Я родился в небольшом городке Сигрине, который, по правде говоря, можно было бы спокойно назвать деревней. В Сигрине не так много улиц и домов, все жители знают друг друга если не лично, то хотя бы, по слухам. Некоторые люди старшего поколения утверждают, что раньше этот город был одним из самых больших в Джанфрокстоне, но мне, знающему Сигрин сейчас, трудно в это поверить.
Мои родители, Хэйли и Кристофер Хард, всю жизнь старались вырастить из меня хорошего человека. Отец работал скотником на ферме у одного богача, мать же, несмотря на то что была слаба здоровьем, взяла на себя моё воспитание, а также домашнее хозяйство. И хотя отец получал довольно низкую зарплату на своей работе, мы никогда ни в чем не нуждались. По крайней мере на меня у родителей всегда хватало денег. Когда мне было девять лет, я узнал почему. Оказывается, Кристофер Хард не был моим родным отцом, хоть и воспитал меня. Мои родители долго не могли завести ребёнка, и однажды моя мама решила попросить помощи у своего старого знакомого. Человека, который был влюблён в неё ещё со школы. В результате этого родился я. Крис принял меня как родного сына, а мой биологический отец даже оставил мне наследство размером в несколько миллионов. Также в подарок на свой девятый день рождения я получил меч Гардариан, принадлежавший моему родному отцу. Это был удивительный серебряный клинок, украшенный драгоценным камнем и гравировкой на лезвии возле самой рукояти. Несмотря на его крупный размер и немалый вес, я легко мог удержать этот меч двумя руками даже в девять лет. А позже Гардариан сыграл огромную роль в моей жизни.
В детстве у меня был лучший друг — Алекс. Семья Алекса жила по соседству, и мы учились в одном классе. Я знал его практически с пелёнок. Однако Алекс был не простым ребёнком — он был вампиром. В это сложно поверить, но вампиры действительно существуют и живут среди нас. И мой друг был одним из них. Тогда мне казалось, что Алекс — сильнейший из всех вампиров, хоть я знал их не так уж и много. Я даже немного ему завидовал. Алекс был намного сильнее всех наших ровесников. В школе у него были лучшие результаты по физкультуре — бег, прыжки, подтягивания и отжимания, — все это Алекс делал с невероятной лёгкостью. А ещё он хорошо разбирался в магии. Мать Алекса была сильной ведьмой, и она с удовольствием учила его различным заклинаниям, а Алекс учил меня. А вот в школьных предметах вроде математики или физики с химией Алекс был не силен. Поэтому мне частенько приходилось помогать ему с домашними заданиями, контрольными и тестами. Алекс тоже всегда заботился обо мне и помогал. Особенно, когда речь заходила о моей безопасности. Алекс как вампир не мог получить никаких травм, а вот я все время попадал в какие-то передряги. В таких ситуациях при помощи своей вампирской крови Алекс исцелял мои раны. Однажды, лет в десять, я сломал руку, когда упал с качелей. По правде говоря, это даже качелями нельзя было назвать. Это была высокая тарзанка, закреплённая на дереве на берегу. Мы часто качались на ней с другими ребятами и не боялись упасть, так как верёвка висела прямо над водой. В тот день я раскачался слишком сильно и сорвался вниз. Упал я не в воду, а на маленький участок суши под обрывом. Когда ко мне подбежал Алекс я сидел на земле весь в грязи и с кровоточащей рукой. Я сломал запястье. Это был открытый перелом, мы даже увидели торчащие осколки костей под огромным количеством крови. Алекс тут же не задумываясь укусил своё запястье и дал мне выпить свою кровь, чтобы я мог вылечиться. Кровь вампиров обладает уникальной способностью исцелять любые раны. И знали мы об этом уже давно. В тот момент мне почему-то не было страшно. Я не испугался ни того, что у меня огромная рана и ладонь развёрнута в обратную сторону, ни того, что Алекс от такого количества крови может потерять контроль и укусить меня. Я доверял ему больше, чем самому себе. Алекс был для меня больше, чем друг, он был мне братом.
