***
— Девочка, хватит торчать в комнате, наши, наверняка, нас ищут! — вынырнул из-за двери гном, недовольно пыхтя.
— Ну Гердум, смотри сколько тут интересных вещей, лучше любого рыночного ларька! — вынырнув из горы книг, ответила Мориарти. — Было бы лучше, если я читать умела…
— Пошли! — мощно ступая по чистому полу, спутник схватил девчушку за шкирку и поволок от стеллажей на выход.
— Гердум! Пусти! Неужто ты сам не можешь вернуться за товарищами? Я тут карту форта нашла, в нашем коридоре — выход! — на такое заявление, хватка заметно ослабла. Гном морально подобрался, развернулся на пятках и бросился вон, крикнув напоследок Мор, оставаться на месте.
— Ну да, я хромая помчусь от вас по болотам скакать… — хмыкнула она под нос.
***
Валери Мориарти.
— Посмотрим… — моя рука протиснулась между полок со старыми книгами, стоявших позади стола. — АПЧХИ! Чертова пыль… — корчась, потерла защипавший мигом нос и на ощупь, не глядя, потянула с полки переплет какой-то книги…
— Ох, твою ж…!
*ХЛОБЫСТЬ!*
— А-ай! Епер… ух…! — заорала я не своим голосом, прыгая на искалеченных за сегодня ногах. — Что ж за день-то такой, невезучий??? Фортуна, скажи, чем я тебя обидела!? По что ты со мной так жестко обходишься?
Поскулив еще минуту и погладив убитые в дрязг ноги, села на зад и перевела взгляд на упавшую книжку.
— Что ты такое? — пробубнила тихо и положила толстенную книжку на колени. От нее исходила слабая вибрация, иногда покалывающая подушечки пальцев. На вид — старая, кожаная и… не открывается! Как бы я не старалась, но посмотреть содержимого так и не смогла. На коже продавлен отпечаток руки, светящийся по контуру зеленым, чуть ниже потайной кармашек с метательным ножом, мелким с мизинец высотой. Похоже, ритуальный…. Чтобы точно в этом убедиться, вынула лезвие и подставила под лучи магического огонька, что сидел на потолке. Оно было искусно скованно, металл блестел змеевиком, в рукоятку вставлен небольшой красный камушек. А форма ромбовидная, острая со всех сторон, так, можно лавировать между слабым узким порезом и широким глубоким. Похоже какой-то магии глубина и толщина раны особенно важна. “Blood magic? Тут что, и такое водится? Некромантия? Демоноло…”
— Ох, бездна…*Дзынь.* — вскрикнула я неожиданно, уронив оружие. — Вот незадача… Укусил. Почему же ты такой острый!? — укоризненно прошипела над ним змеей, рассматривая порезанный палец. Разрез, окрасившейся в красный, противно защипал. Пытаясь найти, чем перевязать, чтоб не подхватить инфекцию, отвлеклась, рассматривая округу на наличие какой-нибудь ткани. Не заметила, как упало пару капель крови вниз. Краешком глаза приметила на стене тюль. Поднявшись, пригляделась. “Хлопок. Ну или что-то похожее. И кажется не таким грязным.”
— Подойдешь. — кивнув своим мыслям, я разорвала жалостливо скулящую ткань.
Закончив с первой помощью, подняла выкинутую книженцию. И тут глаза привлек некий “косяк” на обложке…
— Вот же… Испачкала антиквариат своим пальцем…
Клякса была поставлена ровнехонько в середину отпечатанной ладони. Попыталась отскрести ее остатками ногтя. Но не тут-то было. Она жадно приникла к коже, и никакими силами ее невозможно было отодрать. Чувство, будто сама книга пребывала жутко голодной, иссушенной, и эта капля была для нее спасательной водой в пустыне. Она иссушила кляксу за доли секунд и принялась потихоньку вибрировать. От неожиданного движения со стороны книги я слегка вздрогнула. Поежилась, передернув плечами. “Все страшней и странней…”
Неожиданно от лицезрения антиквариата меня отвлекло голубое свечение позади… Крутанувшись, узрела, что свет течет из-под оторванного мной лоскутка ткани. Нерешительно огляделась по сторонам. Гнома и всех остальных все еще не было слышно в коридоре. “И где только застряли-то? Мало ли, что там за тряпкой кроется.
