтаре заходившие в научный лагерь по своим делам одиночки как-то раз его упоминали — толковый молодой сталкер с хорошей репутацией. Про Змея Призрак тоже знал — то ли одиночка, то ли еще кто, но ходили слухи, что у него какие-то терки с наемниками, а еще он опытный проводник, который никогда не использует молодых ребят в качестве отмычек. Вроде бы, ничего особенного.
Это было… странно. Призрак подписался на опасную работу, но в итоге Васильев бросил его умирать. Сталкер уже почти смирился с неизбежным, когда так неожиданно вовремя появился старый друг, от которого давно уже не было вестей. Но Игорь почти ничего не помнил, и его сопровождали трое неизвестных.
Как бы то ни было, Призрак был им благодарен — они спасли ему жизнь. Не бросили, несмотря на опасность — рисковали, но вытащили. И, кажется, никто из них не протестовал — даже и не обсуждали, спасать незнакомого им сталкера или нет. Приняли это, как нечто само собой разумеющееся. Наверно, подозрения действительно излишни, эти ребята — славные малые.
Сейчас вся команда расположилась в жилом отсеке научного лагеря, устроив «военный совет» и перекус заодно. Здесь же находился и Призрак, которому уже оказал помощь здешний врач. Очень кстати — сталкеры собирались расспросить спасенного.
С прорыва через кишащие зомби туннели прошло уже несколько часов, и за это время маленький отряд успел немного отдохнуть и привести себя в порядок. Профессор Сахаров был очень рад, увидев отправившихся в лабораторию людей живыми и невредимыми. Оказывается, это пожилой ученый на радостях вызвал вертолеты для зачистки местности сразу, как только пси-поле исчезло. Он был уверен, что толстый слой земли, металла и бетона защитит отряд от взрывов наверху, и якобы пришел в ужас, когда узнал об обрушении. В итоге Сахаров долго извинялся, божился компенсировать все расходы и моральный ущерб.
В заверения профессора, что он не знал о том, какой опасности подвергает нанятых для опасной работы людей, никто, естественно, не поверил, но вслух об этом не сказали ни слова. В конце концов, пока что хватит и компенсации — вместе с защитным устройством. Они, в конце концов, непривередливые и не жадные, а излишнее правдорубство в Зоне никого еще не доводило до добра.
— Чего замолчали? — поинтересовался Змей, даже не оборачиваясь. Сталкер расчленял на откидном столе артефакт «Капля» на маленькие кусочки. Как ни странно, он легко поддавался ножу. Рядом стояли штатив с несколькими пустыми пробирками и открытая банка со «Слизью» — артефактом «Холодца», выглядящего, как полупрозрачный студенистый комок. Тут же лежали несколько пинцетов, пробки от пробирок, пузырек с какой-то прозрачной жидкостью и побеги стеклоцвета.
Призрак сразу понял, чем был занят Змей, и уважительно хмыкнул: про создание оружия из даров Зоны он, конечно, знал, но сам не был силен в этой науке.
— В первый раз, — заговорил, наконец, Призрак, вновь глядя на Стрелка, — мы добрались до подземелий под четвертым блоком, наткнулись на закодированную дверь. Нас атаковали фанатики, и пришлось разделиться. Потом, после всей этой беготни, мы с Клыком нашли тебя в одном из коридоров — ты едва дышал, честно сказать, мы тогда уж подумали, что ты больше не жилец. Но как-то дотащили к Болотному Доктору, он поставил тебя на ноги.
— Вот это я уже припоминаю, — пробормотал Игорь, проведя ладонью по лицу. Призрак вновь бросил любопытный взгляд на Змея — тот надел защитные перчатки и придвинул штатив поближе. Затем аккуратно разложил куски артефакта по пробиркам.
— А вот теперь только попробуйте отвлечь! — сталкер с притворной суровостью зыркнул на товарищей и перешел к следующему этапу — добавил к осколкам «Капли» по побегу стеклоцвета.
Это аномальное растение росло ближе к центру Зоны, самым южным его ареалом был север Армейских складов. Стеклоцвет представлял собой тонкие нити, будто сделанные из стекла или пластика переливчато-синего оттенка, оплетающие мертвые деревья, и этим он напоминал «Жгучий пух». Правда, тут же все сходство и заканчивалось: артефактов стеклоцвет не порождал, вредных свойств у него замечено пока что не было. Полезных, в общем-то, тоже.
Затем настал черед банки со «Слизью» — Змей сыпанул в нее чего-то белого, кажется, соли. Масса вспенилась, а затем опала, и в банке вместо студенистого комка оказалось прозрачное вещество кремообразной, судя по виду, консистенции.
Сталкер меж тем открыл пузырек. Пахнуло спиртом. Змей заполнил жидкостью одну из пробирок примерно наполовину, после чего ухватил пинцетом пробку, окунул ее в «Слизь» и тут же закупорил пробирку.
Вовремя — внутри словно вспыхнула сверхновая, Призрак даже непроизвольно зажмурился. Послышалось шипение — а спустя пару секунд яркое свечение исчезло, оставив после себя вспыхивающую в пробирке искру.
— Не знаю, — пояснил Змей, заметив четыре обращенных к нему заинтересованных взгляда, — что за реакция в таких условиях происходит, но получается аномалия в банке, а крышка приклеивается намертво. Потом, если разбить, аномалия высвобождается. Я под них специальное отделение в рюкзаке сделал, чтоб по дороге не расхреначить, — и принялся за следующую пробирку.
— И оно каждый раз так будет мигать? — Воробей покосился на штатив.
— Да, так что смирись.
— Так что было дальше? — напомнил Стрелок, вновь обернувшись к Призраку. Тот помедлил, и через несколько секунд продолжил:
— После этого жахнул такой выброс, что всю Зону перемешало. Некоторые территории оказались отрезаны от остального мира. Куда-то, наоборот, открылись дороги. Мы тогда отправлялись порознь, потому что на нас объявили охоту. Ты прошел… А вот мы с Клыком угодили в засаду. Я-то выбрался, а вот Клык… — мужчина замолчал и зыркнул на почти одновременно хмыкнувших Воробья и Когтя.
— Что? — Стрелок, видимо, тоже ничего не понял, и потому удивленно обернулся к товарищам.
— Клык этот ваш жив-живехонек, — сообщил Воробей. — Вот только пришлось ему смерть разыграть, с тех пор у нас и отсиживается. Наши ему тогда сделали предложение, от которого он не смог отказаться, — молодой сталкер снова хмыкнул, не став объяснять, у кого же имелся такой зуб на Клыка, раз тому оказалось безопаснее у преследователей.