Алекс, в отличие от меня, был не единственным ребёнком в семье. У него были родные брат и сестра. Брата Алекса звали Дима, и это был самый бестолковый вампир, какого можно только представить. Невысокий, бледный, светловолосый, с большими голубыми глазами, он был совершенно не похож на брата. По словам матери Алекса Дима унаследовал внешность своего отца. Дима не использовал практически никакие вампирские способности, то ли от того, что не умел, то ли от того, что у него их вовсе не было. Он был очень слабым по вампирским меркам, так как даже я, будучи всего лишь человеком, легко справлялся с ним в драке. Дрались мы часто. Иногда просто ради тренировки, иногда из-за мелких ссор. Чаще всего ссорились мы из-за того, что Алекс начинал прикалываться над Димой и доставать его. Дима никогда не сдавался и на любые выходки Алекса был готов ответить силой. Но он все равно проигрывал в таких потасовках, особенно если Алекс или я переходили на использование магии. С магией Дима не дружил совершенно. Пару раз мы пробовали его научить, но ему не давались даже самые простые заклинания. Зато Дима был очень храбрым. Он не боялся не только нас с Алексом. Он не боялся вообще никого. Легко мог вступиться за ребёнка, которого обижали хулиганы. Легко ходил в одиночку в лес, чтобы поохотиться на кролика к ужину, хотя мы с Алексом даже вдвоём не рисковали туда идти. Дима всегда мечтал о власти. Он хотел добиться того, чтобы к вампирам относились так же, как и к простым людям, чтобы сверхъестественные существа перестали считаться сверхъестественными. Ведь вампиры и оборотни жили среди нас и им всегда приходилось скрываться. Дима хотел изменить это. Однажды он даже сказал мне, что когда-нибудь станет королём. В тот день мы с Алексом долго смеялись над ним. Мало того, что Дима был очень слабым, его ещё и умным нельзя было назвать. Учился в школе он еле-еле, периодически скатываясь с «троек» на «двойки». Представить Диму на королевском троне казалось совершенно невозможным.
Сестру Алекса и Димы звали Мария. И если Алекс был воплощением силы и ловкости, а Дима слабым храбрецом, мечтающем о троне, то Мария… Она сочетала в себе все лучшее, что было у её братьев. Мария была очень красивой рыжеволосой девчонкой. Внешне она больше была похожа на Алекса, чем на Диму. Довольно высокая, с огромными карими глазами на её веснушчатом лице. У Марии была великолепная улыбка, глядя на неё самому становилось веселее. А ещё Мария была очень сильной. Конечно, она не могла сравниться в схватке со старшим братом, но ей не составляло труда навалять нам с Димой. Да, Алекс был старше Марии и Димы, но лишь на несколько минут. Все они были тройняшками. Мария хоть и была средней сестрой, но кое в чем она превосходила даже Алекса. Колдовство давалось ей намного легче. То, чему мы с Алексом учились по нескольку дней, Мария могла выучить за пару часов. И колдовала она намного искуснее, чем мы. Наши с Алексом заклинания заканчивались грубыми и неаккуратными результатами, в то время как Мария даже из мусора и пары фраз могла сотворить шедевр. В школе у Маши были лучшие оценки по всем предметам, а все мальчишки ходили за ней толпами с открытыми ртами, восхищаясь её красотой и по очереди предлагая проводить до дома и донести портфель. В общем, Мария была девушкой, идеальной во всем. Когда ей исполнилось пятнадцать, у неё начались вещие сны, а чуть позже видения. Мария могла видеть картины из прошлого, будущего, иногда из настоящего. Все эти события могли происходить в разных местах, но чаще всего Мария видела в своих снах кого-то из знакомых. Мне очень нравилась эта её способность. По правде говоря, я и сам хотел бы стать ясновидцем. Это было бы очень полезно. Мария частенько помогала нам с Алексом, например, предупреждала о контрольных в школе и о том, какие будут задания. Но ни я, ни Алекс не смогли этому научиться, потому что Маша даже толком не понимала, как ей это удаётся.
