Алларос (Валери) Мориарти.
***
На протяжении пяти дней я ходил по пятам за лораной Со Конт, и даже наладил с ней хорошие отношения при наших случайных встречах на ярмарке и в театре. Свою несмышленую рабыню она больше с собой не брала. Заменила ее на служанку, закутанную с ног до головы. Что еще больше меня радовало — она была нема, как рыба. Поэтому, проблем не доставляла. Может моя фамилия и ходит на слуху темными ночами, но вот внешность никак не просочилась в свет. Что успокаивало.
В календаре маячило двадцать шестое число. Чем ближе я был к заветному дню, тем больше хрени со мной происходило. Уже хватало тех инцидентов произошедших в Хрустальной вилле; танцев с Бай-Чон-Е, где он вечно язвил по поводу моей неуклюжести, и случившегося припадка в ресторане “Сладострастные лучи”. На одном из перерывов у меня резко перехватило дыхание, отчего я рухнул камнем на пол, не в силах вдохнуть грудью воздух. Помниться, братья жутко испугались за меня, как и сама Вавилон. Отвести меня по связям в лучший лазарет, не составило труда. Однако, осмотрев заклинаниями с ног до головы, лекари лишь развели руками, ибо физическое состояние было хорошим и не могло вызвать никаких осложнений. Увы, специализировались в столице буквально все врачи на здоровье тела, а не на духовном ядре. На последние специалистов было один на сто тысяч человек. Позже я спросил совета у второго наставника Тан Лишера. Он долго думал над этим. В конце же предположил, что проблема, скорей всего, кроется в нарушении энергетического баланса, который должен поддерживать физическую составляющую. Мол все должно быть в гармонии, а у меня преобладает дисбаланс, что и дает последствия на другую сторону. На вопрос “как мне быть?”, опытный эльф наказал найти первопричину того, что не позволяет двум началам восстановиться до одинаковых величин, и, пока поздно не стало, устранить ее. Он говорил, что это что-то должно со мной соприкасаться и медленно вытягивать энергию, пока я нахожусь в дремоте или сновидениях. Так как сие время наиболее благоприятное и дает беспрепятственное течение энергии между существами.
Внимательно выслушав лорана, я сразу же нашел первопричину в своей памяти. Тот момент, когда Зевран отвесил мне знатных трындюлей в лесу на Кордоне и как нас потом лечили…
— Гребаная ящерица… — яростно прошипел я, с силой сжав кулаки до белых костяшек. На меня недоуменно покосился наставник, мол что? Не ответил ему. Рассказывать кому-либо о виверне в моей комнате, было чревато последствиями. Еще одним фактом было то, что лесной эльф не являлся магом, так что и помочь разобраться с магическим существом не мог. А рисковать ради меня, я ему не позволю. Понимая, что избавиться от ящерицы, сосущей из меня по ночам соки, нужно было как можно быстрее, я нахмурился… А далее резво поднялся на ноги с пола и, поблагодарив наставника и извинившись, вышел вон. Тут было над чем поразмыслить.
“Виверн долгое время питался моей энергией… Если вспомнить бой со стекляшками и его мощные молнии, то шансов, что я проживу больше десяти минут, раскрыв его, вообще скатываются к нулю. Вот же, тцука, подобрал на свою голову гада!” — панически восклицал я, ломая голову от раздумий.
— Ты опоздал. — раздраженно бросил Бай-Чон-Е вошедшему в штат гильдии мне. Игнорируя его ледяной тон, я молниеносно пролетел мимо читающего вверх ногами Зеврана и присел возле помахивающего веером второго брата, принявшись открыто пялиться на него. Наставник лишь ухом дернул на лишний шум и продолжил изучать свои трактаты по… короче говоря, парнуху он там разглядывал! Об этом я узнал на второй день подготовки к заданию. Мои гляделки в момент взбесили хладнокровного на вид эльфа. Отчего веер в его руке нервно дернулся, а глаза пристально воззрились на меня, прожигая дырку между бровей. Темные губы прошипели:
— Глаза выколю… — но я не внял угрозе, продолжил смотреть. Презрительно скривившись и захлопнув свою игрушку с резким звоном, дроу полностью повернулся ко мне, готовый дать подзатыльника за столь активную дерзость в его адрес. — Начну с правого… — поведя острым концом оружия подле глаз, холодно сообщил он. И только хотел совершить замах, как я, неожиданно, ухватившись за его локоть, воскликнул:
— Только не по лицу!
— Хорошо… — тут же согласился он, отцепив мои пальцы от своего рукава. На это я поднял вопросительно бровь. — Тогда иначе…
*Хлобысть!*
— Вот черт… не ожидал… — сдавленно прохрипел я, валяясь уже на полу от молниеносного движения дроу!
— О, а я прям ждал! — злорадно хихикнул позади Зевран, с интересом поглядывая в нашу сторону. — Когда у братца терпение кончится.
— Быстро же…
— Не лезь ко мне, когда не звал. — кратко вымолвил Чон-Е, уже не глядя на меня.
— Да больно нужно… — прошипел я, вставая на колени, а потом: — Ох…
Дрожащей рукой схватился за ушибленное место и лихорадочно потер его, в голос же заголосил:
— Боже, как больно! Мой лонк, вы — злодей коих еще поискать нужно!
— Посмотри чуть правее и сразу найдешь. — прыснули за плечом, я же недовольно повернув на голос голову, беззвучно шикнул на Зеврана, чтобы тот мне не мешал. Зеленые глаза заблестели интересом. Затих. Я же продолжил ломать перед Бай-Чон-Е трагедию.
— Ай-ай-ай… Вы мне синяк поставили на все бедро и руку чуть не сломали! Вам не стыдно?
— Ничуть. — безэмоционально ответил дроу, не отрываясь от чтива. Вот же, книжные черви!
— Ох больно! Ох… мне нужен лекарь!
— Если продолжишь голосить, то уже будешь искать себе могильщика. — раздраженно рыкнул он, не желая слушать мои вопли.
— Да мне без разницы. — услышав угрозу, я мигом перестал истерить. Просяще состроив глазки, подполз на коленях к ногам лиловоглазого эльфа. Рукой потянул подол его камзола и жалобно так пропищал: — Можно мне увидеться с Лондоном? Честно, честно, я не буду его злить!
— Нет. — мигом бросил он, не смотря в мою сторону.
— Ну мне очень нужно! — моляще воскликнул я, уже конкретно обвив его ногу.
— Ты на них дурно влияешь. Это разрушает дисциплину.
— Я!? — неверяще вытаращился на него. — Да это они у вас манер не знают! Кто мне змею в одежду подложил? А слабительное в воду кинул, уже без признаков минералки, а? Я что ли их просил это делать!? А в погреб кто меня затаскивал с мешком на голове? Нашли, блин, бедных жертв.
— Ну почему от тебя столько шума, мелкий? — взвыл наставник, поджав уши. Ему видите ли мешаю. Мысленно плюнув в направлении бесстрастного дроу, я подполз к Зеврану. Он неохотно оторвался от порнухи и снизу вверх уставился на меня. Близко наклонившись к его перевернутой голове, я нежно прикоснулся к мощному подбородку. Ласково потер его подушечкой большого пальца и улыбнулся. Эльф сглотнул. После моя ладонь двинулась к скулам, очертила контур. И только она хотела было двинуться в сторону ушей, а я попросить у завороженного наставника разрешения на встречу, как внезапно в груди резко перехватило дыхание! *Кха-кха…* — попытался я вдохнуть хоть толику воздуха ртом. Плохо получилось. Моя рука зависла в воздухе и нервно задергалась в конвульсиях. Пальцы на другой истошно, скрючившись, впились ногтями в горло! Мигом побелев, я рухнул на пол и забился в приступе кашля, который, чем больше я откладывал лечение, становился протяжней и мокрее. Из-за рта принялась выплевываться темно-бордовая кровь… *Блевок!*
— Что с тобой!? — недоуменно воскликнул Зев. Стремительно слетев с дивана, он возвысился надо мной. — Бай-Чон-Е!
Дроу, захлопнув веер, также быстро приблизился и присел рядом, став осматривать. Я почти их не видел. Все было словно за красной занавесью, а легкие сжигал внутренний огонь. Не мог им ответить. Больно. Слишком больно. Жжет…
— Живо позови сюда Лондона! — выкрикнул Зевран прибежавшей на шум рабыне. Та мигом испарилась, убежав по лестнице в подземные лаборатории.
