***
Алларос проснулся глубокой ночью. И был не на шутку удивлен, поняв, что раздет до бинтов и нового комплекта штанов, которые, увы, оказались последними в его сумке. Но что поражало больше непривычной наготы, так это присутствие чужого в его постели!
Утерев заспанные глаза, Мор подождал, пока темнота перестанет его слепить. И уже следом за этим аккуратно перегнулся через фигуру. Осмотрел…
И тут же запылал всем красками радуги, узнав своего наставника! Последний безмятежно спал на боку, используя руку, как подушку. Темное лицо мягко расслаблено. Дыхание ровное. Ал невольно замер, боясь спугнуть эльфа. Ведь Зевран не любит, когда кто-то дышит ему в спину, и реагирует на это довольно агрессивно.
«Как давно я не видел тебя таким умиротворенным…» — любуясь, подумал юноша. На удивление, он себя прекрасно чувствовал. Как будто отдохнул на курорте! Ни тело, ни душу не скребли кошки. Все пребывало в покое: «Хорошо, что мы смогли найти в этой глуши хоть какое-то поселение. Можно наконец-то ощутить себя цивилизованным человеком! Так, а где же я видел душевую?» — пальцы прошлись по распущенным волосам и вынесли вердикт, что неплохо бы и вымыться.
Словно по навигатору, Мориарти добрался до заветной комнаты и привел себя в порядок. Вдоволь наплескавшись под горячими струйками, он заблагоухал свежей хвоей… «Удивлен, что запах купленных в Залеоре масел так долго держится на теле. Да еще и перебивает все остальные ароматы. Боже, незаменимое средство в долгих путешествиях, где порой невозможно скупаться целыми неделями. Вот зельевары молодцы!»
Вернувшись в общую келью, молодой господин только сейчас заметил, где спят остальные его спутники. Чон-Е и Олэон за перегородкой у противоположной стороны, а Цинсо на печке, в обнимку с канализационной крысой. «Вот дитё, а еще что-то там вякать пытается!» — хмыкнул Ал и медленно забрался на кровать, по отменному виду, можно было точно сказать, что служила она хозяевам для личного отдыха.
*Кхр…* — от перемещений, пружины под матрасом заскрипели. Парень удрученно закусил губу. Как-то он сразу этого и не заметил, когда отправлялся в ванную. Переставил руку в другое место.
*Кхр-р-р… Кхр-р.* — Да твою ж… — раздраженно ругнулся Мориарти, минув пол пути. Его сосед слегка дернулся, вынудив остолбенеть.
Прошло несколько минут. И вот он вновь ползет к заветной подушке…
*Кхр-р. Кхр-р…*
— Verrda, мелкий, ляжешь ты сегодня когда-нибудь, а? — внезапно услышал он недовольное бормотание Зеврана.
— Прости. — пискнул он и, совершив последнее усилие, плюхнулся в пышное облачко! *Кхр-р-р!*
Рядом громко засопели. Но, более не услышав никаких звуков, вскоре затихли.
Прошло полчасона. Сон Алларосу не шел. Лег набок. Никак. На спину. Тоже. Посмотрел в потолок. В голове никаких мыслей, воздушные шарики только летают, да конфетти. Причем, юноша никак не мог уразуметь, откуда они взялись и как их теперь убрать?
Глаза настойчиво не желали закрываться.
Вздохнув, Мор перевернулся на живот и подтянулся к спящему лонку. Уставился ему между лопаток и продолжал глазеть, пока занудное шестое чувство не задолбало эльфа даже через сон и не вынудила темного открыть глаза.
Долго не раздумывая, дроу сразу понял причину своего неудобства. Повернулся корпусом к улыбающемуся человеку. Вид у него был на редкость сердитым: волосы растрепались, брови нахмурены, радужки сверкают, смотря на все тепловизором. Не став ждать его ругани, Мориарти невинно поинтересовался: — Тоже не спится, да?
— Тоже? — с издевкой выплюнул эльф, пристав на локтях. — До твоих вошканий, все было прекрасно. А ну, живо спи, завтра ни свет ни заря подниматься!