— Сам его видел, — добавил Коготь. — Говорил с ним незадолго до того, как мы отправились на Кордон.
— Подождите, — остановил всех Стрелок. — Что было дальше?
Но Призрак лишь немного виновато развел руками:
— Я не знаю. После второго большого выброса ты исчез. Но за тобой тогда рванула погоня что надо. Полагаю, сейчас осталось немало тех, кто желает тебе смерти.
— Биография не убойнее моей, — вновь встрял Коготь. — Не дрейфь, Игорь, за мной вообще в свое время гонялась целая армия.
— Ты говорил, — Стрелок кивнул.
Призрак нахмурился:
— Странно. Я о тебе ничего не слышал, Коготь. Странная безвестность для того, за кем, по твоим словам, гонялась целая армия.
Снова вспыхнуло — пока шел разговор, Змей продолжал химичить с артефактами.
Коготь как-то странно улыбнулся.
— Ты слышал о случившемся несколько недель назад инциденте в Нью-Йорке? — спросил он вместо ответа.
— Да, кажется, там произошло какое-то заражение. Но к чему…
— А о мутанте по прозвищу Зевс? — перебил собеседник, повергая Призрака в еще большую растерянность.
— Только не говори, что ты…
— Да, это я. Удивлен? — он демонстративно поднял правую руку. Его лицо на миг исказила гримаса боли, а затем рука парня изменила вид — пальцы заменяли огромные кривые когти, больше похожие на лезвия, а сама рука казалась сплетенной из каких-то пульсирующих черных и багровых жгутов.
«По крайней мере, понятно, почему его назвали Коготь».
Впрочем, мутант почти сразу же вернул руке нормальный вид.
— Если научники прознают — разберут на составляющие части, — пробормотал он себе под нос.
А вот Стрелок, Змей и Воробей, похоже, в отличие от Призрака, совсем не были удивлены. Или просто знали о том, кто их спутник, и просто привыкли?
— Я-то думал, что ты еще в подземельях мог заметить, что я за птица, — Коготь снова потянулся за термосом. — И, нет, я не кровожадная тварь, как обо мне трубили вояки.
— Н-да? — скептически осведомился Призрак. — И как же ты обрел такую репутацию?
— Кстати, ты подробностей о себе даже не поведал, — подключился Змей. — Может, и расскажешь заодно?
Мутант оглядел собеседников, но деваться было некуда. Отставив термос, на дне которого еще что-то плескалось, в сторону, Мерсер начал рассказ.
— Началось все еще тогда, когда я работал в корпорации ГЕНТЕК. Я как раз возглавил тогда проект «Черный Свет».
— И что вы там разрабатывали? Биологическое оружие?
— Нет, — Алекс вздохнул. — Изначально мы намеревались создать безвредный для человека вирус, который будет защищать организм носителя от других вирусов, не причиняя ему вреда, а так же обеспечивать регенерацию поврежденных тканей. Нам тогда так и не удалось выяснить, откуда взялся исходный штамм. Об этом, впрочем, я узнал уже после начала заражения в городе. На чем я остановился? Ага. Но созданный нами вирус оказался гораздо опаснее исходного. Мы уже намеревались начать заново, когда на нашу провальную разработку положили глаз военные — они видели в вирусе «Черный Свет» идеальное биологическое оружие.
— А ты? — полюбопытствовал Змей, оторвавшись от дела. Коготь невесело хмыкнул в ответ:
— А я видел в этом могильную плиту для всего живого. Только вот Черный Дозор начал устранять участников проекта. Тогда я уничтожил все образцы, оставив только одну пробирку, и попытался сбежать с ней. Но это не удалось. Дозоровцы настигли меня на Пенсильванском вокзале. Тогда я понял, что умру в любом случае, — он замолк на некоторое время. — То, что произошло дальше, я совершил в состоянии аффекта, но это не уменьшает моей вины. Я разбил пробирку. Спустя миг меня практически изрешетили, и я упал на осколки пробирки. Очнулся я уже на прозекторском столе, помня только свое имя. Ну, а дальше…
Армейские склады, утро следующего дня
— Толик, что там?
— Все чисто, Макс! — послышался искаженный помехами голос бойца.
— Хорошо. Колян, что у тебя?
— Готовы!
— Что, мы их уже все? — протянул кто-то слева с притворным разочарованием.
— А ведь нас всего-то на одного больше было! — вторил другой свободовец.
Командир отряда «Свободы» окинул взглядом место боя — развалины маленького хутора. У покосившегося домика лежали два тела в долговской форме, еще два — чуть в стороне.
Отряд «Долга» планировал дерзкую вылазку на территорию базы анархистов с целью, видимо, убить лидера группировки, Лукаша. Но, к несчастью агрессоров, свободовцы заметили их раньше.
«Камикадзе хреновы».
Макс не волновался о том, что, возможно, за этим боем последует полномасштабная кровопролитная война между группировками. Сейчас между «Долгом» и «Свободой» шло вялое противостояние без открытых столкновений, и, в общем-то, такое положение вещей в данный момент было выгодно для обеих сторон. Через вольных сталкеров до анархистов уже добрались слухи, что атаковавший их отряд долговцев под командованием Черепа, по сути, уже и не долговцы — бойцы ушли с базы, хлопнув дверью.
— Макс, — отвлек мужчину от раздумий голос Коляна, — тут не все жмурики. Одного не хватает!
— Всем — смотреть по сторонам! — Макс скрипнул зубами, не хватало еще, чтобы сбежавший враг открыл огонь, когда свободовцы будут ожидать этого меньше всего. — Ищите паскуду!
Немного западнее
Болезненное чувство поражения мешалась с не менее жгучим чувством стыда. Но Череп понимал, что в данной ситуации он уже ничего не сможет сделать — свободовцы убили бы его без особого труда.
Они собирались нанести удар в самое сердце врага — но анархисты их опередили, напав первыми, причем так, что часовые прошляпили приближение отряда противника. Что ж, Череп еще возьмет реванш, как только отлежится и соберет себе новую команду. Радикалов, мечтающих лить кровь всех несогласных цистернами, в том же «Долге» хватало, ничего не стоит переманить их под свои знамена.
Простреленная нога ныла, несмотря на обезболивающее — бывший долговец не рискнул вкалывать большую дозу, опасаясь за ясность сознания. Хорошо хоть, что стимулятор помогал держаться на ногах…
Спустившись в небольшую ложбинку, мужчина позволил себе небольшую передышку — и тут же насторожился: отточенное чувство опасности подало сигнал. Он явно был здесь не один.
За спиной хрустнула ветка — и Череп рефлекторно обернулся.