Ничего не видя, я лишь почувствовал, что чьи-то руки попытались опереть меня об софу, как вдруг со стороны разлетелся звонкий голос пятого брата:
— Нет! Он должен лежать на боку!
Чужие пальцы замерли, а затем вернули меня на бок, уже чуть в стороне от кровавого пятна. Кашель то стихал, то набирал новую мощь, будто шторм на море. Мне с трудом получалось набирать для него крохи воздуха, через сжатое в спазме горло.
— В сторону. Я осмотрю его! — воскликнул Лондон, присаживаясь на место Зеврана, который в тот же миг отошел прочь. Холодные пальцы мягко прошлись по моему горлу, иногда задевая длинными когтями. Он что-то прощупывал. Второй рукой водил по моей груди, делая тоже самое.
Эльф что-то удивленно прошептал себе под нос. Руки его замерли. Повисла пауза в действиях. Однако, как только я прекратил корчиться в очередном приступе, внезапно его ладонь молниеносно рванула мою голову к нему, заставив увидеть через пелену его искаженный лик! Истошно охнул в ответ. Не понимая, что этот хмырь творит, хотел было возмутиться и замахать от боли руками, как раз был небольшой перерыв между кашлем. Но я ничего не успел сделать, ибо движения молодого дроу стали еще агрессивнее! Когтистые пальцы вдруг полезли ко мне в рот! Секара! И кисть уже наполовину, смазанная моей слюной, перемешанной с кровью, протиснулась вглубь глотки! Из глаз потекли слезы. Заслышав приступы рвотного позыва, начал давиться и дергаться, но рука неумолимо шла дальше, когтями раздирая слизистую!
— Что ты…!? — хотел было возмутиться Зевран, в панике взирающий на эту ужасную картину, но его мигом успокоил Бай-Чон-Е, не пойми как оказавшийся позади него. Положив руку на плечо старшего он холодно бросил:
— Не мешай. Он больше знает в этом. Так что, пусть терпит.
— Да что за verrda скрутила его!?
— Не знаю…
— Тише! — шикнул Лондон на них. Его пальцы принялись пытаться что-то вытащить из моего горла, когда я уже был на гране потери сознания. Чертова конечность дроу полностью перекрыла трахею и теперь я реально задыхался! И лишь мои глаза решили навек закрыться, как тотчас острые когти наконец-то нащупали то, что искали, и, яростно впившись в инородное тело клещом, со всей дури дернули его вон из глотки! Одновременно другая рука с силой жахнула по моей спине, заставив от хлопка выдавить из себя чуть ли не все внутренности!
*Блевок!* Момент, и из-за рта вместе с кровавой рукой дроу вышел огромный ком застывшей черной субстанции, похожий больше на застывшую кровь. Но в этом я резко разубедился, когда оно принялось на холодном полу, словно еж, шипеть и дергаться. Откашлявшись, я очистил себя от мелких остатков этой дряни и наконец-то вздохнул чуть свободнее… Рука неосознанно потерла мокрую от пота и слез шею. Кровавая пелена расступилась, однако трахея жутко ныла, а легкие пылали огнем. Мне было донельзя хреново…
— Полно, полно, Мор… Все кончилось… — успокаивающе приговаривал Лондон, чистой рукой гладя по моей голове. Я замер. Никогда не замечал за ним такой доброты… Услышал над собой его веселое фырканье. Выдохнул. “Ясно, пошутил, гад.” Постепенно мысли мои прояснились. Поднял красные от слез глаза и сконфуженно воззрился на трех дроу, что терпеливо ожидали пояснений. Но я молчал. Долго. Говорить не хотелось. Тогда начал пятый брат. Качая ошеломленно головой он заявил: — Я слышал, что судьба к тебе не благосклонна. Но чтоб до такой степени… Это ж как нужно было умудриться-то Богов в прошлой жизни прогневать?
Я удрученно пожал плечами. Тело потряхивало ознобом. Хотелось жутко пить…
— Что это? — ткнув пальцем в темный шевелящийся комок и с омерзением скривившись, требовательно спросил Зевран у Лондона. — Она сильно больна? Это лечится?
— Брат. Не истери. — ледяной тон Чон-Е окатил нас с ног до головы и чуть остудил старшего. Ненадолго. Все глаза были прикованы к молодому эльфу, тот не заставил себя ждать:
— Насколько мне известно, такая дрянь появляется при дисбалансе двух начал. Это… паразит, который начинает расти при слабом духовном ядре и своей массой убивает хозяина, превращая его в нежить третьего ранга — ходячего трупа.
— Интересно. Разве ядро не у всех находится в гармонии с телом? — тихо осведомился лиловоглазый дроу. Пятый брат удрученно качнул головой:
— Просто так, внутренне, его ничто не может потревожить, если только…
— Если только… кто-то не повлиял на него… кха-кха… извне. — с трудом размыкая губы, прошелестел я, откидываясь спиной на низ софы.
— А? — эхом отозвались они, кроме Зеврана. Тот, наоборот, призадумался, с каждой секундой становясь мрачнее. Лондон, утерев руки вынутым из кармана платком, согласно вымолвил:
— Верно. Но я не имею понятия, кто может из нынешних существ позариться на какого-то человека, вроде тебя. Ты ведь в столице уже второй месяц торчишь…
— Я знаю… — зверея, прорычал наставник. Шагнув в мою сторону, он присел на корточки и жестоко оскалился. Темные пальцы цепко схватили мой подбородок, не дав даже дернуться в сторону. По искаженному лицу наставника заходили желваки. Испуганно ахнув, я уставился на него расширенными глазами и услышал полный негодования голос: — Я тебя предупреждал… Эта дрянная ящерица — настоящий паразит на твоей шее. А ты мало того, что не избавилась от этого дерьма, так и еще за четыре днивня до Новогодья попыталась сдохнуть у меня прямо на глазах! *Хлобысть!* Идиотка!
— Ух! Черт… — упав набок от хлесткой пощечины, выдохнул в пол, раздув попавшие на лицо волосы. Надо мной вновь нависли страшные тучи… Это я мигом осознал, еще до удара, когда увидел безумный огонек в глазах эльфа. Он также смотрел на меня в лесу Кордона. Кое-как поднявшись на сильно дрожащих руках, я поспешил все ему объяснить, вернув свой прежний голос: — Зевран, прости, я хотела его…
*Хлобысть!* — прилетел мне еще один удар, теперь с ноги, заставивший согнуться в три погибели. Я вновь рухнула обратно и истошно заскулила, держась за живот.
— Не ври мне! Если б захотела, то избавилась бы давно! — ядовито выплюнул он, стоя прямо надо мной и сжав руки в кулаки.
— Брат… — попытался вклиниться в разговор Бай-Чон-Е, но его тут же:
— Молчать! — остервенело приказал зеленоглазый эльф, даже не повернувшись к нему. Второй брат умолк и склонил голову в поклоне. Лицо Лондона же сковал ужас, он видно редко видел приступы гнева у командира и сейчас просто поражался накалившейся атмосфере. — Ты… — его голос сейчас был настолько высокомерным, излучающим потоки презрения и бешенства, что я не могла ничего просто выдавить из себя, чтоб хоть как-то исправить свое положение. Поэтому не сразу осознала, что меня жестко схватили за одежды на груди и стремительно подтянули к себе, не как нашкодившего кота, как последнего отморозка, которому пора набить рожу. Находясь в его захвате, лихорадочно принялась вырываться, побивая руками его окаменелую ладонь. Секара! И его лицо уже напротив моего, а ледяные изумрудные глаза сковывают мою душу своей изморозью. Нервно сглотнула и отвернулась. Темные губы искривила злая усмешка, показав клыки: — Разбаловал я тебя… — сухо вымолвил дроу, обжигая своим разгоряченным дыханием щеку: — Давно ты не получала хорошей трепки, человечка. Того гляди и покладистей была б.
— Я-я… хотела сказать…
— Я ненавижу, когда кто-то ставит мне палки в колеса, особенно те, кто находится со мной в союзе. — игнорируя мои тщетные шептания, продолжил Зевран рычать мне в ухо, не ослабляя хватки. — Выполнение этого контракта намного дороже наших жизней… — он обвел рукой зал и находящихся здесь братьев. — и уж тем более дороже никчемной твоей! Мне было б глубоко плевать на то, что ты б загнулась от этой черной дряни. Проблема с ящерицей твоя собственная. И мне глубоко насрать, как ты будешь ее решать. Но предупреждаю, выйдешь из строя не завершив дело, я тебя из-под земли достану… — оскал на его лице становился все страшнее, а слова все тише. Черты хищно заострились, уши дергались звеня многочисленными серьгами. — Воскрешу и буду мучить, пока не надоест. Поверь, это в моих силах. — я лихорадочно закивала, вняв его угрозе. — Ты всего лишь пешка в моих руках и должна следовать поставленной цели до конца — добраться до короля. С доски не сойдешь, пока я тебя с нее не уберу лично! Поняла?