— Я не могу. — кисло сообщил ему юноша, потупив взгляд. Белая бровь вопросительно поднялась. Тогда он пояснил: — Мне шарики мешают…
Вторая бровь последовала за первой. — Шарики?
Ал кивнул, после указал на висок: — Там летают и не дают отключиться.
— Мда, тяжелый случай… — хмыкнув, покачал головой Зевран. Лег на подушку. — Если у тебя бессонница, это не значит, что и другие не будут спокойно отдыхать. Закрой глаза и попытайся о них не думать…
Его веки опустились, последнее слово он пробормотал уже в дремоте.
*Вжух. Кхр-р* — Эй, погоди. — приблизившись вплотную к плечу первого лонка, Алларос мягко на него опустился щекой. Ласково потерся…
Темный эльф не реагировал, но мышцы на руках вмиг напряглись.
— Как же давно я не была так близко к тебе… — поменяв голос, прошептал(а) Мориарти. Ласка усилилась. Теперь девушка стала тереться об мужскую шею, да так, чтобы эльф ощутил горьковатый, но бодрящий запах лесной хвои.
Он глубоко вздохнул…
Открыл глаза и повернул голову, оказавшись в дюйме от человечки. Его нос коснулся светлого лба. Мор, ощутив на себе горячее дыхание, чуть отстранилась, заглянула в его глаза. Ее пальцы незаметно дотянулись до мужского лица и шаловливо прошлись по контуру шрамов на левой щеке. Изумруды слегка блеснули. Дроу ухмыльнулся. Согнул одну из ног в колено.
— Я скучала… — призналась девушка и аккуратно забралась к нему на грудь.
— Не смей. — холодно рыкнул лонк Де Роил, ощутив ее тяжесть. — Ты не в себе.
— Я не в себе с самой нашей первой встречи, когда отдернула с тебя раненного капюшон! — вспыхнула она, начав дыханием играть с обнаженной кожей эльфа. Ей было рядом с ним так же хорошо, как и с Бай-Чон-Е. Не понимала, почему так. Но хотела, чтобы они оба всегда были рядом, не смотря на всю их жестокость и ссадизм. От легких прикосновений мужчина задышал глубже. Руки дернулись, словно не решаясь что-либо предпринять. — Ты и Бай-Чон-Е, это что-то с чем-то! С вами невозможно долго находиться под одной крышей. Но быть в разлуке, настоящая пытка! Боже, я так рада, что удача свела нас вновь… Глоток воды в пустыне…
Сочные лепестки губ коснулись мужских ключиц! Оставили мокрый след.
Первый лонк, ощутив прикосновение, блаженно прикрыл глаза. Едва выдохнул: — Немедленно перестань…
Когтистые руки оторвались от постели и прикоснулись к ее перебинтованному телу. Мягко скользнули к талии. Почувствовали перепады мышц…
— Тот раз. Ты ведь его помнишь? — замерев над лонком, тихо спросила Мориарти, ее руки ласкали его пресс, норовя опуститься ниже. — Вкус твоих губ до сих пор будоражит во мне кровь. Отменный ловелас…
Поцелуи продолжились.
— Мориарти, ты под наркотой. Перестань меня лизать!
— Но ты такой сладкий… Я не могу тебя не попробовать…*Кусь…*
*Хлобысть!* Светлая щека налилась жаром от внезапно прилетевшего леща: — Ох, мля… Зевран, ты ж романтик хренов! Как можно в такой момент руку поднимать на слабый пол!? — расширенными от возмущения глазами зло выпалила девушка, шарахнувшись прочь от дроу. Последний неспешно поднялся на локти, ответил:
— Оставь свои фантазии при себе, shallen. Надеюсь, этим я тебя отрезвил.
Расстроенно вздернув носик, человечка надменно хмыкнула. Отвернулась от эльфа: — Если тебе станет легче, то я прекрасно себя осознаю. Что, мне уже и поиграть с наставником нельзя? Вспомнить, так сказать, былые времена!