Обратный путь теперь преграждал боец в черном комбинезоне и скрывающем лицо шлеме. Он целился в бывшего долговца из штурмовой винтовки, и мужчина невольно подумал, что неизвестный вовсе не сплоховал, а намеренно дал себя заметить.
— Далеко собрался? — спросил он с заметным акцентом в голосе.
Ощутив чей-то взгляд за спиной, Череп обернулся — позади него стоял солдат точно в такой же форме, но вооружен он был уже снайперской винтовкой.
А затем послышались шаги — кто-то шел, не таясь. Через пару секунд из-за деревьев показался еще один боец в черной форме. Третий «черный» оказался рослым мужчиной лет сорока с небольшим с несколько грубым волевым лицом и короткими черными волосами, в которых белела седина. Оружия при нем бывший долговец не заметил, и это настораживало.
— Убить его? — ровным тоном спросил боец со снайперкой. Мужчина без шлема, едва заметно недовольно поморщившись, качнул головой.
А затем произошло нечто, выходящее из ряда вон даже по меркам Зоны.
Руки черноволосого незнакомца внезапно оплели множество черно-красных жгутов. Пальцы превратились в длинные черные лезвия.
И спустя миг эти чудовищные когти, легко пробив бронекостюм, вонзились в грудь Черепа. Захлебывающийся собственной кровью мужчина даже не успел осознать, что его ноги оторвались от земли. А затем опутывающие руки монстра щупальца пришли в движение — они перекинулись на жертву, оплетая ее тело, разрывая плоть на куски и поглощая их. Бывший долговец даже не успел закричать от боли.
То же время, к югу от Ростка
— Чертовы буераки, — ругался Воробей, в очередной раз спотыкаясь о вздыбившийся асфальт. — Гребаная кривая фигня.
— А что ж ты хотел? — не упустил случая съязвить Змей, обернувшись. — Хороший асфальт на дороге не валяется!
Игорь хмыкнул. Хотя шутка была и не ахти, все же послышались смешки со стороны остальных. На всякий случай они решили не идти через Дикую Территорию, а обойти завод с юга.
Переночевав в лагере ученых, сталкеры не стали задерживаться — рано утром они выдвинулись в путь. Призрак порывался уйти с ними, но в итоге его все-таки убедили остаться и подлечиться.
Каждая следующая вылазка выходила опасней предыдущей, и это заметили все четверо. Что ждет их дальше? Ведь на носу — поход к Выжигателю Мозгов — если удастся найти способ отключить его, конечно. А главное, каждый из них понимал: а ведь теперь отступить уже не выйдет — и вовсе не из-за денег или соглашений, нет. Сами не отступят. Не теперь, когда в их руках ключи к разгадкам тайн Зоны. Когда у них вот-вот появится шанс открыть дорогу в центр Зоны. Теперь любопытство и азарт были сильнее любых опасений.
По дороге пришлось ввязаться в несколько мелких стычек — с небольшой собачьей стаей, одиночным кровососом (с этим пришлось повозиться) и троицей мародеров, но команда вышла из всех стычек победителями, отделавшись синяками и царапинами.
Вскоре сталкеры достигли территории, подконтрольной «Долгу» — что ж, здесь уже можно было позволить себе немного ослабить бдительность. Первым делом они зайдут в бар «Сто рентген», где передадут Бармену документы из лаборатории и получат обещанную плату, а также закупятся всем необходимым.
После мрачного Янтаря, полного кадавров, обжитая сталкерами часть «Ростка» казалась Игорю мирной и даже уютной. Пока что команда в перерывах между вылазками квартировала в этих стенах, поэтому сталкер испытал даже некое чувство, слегка сродни радости от возвращения домой.
Признаться, Игорь забивал голову подобными размышлениями из серии «не о чем» намеренно — это позволяло отвлекаться от той путаницы, которая немедленно воцарялась в сознании сталкера, стоило лишь ему подумать о том, что он узнал.
Игорь узнал, кто он. Но он все еще не нашел себя.
Бармен и не подумал обманывать сталкеров — заплатил даже больше, чем договаривались, и, судя по всему, остался очень доволен результатами вылазки. Впрочем, причины его поведения были вполне понятны: дорогу на север все еще перекрывал Выжигатель Мозгов, а среди опытных сталкеров не было дураков, готовых подписаться на самоубийственное задание. Конечно, на деньги могли бы купиться новички, вот только толку в том, чтобы угробить зеленых? Проблемы это не решит.
Иное дело — четверка сталкеров, уже сработавшаяся команда, раз за разом выкручивающаяся из опасных переделок. Они уже сумели отключить излучатель на Янтаре и готовы были рискнуть еще раз, чтобы раз и навсегда покончить с чудовищной установкой, разрушающей разум.
Расплатившись, торговец забрал добытые маленьким отрядом документы — у сталкеров вновь появилась передышка до тех пор, пока Бармен и прочие участники «заговора» не изучат содержимое папки.
Вот только передышка вышла небольшой: едва четверо сталкеров собрались перекусить, как в Баре появился уже знакомый долговец — кажется, его звали Корсар. И искал он именно их — заметив команду, долговец направился в их сторону.
— Поздорову, мужики. Алекс, — он кивнул устроившемуся в углу мутанту, — на пару слов. Пока только ты. Спокойно, — боец жестом остановил остальных. — Убивать его никто не собирается. Но вопрос касается Алекса в первую очередь.
Проводив идущих в сторону выхода Алекса и Корсара, Меченый подумал, что для «Долга» будет лучше, если боец не соврал. По крайней мере, никто из их команды не бросит друга в беде.
— В чем дело? — хмуро спросил Алекс, следуя за долговцем. — О чем ты хотел поговорить?
— Не я, — Корсар свернул в широкий проулок между двумя административными корпусами. — Но это действительно важно. Не для нас — для тебя.
— Что, я опять кому-то не угодил тем, что я мутант?
— Нет, — судя по интонации, шедший впереди долговец улыбнулся.
Теперь они вышли на довольно широкое подобие улицы. Справа и слева высились бетонные стены цехов.
— Сталкер! Вступи в «Долг»! Помоги мирным людям! — уже привычно надрывался громкоговоритель. Алекс дернул уголком губ, почти улыбнувшись.
— Когда же они, наконец, сломаются?.. — пробормотал он. Долговец в ответ безмятежно развел руками:
— Никогда, смирись.
Они обогнули здание цеха. Впереди показались еще несколько административных зданий, возле которых Алекс разглядел нескольких бойцов «Долга», явно охранявших территорию. Что же, значит, Корсар ведет его в самое сердце базы?