— Д-да… — пискнула я в ответ, чуть ли не теряя сознание от дикого ужаса, что источали его зеленые омуты глаз.
— Лондон! — рявкнул он пятому брату.
— Да, sat’rian? — тут же отозвался эльфенок, возникший из-под его руки.
— Делай что хочешь, но она мне через четыре днивня нужна здоровая… И не дай Ллос, она таковой не будет, я с тебя десять шкур спущу! — искоса глянув на младшего, выплюнул Зев приказ.
— Так точно! — упав на колени и склонив голову, выкрикнул Лондон, заметно посветлев от страха лицом.
— Бай-Чон-Е!
— Да!? — мигом откликнулся второй дроу, сложив веер. Подобно пятому эльфу, он живо опустился на пол в поклоне и поджал уши.
— Ответственность с тебя не снимается. — рыкнули ему с не меньшей злобой, так и не думая меня отпускать. — Их косяк — твой! А я не отличаюсь большим терпением, ты знаешь. Если все сорвется, то самолично ляжешь на алтарь! Я даже не подумаю тебе помочь.
— Понимаю… — это прозвучало довольно безэмоционально, но по дрогнувшим на сказанное плечам дроу было понятно, что он забеспокоился. Уши пригнулись еще ниже, будто в неописуемом ужасе.
“Что же его так испугало в словах Зеврана?” — недоуменно мелькнуло в голове, слегка отвлекая внимание от гнева наставника: — “Какой алтарь? Неужели, жертвенный?” Мои глаза ошарашенно расширились, в горле застрял нервный ком: “Неужели… неужели эти сказки из книг правдивы? Ужасные правила взаправду существуют, где-то там, под землей? Ллос реальна?”
С дисциплиной в Подъземье все очень жестко. Там царит тоталитаризм и матриархат. И многие представители расы темных эльфов, в особенности, мужчины за свои оплошности жрицами приговаривались к жертвоприношению для ненасытной Паучьей Королевы. Кто-то из-за ошибок, а кто-то и просто так, лицом не вышел или в дар Великой Ллос. По слухам, в обреченного дроу наживую жертвенным кинжалом, что, словно паук шестью лапами, впивается в жертву, вырезали сердце. Бедняга в последние минуты жизни проходил все девять кругов ада перед тем, как умереть в агонии боли от вида, что его сердце потихоньку сжирают десятки священных пауков. На этом алтаре мог оказаться даже самый опытный воин или же дроу, что достиг невиданных успехов в Подъземье. Мужчины эльфы — всего лишь игрушки в руках жриц и Королевы. Расходный материал. Необходимый для ведения бесчисленных войн и продолжения расы. Каждый промах мог перечеркнуть заслуги прошлых лет. Никто не имел второго шанса…
— Я… не подведу… клянусь! — выпалили мои сухие губы, привлекая к себе внимание Зеврана. — Мне уже удалось… считать поведение лораны. Ее характер… я могу скопировать!
— О… Еще бы ты не смогла! — высокомерно фыркнул дроу, резко отпуская меня и опуская свою уставшую руку. Скошенной травой я упала на софу, тяжело дыша. Потерла грудь. “Черт. Я действительно забыла, кто передо мной. И мне об этом жестко напомнили.”
Раздав всем оплеух, наставник зло зыркнул глазами, резво развернулся на пятках и вышел вон из дома, не забыв захватить плащ. После хлопанья дверью, повисло тяжелое молчание…
Неохотно перекручивая в голове разговор, я, осмыслив сказанное, устало улыбнулась и тихо прошептала: — Пешка… Всего лишь пешка… Расходный материал, который можно заменить другой. — эльфы, не комментируя, встали на ноги и подошли ко мне, намереваясь продолжить решать нависшую над ними проблему. Я же, чуть ли не хихикая, продолжала: — Но у каждой фигуры своя позиция. Нельзя поставить еще одну фишку на начальное место первой, пока идет игра. Только понадеяться, что рядом стоящая “коллега” сможет отыграться в битве. Каждая фигура индивидуальна, как и мы… — Лондон куда-то убежал. Наверное, за снадобьями. А Бай-Чон-Е, присев подле, внимательно всмотрелся в мое лицо и начал искать признаки слабоумия. Улыбнувшись я, не осознавая своих действий, подтянулась к нему и устало приникла всем телом к его твердой груди. Он моментально замер. Руки, что хотели коснуться моего лица и прощупать синяки, замерли в воздухе. Глубоко вздохнув приятный аромат от его тела, я без зазрения совести продолжила вести монолог дальше: — А еще у пешки, в отличии от других изваяний, есть секрет в рукаве — она может, дойдя до края доски, сменить себе личину на более могущественную. Воскресить павших братьев. Все зависит от ее жадности и от погибших в жаре боя сослуживцев… Выходит, она не такая жалкая, как может показаться на первый взгляд, верно, Бай-Чон-Е?
Подняла голову и заглянула в холодные лиловые глаза. Темное лицо дроу, на которое упала парочка локонов от длинной челки, казалось каменным изваянием, только белоснежные ресницы изредка моргали. То ли мне Зевран отшиб напрочь инстинкт самосохранения, то ли от усталости, но я потянулась рукой к его лбу… Стремительно сверкнув глазами, эльф в полете поймал мое запястье, не дав коснуться обсидиановой кожи. Хищно ухмыльнувшись, я согнула руку и все же умудрилась дотянуться до серебристых волос. Аккуратно отвела их в сторону, чтобы они больше не закрывали ему обзор. Второй же рукой для опоры обхватила его локоть. Глаза Чон-Е нужно было видеть… Изумление. Ярость. Раздражение. Смятение…
— Не смей касаться меня. — глухо прорычал он, уводя мою ладонь прочь.
— А что будет? — тихо интересуюсь я, ласково гладя его бицепс. — Убьешь меня? Выведешь из строя? Тогда никому не жить.
— Я потерплю до закрытия контракта. — сообщили мне злобно. — Тогда тебе никто не поможет.
Осмотрев себя с ног до головы и поняв, что я все еще хорошенький лучик, несмотря на ушибы и боли внутри, я забралась на софу с ногами. Села на икры и вновь растянула губы в улыбке, будто не мне сейчас приговор вынесли. Что-то не давало моей душе покоя. Не знаю, хотелось сказать ему что-нибудь приятное, а то одно грыземся. Сейчас вроде бы затишье, поэтому я, засветившись, искренне вымолвила:
— Не смотря на поганый характер и ледяной тон, ты очень милый, Бай-Чон-Е…
На меня из-под ресниц безэмоционально покосились. Утвердительно закивав, я закрепила сказанное: — Не отрицаю, мне одно удовольствие тебя дергать и раздражать. И даже не страшно за это получать чертей. Главное, что ты… реагируешь. Каким бы ледышкой не был, но…
— Хватит. — резко бросил он, прерывая мои откровения. И хотел было подняться, чтобы уйти, но только его тело подалось вперед и едва встало на ноги, как вдруг, я стремительно ухватилась за мужскую талию и резко рванула его на себя! В воздухе взметнулся длинный подол фиолетового камзола, очертив полукруг. Краем уха услышала глухое *дзынь!* и увидела, как ровные серебряные волосы также, как и одежды, взметнулись по инерции вверх! В хаосе рассыпались по темной спине. Все было будто замедленной съемке.
