Разбрелись по проводам стаи птиц.
Что нужно нам? Ты этого дождись,
Не пропадём как-нибудь от этой суеты -
Подождём, когда здесь вырастут цветы.
(Автор — Владимир Минин)
— Ядреный корень! Ну почему именно сегодня?! — сокрушался Воробей. Сокрушался он, надо заметить, с набитым ртом, не забывая уминать бутерброд с колбасой. — Вот с чего такая непруха нам?
— Это просто дождь, — отметил Алекс со спокойствием буддиста. — Сильный, конечно, но тут ничего не попишешь, природа.
— Ну, спасибо тебе, Капитан Очевидность, в жизни бы не додумался, — проворчал Воробей и махнул рукой Меченому — тот взирал на перепалку с некими подозрением и опаской. — Не обращай внимания, лучше глянь, дождь-то не стихает?
На полпути к Свалке сталкерам пришлось прервать поход из-за внезапно хлынувшего ливня. Да какого! Когда за белесой водяной пеленой пропали очертания росших в полусотне метров деревьев, Воробей скомандовал привал: продолжать путь становилось попросту опасно. Видимость здорово снизилась, звуки тонули в шуме дождя, да и аномалии в сплошной серой пелене обнаружить стало практически невозможно.
Благо, непогода застала маленькую команду неподалеку от старого сталкерского схрона, в котором время от времени ночевали или пережидали выбросы одиночки. Решив, что лучше потерять немного времени, чем попасть в аномалию или лапы кровососа, или другой твари, Воробей повел своих подопечных к убежищу. В котором они и сидели уже добрых полчаса, тщетно дожидаясь, пока разыгравшаяся по закону подлости не на шутку непогода хотя бы немного успокоится.
— Не заканчивается?
— Ничуть, — Меченый прикрыл крепкую дверь на ременных петлях и вернулся к товарищам.
— Замечательно. Скоро потонем всей Зоной. Квакать начнем. Или отрастим плавники с жабрами.
— Дождь не может идти вечно, — Алекс передернул плечами.
— Еще раз спасибо, Кэп! Хотя это уже не Капитан Очевидность, это уже адмирал Ясен Хрен…
— Нытик.
— Успокойтесь оба, — вмешался Меченый, видимо, опасаясь, что товарищи всерьез рассорятся. — Вы как две старушенции!
Ассоциация пришла на ум совершенно случайно откуда-то из глубин исчезнувшей памяти.
— Ага. Сейчас усядемся на скамейку и будем всех называть наркоманами, — фыркнул Воробей и тоскливо покосился на выход. — Нет, если эти приколы Небесной Канцелярии не прекратятся, мы все точно заквакаем.
— Ква, — с готовностью отозвался Алекс. — Куда так спешить? Сам говоришь, до Свалки недалеко.
— Хочу поскорее Свалку пройти, пока там относительно спокойно, — посерьезнел Леха. — Видите ли, други, обстановка там меняется на раз.
— А что вообще представляет из себя эта Свалка? — поинтересовался Мерсер.
— Свалка? Туда еще после аварии восемьдесят шестого года радиоактивную дрянь свозили, тут же и могильники техники — с тех времен стоит, — Воробей пожал плечами. — Кругом терриконы из свезенной сюда дряни, поэтому фонит местами очень сильно и «горячих пятен» хватает с избытком. Несмотря на это, местность людная — тут крупный перекресток, основные дороги южной окраины Зоны тут сходятся. Бандюков много, и два лагеря вольных бродяг: один на стоянке брошенной техники, другой в железнодорожном депо. Раньше тут еще «Долг» со «Свободой» все время крутились, но это еще в то время было, когда долговцы держали Агропром, а свободовцы — Темную Долину. Хотя не так уж и давно — с месяц назад, не больше.
— А теперь что, не держат?
— Не-а. «Долг» с Агропрома на завод «Росток» ушел, а «Свобода» обустроила базу на бывших армейских складах. «Должников» сперва мутанты на Агропроме задолбали — мы тогда немного помогли с проблемой разобраться, да не совсем, — пояснил молодой сталкер. — «Свобода» как раз тогда на новую базу перейти решила, так как на юге погоны их достали постоянными облавами. Хотя застава «Долга» на севере Свалки есть.
— А что насчет зверья? — спросил Меченый.