***
Поколебавшись пару мгновений, Мориарти все же решилась откинуть покрывало…
— Ах!!! — вскрикнула она от внезапно ослепляющего голубо-белого света, заставившего ее отвернуться, закрыв лицо руками.
Внезапно, мерцание погасло, оставив за собой лишь небольшое свечение. Проморгавшись девушка утерла выступившие соленые слезы и вновь уставилась на то, что реально ее напугало!
Светлячки на люстре слегка сместились от канделябр в сторону витражного окна, отчего последнее стало испускать на пол и стены стройные пучки лучей — желтые, синие, зеленые и красные. Вот и один, красный, подошел к зеркальной поверхности и, отразившись, перешел на Мориарти, солнечным зайчиком. Все это было довольно волшебно и завораживающе… Лучики скакали со стен на картину, затем на стол и стеллажи.
Но вдруг, они замедлились, а далее одновременно направились в сторону зеркала, стоящего на полу, высотой в два метра! Оно перестало мерцать. Его поверхность окрасилась в непроглядную тьму. Все попавшие на зеркало цветные блики в нем утопали, больше не блестя и не отражаясь. Стекло пожирало их, подобно черной дыре!
Спустя время, когда количество светлячков в его мгле превысило с полтинник, гладь зеркала стала медле-енно скручиваться воронкой, заглатывая весь свет в округе. Под его настойчивостью, прогнулись и огоньки на люстре, их нещадно затягивало внутрь. Бедняги пытались сопротивляться, прятаться, но вылезшие из предмета темно-красные скрюченные конечности, словно дым, стремительно впивались в них и утягивали в жерло дыры!
Испуганно наблюдавшая за этим Мор при виде жутких рук стала медленно пятиться назад, лихорадочно следя глазами, за каждым движением огоньков над потолком. Однако, когда был затащен последний светлячок, а все это происходило за какие-то считанные минуты, то внезапно, что-то преградило сзади ее отступление, заблокировав голубоватым экраном проход в коридор, при касании бьющего электрическим зарядом. Понимая, что ходу больше назад нет, девушка без резких движений отступила в бок, приникнув к одному из стеллажей. Жутко. И потрясающе одновременно.
Закончив со светом, дымовые руки поначалу замедлились и втянулись в зеркало, но когда перебиравшаяся к шкафу Мор нечаянно задела ногой так некстати валявшиеся хламом свитки, вновь активизировались и потянулись в ее направлении…
— Прочь от меня, демоны!!! — завизжала она, подбитой волчицей, и полетела в сторону коридора.
*БАМС!*
— Ох-х…
Упав на пол от неожиданного столкновения с магическим экраном, девушка принялась энергично растирать лоб. Когда боль отступила, открыла глаза.
— Ёперный театр… — протянула медленно, лицезрея перед своим носом красную конечность. Та уверенно парила на уровне ее лица, ожидая, когда нерадивая человечка придет в себя. Дождавшись, подлетела ближе. Девушка откинулась в бок при ее приближении, панически махнув рукой и рассекая дым. Лапе это не очень понравилось. Поэтому нервно передернув скрюченными фалангами, она дернулась в сторону рта Мориарти и цепко ухватилась той за подбородок. Вторая же рука скользнула подмышку и махом поставила девицу на ноги, став толкать в сторону заколдованного предмета.
— Стойте, нет! Я не хочу туда-а-а-а…
МГНОВЕНЬЕ! И ее фигурка была поглощена дырой, прервавшей какофонию криков…
***
Переливы звезд: красных, зеленых, синих, желтых… Их хороводы. Неспешное следование к центру спирали, будто в космическом портале. По ногам потянуло холодом, даже через сапоги потоки ветра прекрасно ощущались. Вокруг — космос… Или…
Она пребывала на коленях, опираясь руками о… А обо что? Пустое пространство, лишь звезды танцуют, ни потолка ни пола. Где же она? Нерешительно поднялась. Потерла лоб и осмотрелась. Дышать стало намного легче. Более не было затхлого болотного воздуха, лишь холодный освежающий и приятный…
— Если это тоннель к раю, то он довольно странный… — загадочно протянула Мориарти и шагнула вперед. От первого шага нога увязла по щиколотку с черной жиже, мягко пульсирующей.