Когда эльф упал обратно на диван, я молниеносно забралась на его бедра, пропустив их между своими, чтобы не убежал. Сев поудобнее и убрав ладони на ноги, поймала на себе неоднозначный взгляд второго брата. Удивление. Шок. Непонимание. И было еще что-то такое этакое, но точно не раздражение. Смущенно заалев, я слабенько пискнула извинения, а после якобы за заколкой, которая опять слетела с волос и упала чуть в стороне на софу, ударившись о твердую часть спинки, потянулась вперед и вбок, порываясь вернуть ее владельцу. Но неожиданно, внизу живота что-то резко закололо и я, охнув, не успела вовремя остановиться. Отчего упала прямо на каменного дроу, что уже с интересом ожидал следующих действий. Видимо, он не предполагал, что все будет так некрасиво…
Лежа у него на слегка приподнимающейся груди, повернула голову влево и уткнулась прямо в темную шею, местами скрытую под густыми прядями волос. В нос ударил запах пионов, горький и в то же время приятный. Глубоко вдохнула, блаженно закрыв глаза. Близость мужского тела будоражила кровь. Боль, что ныла в местах ударов, сменилась приятными бабочками внизу живота. Аккуратно подсела ближе, чтобы было удобнее опираться на дроу. Пальцами зацепила длинный локон серебряных волос и накрутила его, слегка потянув…
Я ожидала, что он меня скинет с себя за такую дерзость. Будет все также холоден и резок. Но не с того ни с сего его голова склонилась на бок, повернувшись ко мне, а руки медленно, словно не решаясь или переступая через ментальные блоки, потянулись к моей тонкой талии. Обхватили, крепко сжав, и вдруг притянули еще ближе к себе! Пришлось поспешно перемещать одну ногу влево и садиться иначе. Подождав, когда я закончу, эльф снова потянул на себя. Усадил меня ровно на… пах, так чтобы лицами мы были прямо напротив друг друга. В груди что-то трепетно йокнуло, когда я почувствовала под собой чужое тело… Сдавленно выдохнула, качнув светлые ресницы дроу. Его лицо, оно было таким… живым что ли? Он что-то хотел и в то же время нет. Путался. Решался… И рассматривал меня будто впервый раз увидел. Мои руки мерно лежали у него на груди, его же на моей талии. Глазами же мы оба внимательно осматривали черты друг друга. Запоминая…
— Вот, я принес зелье от горла и кашля, на счет болезни то там нужно… О-о…! — воскликнул Лондон, поднимаясь из подвала. Не понимая, что он такое увидел, ошарашенно открыл и глаза и варежку: — Вы…
Его указательный палец потянулся в нашу сторону в немом вопросе. Моментально очнувшись от криков, я и Чон-Е отскочили друг от друга, будто ошпаренные! Я приземлилась прямо на край софы, а второй дроу спешно раскрыл веер и спрятал половину уже ледяного лица за ним, оставив только разъяренные глаза, направленные на нерадивого братца.
— Я ничего не видел. — заверил нас последний, показывая жестом, что его рот на замке. Усмехнувшись и запылав закатом, я покачала головой. Мальчишки, что с них взять! Скоро и Гордон узнает, причем, разукрашенную историю.
— Скажешь кому, навек умолкнешь. Помяни мое слово. — тяжелым голосом заявил лонк Де Иррида, вставая.
— Да, старший. — в повиновении склонил голову эльфенок.
— Что нужно от болезни? — вернувшись на наболевшее, спросил дроу, нервно дернув плечами.
— Пара ингредиентов. Их всего пять. Кое какие можно отыскать на рынке, один на аукционе, а вот последний… за пределами города, в Дикой роще.
— Хорошо. Отправишься на рынок. Дай нам изображение нужных трав. Я разыщу что-нибудь на торгах, а ты, shallen, отправишься в рощу.
— Я? — недоуменно переспросила, ткнув в грудь пальцем. Лонк кивнул. — Но там же могут…
— Выживешь. — коротко бросил он. — Пешки уйдут с доски только с позволения хозяев.
— А как же… волки!? — истерично взвизгнула на его ответ, взмахнув рукой. Чон-Е и Лондон раздраженно потерли прижатые уши от моего крика. Повернувшись ко мне всем станом лиловоглазый уже гневно вымолвил:
— Оружие возьми да сапоги покрепче, чтоб удрать от них смогла. Давай, хлебай лекарство и дуй за работу, пока по новой не накостыляли!
Обиженно поджав губы, медленно встала и, пройдясь мимо второго брата, прошептала: — Все шишки мне…
Затем приняла протянутые склянки, наскоро осушила их и, накинув на себя свой плащ, пошла на выход. По крайней мере, я добилась того, за чем вообще шла в штат гильдии. Мне помогут. Осталось лишь решить, как избавиться от виверна.
***
— И как оно умудряется в снеге расти да еще под тенью? Апхч-и-и! — бурчал я себе под нос, выдергивая из сугроба красный пучок тоненьких веточек. — Бр-р-р-р…
Зябко поежился и вытер нос. Зима в Залеоре, как в России, суровая и лютая. Не дает поблажек. Засунув траву в походную сумку, удрученно погоревал над тем, что до сих пор не приобрел зачарованный кошель с двухмерным дном для удобства. Все денег нет. Еще меч бы купить… Потоптался уже мокрыми до колен сапогами на месте. “Противно.” — недовольно сморщился. Целый день на улице. Да и тело ломит от пережитого в гильдии: “Чертовы божие одуванчики…”
*Кар-Кар!*
Нехотя обернулся на чье-то карканье и наскоро осмотрел замерзшие деревья. Все голое, холодное, серо-голубое… Глубоко вдохнул ледяной воздух и закрыл глаза. “Хорошо…”. Позади меня осталась столица, скрытая за огромной каменной стеной, что была выбелена как снег. Впереди же, черный и страшный лес. Чем глубже в него заходишь, тем хуже становится. Аура здесь тяжелая… Даже невооруженным глазом видно, не нужно быть семи пядей во лбу. Не решаясь отходить от начала бора больше чем на двадцать метров, я по дуге расхаживал взад и вперед, ища под сильными корнями заветную траву. Глубже — боязно. Вдруг на этих тцук — волков набреду? Нервно передернул плечами, откинув нежелательные думы.
Вот продолжал бы и дальше собирать травы, однако, по законам жанра, спокойно это сделать мне не дали…
*Чей-то протяжный крик наполнил просторы лесной чащи, мигом спугнув многих пестрых птиц!* — я резко выпрямился и рефлекторно встал в боевую стойку. Глазами принялся сканировать направление, откуда прилетел звук. Кричать мог кто угодно: звери, птицы, заблудившиеся охотники… Но.
*Крик повторился.* — неверяще раскрыл глаза.
— Ребенок? — слабо прошептали посиневшие губы в пустоту. Не колеблясь ни минуты, я кинулся к эпицентру шума, ибо… это были мольбы помощи. Тут мне опасно быть, что говорить о каком-то малыше.
Поляна уже была видна через густые покореженные ветви, однако я не собирался, сломя голову, выпрыгивать из них как какой-нибудь герой и спасать всех немощных. Нашли дурака! Наоборот, утонув в тени огромного дерева, я затаился. Через пару секунд, когда почувствовал себя в безопасности, опасливо выглянул из-за ствола. В голове так кстати всплыли мысли о рассказах “Сталкер”, где монстры могли подделывать детские крики и обманывать всех проходящих одиночек. Это другой мир, есть вероятность и такого исхода. Нужно собрать информацию…
Передо мной раскрывалась заснеженная панорама древних развалин. То ли храм, то ли склеп. Заметны обломки каменных колонн и декоративных рельефов. Сохранились кое-где высокие прямоугольные арки. На них, словно гирляндой, висели острые искрящиеся сосульки, что вызывали в сердце некий страх и в то же время восторг от их солнечных переливов. Неожиданно от лицезрения завораживающей картины, кою можно лишь на картинках или фильмах увидеть, меня оторвал резкий хлопок и детский вскрик за разрушенной небольшой постройкой! Неосознанно взглянул через плечо. Эхо такое звонкое, будто за спиной кнутом щелкнули. Убедившись, что позади все спокойно, вернул взгляд на сооружение и узрел выбежавшую из-за угла небольшую фигурку, закутанную с ног до головы в плащ. Но вот было странно. На спине он был весь исполосован на рваные полосы, местами капала кровь на снег… Рассмотреть более подробно не дали.
Фигура, спотыкаясь и падая на сугробы, спешила как можно скорей убраться прочь. Она лихорадочно оборачивалась, когда вставала на дрожащие ноги, в сторону того угла, откуда сама появилась. Я задумался, цепко следя за тем местом: “Зверь с когтями? Или человек с кнутом?” Выходить на закатный свет не спешил. Рано.