— Кабаны, плоти, слепые собаки, псевдопсы, — перечислил Воробей. — Иногда зомби. С месяц назад тут еще и снорки водились, но их логово зачистили. Большая собачья стая крутится вечно на востоке, в Волчьем Куте — туда лучше не забредать. А вообще людно тут достаточно, потому и мутантов не слишком много. Но лучше б пройти поскорее…
Разговор как-то сам собой затих. Спустя минут двадцать безделья в Небесной Канцелярии, видимо, починили прорвавшийся кран, ливень утих до слабо накрапывающего дождика.
— Так, мужики, привал окончен, идемте, что ли, и так почти час потеряли.
Следующие полчаса пути прошли относительно спокойно, если не считать моросящего дождика, который, впрочем, вскоре окончательно прекратился. Еще одними нарушителями спокойствия оказались слепые псы — впрочем, этих удалось шугануть, благо, стая оказалась маленькой и на рожон особо лезть не стала.
— Тихо! — шикнул вдруг Алекс, когда впереди уже замаячили ржавые приоткрытые ворота.
— Что? — непонимающе уставились на него спутники.
— Там кто-то есть, — Мерсер перешел на шепот. — Кто-то опасный.
— Кто? — резко спросил Воробей.
— Почем я знаю? — огрызнулся мутант. — Просто чувствую. Есть другой путь?
— Только по полю аномалий. Либо возвращаться. Недавно была еще одна дорога, через туннель, но его после какого-то особо мощного выброса завалило.
Возвращаться никому из сталкеров не хотелось, лезть через аномалии — тоже. Оставалось ждать.
Словно услышав голоса, из-за приоткрытой створки ворот показалась рослая фигура в плаще. Человек. Разве что…
— Оружие держать наготове, — шепотом распорядился Воробей. Алекс был солидарен — от неизвестного волнами исходила опасность. Алекс голову был готов отдать на отсечение, что перед ними не человек, и намерения у него недружелюбные. — Глаз с него не спускать.
Неизвестный приближался. На вид это был рослый широкоплечий мужчина лет сорока с иссеченным тонкими шрамами лицом. Одну руку он держал под плащом, словно на перевязи — должно быть, был ранен. За спиной висел автомат. Но что-то в нем было не так, чем-то он настораживал, и спустя несколько секунд Алекс, наконец, понял, чем: для раненого мужчина, хоть и покачивался при каждом шаге, держался слишком спокойно и уверенно — и это в Зоне-то.
— Помогите, мужики, — жалобно прогундосил незнакомец, протягивая к сталкерам здоровую руку, когда от сталкеров его отделяло метров десять. — На собак нарвался, еле ноги унес, рюкзак просрал… поделитесь хоть аптечкой!
— Мы, конечно, поможем, — громко сказал Воробей, держа мужчину на прицеле. — Только стой, где стоишь.
Алекс и Меченый ни черта не поняли, но последовали примеру более опытного товарища. К тому же, ощущение опасности у Алекса никуда не исчезло.
— Да вот, стою я! — поднял руку незнакомец. — Гадами не будьте. Помогите!
— Руку покажи, болезный, — жестко потребовал Воробей.
— Что? — на миг замялся мужчина, а затем продемонстрировал сталкерам ладонь видимой конечности: — Вот, рука, как рука!
— Другую руку.
— Мне плащ стаскивать, что ли?
— Меня не волнует. Руку показал. Быстро.
— Холера, — неожиданно зло прошипел мужчина, делая шаг вперед, затем еще один. Сталкеры не стреляли, но по-прежнему держали его на мушке. — Не люблю сообразительных.
Одновременно с этими словами «раненый» неожиданно быстро рванул к Алексу, Меченому и Воробью, выпростав из-под плаща доселе спрятанную конечность.
— В стороны! — крикнул Воробей. Меченый успел выстрелить, задев бок противника, но тот этого словно не почувствовал. Двигался он с неожиданными скоростью и проворством. Левая рука, как успел разглядеть Алекс, бросаясь наперерез бестии, представляла собой нечеловечески длинную конечность, заканчивающуюся изогнутым костяным острием.
Вспышка боли — чудовищный коготь полоснул по руке, но Алекс успел уйти от повторной атаки и вцепиться в нечеловеческую конечность одной рукой, пытаясь трансформировать обе руки в когти — однако почему-то преобразовалась только свободная.