— Ау-у-у… — слегка позвала человечка в пустоту. Ничего, звук полностью растворился. Никакого эха. — Неужели так выглядит чистилище? Хах… — слетел смешок с ее уст. Хотя тут впору было плакать, ибо окружение на редкость красивое, но одновременно и противное. Оно дезориентировало. А от мельканий огней начинала кружиться голова. “И как тут быть?” Никакой двери или окна, нет ничего и никого. К горлу подступила паника. А сапоги от долгого пребывания на одном месте засасывало все сильней, и вот уже нога ушла в глубь мрака чуть выше щиколоток.
“Если не знаешь, что делать, то просто иди вперед. Обязательно к чему-нибудь да придешь. Не умри, стоя…” — зашелестело среди звезд.
— Кто здесь!? — лихорадочно оглядевшись воскликнула Мориарти. Ее голос снова утонул в пучине тьмы.
“Иди же.” — сказали уже более настойчиво. Это был мужской голос, обволакивающий, и заглушаемый мягкостью черной дыры. И она пошла, движимая вспыхнувшей надеждой поскорее выбраться.
Минуло полчаса. Или ей так казалось? А на деле прошло от силы десять минут? Пейзаж был все тем же, без конца и начала. Звезды все также закручивались, задавали темп движению.
Хотелось конкретно есть. Ведь герои так и не успели остановиться на привал, попав во всю эту кутерьму. Мороз уже пробрался до костей через девичью водолазку, а меховой плащ, был некогда, после парома, упакован в сумку с остальными вещами.
— Да где же этот конец-то? — отбивая дрожь зубами и лихорадочно растирая плечи прошептала девушка, ели ели сдерживая панику и идя вперед лишь на одной гордости. Чужого голоса она уже давно не слышала, начинало казаться, что все было просто иллюзией от головокружения. Тело знатно бросало из стороны в сторону, от усталости, от боли, от мыслей и от звезд…
“Иди вперед. Не думай о конце. Иначе никогда не придешь.” — будто в ответ на заданный вопрос отозвались огоньки.
— Хор-рош-шо… — протянула она и сделала еще пару шагов.
Неожиданно, перед глазами все померкло. Тело покачнулось. Вжу-у-ух. И вот девушка почувствовала лицом липкую субстанцию, пахнущую озоном. Руки устало обмякли и не стали больше двигаться, а глаза хотели закрыться на век…
“Поднимайся!” — кричали сверху с толикой раздражения и взволнованности. — “Вставай! Ну же!”
— Иду… иду… — прошептала она слабо. Тело уж наполовину ушло вниз, и когда тина полезла к носу, перекрывая дыхание, только тогда Мориарти зашевелилась и попыталась подняться. Воздух перестал проходить к легким. Она полминуты старалась отодрать от носа жижу, но получалось с трудом, началось бы кислородное голодание, если б не рот. Жадно вдохнув пару раз, она собрала всю волю в кулак и с силой оторвала свое тело от земли, поднявшись.
— Фух… — облегченно вздохнула она, кое-как разлепив ноздри в движении.
Прошло еще какое-то время…
Двигаясь неспешно и полностью окоченев, Мориарти заметила изменения в окружении, когда подняла глаза от своих ног. Звезды, крутившиеся спиралью вглубь дыры сменили движение и скорость и теперь, подобно небосводу неспешно плыли над головой, перестав затягиваться. А вдалеке показалась красная, больше остальных, точка.
— Выход!? — с надеждой в голосе вопросила человечка и постаралась ускориться.
“Перестань идти к чему-то. А просто иди. Бездумно. Цель сама тебя найдет. Не то потеряешься…” Заслышав предостережение, она вновь опустила глаза и попыталась отвлечься от пути. Похоже, послушание было ее единственным спасением в этой мгле.