— Не смей убегать, выродок суки! — вдруг совершенно с другого угла зарычал мужской баритон! *Хлоп!* И вокруг шеи “ребенка” стремительно обвился черный кнут, сдавливая трахею. Серкара! И человек, вышедший на снежную площадь, яростно дернул веревку на себя, отбрасывая истошно вскрикнувшего малыша себе под ноги! Я моргнуть не успел, так быстро все произошло. Хотел было ринуться спасать. Но меня мигом остановило осознание, что такого удара слабый ребенок не сможет пережить. “Сломал шею!?” — мой рот ошарашенно раскрылся, когда возле человека упало бессознательное темное тело. Мужик, а им был слабо бритый громила, одетый в охотничьи меха с здоровой секирой за спиной, презрительно скривил итак перекошенную природой рожу и, весело хмыкнув, пнул бедняжку ногой! Тот не отозвался. Почесав мощный подбородок, охотник ударил еще раз для надежности. Но снова не было никакой реакции. Тогда он, слегка распустив кнут, раздраженно прорычал:
— Вставай, рыжая гнида! На меня твои дохлые уловки не действуют! Или… — тут он хитро прищурился и достал из кармана странного вида кулон. Вытянул руку и, все также продолжая стоять, покачал украшением в воздухе: — Или я сломаю твою безделушку… Живо поднимайся! Тут еще по округе бегает алая желань, я хочу ее шкуру, и ты ее мне добудешь даже ценой своей никчемной жизни!
Фигура нервно дернулась, но продолжила лежать. На это у меня повторно открылся рот: “Человек уже б умер, а этот, оказывается, еще дышит? А человеческой ли он расы?”
— Я теряю терпение! Считаю до трех… один уже был… — грозно заявил мужик, схватив кулон в красную ладонь и с силой его сжав. *Хруст металла*
— Не надо! — испуганно вскрикнул ребенок, молнией вскинув вверх светленькую руку. — Верни! С трудом начал приподниматься. В то же мгновение его на пол пути грубо схватили за шкирку и подняли до уровня лица громилы. Он вырывался и одновременно второй рукой старался достать свой кулон, но человек был, словно голем, неприступный. На все тщетные попытки, охотник заливался громогласным хохотом, широко открывая рот. Я, стоя поодаль, гневно сжал кулаки. Никогда не любил смотреть, как кто-то маленьких обижает. Рука непроизвольно потянулась к ножнам на поясе…
— Будешь убегать, будешь получать. — хмыкнул человек, опуская ребенка. — Предупреждаю, еще один такой забег, и ты будешь собирать осколки своего драгоценного медальона! Понял меня?
— Ничтожный человечишка… — прошипел змеей паренек сквозь зубы, отпрыгивая от него подальше.
— Это ты ничтожный мусор, бес! — презрительно бросили ему в ответ. — Должен быть благодарен, что я тебя кормлю и одеваю. А ты что? Одно сквернословишь, да сбежать пытаешься! Хорошо, что у меня есть эта чудная вещичка. Если б я не…
— Да я лучше сдохну, чем буду пресмыкаться перед таким дерьмом, как ты! — взревел ребенок, взъерошившись, словно воробей, при этих словах. Мгновение, И он стрелой залетел на одну из высоких арок! *Задрожали сосульки.* Раз, и он отломал одну из них и со всей дури, будто кинжал, бросил ее в охотника, у которого от удивления открылись глаза. — Умри, тварь!
*Хлобысть! Бах. Скрип снега под ногами. Тихая ругань.*
— Ах ты гаденыш… — прохрипел мужик, потирая кровавую полосу на плече. Однако, не успел он договорить, как со стороны арки в него разом полетела еще парочка шипов! *Хлоп. Дзынь!* — первый снаряд прошел мимо и разбился о каменную колонну. Брызнула крошка. Второй же…
— Глупец. Думаешь меня так легко завалить? — вопросил басовитый голос. Мужик искривил губы в улыбке и приставил поближе к груди вытащенную со спины секиру. Не замечая ледяного пятна на металле, он стремительно укрылся за ней, как за щитом, и принялся сокращать расстояние, намереваясь разрушить колонны под ногами паренька. Про медальон в кармане он быстро позабыл, ибо все его внимание было приковано к отражению метательных снарядов. Я довольно улыбнулся: “Ну вот. Пора.” Переступив изуродованные корни дерева, вышел из тени и, пока никто не заметил, направился к ним. На полпути вынув меч, что одолжил в гильдии, приблизился к одной из массивных развален и, пригнувшись, вновь затаился. Их стремительные движения стали более разрозненными. Мальчик скакал горным козлом по этим аркам да стенкам. Так легко и шустро, что этот громила едва за ним поспевал! Они верно приближались ко мне. Оставалось только ждать момента… Улыбка неосознанно превратилась в оскал. Все тело напряглось.
Парочка приближалась. Десять метров, пять, два… И только громила в очередной раз отбил сосульку и зажмурился от ее осколков, слегка отвернувшись, как я нанес свой колющий удар!
*Херак! Дзынь!*
— Чего? — недоуменно произнес я, воззрившись на громилу, что эффективно блокировал мой выпад, даже не поморщившись. В меня впились его карие глаза, сверкающие из-под густых черных бровей. Поведя плечом и поудобнее ухватившись за рукоять секиры, он сухо поинтересовался:
— Ты кто? Смерти ищешь, парень?
— Если только твоей! — дерзко ответил ему, ухмыльнувшись. Раз, и я резко разомкнул нашу стыковку, отскочив на пару аршин назад, отвел клинок к земле. — Не люблю, когда детей бьют да шеи им ломают, знаешь ли.
— Детей? — сдавленно хмыкнул мужик в кулак и отбил еще одну атаку мальчика. Я ж подивился: “Он что, затылком видит? Плохо.” — Ты где здесь их видишь?
Пришлось для особо одаренных пальцем показать на прыгающую обезьянку. На что получил дозу хохота. Это меня разозлило: “Да этот хмырь совсем охренел!” Сжав крепче клинок, без предупреждения рванул к громиле. Смех быстро стих.
*Хлоп. Хлоп. Хлоп.* — меч постоянно натыкался на блоки, приходилось крутиться ужом вокруг этого урода. Он забавлялся, я чувствовал это. Удары сыпались один за другим.
— Еще один с придурью. Куда тебе тягаться со мной!? Я лучший воин в округе!
— Не спорю… — выплюнул ему в рожу, уклоняясь от очередного полета широкого оружия. — Сдохнешь только, как псина!
Раз! И прямо к моей голове летит его кулак! Понимая, что увернуться не получиться по инерции, выставляю накрест руки, закрывая лицо. Однако внезапно, через просветы, будто в замедленной съемке вижу, как мимо пролетает голубой шип! Его кончик, четко направленный в руку громилы, пробивает кожаный рукав и окропляется алой кровью. Капли медленно движутся в конец стрелы, что пробила насквозь конечность, и улетают в никуда. По округе разлетелся яростный вой, перемешанный с болью и злостью!
— Гнида! — рявкнул в сердцах человек, резко опустив руку. Я думал, что он отступит или ударит секирой, но никак не ожидал от неповоротливого танка обманных маневров! В меня стремительно полетело его оружие. Но мы стояли так близко, что я, следя за движением секиры, даже не заметил, как из-под низу выпорхнула его окровавленная рука и мощно врезала мне под ребра!!! *Херак! Сдавленный выдох… Хлобысть!* — и я отлетел от него под арочный пролет на целый десяток метров, больно ударившись спиной об камень.
— Ох, мля… покромсал… кха-кха… — прокаркал на земле, не в силах подняться. Все тело панически пищало и ныло. В глазах закружилось, а живот мигом схватил спазм. С трудом задышал. Услышал впереди себя грозную поступь и попытался как-то собрать разбежавшиеся мысли: “Он еще и девочек обижает. Ну все, попал мужик…” Кое-как приподнял голову, чтобы узреть…
— Ой зря ты, парень, мне дорогу перешел. — зло прошипел громила, медленно огибая куски камней, что торчали в снегу. Я хотел было что-то ответить, но не смог, лишь прохрипел, поэтому здраво порешав, принялся пятиться в сторону, лихо перебирая ногами. Услышал его смех: — Что, страшно? Вроде такой молодой… Ох, ну не боись, я все сделаю быс… Что за!? *Хлобысть!*
— А ты уже отжил свое, падаль! — пространство залилось детским криком ярости. Секара! И на него накинулся парнишка с острой сосулькой в руках! Уцепился за его волосы, встав ногами на широкие плечи, и хотел было вонзить ее в голую шею громилы, как вдруг тело мужчины мигом сотряслось и из-за его рта вылетел громоподобный рев, силовой волной откинув юнца в одну из дальних колонн!!! Жестко в нее впечатавшись, маленькая фигура пронзительно пискнула и затихла, перестав подавать признаки жизни. Меня же самого этой силой прижало, словно прессом в камень, не дав уйти! Моргнул. Сдавленно охнул. Лихорадочно покачав головой и вернув внимание на охотника, только сейчас осознал, кто же передо мной стоит…
— Берсерк… — вырвалось из моих уст неверяще. Мужчина, услышав, повернулся ко мне и двинулся вперед, решив со всем разом покончить. Я нервно сглотнул и, оценив его скорость, поспешил отступать. Плохо было то, что я не мог пока встать, пришлось с мокрым подолом камзола ползать раком по земле, чтобы хоть немного спасти свою дорогую шкуру от этого верзилы. Он же впал в приступ ярости. Неуязвим, тцука, к ударам. А если и уязвим, то не почувствует!