Но противник оказался не так прост, не чета недавним навам. Человеческой рукой он успел перехватить когти Алекса, не давая ему нанести удар. Мерсер почувствовал страх — бестия оказалась ничуть не слабее его самого! Однако в глазах твари мелькнуло удивление.
Оба противника, не удержав равновесия, рухнули и покатились по земле. Меченый и Воробей не могли стрелять, рискуя зацепить Алекса, сам Мерсер упорно пытался удерживать увенчанную когтем лапу на безопасном расстоянии от себя, но и тварь прочно вцепилась в его собственную когтистую руку. Будь у Алекса его прежние способности, он наверняка бы смог оглушить, отбросить монстра и поглотить его — но Зона навязывала свои правила игры.
Сквозь пыл боя до Алекса донеслось едва заметное ощущение иной опасности — как тогда, на тропе. На несколько секунд вывернувшись, он успел заметить странно колеблющийся рядом воздух — словно над костром.
— Сгинь, ублюдок! — Алекс, извернувшись, со всей силы пнул противника в грудь и сжал пальцы. Послышался хруст и вой бестии. Алекс снова попытался преобразовать руку в когти — и в этот раз с небольшим опозданием получилось.
Теперь у Алекса были все шансы на победу. Вцепившись когтями в плечо искаженной конечности, Алекс рванул ее вверх и в сторону, выворачивая из сустава и отрывая от тела. Вой твари заглушил треск рвущейся плоти, а Алекс, высвободив вторую руку, мощным пинком отправил противника в то место, где заметил аномалию.
Едва бестия попала в активную зону аномалии, как откуда-то из земли с ревом вырвался столб огня в человеческий рост высотой. В лицо Алекса ударили волна горячего воздуха и запах горелой плоти. Посмотрев, как «Жарка» пожирает тварь, за считанные секунды обращая ее тело в пепел, Мерсер вернул своим конечностям нормальный вид. Правая рука ныла, от локтя почти до ладони протянулся глубокий порез — повезло, что мутант задел его вскользь. Может, из-за пореза он не смог сразу трансформировать ее?
— Ты цел? — подскочил к нему Воробей, за ним следом подоспел Меченый. — Вот гадская тварь!
— Царапина. Кто это был?
— Излом, — мрачно ответил друг, глядя то на успокоившуюся аномалию, то на поврежденную руку Алекса. — Они часто так подбираются к людям, а лапищи под одеждой прячут. Мог бы нам бошки посносить, если б не ты. Спасибо.
— Ладно тебе, — Алекс пожал плечами. — За такое не благодарят. Он же нас всех убить мог.
Несмотря на протесты Алекса, порез тщательно обработали и перевязали — по словам Воробья, в Зоне легко можно было подцепить любую дрянь, а на Свалке, так подавно. Меченый отправился на разведку, точнее, осмотреться по ту сторону ворот — и вскоре вернулся. Выглядел он весьма мрачно.
— Посмотрите-ка, что я обнаружил, — он поманил за собой товарищей.
За воротами, видно, располагалась стоянка: между тремя старыми грузовиками соорудили из досок и металлического хлама подобие навесов, по центру располагалось большое кострище.
Возле кострища лежали два тела в джинсах и черных куртках. Обезглавленные. Головы обнаружились в стороне — одна под деревом, другая в канаве. И, что самое страшное, у одного из трупов рукав куртки был отпорот, а плоть с руки срезана — нетронутой осталась только кисть.
— Ого, наш излом поработал, — с ходу определил Воробей. — Они его, видать, за своего приняли, а как поняли, кого подпустили, поздно было. Убил он их вон там, в стороне, где ты головы нашел, — кивнул парень Меченому. — Только странно — он же, зараза, сыт был, зачем же к нам полез? Ведь мог бы уйти.
— Значит, не хотел уходить, — мрачно подытожил Алекс. — Или мы ему помешали. А может, просто убивать любил.
— Боюсь, этого мы никогда уже не узнаем, — хмуро заключил Воробей, закончив осмотр места. — Идемте отсюда. А с телами пусть их приятели возятся, если есть такие. Ну, пошли, чего встали?
Минут через пять у всех троих практически синхронно просигналили наладонники.
— Ого, дело серьезное, — первым прочитал Воробей. — Бандиты опять свои порядки проводить вздумали, наши просят помощи… Блин, — сталкер вздохнул. — Стоянку брошенной техники наши отбили, так теперь эти гады к депо поперли. Ребятам, видать, плохо приходится — по сетке пустили рассылку, всех помочь просят. Вы как хотите, а я пошел.