И все же главное в Маше были вовсе не её красота, сила или способности, а её доброта. Неподалёку от нас жил мальчишка по имени Хантер Блэк. Он был кузеном Марии, Алекса и Димы. Хантер был незаметным мальчишкой, и хоть и был почти на год старше, оставался самым слабым из нас. Он редко общался с другими ребятами, постоянно ходил в одиночестве, словно боялся других. Да и другие ребята его тоже побаивались. Худой, смуглый парень со спутанными черными волосами. Хантер не выглядел как вампир, но и на человека был не особо похож. Поначалу и меня пугала его внешность, его черные глаза, выглядывающие из-под чёлки. Никто ни разу не видел, чтобы Хантер дрался, но все равно все старались избегать общения с ним из-за какого-то подсознательного страха. Мария единственная легко нашла с ним общий язык. Они каждый день вместе гуляли по берегу реки. По началу Алекс подшучивал над сестрой, но та легко заткнула брата раз и навсегда, сказав, что Хантер заслуживает дружбы гораздо больше, чем сам Алекс.
Однажды на Хантера попыталась напасть хулиганы, но мы с Алексом и Димой разогнали их. До тех пор мы почти не общались и только в тот день узнали правду о нём. Хантер был вервольфом. Каждое полнолуние он превращался в волка, поэтому старался избегать каких-либо контактов с людьми. Хантер боялся, что, сблизившись с кем-то, может навредить этому человеку. Поэтому он не стал защищаться от хулиганов — боялся, что не рассчитает силы и покалечит их. Узнав тайну Хантера, мы подружились с ним. Хантер перестал волноваться из-за того, что может навредить кому-то из нас, ведь вампиры, которые владеют магией, были способны за себя постоять даже против волка. Хотя тогда мы совсем не думали о том, что оборотни для вампиров представляют смертельную опасность, как и наоборот. Тогда мы думали только, что сможем справиться с любыми трудностями, если они возникнут. Теперь мы все время тренировались вместе. Почти с первого же дня знакомства Алекс начал настаивать на том, чтобы помериться силой с Хантером. Однажды он наконец согласился. Я, Алекс, Дима и Маша отправились вместе с Хантером к берегу реки. Там была идеальная поляна, на которой мы устраивали все свои тренировочные поединки. Алекс учил меня обращаться с мечом, он был отличным фехтовальщиком, однако сравнивать свою силу с Хантером он решил без всякого оружия. Только клыки и когти. Время было вечернее. Ребята договорились об этом специально, так как днём Алекс, как и все вампиры чувствовал себя не очень хорошо. Солнце словно ограничивало его силу. Поэтому мы выбрали вечер. Свет вокруг поляны был создан мной и Машей с помощью магии. Маша и сама стояла рядом, так как в случае опасности только она смогла бы остановить этих двоих. Драка продолжалась недолго. После нескольких равных ударов, нанесённых друг другу кулаками, парни выпустили когти. Глаза Алекса из карих стали ярко-алыми, а у Хантера черный цвет сменился на золотисто-жёлтый. Алекс ухмыльнулся и сверкнул белоснежными клыками. Он уже выбросил руку вперёд, чтобы нанести решающий удар, однако Хантер легко перехватил руку Алекса за запястье и перекинул его через себя. Как только Алекс упал, Хантер навалился на него всем телом и приставил указательный палец с острым длинным когтём к его шее. Алекс тут же признал своё поражение.
После этого Хантер Блэк тоже вошёл в круг моих лучших друзей. Благодаря ему я стал больше внимания уделять учёбе. Хантер отлично разбирался в естественных науках и легко мог объяснить нам с Алексом непонятные темы. Он мечтал стать врачом, а потому много времени проводил за чтением книг по анатомии и биологии.
Когда мне исполнилось шестнадцать, я отправился учиться в Милтон. Там находится лучший государственный университет Джанфрокстона. И там я собирался выучиться на врача. Мы поступили туда вместе с Хантером, но почему-то, как только мы приехали туда, то стали общаться намного реже. У меня появился свой круг друзей, у Хантера свой. К тому же из-за того, что он был оборотнем он опять замкнулся в себе и все его общение ограничивалось парой-тройкой человек. Я же был весьма активным парнем и сразу завёл кучу новых знакомых. Я крутился среди популярных ребят, и потому наши с Хантером пути разошлись.