Внезапно я уперся спиной в очередную каменную стену и дернулся было вправо, но там оказался тупик, влево, там куча обломков, что были выше меня. Испуганно огляделся…
— Не-не-не, так быть не должно…
— Попался, стервятник. — прорычали надо мной грозно. Черт! Пока я метался из стороны в сторону этот урод уже приблизился ко мне вплотную и просто наблюдал, решая, как лучше ударить: сверху вниз или по горизонтали? Я пораженно на него уставился, не веря, что так и сдохну: “Чтоб я еще раз героем заделался… Идиот! Зевран меня из-под земли за такой конфуз достанет!”
— Недолго тебе жить. Умри же! — воскликнул остервенело человек и завел секиру себе за голову в стремлении в момент прекратить мою жизнь!
Я не смел отвести взгляда…
*Вжу-у-у-у-ух!*
*Вдох-выдо…*
*Хлобысть!* — что-то брызнуло.
Вдруг секира зависла у меня прямо перед глазами, нервно принявшись покачиваться! Однако, я на нее вовсе не смотрел. То, что предстало впереди, было куда как хуже, чем холодное оружие перед носом, сменившее неосознанно траекторию.
Грузное тело мужчины рухнуло, как пушечное ядро, на колени и завалилось наземь, окропив снег стремительно вытекающей под напором кровью. Я находился в полном шоке. Сидел на пятой точке с широко расставленными ногами, между которыми чуть поодаль валялось это тело с разбитыми всмятку мозгами на черепушке. Вдохнув отвратный запах, запаниковал, но не вскрикнул. На моих глазах этого берсерка, по чистой случайности обстоятельств, в момент замаха секирой, пробило полуметровой сосулькой! Она моментально раскроила ему череп и разнесла вдребезги шейные позвонки, пробив насквозь! Под каким бы он действием обезболивающего не был, такое пережить в любом случае не смог бы…
— Вот не повезло… — прохрипел я, нисколько не сочувствуя ему. Попытался подняться, держась за живот, чтобы не заляпаться этим вытекающим дерьмом. Охая, все же выполнил задуманное. Проходя мимо искореженного тела, сухо заявил: — Я же говорил, что сдохнешь, как псина. — зло хмыкнул: — Мясо на шампуре, а не крутой воин.
Облегченно выдохнул… Спасен!
— Ого, да ты живой! — детский голосок окатил меня откуда-то сверху, когда я приблизился к месту, куда отбросило паренька ударной волной. Там был только помятый снег, камни и порванный плащ. Недоуменно поднял глаза на арку и… очешуел.
— Ёперный театр… — моему удивлению не было предела.
— Варежку закрой, пока снежок не залетел. — хихикнули оттуда, лицезрея охреневшее лицо. *Хлоп!* — Ну-ка, ну-ка… — слетев с помоста, мальчик принялся обходить меня по кругу и рассматривать, будто диковинку. Я не уступал ему в этом. Крутился также. *Вжу-у-ух. Чёс. Шурх. Шурх.*
— Эй! — встрепенулся он, отбив мою руку с его головы. — Не смей трогать мои уши!
— Настоящие… — неверяще прошептал я и наклонился к его заду, чтобы…
*Хлобысть!*
— Извращенец! — взвизгнул мальчик, отвесив мне смачного леща! Затем боязливо отпрыгнул в сторону от так и замершего в приседе меня. Я неосознанно потер ладонью пульсирующую щеку. Все внимание было приковано к заду юнца. Тот, пребывая в смешанных чувствах от некомфортности и любопытства, стоял как вкопанный и наблюдал за моими действиями.
Моргнув и очнувшись словно ото сна, я заинтересованно прошептал:
— Тоже настоящий? — пальцем указал на рыжее нечто.
— Естественно настоящий! — обиженно воскликнул мальчик на мое неверие. А после буркнул: — Вот невежда… — и отошел к размазанному по снегу трупу. Порылся по его карманам и блаженно улыбнулся, то ли на то, что нашел искомый предмет, то ли на десерт… Я недоуменно приподнял бровь, мол странная реакция на мертвеца.
Очистив медальон, а именно слизав с его крышки пятна крови, парень вновь вернулся ко мне. — Давай знакомиться, владыка! — маленькая рука потянулась вперед, намереваясь пожать мою ладонь. Однако я снова впал в ступор: “Владыка?” Видя замешательство, он весело хмыкнул и пояснил: — Я бы не хотел тебя так называть. Но ты помог мне вернуть очень ценную вещь. За это я очень благодарен и буду следовать за тобой, пока не оплачу долг равноценный твоей помощи.
— Э-э-э… — все, что я смог выдавить из себя, не понимая настоящего.
Должно бы пояснить. Передо мной стоял не человек, не эльф и даже не гоблин, а…
— Кто ты такой? — спросил у него, нервно дергая глазом. И тут же получил несколько презрительный ответ:
— Кто я такой? Пф. Вот невежда! Я — божественный дух Пятихвостой Лисы соблазнительницы! — гордо сообщили мне, выпятив грудь и дернув ушами. Этот парень, он был мне по грудь, с черными волосами под каре с хохолком и челкой, слегка растрепанный, из них торчали рыже-красные, как у лисицы, уши. Не на макушке, как бывают рисуют неко-аниме, а там, где у обычного человека находятся ушные раковины. Довольно длинные и острые, рысьи. На моську… наивный светленький юнец с румянцем и вздернутым носиком. Глаза пронзительно голубые, сверкающие неестественной для детского возраста мудростью. Тело худое и одежда на нем висит, как на вешалке, явно не по размеру: черные штанишки, из задней стороны которых горделиво торчал рыжий хвостище с темным мехом на кончике, и светлая рубашка, заправленная на половину…
— Ну что, насмотрелся? — прервал меня недовольный голосок этого лиса. Он видимо не очень любил, когда на него так открыто пялятся. Переступил с ноги на… Тут я, охненевая от увиденного, покачал головой.
— Невероятно… — восторженно выдохнул клубы белого пара перед ним. У него не было сапог! Странно, что мне сразу это в глаза не бросилось. Они ему не нужны были. Пушистые звериные лапки, чуть больше по пропорциям, чем у животных, черные. А еще… у его ног был еще один изгиб, дополнительная кость, что шла назад от ступни. В целом вид его конечности походил на зигзаг, что давало преимущество в прыгучести. “Так вот, как он легко сигал по этим развалинам и не разу не ляпнулся…” — мимолетно подумал я, проходя глазами снизу вверх по его тельцу.
— Ты меня слышишь…? — нерешительно пропищал он, отойдя на шаг назад, не дождавшись от меня реакции. Я наблюдал издалека за котнами и ящерицами, что населяли в малых количествах Залеор, но что странно, хвост и уши у них были, а вот таких суставов нет. Просто ноги, как ноги, как у всех. “Не думал, что наткнусь на такого лиса гуманоида в этом мире или как он там сказал? Лисьего духа? Чем глубже в лес, тем все интересней и страшней становится…” — Владыка!?
Лихорадочно моргнул и вышел из дум, услышав это странное обращение “Владыка”.
— Не зови меня так. — резко бросил ему, резанув рукой воздух в отрицание.
— Почему? Я буду следовать за тобой, мне же нужно к тебе как-то обращаться, должным образом.
— Нет. Не будешь. — отрезал я, скривившись. — Мне едоков и проблем с ними хватает выше крыши! Содержать еще и ребенка… нет, спасибо, не надо!