— Я с тобой, — криво улыбнулся Алекс, шагая следом. Меченый просто молча направился за ними, давая понять, что и он тоже в их компании.
Свалка разительно отличалась от Кордона. Огромные, едва поросшие чахлой растительностью, груды металлолома и бетона, ныне еще и искореженного многочисленными аномалиями. Ржавая техника, где стоявшая ровными рядами, а где — словно покинутая в спешке. Развалины каких-то строений. Местами рос редкий лес.
Еще Алекс сразу заметил, насколько эти места безлюдны. Странно для места, являющегося, по словам Воробья, перекрестком. Даже стрельбы не слышно. Удивительно в нынешней ситуации.
Шли молча и быстро. Дороги здесь, видимо, были исхожены, аномалии каждый раз отмечали, разбрасывая вокруг мусор. Зверья Алекс тоже не увидел — должно быть, мутанты здесь пуганные. Хотя сталкеры на базе и говорили, что в людных местах звери самые опасные. Ну, по крайней мере, здесь к их маленькому отряду пока никто не совался.
Впереди показалась громада депо — огромное пустующее здание, обнесенное бетонным забором. Неподалеку от него, возле покосившейся автобусной остановки, Воробей велел притормозить, что-то быстро отстучав на ПДА. Дождавшись ответа, он довольно кивнул и произнес:
— Идем. У них, вроде, затишье. И осторожней, у входа "Трамплины".
Несколько аномалий действительно раскинулись возле ворот, и идти пришлось очень аккуратно. Алекс уже знал, что «Трамплин» сработает, если задеть даже самый край аномалии — а учитывая расположение, здесь один сработавший «Трамплин» активировал бы остальные, и их группу размажет тонким слоем по искореженному асфальту.
Их встретили несколько усталых людей в разномастных комбинезонах. Среди них Алекс приметил и одну женщину средних лет.
— Ну, слава тебе, Господи, — вздохнула женщина. — Сразу трое, до этого еще четверо пришли.
— И с утра еще несколько человек пожаловало, — добавил невысокий кряжистый мужик со смешными длинными усами. — Может, еще кто откликнется, да и отобьемся.
Людей в депо собралось немало — Алекс насчитал больше двух десятков. Видимо, стены все же давали чувство защищенности, к тому же, эти люди не желали терять отличный лагерь.
— Они уже пытались взять нахрапом, мы отбились, — рассказывал кто-то. — Только они, видать, за подмогой побежали теперь. Со стоянки брошенной техники их выкинули, так они сюда побежали. Не уймутся никак.
— Кстати, а есть здесь человек по кличке Серый? — поинтересовался Меченый.
— Есть, как же, он нами и руководит, — даже удивился усатый мужик. — А тебе зачем?
— Я от брата его, от Лиса. Тот сказал, что он знает кое-что, для меня полезное. Только я Серого в лицо не видел никогда.
— Как звать-то?
— Меченым кличут.
— Пошли, поговоришь с Серым, — мужик увел Меченого в здание. Алекс в компании Воробья и нескольких местных осмотрел их крепость — врага ожидали со стороны железнодорожных путей, где аномалии давно сорвали ворота. В здании окна второго этажа, выходящие на восток, давно были заложены до состояния бойниц, за которыми теперь скрывались стрелки. Ворота в самом здании со стороны путей ныне были закрыты наглухо, слева и справа были сложены брустверы из мешков с землей или песком. Видимо, обитателям этого места не впервой отражать атаку противника.
Атмосфера напряжения здесь казалась практически осязаемой. Никто не улыбался, сталкеры проверяли оружие, сменяли друг друга на дежурстве и готовились к бою. Все-таки славные они ребята, эти вольные бродяги — узнав о грозящей товарищам опасности, они не поленились прийти и помочь. Может, эти ребята и не слишком сплочены в обычной жизни, но в минуту опасности взаимовыручка у них работает на уровне.
Так думал Алекс, обходя убежище сталкеров. Видимо, все-таки не так это плохо, что он сюда попал. А Дана будет куда как в большей безопасности, пока их разделяют сотни километров.
Через полчаса прибежали запыхавшиеся разведчики. «Идут! Они идут!»
Разом разношерстная компания разделилась и заняла позиции, и Мерсер поразился тому, как слаженно они действовали. Меченый, как мутант успел заметить, отправился к позициям снайперов. Что ж, стрелком он, как Алекс уже видел, был отменным.