— Вчера, пока вы вчетвером ураганили по Янтарю, над Дикой Территорией наемники сбили вертолет научной миссии, — неожиданно произнес долговец. — На счастье тех, кто находился на борту, они летели на совсем небольшой высоте и удачно упали в «Лифт» — аномалия оказалась не слишком мощной, но замедлила падение. Мы как раз патрулировали территорию и потому сумели вовремя прийти на помощь, ученые и их сопровождающие сейчас у нас на базе.
— Повезло, — Алекс пожал плечами. — При чем тут я?
— Тебе знаком доктор Брэдли Рэгланд?
Алекс резко остановился, пораженно уставившись на Корсара:
— Откуда ты?..
— Он был среди следовавших на Янтарь ученых, — терпеливо пояснил долговец. — Исследования, ведущиеся в Зоне, проводятся различными международными научно-исследовательскими институтами, видимо, доктор Рэгланд заключил контракт с одним из них. И еще один человек.
— Кто? — выдавил мутант, все еще шокированный, слова Корсара на несколько мгновений словно выбили землю у него из-под ног. Человек, которого он искренне уважал, который однажды спас его от мучительной смерти из-за паразита (которым заразил Алекса покойный Роберт Кросс), оказался здесь, в Зоне. Более того, судя по рассказу Корсара, Рэгланд чудом избежал гибели. И о каком еще человеке говорит долговец?
— Сам увидишь. Пришли уже.
Действительно, за разговором долговец и мутант уже подошли к воротам, ограждающим административные здания от цехов.
— Стойте, — дорогу преградил один из бойцов «Долга». — А-а, явились, наконец. Проходите.
— Там еще за нами идут напарники Алекса, — просвятил охранника Корсар. — Боевые ребята.
— Не доверяют, видимо, — хмыкнул в усы часовой.
Алекс едва не присвистнул — он, погруженный в размышления, и не заметил, что друзья все это время следовали за ним, хоть и на расстоянии. А вот долговец заметил, пусть и почти не оборачивался.
«Я идиот. Повезло, что здесь база «Долга» и за мной следят чересчур пекущиеся о моем благополучии друзья. А если бы, скажем, я сейчас был на менее безопасной территории и не заметил преследующих меня, к примеру, дозоровцев?»
Пока Алекс мысленно ругал себя за рассеянность, они с Корсаром уже пересекли небольшую забетонированную площадку и подошли ко входу в двухэтажное здание.
Второй этаж смотрел в серое небо Зоны пустыми провалами окон-глазниц, но первый долговцы неплохо оборудовали для жизни в Зоне. Оконные проемы закрывали самодельные щитки из металла и досок, внутри даже провели электричество. Откуда оно здесь взялось, гадать не приходилось — пройдя мимо одной из самодельных дверей, мутант услышал доносившееся из-за нее жужжание генераторов.
Наконец, Алекс и долговец подошли к дверному проему, не закрытому дверью. Заглянув внутрь, парень увидел небольшое помещение, в котором на нескольких самодельных лавках у стен сидели пятеро человек, считая двоих долговцев — вездесущих Мракобеса и Бульбу.
Брэдли Рэгланда среди присутствующих Мерсер заметил сразу, но не успел поприветствовать старого знакомого, как с другой стороны раздался такой родной женский голос, в котором смешались неверие, удивление и радость:
— Алекс?!
Пораженный мутант обернулся на звук, сперва подумал, что ему просто послышалось. Но нет, слух не обманул его.
Его сестра, Дана Мерсер, одетая в сталкерский комбинезон, стояла в нескольких шагах от него. Она никогда не умела как следует скрывать эмоции — по крайней мере, не от Алекса. Тот читал все по ее лицу, как по книге. Вот и сейчас мутант знал, что сестра, должно быть, шокирована не меньше него самого. А еще он заметил, что в уголках ее глаз что-то предательски блеснуло.
— Дана… — сорвалось с губ Алекса, прежде чем сестра подбежала к нему и заключила в объятия.
— Алекс… Это и правда ты? — неразборчиво прошептала она куда-то в его плечо. Алекс обнял сестру в ответ, решив, что хотя бы на несколько мгновений мог отбросить в сторону все проблемы и вопросы. Сейчас Дана, живая и здоровая, была здесь, рядом, и это было главным. — Я думала, ты погиб. Прости, мы тогда так и не смогли нормально поговорить.
— Ничего… Это неважно.
Воспоминание об их последнем разговоре не было радостным. Тогда Алекс вернулся в убежище сестры, которую в прошлый свой визит здорово напугал, раскрыв свою новую сущность. Мутант чувствовал вину за то, что нагнал страху на Дану, и попытался поговорить с ней, объяснить… Нет, девушка не отреклась от брата. Но именно в этот момент в их убежище ворвалась отвратительная тварь, вожак охотников, унесший Дану. Алекс пытался догнать похитителя, но тщетно, тот смог оторваться и исчезнуть из виду — вместе с похищенной девушкой.
Тогда Алекс потратил несколько дней на поиски сестры. Он верил в то, что она жива. В эти страшные часы ему не было дела до происходящего в городе — по сравнению с похищением Даны все это казалось мелким и неважным. В итоге Алекс все-таки отыскал девушку — та была жива, но не приходила в себя. Пришлось оставить ее на попечение Рэгланда, ведь битва Алекса еще не была закончена, а в это время кто-то должен был позаботиться о его сестре. Кто-то, кому мутант доверял, как себе.
Да, последний раз Алекс видел сестру, оставляя ее у Рэгланда. А теперь она была здесь, рядом.
Но… как? Как Дана оказалась здесь, в Зоне?
— Как ты сюда попала? — спросил парень, отстранившись. Улыбка сестры погасла.
— Алекс, мне очень многое нужно тебе рассказать.
Немного позже
— Значит, за мной охотятся ГЕНТЕК и федералы? — то, что рассказали Алексу Дана, Рэгланд и какой-то парень, в котором, впрочем, мутант узнал одного из друзей сестры, шокировало его не меньше, чем встреча с ними. И если во втором случае удивление было приятным, то в первом… что ж, он привык к этому.
Как оказалось, за время, которое Алекс провел в Зоне, успела произойти еще одна вспышка вируса — в этот раз заражение охватило весь Нью-Йорк. Алекс узнал о неком Эндрю Роке, который все это затеял — и который желал устранить его, Алекса Мерсера.
Эндрю Рок… Алекс смутно помнил этого ничем не примечательного человека, с которым пару раз пересекался по работе. В проекте «Черный свет» Рок не участвовал, это мутант знал точно. Но то, что он услышал об ученом, не понравилось ему совершенно.
«Значит, на меня снова объявлена охота. Паршиво. Нужно предупредить ребят, они могут попасть из-за меня под удар».