Точка стремительно росла с каждым шагом, ровно до того момента, пока не застлала своим кругом пол “небосвода”. Когда свет от нее достиг Мориарти, то она вновь приподняла глаза с опаской, ожидая очередной вспышки. Но ее не последовало. На деле же, перед ней находилась не просто точка, а настоящая…:
— Лун-на… — глухо бросила Мор в пустоту. Верно. Шар переливался то красными, то желтыми, то малиновыми оттенками, четко вырисовывая впадины и неровности на поверхности. А потом…
Девушка проморгалась. Началось казаться, будто в середине есть что-то иное… похожее на фигуру. Оно шло не спеша, покачивая бедрами, а руки держало скрещенными на груди. Чем ближе подходило, тем отчетливее можно было рассмотреть детали. Это оказалась женщина, одетая в атласное бордовое платье в пол, на руках множество браслетов, а черные, как смоль, волосы украшало изысканное золотое украшение — в виде птицы-фенекса, похожее на корону. Ее лицо было бесстрастно, однако темные глаза сверкали искорками любопытства:
— Так, так, так… — сорвался с ее губ властный голос, обволакивающий саму тьму, — Кто же это зашел к нам погостить? — осмотрев гостью с ног до головы, бровь женщины вопросительно приподнялась вверх, а рука повелительно пригласила ее подойти. Человечка не двинулась с места, опасливо поглядывая в глаза незнакомки.
— Хм, — высокомерно хмыкнула последняя, слаживая кисти у груди. — Нахалка! По этикету стоять на пороге — плохой тон! Неужели, путь сюда не вбил в твою голову, что ожидание — верная смерть? — Мориарти поежилась при ее резких словах и нерешительно сделала шаг навстречу, вытягивая окоченевшие ступни из мерзкой субстанции.
— Наконец-то! — вздохнула незнакомка, нервно вскинув руки. А потом вопросила в пустоту, не обращаясь к девице: — И эта соплячка, тебе поможет!? Не глупи, сын мой, без твоей помощи, эта “гадость” сюда б не добралась! А ты хочешь взвалить на ее плечи непосильную ношу?
Крик разлетелся по пустоте, от его силы затухло половина звезд, остальные же беспокойно моргнули, но остались сверкать как ни в чем не бывало. А Мор слегка оглушило. В том, что перед ней была необычная женщина, она поняла сразу же, лишь заглянув в бездну ее глаз.
“В тихом омуте черти водятся…” — ответили ей огни, приглушенно хихикнув. Незнакомка в очередной раз пробежалась цепкими глазами по внешности девочки и спустя мгновения кивнула своим мыслям.
— Идем. — коротко приказала она, развернулась и направилась к красному диску луны. Человечке ничего не оставалось, как послушаться…
***
Они прошли где-то с десяток метров, минуя огромную арку, и тут мир задрожал, исказился и сменил свои очертания с темных красок на цветущие!
Вслед за женщиной Мориарти вошла в… сказочный сад… Была ночь на небосводе, усеянном тысячами звезд. Местами плыли цветные облака, а где-то в стороне проходил млечный путь, но он затмевается великим лунным диском малинового цвета. Под ногами росла изумрудная трава, начинающая светится от поступи и движения ветра! В клумбах росли кустарники, цветущие бутоны которых мерцали красно-желтым свечением, по их широким листьям ползали небольшие насекомые с переливающимися радугой крыльями. Деревья были всевозможных размеров: от исполинов до высоты фруктовых деревьев. “Плакучие” ивы спускали свои розовые мерцающие ветви к земле, щекоча кисточками травку, как бы играя, та сверкала в ответ. На других, листья находились в тени, отдавая первенство длинным золотым колокольчикам, свисающим к низу. Также здесь были огромные скалистые камни, оплетенные, подобно гирляндам, лианами…
— Нравится? — задала вопрос женщина, по хозяйски осматривая свои владения и видя восторженные глаза девчонки. К ней редко заходили гости, поэтому ей сильно хотелось похвастаться, даже перед какой-то человечкой. Та, сглотнув, кивнула. — Да, такой красоты не сыщешь ни у кого! Вперед.