— Ребенка!? — взвился неожиданно парень на одно вскользь брошенное мной слово. — Я не детё! Если ты такой недалекий и по глазам не понимаешь возраста, то я тебе, так и быть, сообщу, что мне стукнул уже сто сорок восьмой год! Еще два года и у меня вырастет второй хвост! — восторженно заявил лис, погладив свою пятую… шестую рыжую конечность. Я понимающе закивал головой:
— Круто, что сказать. Однако выглядишь ты как ребенок, значит им и являешься.
— Ты… да я тебе… — не нашелся он, что сказать в ответ от возмущения. — Я бы давно повзрослел телом, если б питался более эффективно. Но тут… — мальчик развел руки по сторонам. — … от силы один два человека за месяц будут отшиваться в поисках звериных шкур. Да еще эта гнида, что так не кстати нашла мой амулет в тайнике, начала надо мной издеваться! Давно б ему брюхо распорол, если б смог отобрать медальон. Тьфу! — мерзко сплюнул он наземь, от негодования.
— Он так важен для тебя? — невзначай интересуюсь, поднимая из снега оброненный меч и возвращая его в ножны.
— Да. — кратко ответил лис. А после тихо добавил: — Его мне мама дала, когда уходила на небо…
— Она умерла?
— А? Что ты, нет! — взбрыкнул он, дернув плечами. — Духи, не призраки. Они рождаются от связи божеств с мирскими существами. Моя мама — Пятихвостая лиса, зверь божественного происхождения, несущий разврат в сердца людей. А отец… он — солнечный эльф, что прибыл сюда с Осветленных земель в поисках древних реликвий. На одном из походов был околдован моей матерью и полюбил ее, превратившуюся в эльфийку, пуще жизни. А когда я родился, то все чары развеялись, и он нас возненавидел за обман и позор, мол возлежал с бесом разврата. Ушел. А после, когда у меня появился первый хвост лет так в пятьдесят, улетела и мать, оставив мне на память ее украшение с оберегами и наставлениями…
Он замолчал, лишь печально ковырял лапой снег.
— Интересная история, парень. Я чуть слезу не пустил! — хмыкнул я, про себя же слегка ему посочувствовал, расти без родных в лесу, отнюдь не рай. — Однако, это не отменяет моего решения. Ты мне не нужен.
И поспешил было убраться восвояси, чтобы успеть еще засветло вернуться в столицу, но внезапно, мою руку резко дернули назад, заставив остановиться. Недовольно зашипел. Взглянул через плечо:
— Чего еще!?
— Я не доставлю много хлопот, честно! Могу не есть, как вы-люди привыкли. А если с содержанием проблемы, то могу подсобить… — взвыл моляще лисенок, поджав уши и конкретно повиснув на моей талии.
— Отцепись от меня! Ты только что сам тому громиле высказывал, что не желаешь ни перед кем пресмыкаться! — подняв руки к груди, выпалил я раздраженно.
— Оно то верно, но я должен долг отдать, иначе мама прогневается!
— Да, брось заливать чушь! Я уже приютил одного обездоленного, желающего за спасение отдать долг, теперь голову ломаю, как бы не сдохнуть от дисбаланса энергии! Прочь иди! Живи в свое удовольствие.
— Дисбаланса энергии? — недоуменно поднял голову парень и заглянул в мои глаза, будто в душу. Нервно дернулся от этого. Чувство, словно меня просканировали. Лис сверкнул зрачками и отстранился от меня. — Вот оно что. А я все не пойму, почему твоя интересная аура так неестественно мерцает.
— Интересная? — эхом переспросил я. Он кивнул.
— Сам не знаешь? — покачал головой. — Не мудрено, только хорошие маги могут видеть, как мы — духи. Она у тебя на редкость странная. У того отброса, что убило сосулькой, она бордовая — берсерка. У кого-то может быть голубая, синяя, красная и других цветов. А вот у тебя она разбита на миллиарды осколков, сияющих радугой. — на это мои глаза ошарашенно раскрылись. Тот, заметя мое состояние, весело фыркнул в кулак и продолжил: — Не обольщайся. Я не закончил. Это осколки удачи. Они мерцают возле твоей головы, ладоней и пупка. Есть те же кусочки, но они черные.
— Что это значит?
— Извращенная удача. — заявил лис, обходя меня по дуге. — Проклятье, что поразило твое тело, ноги и язык. Насколько мне известно из маминых легенд, дар древнего божества. Мда, не повезло тебе и повезло одновременно. Что уж говорить о твоей удачливости в бою с этим воином и неудачливости на болезненные раны. Дисбаланс… странно…
— Что еще можешь рассказать? — скупо поинтересовался я, ожидая продолжения, чтобы побольше узнать о себе.
— Говоришь, здоровье ухудшилось, когда принял какое-то существо к себе? — вопросом на вопрос отозвался мальчик, встав передо мной. Кивнул. — Если сразу скажешь, кого, то мне не придется гадать и искать левые пути решения твоей проблемы.
— Виверн.
— О… Еще одно подтверждение твоей ауры! Иметь виверна в союзниках — счастье, но держать его вблизи себя — проклятье. Хах, нашел паразит себе глупую еду…
— У тебя есть идеи, как мне помочь? — раздраженно бросил я, внимательно следя за его мимикой на лице. Мне конкретно не нравилось, что этот лисий дух называет меня “глупой едой”. “Всё. Надоело. Долой героизм и спасение всех страждущих! Ну если только за солидную награду…”
— Есть. На твое счастье, духи имеют повышенное сопротивление магии, и все его штучки я, в принципе, смогу отклонить. Убить эту гадюку не составит труда. С этим могу помочь. Но… — тут он хитро улыбнулся, сверкнув клыками. — тебе придется принять меня на его место!
Удрученно закатил глаза на такое заявление: “Заменить один штык на другой! Тцука. Что от этого со мной станет?”
— Соглашайся, парень, не пожалеешь! — подтрунили меня, пихнув в бок.
— Цена? — кратко выдавил я из себя, пребывая в сомнениях.
— Что? — не понял лис.
— Как на мне отразится твое присутствие!? — повторил, гневаясь.
— Я — не паразит и не питаюсь энергией ядра. — заявили тихо. — Я — хищник, что пожирает существ. Все что мне нужно, это пара людей в неделю для нормального развития.
— Зачем тебе люди? — недоуменно произнес я, не желая признавать услышанное.
— Чтобы съесть! — воскликнул парнишка кровожадно оскалившись. — Кстати, пока мы тут разглагольствуем, у меня еда стынет. Если не по нраву смотреть, как я расправлюсь с этим охотничком, сходи за склеп и возьми там из палатки шкуры. Они высшего качества, кои хрен добудешь в начале Дикой рощи. Выручишь уйму денег на аукционе, тем самым покроешь расходы на меня.
— Э-эм, хорошо… — звучало все это дико, но я последовал его совету. Божьих одуванчиков в этом мире нет, все, мля, с грешками.
Когда я вернулся на площадку с охапкой мягких шкур и кож разных красок, то тела уже не увидел. Зрелище было мало приятное… Омерзительно скривился при виде пожирания лисом красного мяса. Бр-р-р… Кожу он, как с курицы, содрал и отбросил в сторону, оголив сочные мышцы. Внутренности также вынул, видно не гурман. Обгладывал правую руку до кости. Меня начало воротить от увиденного… Поспешно отвернувшись, я осел наземь и постарался заглушить в себе рвоту. Однако от слушанья, как рвутся связки и свежее мясо, как блаженно урчит дух, чавкая на четвереньках, мне становилось все хуже. Не вытерпев, я убежал за разрушенный склеп и там выблевал из себя весь обед, что каким-то чудом еще был в желудке.
– *Блевок!* Мля… — прохрипел, вытирая кистью слюну. — И как его кормить-то? Вдруг ночью и меня с голодухи сожрет?
Позади слабо хихикнули. Покосился и заметил опирающегося об стену парнишку. Тот с улыбкой до ушей наблюдал за тем, как я тут давлюсь.
— Не сожру. Я не маленький и держать себя в узде могу. Как и добывать пищу самостоятельно. Просто в столице это нужно делать с умом, что трудно. Эти патрули вечно мешают…
— Что же изменится, если ты со мной войдешь в город? — сухо интересуюсь у него, вставая с колен.
— Алиби, свидетели. Да и ты сам, как я вижу, не глуп, поможешь с заметанием следов.
— Охренеть…
— Ничего не поделаешь, — пожал он плечами. — зато ты цел останешься и избавишься от паразита. Всем выгода. Ладно, идем, владыка, а то я замерз. Апхчи!