А вот тот факт, что наемники Рока охотились за Даной, а федералы желали использовать девушку в качестве приманки для него, не на шутку взбесил Алекса. Черт, эти ублюдки еще пожалеют о том, что появились на свет!
— Значит, Рок, — медленно проговорил Алекс. — Значит, меня опять будут гонять все, кому не лень. Дерьмовая перспектива.
— Кажется, то, что вертолет сбили, в итоге сыграло нам на руку, — судя по тону, которым были сказаны эти слова, Дана действительно в это верила. — Иначе я не пересеклась бы с тобой.
— Как знать, — Алекс улыбнулся. — Вчера я как раз был на Янтаре. Повезло, что рядом оказались долговцы, — посерьезнел мутант. — Иначе все могло бы закончиться гораздо хуже.
— Ты просто не видел, как она приложила наймита, который попробовал ее схватить, — весело фыркнул Бульба. — Останься он в живых, место в церковном хоре ему было бы обеспечено!
— Кстати, — обернулся к долговцу мутант, — спасибо. За то, что спас мою сестру. Я теперь твой должник.
Но тот только отмахнулся:
— Не благодари — что мы, не люди, что ли? А знай я заранее, что она твоя сестра, тем более бы выручил, — переглянувшись с другом, долговец продолжил, понизив голос: — Знаешь, из-за чего я в Зону пошел? Мой младший братишка болен. Неизлечимо. Я надеялся найти здесь способ его вылечить, — он отвел взгляд. — Так что не благодари за сестру, и про долги забудь.
— Эй, а как вообще так вышло, что ты вообще не в курсе дел? — встрял Дэвид Торсон, друг Даны, сопровождавший ее в путешествии в Зону, за что Алекс был в какой-то мере ему благодарен.
Только сейчас парень понял, что что-то не так. Спустя миг понял, что именно: между всеми участниками разговора отсутствовал языковой барьер, который, по идее, должен был быть. Более того, беседа велась на русском — как Алекс до сих пор не обратил на это внимания?
— Минуту, — он перевел взгляд с Дэйва на Рэгланда, а с того — на Дану. — Не думал, что вы умеете так чисто говорить по-русски.
Дана сперва взглянула на брата удивленно, а потом засмеялась.
— Тебе просто так кажется, — она улыбнулась, и, достав из кармана какой-то мягко светящийся белый камушек, протянула его брату. — Нам дал их командир нашедшего нас отряда после крушения. Как я поняла, эта штука позволяет понимать высказанные вслух мысли собеседника, поэтому кажется, будто мы все говорим на одном языке.
— Надо же, — Алекс хмыкнул. — Я и не слышал, хотя здесь уже довольно долго. Что ж, определенно, это полезная вещь. Кстати, — он обернулся к Рэгланду, — мне нужна ваша помощь.
— В чем именно, Алекс? — пожилой ученый внимательно взглянул на мутанта.
— Всем, здесь присутствующим, я доверяю. Дело в том, что, как я уже говорил, я не знаю, как именно оказался в Зоне — но именно после того, как я очнулся здесь, мои способности ослабели — мое тело больше не регенерирует, да и многие другие возможности утеряны. Зато появилось кое-что новое. Я хочу понять, что со мной произошло, что во мне изменилось, но не доверяю местным ученым. Но вам я верю. И информация об исследованиях подобного толка должна остаться тайной.
— Я понял, — Рэгланд кивнул. — Думаю, можно будет это устроить, когда мы, наконец, доберемся до Янтаря.
— Спасибо, док, — Алекс благодарно улыбнулся и вновь взглянул на сестру. — Кстати, Дана, я ведь еще не познакомил тебя с моими напарниками…
Несколькими минутами позже
Меченого (напарники договорились пока что называть его по-прежнему), Змея и Воробья за ворота не пустили, хотя сталкеры не оставили попыток преодолеть препятствие и вот уже почти полчаса препирались с охраной.
Но волноваться за судьбу друга-мутанта долго не пришлось: тот вышел вскоре — причем в сопровождении какой-то миловидной голубоглазой девушки в комбинезоне СЕВА. Растрепавшиеся короткие каштановые волосы придавали ей слегка озорной и боевой вид. Не успел Игорь подумать о том, откуда она здесь взялась, как Алекс, отведя товарищей в сторону от долговцев, представил свою спутницу:
— Знакомьтесь, это моя сестра Дана. Языкового барьера нет, не беспокойтесь.
«Значит, сестра», — отметил про себя Меченый, окидывая Дану взглядом. Что ж, внешнее сходство присутствовало налицо. Алекс рассказывал напарникам, в том числе, и о сестре. Вот только откуда она здесь?
Девушка немного несмело протянула руку.
— Привет, — сориентировавшийся первым Воробей энергично потряс руку новой знакомой. — Я Воробей, рад знакомству.
— Я Змей, — свободовец остался чуть в стороне, но махнул Дане рукой. — Проводник. Алекс рассказывал про тебя.
— Игорь, — представился Меченый, решив не путаться в прозвищах. — Ты искала Алекса?
Последовавший рассказ брата и сестры, если и не удивил сталкеров, то заставил их крепко задуматься. Заражение опаснейшим вирусом в Нью-Йорке, о котором они ни сном, ни духом — но которое может легко выплеснуться за пределы и города, и континента — это раз. Психованный ученый, который, как в каком-то фантастическом фильме, все это устроил — это два. Наемники и не только они, охотящиеся за Алексом Мерсером — это три. Перспективы вырисовывались самые дерьмовые.
А ведь если бы сестра Алекса не оказалась во все это втянута и не решила во что бы то ни стало помочь брату, они так и не узнали бы о происходящем.
— Ребята, — добавил Алекс в довершение их с сестрой рассказа, — спасибо вам за все. Наверно, впервые в жизни я встретил столь преданных товарищей, которым доверяю, как себе. Но, наверно, теперь будет лучше, если я вас оставлю. Если на меня объявлен сезон охоты… да, так будет лучше. Я не хочу подставлять под удар никого из вас.
Может, эти слова и звучали как-то… по-книжному, что ли, но Игорь ни на миг не усомнился в том, что мутант говорит искренне. Остальные, по-видимому, тоже — и потому по окончании этих слов последовало вполне закономерное возмущение со стороны команды:
— Одурел ты, что ли, мутаген? — проворчал Змей. — Нет уж. Мы теперь команда. Лично я тебя в беде бросать не собираюсь, хочу, чтобы моя совесть была чиста, — он ухмыльнулся.
— Во-во, — поддержал Воробей. — А ты что же, решил оставить нас без такого подспорья в аномальных полях и ближнем бою перед самым походом к Выжигателю? — молодой сталкер широко улыбался, скрывая эмоции за шутливым тоном.