Они продвинулись вглубь сада. Там на холме стояла красивая кованая беседка, также оплетенная плющами и растениями всех мастей. А за ней…
— Невероятно! — выдохнула Мориарти, во все глаза разглядывая открывшийся пейзаж. Там располагалось огромное озеро с кристально голубой водой. На берегу и в воде росло еще несколько десятков розовых ив и закручивающихся кверху плющей, картину дополняли величественные горы, похоже было, что все это находилось в большом каньоне, ибо скалы окольцовывали территорию. По озеру плавали белые и черные лебеди, а дно светилось водорослями, можно было рассмотреть всех проплывавших мимо рыб. На левом берегу стояли группами булыжники, сверкающие забравшимся на них мхом, на некоторых из них сидели… русалки??? Удивлению не было предела! Полурыбы полу девушки мирно беседовали между собой, перебирая бирюзовые кудри гребешками, то и дело хихикая.
— Сядь. — услышала Мор приказ от незнакомки. Робко присев на деревянную скамейку напротив, человечка ожидающе посмотрела на хозяйку столь сказочного места. Та, передернув плечиком, которое щекотала непослушная веточка, грациозно облокотилась на спинку. Глаза ее сверкнули холодностью и цепкостью.
— В общем так, сошка, у меня к тебе дело… — начала она, затем притянула к себе белый цветок с сочным запахом, вдохнула и только потом продолжила: — Вот только не понимаю, почему именно ты попала в зеркало, ожидался, кто посильней. Но видать, судьба. Итак. — ее рука показательно приникла к пышному декольте. — Я — Катария, Кровавая Богиня Страданий и Красная луна! Советую, не забывать статус, как и то, что мои желания — закон! — на нее удивленно поглядели болотные глаза. Девочка сидела неподвижно, она ну никак не ожидала, что с ней будет говорить ТАКАЯ Личность, причем кровавая! Да и что там она говорила про “непосильную ношу”?
— М-мое почтение, госпож-жа… — удержав вопли страха в груди, пролепетала Мориарти и, встав, поклонилась так, как учил ее Зевран при виде знатных господ, ток немного неуклюже. Ноги стали подобны вате. — Я-я — Мор-риарти.
— Ха-ха… Как нелепо… — протянула богиня надменно. — Лучше б продолжала сидеть.
Девочка смутилась. “Черт. Проблема за проблемой.”
— Я с тобой даже не стала б встречаться, если б не обстоятельства и… — в ее руке засветился огонек, а затем из него показался знакомый талмуд со следом от руки на обложке. — Узнаешь?
— Д-да, антиквариат. — нерешительно пролепетала Мориарти, узнав книженцию.
— Верно, но не простой. Мелкая, это… — богиня покачала книжкой в воздухе перед носом девушки. — твоя удача и проклятие одновременно!
— Что? — бросила Мор, не понимая, что от нее хотят. “Какое такое проклятье? Черт.” Ей ужасно не хотелось, понижать ее выживаемость вообще ниже нуля.
— Я не собираюсь тебе разжевывать сказанное, человечка! — взревела Катария, покраснев лицом, ей уже осточертело за место насущных дел говорить с этой… бестолковой. — В общем так, смертная, твое задание — книгу хранить, как зеницу ока, никому не показывать. Найди мощный Первородный Источник энергии душ и напитай эту хрень самыми сильными сущностями. — при этих словах губы женщины искривились в злобной усмешке, представляя будущее. Однако, заметив непонимание, она вновь замерзла и еще сильнее начала сердиться:
— Ты что, оглохла иль бестолковая от природы? Где осмысленный взгляд и готовность подчиниться? — рыкнула она так, что взлетели птицы с кустов позади.
— Я-я… — испуганно проблеяла Мориарти, не зная, что и ответить. Эта богиня, внезапно, дала ей невыполнимое задание! Ей-иномирянке!
“Подождите, моя повелительница, не гневайтесь, вы давно не вели бесед со смертными. Дозвольте мне с ней побеседовать и пояснить…” — ласково прозвучало уже ближе.
Ощущая подле себя теплый ветерок, принесший голос, Катария слегка успокоилась, сев более расслабленно и хлопнув пару раз в ладоши:
— Валяй, а то мне надоело. — на ее хлопки прибежало небольшое существо, похожее на лепрекона и принесло на подносе хрустальный бокал с чем-то фиолетовым. Приняв, она пригубила напиток, с наслаждением облизав губы, и слегка прилегла на внезапно материализовавшуюся под локтем подушку, полностью забыв о человечке.
“Иди к озеру.” — мягко, но не терпяще возражений, произнес ветер. Мориарти покорно встала, поклонилась вновь, проблеяв слова извинений, и спустилась по тропинке к воде.