Шёл 1716 год, и уже на первом курсе я познакомился с прекрасной девушкой, которую звали Розанна. О, Роза… Она стала моей первой любовью. Сначала я немного стеснялся подойти к ней, ведь Розанна была не только красивой, но и гордой девушкой. Моего друга Чарли она отшила уже после первого свидания. Но вскоре я решился пригласить её. Мне повезло больше, чем моему приятелю и в итоге мы стали встречаться. Хантер был рад за меня, что я наконец «перестану болтаться с толпой идиотов, а начну нормальные человеческие отношения». И я тоже понимал это. Теперь все своё свободное время я проводил с Розанной. Мы гуляли по парку на территории университета, вместе ходили в кино и даже просто сидели в общежитии прижавшись друг к другу и включив на магнитофоне романтические песни.
Незаметно пролетел первый семестр и наступили Рождественские каникулы. Я приехал домой к родным. Больше всего я соскучился не по маме и папе, а по друзьям — Алексу, Маше и Диме. Оказалось, что недавно умерла их мать. Я думал ребята будут очень расстроены, но Маша совершенно спокойно сказала: «Она отправилась к своему отцу, там ей наверняка будет лучше, чем в этом мире». Видимо она, как, впрочем, и братья, уже успела смириться со случившимся. Теперь Маша, Алекс и Дима остались совершенно одни, а потому я решил пригласить их на Рождество к себе в гости. Вечером мы собрались у меня дома на Рождественский ужин. Мама наготовила кучу вкусных блюд — различные салаты, запеканки, огромная жареная утка, и куча сладостей. Родители пили много алкоголя, мать все время смеялась над нелепыми шутками отца. В тот же вечер родители сообщили мне, что мой настоящий отец — Кассий Блэквульф, брат Юлиана — отца Марии, Алекса и Димы. Я был очень рад узнать, что мой лучший друг приходится мне двоюродным братом. К тому же у Алекса была хорошая новость для всех нас — он поступил в военную академию, а по её окончании собирался идти служить в армию Талеслэнда. Конечно, это бы сильно отдалило нас, но, с другой стороны, у военных очень хорошие зарплаты, а значит Алекс смог бы обеспечивать брата и сестру, которые не поступили учиться дальше, а остались дома заниматься хозяйством.
Но была на это Рождество и одна ужасная новость. Эту новость сообщили мне родители на следующий день, когда я застал мать на кухне заплаканную, растрёпанную. Она держала в руках листок с печатью больницы. Это были результаты обследования, которое мама прошла незадолго до каникул. Моя мама оказалась тяжело больна — врачи нашли у неё опухоль мозга. В Гилберте или в Столице её могли бы прооперировать. Такие операции уже давно проводят в крупных столичных клиниках. В Гилберте даже есть онкологический центр, где работают лучшие специалисты Джанфрокстона. Даже если учитывать цену на такое лечение, мы могли бы себе это позволить. Ведь Кассий Блэквульф оставил мне неплохое наследство. Но врачи сказали, что лечить уже поздно. Опухоль глубоко проникла в ткани головного мозга и если попробовать её удалить, то это может навредить маме, и она погибнет. Я никогда раньше не обращал внимания на головную боль матери. Она почти никогда не жаловалась, лишь садилась в кресло, закрывала глаза и сидела так какое-то время пока боль не стихнет. Я думал, что в этом нет ничего страшного. У всех иногда болит голова. Я никак не мог подумать, что это окажется опухоль мозга. Теперь же я думал лишь о том, что не могу повернуть время вспять и отправить мать на лечение до того, как будет поздно.
Каникулы закончились, и я вернулся в Милтон. Наступил новый год, я продолжил учиться, встречаться с Розанной. Но каждый день я думал о том, как спасти маму. Отец искал лучших докторов, но никто не соглашался браться за лечение. Все говорили, что операция будет слишком опасной. Я предложил попробовать исцелить маму с помощью вампирской крови, но Алекс сказал, что кровь помогает регенерации, а не исцеляет. А значит это только ускорило бы рост опухоли. Убрать рак из головы моей мамы не мог никто. Хантер предлагал попробовать исцелить её с помощью магии, но это лечение лишь облегчило страдания. Спасти маму от смерти мы не могли. Все что ей оставалось это принимать таблетки и ждать. Ждать, когда это закончится. К весне мы все смирились с неизбежным.