Лицо темного слегка смягчилось. Уже с долей иронии он бросил: — Ну вот и вспомнила! Тогда ж тоже по десять раз на дню получала чертей.
— Пф, нашел, что вспомнить! За эти месяцы, что только не произошло. Вот только одного не случилось…
— И чего же?
— Кто-то обещал мне встречу первого числа каждого месяца, но так и не соизволил объявиться! — змеей прошипела Мор, не смотря на дроу.
Белая бровь удивленно задралась: — О чем ты?
— Я думала, у тебя отменная память. А оказалось, что она хромает также, как и слух!
— Девка, не беси меня…
Не желая и дальше говорить недомолвками, человечка вдруг встрепенулась и яро бросилась к темному эльфу! *Хлоп!* Мужчина едва сумел среагировать, упав на спину, уперся ладонями в плечи девушки, чтобы удержать ее и не дать стукнуться лбом об его нос. Они зарычали друг на друга одновременно:
— Ты…!!! Что ты себе позволяешь!? НЕ СМЕЙ МЕНЯ ИГНОРИТЬ, ТЕМНЫЙ!
Оба тут же замолчали, съедаемые злостью. Глубоко вздохнули и только рты открыли для новой атаки, как неожиданно…
— Владыка, почему вы так шумите, а? Весь дом подняли.
Человечка скрипнула зубами и нехотя отстранилась от взбешенного лица Зеврана, что было в дюймах от нее. Посмотрела в сторону кухни и раздраженно бросила:
— Рыжий, ты не в общаге. Так что дрыхни молча! Дай нам наконец поговорить.
— Но…
— Замолкни!
Цинсо обиженно завозился на печи, накрылся одеялом. Рядом гневно зашипели разбуженные лонки, чей сон был чуток, как у стервозной дамы. Но мешать командиру и тем более выступать с претензиями никто из них не посмел. Решили потерпеть. Закончив с недоразумением, Мор вернулась к мужчине под собой: — Итак, раз ты деликатно молчишь, тогда я тебе, бессовестный, кое-что напомню.
Темная рука недвусмысленно легла на женскую талию, готовая по воле хозяина, если ему не понравится, скинуть нерадивую девку прочь от себя. Но лонк пока помалкивал. Набрав побольше воздуха в рот, Мориарти заговорила:
— Ты же обещал там, на площади, что на один день будешь оставлять свою заносчивость в гильдии и весело проведешь со мной время! Почему не сдержал слова?
— А я его и не давал. Ты приняла свои мысли за действительность. — пожал он плечами, как ни в чем не бывало. Это жутко стало вымораживать девушку. Ибо в его ответе была некая правда… Но она же была уверена, что хотя бы один раз, лонк посетит ее лично. «Черт, почему я думаю, как проститутка? Посетит меня. Черт! Черт! Черт!» — она укоризненно покачала головой: «Он мне ничего не должен. Глупо утверждать обратное и дальше портить ему настроение».
Вздохнула. — Ладно, ладно. Я признаю, просчиталась! Но все же… я и в правду скучаю по тебе… — руки медленно согнулись в локтях. Мор осторожно легла эльфу на грудь, уже никак не пытаясь заигрывать. Она же знает, что человеческие женщины не трогают сердца наставника. Пытаться это хоть как-то изменить, что горох об стену метать! — Все так завертелось. И совладать с вашей показательной напыщенностью и отстраненностью мне порой ужасно сложно! — понизив голос, чтобы услышал только первый лонк, девушка прошептала: — А порой так хочется тебя по-дружески ущипнуть да прокатиться на этих мощных плечах. Говорить без опаски, что допустишь ошибку в обращении. Знаешь ли ты, сколько мне хочется тебе рассказать? Столько приключений…
Она говорила и говорила. Тихо и мягко. О разном: своих похождениях, о битве с виверном, инцидентах в лучезарном ресторане, о встрече с фанатиками и даже о сегодняшнем вечере. Не жаловалась. Ведь прекрасно понимала, что ужасы, которые она пережила — это жизнь. Никто не обещал, что другой мир будет раем. Все, что не убивает ее — закаляет! Да, больно. Да, тяжело и страшно. Ведь гибнут порой невинные люди. Но необходимо, для ее роста! Ибо хочется жить вольно. И самой выбирать свой путь. Путь силы и свободы! Ведь это и предлагают безжалостные темные эльфы, хоть и своими жесткими методами. Если ей так жить было б противно, тогда она б давно ушла и больше никогда не пересекалась с ними.