Когда она отошла подальше от богини, дышать стало значительно легче, волнующие эмоции улеглись, уступая место восхищению просторами. Русалки уже, допряв косы, ушли на дно, оставив камни и ивы в гордом одиночестве, лишь лебеди плавали недалече от берега.
Приблизившись, девушка наклонилась, дабы прикоснуться к чистой воде…
“Не трогай.” — ее остановили.
— А? — не понимающе отозвалась Валери, взглянув через плечо. Но никого позади не было. Странно, а было чувство, что есть…
“Ты меня не увидишь.” — она вновь оглянулась, уже встав на ноги.
— Ты невидим? — робко спросила, осматривая глазами каждый куст.
“Хах, нет. На мне нет невидимости. Я, просто, — везде!”
— Непривычно… Такой приятный голос, но нет никакого образа… — удрученно прошептала она, взглядом провожая яркий светлячок, что летел мимо нее со стороны ив.
“Хм, и все же ты настаиваешь… ну хорошо, будет тебе внешность.”
— А? — только и успела бросить Мор, как с неба стали отделяться звездочки и слетаться в ее направлении. Они переливались не хуже алмазов под лучами солнца, соединяясь между собой в некий контур человека, стоявшего в двух метрах от нее. Когда последний кристаллик соединился с собратьями, фигура засветилась изнутри, так ярко, что пришлось зажмуриться…
— Итак, детка, теперь тебе будет удобней? — раздался из того места приятный голос. Свечение померкло, и теперь человечка могла без опаски посмотреть на эту таинственную личность. Обернувшись, она не поверила своим глазам…
— Ох! Не может быть…
Перед ней стоял статный мужчина, комплекцией, как у Зеврана. Но что в неверии раскрывало глаза, так это его облик. Его кожа… она была темно-синей и сверкала звездами! Тысячами звезд! Волосы белые, как снег, заправлены от висков в хвост на затылке, ото лба спускается пару локонов к подбородку. Лицо округлое, одна сторона полностью скрыта золотой маской — часть рта и глаз… Кстати, о глазах. Тот, что виден, был черен без белков, лишь зрачок светился красным. Жуткое зрелище… Однако, даже через все эти раскраски под радужного единорога, отчетливо читалась внешность, запомненная Мор с портрета в кабинете…
— Чего именно? — на нее весело взглянули, потешаясь над изумленным лицом.
— Т-т-ты… ведь мертв! П-просто не возможно! Столько лет п-прошло… Ли Ван’Лун… Аркен’Дар! — не веряще, протянула Мориарти, остолбенев статуей. Кровь застучала в висках. “Это… Властелин цитадели Дур’Гурум! Во что меня снова жизнь втянула-то!? Темный с меня всю кожу живьем сдерет, если узнает. Чтоб я меньше проблем приносила.” Она испуганно попятилась, однако через пару шагов ей пришлось остановиться, позади было озеро.
— О, так ты знаешь мое имя… — на нее удивленно посмотрели, затем оценили облик. — Нет, таких замарашек возле меня еще не было. Хах-ха, до чего я докатился! — всплеснул он руками, потешаясь.
— Вообще-то я красивая, просто обстоятельства были неудачные… — буркнула девушка угрюмо, отойдя от гребешков плескающейся воды. При всей ее ошарашенности, страхе перед этой чертовщиной, ронять свое достоинство она не собиралась. Уж дроу постарался на славу, да и ее собственный характер, почти привыкнув к новой обстановке после театральной трагедии, давал о себе знать. Мориарти решительно подняла глаза на лицо ночного эльфа, заглянув в его черно-красные зрачки. Тот слегка опешил ее поведением. Обычно все ему кланяются и в пол смотрят. А тут какая-то соплячка, не то что не опустила головы, так еще что-то вякать пытается на его слова!
— Дерзкая какая… За такое я обычно карал на эшафоте! Хотя, сегодня я прощу твою оплошность. — снисходительно вымолвил он и махнул красиво волосы с плеча за спину. Мор раздражительно скривилась на такое одолжение. “Он мертв как триста лет, а характер видно еще с тех времен остался. Чем-то напоминает Зеврана… Ну к такому мы уже стойки.”