Игорь медленно покачал головой. Нет уж. Они начали этот путь плечом к плечу, и черта с два он позволит кому-то из напарников дезертировать перед финишной прямой. Сталкер невольно хмыкнул.
— Действительно. Не забывай, Коготь — вместе мы сила. А если серьезно — вот сам подумай, дружище, отпустил бы ты восвояси кого угодно из нас, зная, что за ним гоняются наемники и все, кому не лень? — увидев отразившееся на лице Алекса замешательство, он кивнул. — Вот то-то же.
— А если все-таки нарвемся на наемников? — попытался возразить Мерсер, но на его компаньонов эти слова впечатления не произвели. Змей так вообще только отмахнулся:
— Там и будем думать, что делать. Что нам, в первый раз, что ли? Ты же знаешь — мы без неприятностей никак.
— Без неприятностей никак, — неожиданно повторила Дана и взглянула на брата: — Алекс, может, ты все-таки, наконец, расскажешь, чем ты был занят все это время?
Мутант беспомощно развел руками:
— Хорошо. Если что, они, — он кивнул на товарищей, — дополнят. Как я здесь оказался — этого я не могу понять до сих пор. Честно говоря тогда, в вертолете, я уже считал себя покойником, но за секунду до того, как меня настиг взрыв, я увидел яркую вспышку и…
Часом позже, бар «Сто рентген», подсобные помещения
— Ладно, вот он, компьютер ваш, — сдавшийся после десяти минут убеждений Бармен привел команду в небольшое помещение с вполне современным компьютерным столом. — С сетью соединен, видеосвязь работает. А только для чего ж оно вам? На баб, что ли, глазеть?
— Нужно связаться с одним человеком, — честно ответил Змей, тут же включивший компьютер и взявшийся за настройки. — До того, как мы отправимся на Радар.
— А ПДА вам на что ж тогда? — все еще недоумевал торговец, явно не поверив.
— А если мы ему… хм… кое-что не предъявим тут, он нам просто не поверит, — Воробей развел руками.
Меченый едва сдержался, чтобы не хмыкнуть и тем самым посеять в мыслях гостеприимного хозяина и работодателя в одном лице еще больше сомнений. «Кое-что»… Точнее, кое-кого. То есть, его, Игоря.
На Янтаре Призрак рассказал команде о закодированной двери — и о том, что они с Клыком собрали какие-то два устройства для того, чтобы пройти за нее. Дешифраторы. Первый, если верить Призраку, Меченый — тогда еще Стрелок — должно быть, прошляпил на ЧАЭС во время второй своей вылазки в центр Зоны. А вот второй где-то спрятан, а где именно — не знает даже Призрак, потому что прятал его Клык. Если бы последний погиб на самом деле, прибор оказался бы утерян.
Не то, чтобы команда рвалась в центр Зоны, дабы разгадать ее тайны, но…
«А, кому я вру? Вряд ли мы удовольствуемся отключением Выжигателя. Хотя… не буду забегать вперед. Пока нам, вроде, везет, но не сглазить бы… Ладно, там видно будет».
— Ага… пошло дело, — Змей меж тем азартно потер руки. — Ну, Воробей, давай, вызывай там, кого надо, я в ваших краях бываю редко. Бармен, — свободовец полуобернулся к хозяину, — извиняй, разговор только для наших ушей.
— Без вопросов, — торговец даже не подумал возмущаться и вышел из комнатушки. Меченый выглянул в коридор, отметив, что Бармен в самом деле убрался. Видимо, торговец прекрасно понимал, что его не касается, и не лез в эти области. Отлично.
— Ну, Воробей, как оно? — поторопил свободовец. Молодой сталкер отмахнулся, отстукивая какое-то сообщение на наладоннике.
— Сейчас. Погодьте пару минут.
Примерно через минуту наладонник Воробья пиликнул, проинформировав владельца о новом сообщении. Парень взглянул на экран, удовлетворенно кивнул и обернулся к Змею:
— Камера работает?
— Работает. Настраивай давай.
Вскоре на экране появилось изображение помещения с деревянными стенами, на заднем плане можно было заметить верстак. Но большую часть обзора закрывал коренастый лысый усатый мужик в комбинезоне с голубыми рукавами — форме «Чистого неба».
— Ну, что, видно меня? — спросил он. — Я вас, по крайней мере, вижу. О, какие люди тут собрались. Привет, Змей. Здоров, мутаген.
— Нет, ну вы что, все сговорились? — беззлобно буркнул Алекс, но друг жестом попросил его помолчать.
— Видно и слышно. Поздорову, Новиков.
— Зачем звал-то? — спросил собеседник. — Ты написал, дело срочное.
— Срочное, — Воробей нахмурился. — Слушай, Клык где? Поблизости или где?
— Ну да, — Новиков непонимающе нахмурился. — С электроникой возится. А тебе он на что?
— Надо. Поверь, действительно надо, и срочно. Так что зови, уж сделай милость.
— Эх, Леха-Леха, а я-то думал, решил старых знакомых вспомнить, поговорить, эх, ты, — притворно посетовал Новиков, поднимаясь с места и исчезая из поля зрения. Донеслись обрывки разговора, но, сколько Игорь ни пытался прислушиваться, ничего толкового разобрать не удалось.
А затем на экране возник еще один человек в простом сталкерском комбинезоне. Со времен пробуждения на Кордоне Меченый точно не встречал этого сталкера — но сразу понял, что знал его. Взгляд остановился на шраме над левым глазом — и в памяти сразу всплыла картина какой-то стычки. Крики. Темнота. И человек, чье лицо Игорь сейчас видел на экране, прижавший ладонь ко лбу и ругающийся сквозь зубы.
Меченый моргнул, и неожиданно яркое воспоминание закончилось.
Лицо сталкера, немного вытянутое, с правильными чертами, сейчас выражало такое вселенское изумление, что, наверно, сфотографировать бы его в этот момент — и снимок можно отправлять в палату мер и весов как эталон удивления. Хотя нет, фотография бы точно не передала всех эмоций, это надо было видеть вживую.
— Так, погодите, это что? — выдал, наконец, сталкер. — Воробей, мать твою, что за херня? Это что, розыгрыш, да? Или у меня галлюцинации?
— Сам же видишь, что нет, — вяло огрызнулся Воробей. — Нашелся ваш Стрелок. Только мы его теперь по-другому зовем. Менее палевно.
— Твою ж мать… — протянул собеседник, и, хотя их разделяли сейчас километры зараженной земли, Меченый чувствовал, что сталкер всматривается именно в его лицо. — Стрелок, твою ж дивизию! Столько времени о тебе ни слуху, ни духу, как под землю провалился! Ты вообще в курсе, что тут творилось после того выброса?