Сам он вместе с Воробьем и каким-то незнакомым пареньком по имени Юрик заняли позицию в стоящем на путях вагоне с прорубленными в стенках щелями.
Первая волна атакующих нахлынула минут через двадцать, и Алекс пришел к выводу, что бандиты — полные идиоты: какой смысл вламываться в простреливаемый со всех сторон двор? Конечно, прорвавшиеся пытались укрыться за вагоном и мелкими постройками, но нескольких сразу же сняли снайперы. Один влез в вагон и был нашпигован свинцом — глупо, очень глупо совать куда-то нос на вражеской территории.
Однако противники тоже оказались не так просты: видимо, они пустили вперед конченых отморозков, пушечное мясо, чтобы стрелки обозначили свои позиции. В дело вступили снайперы со стороны врага. Началась перестрелка, Алекс, Юрик и Воробей присели, хотя пули свистели выше — должно быть, бандиты стреляли с холма напротив.
Впрочем, на счастье, надолго перестрелка не затянулась — сталкеры были защищены лучше, а вот у бандитов укрытия не было. Но дело было сделано — во двор успели просочиться десятка два человек.
Всего боя Алекс не видел — они не могли покинуть свое укрытие из-за риска немедленно обзавестись лишним вентиляционным отверстием в голове. Но ту часть, что ему все же удалось увидеть, можно было описать одним словом: мясорубка. Пару раз противники совали нос в их укрытие — и падали мертвыми, после чего их живые товарищи пытались изрешетить вагон. Пришлось залечь, постоянно держа выход на прицеле.
Снаружи раздавался гром, треск и стрекот перестрелки, визг рикошетов и крики раненых. Было понятно, что бандитам прорваться наверняка не удастся, но проклятые отморозки, явно чем-то накачанные перед боем, словно ничего не боялись и не чуяли боли. Уложить их всех в итоге удалось через несколько минут.
После этого все оставались на позициях еще некоторое время, ожидая новую атаку врагов. Потом, разбившись на группы, сталкеры обошли территорию, разыскивая уцелевших бандитов. Со стороны защитников около десяти были ранены, причем трое весьма серьезно.
Трупы бандитов, забрав оружие и медикаменты, сволокли в притулившуюся в углу территории «Жарку». Угрызений совести никто не испытывал — в Зоне свои законы, тем более, эти молодчики пришли убивать. Так что свое они получили.
Было ясно, что после такого поражения бандиты их больше не побеспокоят, но часовых и часть снайперов оставили на местах.
Раненым оказывали помощь, разожгли костры. Кто-то просто отдыхал, кто-то ел, кто-то бренчал на гитаре и напевал под незатейливую мелодию:
— Всюду черти, надави, брат на педаль.
Час до смерти, да сгоревшего не жаль,
А в чистом поле — ангелочки, васильки.
Мы на воле, нет ни гари, ни тоски.*
У одного из костров Алекс и Воробей обнаружили Меченого. Тот оказался невредим и, по его словам, снял одного из вражеских снайперов и пристрелил нескольких бандитов во дворе.
— Про Стрелка-то узнал? Что Серый сказал? — поинтересовался Воробей.
— Дал наводку на мужика по кличке Крот, который в лагере на фабрике на Агропроме главный. Тот, по словам Серого, тайник Стрелка нашел. Если так, то это действительно полезная информация.
— А у нас облом — долговцы теперь через блокпост на Свалке так просто не пропускают. Денег у нас мало, так что придется в обход.
— Мда, — Меченый перевел взгляд на огонь. — Мне Сидорович говорил, что, если документы добуду, чтоб к Бармену какому-то на Росток шел, меня тогда бесплатно пропустят. Айда со мной? Или в обход попретесь?
— Не хочется к воякам лезть, но в обход не хочется тем более, — мрачно резюмировал Воробей. — Там сейчас не пройдешь. А, ладно, черт с тобой, на Агропром — так на Агропром.
Вновь практически синхронно просигналили наладонники.
— Погиб сталкер Семецкий, — вслух зачитал Алекс. — Болота. Аномалия «Карусель».
— Хм, это к счастью, — Воробей лениво ковырялся в банке с тушенкой. На удивленно-вопросительные взгляды товарищей он ответил: — Примета такая.
*ДДТ — Просвистела