— У меня мало времени, человечка. Поясню кратко, чтобы не раздражать госпожу твоим долгим здесь пребыванием. Я — А’Да Дур’Гурума, здесь существую в облике Всадника Кровавой Луны. Однако, скоро, благодаря тебе, я верну свое настоящее тело! — не заметив на ее лице должного ужаса от его слов, эльф, слегка прокашлявшись, закончил: — Не боишься? Ладно уж, я ж не Бог, перед которым все трепещут, эх… Подойди ко мне, нам нужно поговорить с глазу на глаз.
Он мягко развел руки в стороны, как бы показывая, что возле него — безопасно. Сглотнув подступивший к горлу ком, все-таки неизвестные существа могут быть опасны, Мориарти легонько шагнула в его сторону. “Какой смысл, ему меня убивать, если нуждается в помощи…” Потом еще шаг и еще…
— Послушная, куколка. — улыбнулся Ли Ван’Лун, наблюдая за ее движением. А затем аккуратно обхватил рукой девичьи плечи и неспешно повел в сторону чудесных ив, скрывающих их от мирно отдыхающей в беседке богини.
***
— Все поняла? — спросил тихо мягкий голос. Девушка понятливо кивнула, однако решила кое-что для себя пояснить:
— Что содержится в книге?
— А что ты сделаешь с ней, когда узнаешь?
— Заключу с вами сделку.
— Сделку? Ты-ы? — послышались раздражительные нотки, не терпящие неподчинения. — Думаешь, имеешь право что-то здесь требовать!?
— Да. Имею. Кроме меня, вам не к кому обратиться. Ваш форт сгинул ныне на болотах и охраняется жуткими существами. Никто не придет и не поможет.
— Р-р-р… смело говоришь… — прошипел змеей голос, мягкость, как рукой снесло.
— Что в книге?
— Знания. — неохотно ответили ей.
— Какие? Почему ее нельзя никому показывать?
— В ней — хворь.
— Болезнь?
— Нет. Удивительная сила. Действенная там, где бессильны другие ветки чародейства, но, требующая определенной платы…
— Какой?
— Не знаю, я ей не владел.
— Почему тогда она ваша? — рядом с девушкой весело хмыкнули.
— Не скажу.
— Знания запретные?
— Верно, преследуются законом. Но они такие незаметные…
— То, что вы просите, почти невозможно для меня. Если я смогу все сделать то, я хочу равную заданию плату. — решительно прозвенел женский голос.
— Надо же… Смеешь требовать плату за приказ Красной Госпожи!? Не боишься, что тебя сотрут в порошок по окончании задания? — она нервно сглотнула подступивший к горлу комок, переступила с ноги на ногу, а после тихо отозвалась:
— Нет.
— Интересно. И что же тебе угодно, дерзкая человечка? — рыкнули в пустоту заинтересованно.
— Я хочу эту книгу.
— Книгу? Зачем? На коллекционную полку поставить?
— Изучить.
— О… как. Смелое заявление. Однако, такие предметы не каждому дают изучить себя. Если она тебя не примет, то будет просто бесполезной. Трезво оцени свои перспективы. Попросить что-то у Иного мира… такой шанс выпадает один на миллион! Может передумаешь? — она замешкалась, лихорадочно соображая. Мимо них пролетели радужные жуки, сели на тычинки странных на вид цветков и принялись вкушать сладостный нектар, ровно до того момента, пока эти же цветки с мягким звуком *Хлоп!* не проглотили бедных насекомых, захлопнув свои нежно-персиковые бутоны… Показательно, однако. Заметив некоторое раздражение собеседника, девушка, больше не став тянуть время, приняла решение:
— Нет. Я трезво оцениваю все риски, лонк. А на вопрос: “Зачем мне это?”, отвечу — выживание.
— А ты деловая женщина… Хорошо. Я запомню твою просьбу. Посмотрим, что выйдет. И все же я буду рад, если тебе удастся ее приструнить. Наследство моего верного подчиненного не должно пропасть… Однако, тебе пора. Поздравляю, ты только что заключила сделку с Тартаром! Не кори нас потом…
На этих словах все перед глазами померкло. Мориарти погрузилась в сон от взмаха звездной руки перед глазами…