— Он потерял память, — поспешил ввернуть Алекс. — Частично.
— В смысле? — Клык (а в том, что это был именно он, Игорь не сомневался) нахмурился.
— В том смысле, что я почти ничего не помню, — отодвинул напарников в сторону Игорь и вступил в разговор сам. — Только какие-то отрывки.
— Вот, черт…
— С другой стороны, когда на Кордоне очухался, не помнил вообще ничего. Наверно, память восстановится…
— Ладно, — собеседник, кажется, взял себя в руки. — Морду я тебе за всю эту катавасию потом набью. Кстати, рад видеть всех живыми. А ты — да, ты, который слева… да мне пофиг, что ты стоишь справа, для меня ты слева. Что-то твоя физиономия кажется мне знакомой.
— Естественно, — фыркнул Змей, к которому Клык, собственно, и обращался в данный момент, — я ж на базу несколько раз забредал. Змей я.
— Тогда ладно, — махнул рукой сталкер. — У меня к вам сейчас только два вопроса: где вы Стрелка нашли и почему только сейчас сказали?
— Нашли сразу, как на Кордон пришли, — не стал юлить Воробей. — Только не сразу узнали, что он Стрелок. Сами-то только вчера это поняли — включая его самого.
— Вот, блин… Меня с вами не было, я б сразу узнал… — Клык сокрушенно вздохнул.
— А мы тебя звали, когда уходили на Кордон, — парировал молодой сталкер. — А ты заленился.
— Черт, если б знал только…
— Ну, мы тут не Ванги и заранее ничего не знаем, — вмешался Змей. — Извиняйте, мужики, мы ведь с одним конкретным вопросом сеанс связи затеяли. Давайте к делу, пока Бармен нас отсюда не выгнал. Ты ведь технарь, — взгляд на экран, — верно?
— Есть такое, — кивнул собеседник.
— Призрак говорил, ты собрал два дешифратора, — спешно добавил Игорь, опасаясь, как бы старый друг («Черт… надеюсь, моя память восстановится хотя бы большей частью и я вспомню прежних знакомых») вновь не перешел на удивленные восклицания и обещания набить ему морду за длительное отсутствие. — И что второй ты где-то спрятал.
— Ты что, опять намылился в одиночку в центр?
— Нет. Просто на будущее.
— Ага, я знаю это выражение лица, — не поверил Меченому Клык. — Каждый раз, когда ты что-то задумал, у тебя такое лицо. Нет уж, братишка. Я сам приду — и лично сообщу, где и что. Чтобы быть уверенным, что ты не упрешься в центр Зоны в одиночку. Призрак-то, кстати, где? Все еще на Янтаре?
— Да — хотя задержись бы мы немного, и он был бы уже мертв.
— Вот, черт… Ладно, я выдвигаюсь. Вы на Ростке?
— Через пару дней, — Игорь переглянулся с напарниками, — будем на Складах.
— Подождете меня там. В лагере «Свободы» у Барьера. Все разговоры там. А то сообщение и перехватить могут.
— Не будь параноиком, — Игорь покачал головой. — Кому надо отслеживать наши каналы?
Клык удивленно вскинул брови.
— Не понял. Вы там что, не в курсе еще?
— Не в курсе чего?
— Вот долбантяи. Кто-то послал наемников по ваши души, вот чего. Это ведь ваша компания побывала в лабораториях? Кому-то это как кость в горле. И есть серьезные подозрения, что этот кто-то сидит за бугром.
— Значит, не только я, — тихо проговорил стоявший справа Алекс, опустив голову. — Проклятье…
— Теперь понятно? Все. Как договорились, Барьер. И только попробуйте свалить без меня.
Вечер следующего дня
— А знаешь, кажется, здесь совсем не так страшно, как говорят во всем мире, — Дана натянуто улыбнулась, глядя в сторону леса. — По крайней мере, я пока что не видела ничего особенно ужасного.
— Верно, — Алекс кивнул.
Они стояли неподалеку от блокпоста, за которым начиналась дорога на Свалку. Вечер выдался тихим и безветренным, а небо было почти безоблачным.
Завтра на рассвете Алекс и его товарищи уйдут на север — торговцы и ученые разобрались с документами из Х-16. Теперь отключение Выжигателя Мозгов, возможно, было лишь вопросом времени и удачи.
Дана тоже не задержится на Ростке — ее и остальных, летевших в сбитом наемниками вертолете, долговцы сопроводят на Янтарь завтра днем.
Алекс отдавал себе отчет в том, что, возможно, видит сестру в последний раз. Удача, так долго сопутствующая команде, может и отвернуться от сталкеров, избрав себе новых фаворитов. Да, возможно, они не вернутся из этого похода. Он не говорил Дане о том, куда и зачем идет. Парень не хотел, чтобы она лишний раз переживала, на ее долю и так выпало немало испытаний — из-за него, Алекса.
— Ты уходишь завтра? — спросила девушка после затянувшейся паузы. Мутант кивнул.
— Да. Нужно помочь знакомым севернее — в последнее время их постоянно атакуют сектанты.
— Будь осторожен.
— Как и всегда, — Алекс улыбнулся. — Ты тоже будь осторожна. Все же наемники — это не монстры из ужастика. Помнишь, те, которых ты боялась в детстве?
Дана резко обернулась к брату.
— Ты… помнишь это? — одновременно радостно и удивленно спросила она.
— Да. Все до единого момента. Зона кое-что у меня отобрала — но то, что она мне вернула, по-моему, гораздо ценнее, — Алекс снова улыбнулся, а затем огляделся, нахмурившись: — Уже поздно. Мне нужно подготовиться к вылазке.
— Я понимаю, — девушка кивнула, но тревога в ее голосе не укрылась от парня. — Знаешь… я уже сказала тогда… Неважно, что с тобой произошло и кем ты стал, ты все равно мой брат.
— Все будет хорошо, — обняв сестру на прощание, Алекс развернулся и быстрым шагом направился в сторону «Ста рентген», где его ждали напарники.
«Прощай, Дана. Если повезет, еще увидимся».
Раннее утро
Вышли на рассвете. Вроде бы, торопиться было некуда — им все равно придется ждать на Барьере Клыка, но Змей, тем не менее, скомандовал выход пораньше. Объяснил он это тем, что в это время народ из Ростка, как правило, еще не уходит в рейды, так что нежелательные попутчики до Армейских складов за ними вряд ли увяжутся.
И вот теперь команда уже удалилась на значительное расстояние от базы «Долга». По словам проводника, до базы «Свободы» оставалось примерно столько же, и чуть дальше — до Барьера.