Летом мы с Розой приехали на каникулы в Сигрин. Я хотел, чтобы мама успела застать нашу свадьбу. За ужином мы объявили о помолвке. По этому случаю мы устроили настоящий праздник. Мама хотела сама заниматься готовкой, но мы с отцом её отговорили. С утра мы вместе с Розанной возились на кухне. Оказалось, что она готовит очень даже неплохо. Мы с отцом только и делали, что выполняли её распоряжения. Розанна была той самой девушкой, которую мои мать с отцом хотели бы видеть в качестве моей невесты. Она очень понравилась моим родителям и друзьям. Но кто бы мог подумать, насколько Розанна понравилась Алексу. Мой братец обладал способностью манипулировать мыслями людей. Любая девушка, которая привлекла его внимание, тут же начинала сходить от него с ума. Любой вампир умеет гипнотизировать людей, но Алекс развил свои способности до совершенства. Он с лёгкостью читал мысли девушек, также легко ему удавалось и воздействовать на них. Наверное, в деревне не осталось ни одной девушки моложе двадцати пяти лет, с которой Алекс не переспал бы хотя бы одного раза. И Розанна, к сожалению, не стала исключением. Утром она рассказала мне, что, когда все уснули, она пошла к Алексу и провела с ним ночь.
Большей подлости я представить себе не мог. Розанну я не винил, я знал, что это Алекс заставил её. Подчинил своей воле. Схватив свой меч, я отправился к нему.
— Что ты наделал! — кричал я. — Как ты мог так поступить с ней!
Алекс просто покачал головой.
— Почему ты считаешь меня виноватым? Она сама хотела этого.
На его лице не было ни капли раскаяния. Похоже военная академия сильно его изменила. Из весёлого доброго парня, который защищал меня от всех неприятностей в детстве, он стал холодным грубым и безразличным вампиром. Его глаза светились алым, когда он смотрел на меня. Он видел во мне лишь жертву.
Я не мог простить то, что он сделал. То, как он поступил с моей девушкой. Мы начали сражаться. Алекс с детства учил меня фехтовать, и он явно был лучше меня в этом деле, но видимо моя злость сыграла свою роль в нашем поединке. К тому же было утро и высоко в небе светило яркое летнее солнце. Я легко парировал удары Алекса, и даже несколько раз почти задел его. За пару минут нашего поединка он сильно выдохся. Каждый удар давался Алексу все тяжелее, а мне все легче. Меня ведь не ограничивали вампирские слабости. Из дома выбежала испуганная Мария. «Нет!» — воскликнула она. В этот самый момент Алекс обернулся на её голос и мой меч пронзил его грудь. Тогда я и сам не понял, как это произошло. У меня потемнело в глазах. Маша подбежала к нам. Пыталась привести Алекса в чувство. Но никакого толку от её действий уже не было. Алекс умер. Хоть и говорят, что серебро — только для оборотней, вампира оно тоже погубило. Мой меч лежал на земле. Алекс истекал кровью, а над ним рыдала Мария за один год потерявшая не только мать, но и брата. Я не мог даже пошевелиться. Голова кружилась. Я видел перед собой мёртвое тело Алекса, чувствовал запах его крови. Кожу на моих пальцах неприятно стянуло — на руки попало много крови Алекса и сейчас она начала засыхать. Дима в тот день был готов меня убить. Меня вовремя забрали домой родители.
Мы похоронили Алекса в семейном склепе Блэквульфов. Поставили его гроб рядом с гробом его отца. Я искренне сожалел о содеянном. Полиция признала меня невиновным, так как Мария как свидетель подтвердила, что была дуэль. Дуэли разрешены в нашей стране, поэтому никто ничего не сказал. Сам же я не мог себя простить. Дима меня ненавидел. Розанне тоже было трудно общаться со мной после произошедшего. Возможно, она злилась на меня за то, что я натворил, или же просто ей было стыдно за свой поступок. Так или иначе, сразу после похорон она уехала к родителям в Полуокр. Я забросил учёбу и тоже уехал. Я чувствовал себя монстром, убившим собственного брата. Никакие мысли о том, что Алекс был мерзавцем, не помогали мне оправдать себя перед самим собой. Все знакомые смотрели на меня косо, все знали, что я сделал. Поэтому я и покинул Сигрин. Мне нужно было побыть одному, чтобы забыть о случившемся.