Чихнул он смачно, что не было фальшью. Я странно на него посмотрел: “Точно не детё, разговаривает как взрослый с хитростью, ищет себе выгоду в любой ситуации. Надо бы понаблюдать за ним…”
— И как тебя звать? — приняв решение, спросил духа, подходя ближе.
— Цинсо.
— Хорошо. Я — Морриарти. Что ж, парень, пошли домой! — *Шурх-шурх*
— Ей! — недовольно запищал он, отмахиваясь от моих рук, которые полезли его взъерошивать. — Не надо!
— Терпи, братец. Должен же я тоже как-то развлекаться за счет тебя? Вот скоро хвост начнешь прятать, не то оторву-у.
— Фырк…
***
Мне и вправду с этой вылазки безмерно повезло. При всех ништяках, что я выручил, найти для духа кандидатов на ужин, не составляло труда. Но, все по порядку.
Во-первых, мех мы продали на торгах знатным дамам и выручили аж целых тридцать золотых! Тут я уже призадумался на счет контракта с дроу. Если пару раз с Цинцо сходить в Дикую рощу, то можно не малый куш сорвать! Однако, этот мелкий меня сразу обломал, мол большую часть работы делал громила, а лис только гнал добычу в его сети и отнюдь не лань или кролика, а зверей по типу пантеры. Пришлось довольствоваться этими шкурами. Пф-ф… Кожу отнес к кожевнику и там, при долгих уговорах, смог прикупить себе приличную броню, скрываемую под одеждой. Недавно, мне снился странный сон, где кто-то говорил, что теряет терпение, пока я прохлаждаюсь в столице. Голос неумолимо приказывал идти на север. После при свете дня начал появляться шум в ушах, тоже призывающий уходить. Так что дни мои в Залеоре сочтены. Единственное, что сильно волновало, так это слухи, якобы на севере Оскверненных земель не спокойно. Говорят, кто-то страшный сжигает деревни до тла, из-за чего все близлежащие к северо-востоку города переполнены беженцами. А с другой стороны кричат, что наступает голод, мол рыба с рек исчезла, да амбары разрушает темная сила. Бред. Разве они не должны были защитить хранилища перед зимой? Должны. Тогда почему такие идут слухи хмурые отовсюду, когда столица готовится к Новогодью и тратит уйму денег на всякую хрень, а не на закупку продуктов у других стран? И меня тянет неведомая сила в это пекло!? Черт. Такое чувство, будто и отказаться не имею права.
Во-вторых, я приобрел союзника, что выкинет за шкирку эту гадкую ящерицу! По-крайней мере, я на это надеюсь. Смотреть на лисьего духа, идущего по главному бродвею и крутящего во все стороны головой, было довольно забавно. Пока ему на глаза не попалась торговка со сладостями…
Парень заметил еще одного ребенка, что тянул свою маму к прилавку за вкусняшками. Та, весело смеясь, послушно подошла и купила избалованному мальчику целую коробку пирожных и леденец. Затем они растворились в толпе. А вот Цинсо… Мелкий как-то приуныл, даже уши опустил, и хотел было пойти дальше, но тут я осторожно придержал его за локоть, останавливая. Не знаю, может во мне проснулся материнский инстинкт. Не хотел видеть его таким подавленным. Хоть ему и сто сорок лет, но рос он без родителей и в глуши, какое уж тут детство с рогаткой и друзьями!? В общем, пока не вырос, решил его побаловать:
— Пойдем. — улыбнувшись духу, вымолвил я и повел к прилавкам. Удивлению не было предела. Он до самого последнего момента не мог поверить, что его мнением интересуются и хотят что-то купить для него.
— Каких сластей изволите, молодой господин? — бодро протараторила заученную наизусть фразу купчиха. — Есть орехи в желе, семена в меде, конфеты и…
— Выбирай, рыжий. — не слушая ее галдежа, повернулся к Цинсо и подмигнул. Лис заробел. Его глаза забегали по витрине и только он хотел протянуть руку, чтобы указать на шпажку с орешками в желе, как вдруг по ней резко хлопнула пухлая женская ладонь. *Хлобысть!*
— Ей! — пискнул дух, растерянно прижав к себе кисть.
— Питомцам трогать товар не положено своими грязными лапами! — недовольно бросила продавщица, сложив показательно на груди руки. — Тут не забегаловка какая-то…
Она продолжала еще что-то бурчать, но я, не желая терпеть такое наплевательское отношение к нам, решил ее заткнуть. Искривив рот в подобии ухмылки, подошел вплотную и со всей дури снес с ее прилавка пару пирожных!
*Вжу-у-ух Чмяк!* — растеклись они на брусчатке огромными пятнами.
— Что вы…!? — истерично вопросила женщина, ошарашенная моими дерзкими действиями, выходящими за рамки приличия. Надменно скрестив руки, как некогда это сделала она, я ядовито произнес:
— Оо, все же не слепы. Мне-то показалось, что вы дальше своего носа не видите.
— Да как вы смеете!? — взвизгнула она свиньей, хлопнув пышными руками по столу. Но тут я уже не стал церемониться.
— Еще раз посмеешь тронуть моего ребенка хоть пальцем, я их тебе с корнями повырываю, как и глаза… — прошипел этой индюшке в лицо, показательно сжав кулак, как будто уже выдергиваю все нахрен! Та испуганно ойкнула и, увидев в моих глазах странный огонек, отшатнулась назад, жахнув своим седалищем по упаковочным коробкам. Хмыкнув, я схватил парочку шпажек, на которые указывал Цинсо, и коробку привлекательных пирожных. Передал их удивленному парнишке и кинул на стол той карге десяток медяков. Без сдачи. Облезет, тцука. Злорадно улыбнулся: “А нечего мне настроение ломать. Итак сегодня весь на нервах, чуть три раза не сдох.”
Оценив прошедшую ситуацию, осмотрел Цинсо с лап до головы. Мда, так себе видок. Как у бедного раба, что серьезно провинился перед хозяином и теперь был у него за место половой тряпки. Решил провести его по магазинам. Там уже подобрали все в пору и на вырост. Пару штанов, сапог, камзол, плащ, да рубашек со свитером. Ох, вот это я мамочка… Видя маленькое ушастое чадо, крутящееся у зеркала, аж расчувствовался, как в первый класс посылаю. Смахнул выступившую слезу, а после резко вспомнил, что одними конфетами, его не накормить. Черт. Удрученно хлопнул кулаком обивку кресла. Однако, на удивление мне в это самое мгновение пришла безумная идея…
— Бай-Чон-Е, нужна твоя помощь! — влетая в кабинет с охапкой трав в одной руке и Цинсо в другой, выкрикнул я, чуть не снеся выходящую рабыню.
— О, Ллос, когда же он сгинет…? — моляще прошептал лиловоглазый эльф, закатив глаза.
— Не дождешься! — хмыкнул ему в ответ и положил алые коренья перед ним. — Вот, что Лондон просил. Ты не поверишь, я там чуть не помер!
— Да, ты что! Кто же тот идиот, что не смог тебя добить? — иронично вопросил дроу, покосившись на лисьего духа. Далее его взгляд скользнул по ушам и хвосту парнишки… И неожиданно белесые брови поползли вверх.
Ну тут я не удержался и вылил ему все, что произошло. Под конец Чон-Е только качал головой, дивясь моим приключениям.
— А сюда его зачем привел?
— Вы же убийцы так? Ну как выполните контракт, сможете его накормить свежим трупом, а? И вам заметание следов и ему питание. Все же хорошо получается. — развел я в стороны руки и блаженно улыбнулся. Однако…
— Нет. — холодно отрезал он, отвернувшись к книжному стеллажу.
— Почему!? — воскликнул позади него, обреченно хлопнув по бедрам. — Вот вечно “нет” да “нет”! Ты другие слова знаешь?
— Иди вон.
— Мда, вот многословный… — обиженно протянул я, но остался стоять на месте, когда как Цинсо уже подошел к выходу. Чувствует сильного перед собой, опасается. Но меня эта сила как-то не сильно волновала. К Зеврану я пока боюсь подходить, особенно на глаза показываться. Так что буду приставать к его заму. Подумаешь, чуть не сдохну в четвертый или пятый раз! Я, мля, уже с ними в мазохисты заделался… Чем больше живу в этом мире, тем хуже становится у меня характер, или мне просто кажется?