Барьер, как Игорь уже знал, являлся границей между обжитыми территориями и землями, контролируемыми сектантами «Монолита». Естественно, фанатики сидеть на месте не желали и порывались прорвать оборону и организовать форпосты на территории Армейских складов. К счастью, эти планы пока что не претворялись в жизнь — свободовцы и примыкающие к ним одиночки успешно держали оборону, отбивая атаку за атакой.
Но их команде придется не отбивать очередное нападение монолитовцев на Барьер — нет, им придется проникнуть за него, на территорию сектантов.
Меченый окинул друзей взглядом — судя по выражениям лиц, взглядам и напряженным жестам, напарники думали примерно о том же.
Обстановку неожиданно разрядил проводник.
— А ничего у тебя так сестра, мутаген, — хмыкнул Змей. Мигом ощетинившийся Алекс взглянул на свободовца волком:
— Только попробуй.
— Воу, воу, — сталкер выставил перед собой руки в притворном испуге, — успокойся, мистер сестринский комплекс. Не волнуйся, твоя сестренка не в моем вкусе.
— Хочешь сказать, она уродина? — мутант продолжал сверлить друга нехорошим взглядом.
— Хочу сказать — мне нравятся рыжие. И чтоб пофигуристей. Как вон, например, Ленка из «Штей» — огонь-баба!
— Это та, что ли, которая тебя отшила? — ехидно осведомился Воробей. — Весь поселок долго стебался.
— Враки, — с самодовольным видом парировал свободовец. — Это сочинили завистники, которых девки обделили вниманием.
Друзья рассмеялись, даже Алекс перестал хмуриться.
— Жаль, что у меня амнезия, — с деланным разочарованием в голосе протянул Игорь. — Может, я об этом и слышал, а теперь и поржать не могу.
— И ты туда же, — театрально вздохнул Змей. — Только не говори, что тебе рыжие и фигуристые не нравятся. Или не помнишь? — съехидничал проводник, обходя раскинувшийся на дороге большой «Трамплин».
— Насчет фигуристых согласен, — Меченый безмятежно кивнул. — Но лучше брюнетки.
Откуда-то с юга донеслись звуки перестрелки. Это не удивляло — в той стороне находилась Свалка, а в Зоне, наверно, нигде, даже на Барьере, не стреляли так же часто, как там, на перекрестке главных дорог юга Зоны.
— Губа не дура, — Змей, обернувшись, одобрительно хмыкнул и перевел взгляд на Воробья. — Ну, а ты — за блондинками бегаешь, никак?
Тот неожиданно смутился.
— Я не бегаю, — ответил молодой сталкер. — У меня невеста за Периметром есть.
— А чего ж тогда сталкеришь?
— Так деньги нужны — на свадьбу хотя бы. Да и на потом неплохо бы, чтоб жить безбедно. А честным путем столько денег ни в жисть не заработать.
— Это что же — дезертируешь из нашей команды? — поддел Алекс.
— Она у тебя из Предзонья? — вновь обернулся к Воробью свободовец, остановившись. Парень кивнул. — Ну, тогда, мутаген, он уже с женой в Зону ходить будет.
Сталкеры вновь рассмеялись, тем не менее, не ослабляя бдительности. Может, по мнению многих местных, они и вели себя глупо, но висящая на них смертельно опасная задача требовала отвлечения. Кто знает, может, им посмеяться-то довелось в последний раз?
— Фото-то невестино есть? — поинтересовался меж тем Змей. Воробей, смутившись еще больше, открыл на ПДА изображение. Заглянув через плечо свободовца, Меченый мельком глянул на фотографию симпатичной русоволосой девушки, и вернулся к наблюдению за окрестностями, тем не менее, мысленно пообещав себе страховать самого младшего бойца в отряде. У него еще есть шанс зажить нормальной жизнью.
— Красивая она у тебя, — одобрительно кивнул Змей, рассмотрев фотографию. — Ты уж поосторожней будь, раз такие дела. Хотя… А-а, кому я это говорю? — он вздохнул. — Эй, мутаген, а ты чего молчишь? Или не приглядел никого пока?
— Негде было, — хмуро ответил Алекс. — И потом, я ж рассказывал.
— Да ладно, — не сдавался свободовец. — Пол прекрасный не ограничивается этой твоей… как ее, Кирой? Кэтрин?
— Карен.
— Да без разницы. Что с ней потом-то стало?
— А ты как думаешь? — Мерсер смерил Змея колючим взглядом из-под капюшона, поднятую свободовцем тему он явно предпочел бы обойти. — Предатель пола не имеет.
Судя по напряженности в голосе мутанта, еще чуть-чуть, и между ним и Змеем вот-вот вспыхнет солидных размеров «Электра». Меченый поспешил вмешаться, пока между его товарищами не начался конфликт:
— Тебе действительно повезло с сестрой, Алекс, — заметил он, вовремя сменив тему. — Безо всякой задней мысли. Но ты ведь понимаешь, что если охотятся за тобой, ей тоже грозит опасность?
Алекс кивнул.
— К сожалению, я ничего не могу сделать. Рядом со мной она окажется в куда как большей опасности.
Игорь не стал предлагать мутанту остаться с сестрой — сталкер знал, что это бесполезно, да и в их команде Алекс определенно являлся ценной боевой единицей. Но ему не хотелось, чтобы с девушкой что-то случилось — для друга это наверняка станет сильным ударом. Этого Меченый не хотел. Да и сама Дана, чего греха таить, ему даже понравилась — чисто внешне. Характер же сестры Алекса невольно вызывал уважение — Дана не растерялась, не упала духом после всех постигших ее испытаний. Прошла длинный путь не ради своего спасения, а ради брата. Храбрость и верность — эти качества уже были достойны уважения.
Нет, Игорю совсем не нравилась мысль о том, что хороший человек оказался в опасности. Тем более, учитывая, что этот человек — сестра его друга. Сестра друга — святое.
Снова донеслись звуки стрельбы — теперь уже с севера. Пальба на этот раз оказалась куда как более продолжительной, да и, судя по всему, более массовой.
Змей посмотрел на север, словно видя нечто, недоступное остальным. От прежнего балагурства не осталось ни следа — сейчас свободовец напоминал охотничьего пса, почувствовавшего добычу.
— На Барьере стреляли — процедил он. — Значит, опять сектанты. Давайте-ка заканчивать с шутками и брать ноги в руки — надеюсь, и в этот раз они наших с места не согнали… — и первым направился в северном направлении.
Навстречу дохнул порыв ветра, пахнущий прелой травой, донесший искаженные расстоянием голоса зверей — словно сама Зона предупреждала отчаянных искателей приключений о многочисленных опасностях.