Однако, Мориарти сейчас здесь, в компании хладнокровных убийц, двое из которых стали ей, язык все-таки повернется, старшими братьями. Грубыми, со своими тараканами и тайнами, но родными. И за них обоих, даже если те и имеют на ее счет скрытые мотивы, как же без них, она многое сделает!
Тонкие пальцы нежно ласкали оголенное предплечье эльфа, убаюкивая. Мягкость струилась по их телам. Тихое дыхание щекотало мужскую ключицу. Он слушал ее, не перебивал, просто грел ладонью талию. Немного погодя, накрыл одеялом плечи. Пустил хрупкое тело между своих ног. Невольно обнял рукой, как будто закрывая от остального мира. Его грудь умиротворенно поднималась и опускалась. Ибо опасности рядом не было. Серьги слегка позванивали, напевая свою мелодию. Так приятно. Спокойно…
Ощущая его тепло, Мор сонно потянулась.
Поудобней расположившись, обняла темного эльфа, вдохнула его аромат ландышей и закрыла глаза. Шарики из головы уже испарились. Наступала приятная нега, уносящая в чарующие сновидения. Несмотря на ужасы недавнего времени, которые она помнила словно от третьего лица, сейчас девушка была счастлива, даже пробитые ребра не мешали ей наслаждаться происходящим. Ведь все, что она желала, не оставаться одной, исполнилось.
Уже пребывая в дремоте, Мор ели слышно произнесла: — Мне так хорошо сейчас. Благодарю тебя, милый Зевран…
На этом разум ее отпустил тело и улетел в страну грез и фантазий.
Дыхание затихло. Невероятный ответ лонка она так и не смогла расслышать. Возможно, это могло бы многое поменять…
***
Спустя пару днивней.
Покинув несчастную и забытую всеми горную деревню, герои двинулись дальше. Путешествие подходило к своему завершению. Заветный храм, отмеченный на карте, уже будоражил кровь своей близостью. Как и неизвестностью… «Что будет, когда мы доберемся до Источника?» — хмуро подумал Алларос, руки которого нервно перебирали косы на конской гриве. «Не станем ли мы мешать друг другу? Мне бы не хотелось вставать перед эльфами помехой. Что еще интересно, кто прячется в этих безмолвных скалах, кто оберегает Источник первородной энергии? Что же нас ждет…?»
Войдя в очередную долину, путники заметно приободрились внезапно изменившимся пейзажем. То был центр Суховетрия. Голые ледники. Ни тебе деревьев, ни живности. Пустынно и холодно.
Мор посильнее натянул шарф на лицо, смахнул с плеч нападавший снег. Температура от лютого ветра опустилась чуть ли не до двадцати градусов ниже нуля. И ведь это днем под ярким солнцем! Изготовленные наставником настойки для разгона крови, не могли долго сдерживать внешний напор. Было очень тяжело…
— Нам нужно подниматься в гору. Предлагаю дальше идти пешком. Кони не смогут по столь глубоким сугробам нас нести. — вынес вердикт второй лонк, изучающе оглядывая долину. Его взгляд остановился на Але, что старательно плел узлы на конской гриве. Потемнев лицом, темный тактично заявил, как бы обращаясь к самому бестолковому из них: — Тем более, чем мы незаметнее будем, тем лучше.
Это он говорил не зря. Мориарти, почувствовав чужое внимание, отвлекся и одарил лонка невинным взглядом. Однако до этого он и так все прекрасно слышал. Путающиеся мысли поспешили очистить его сознание и уступить дорогу холодному разуму. Ведь в этом месте стоило быть на стороже. На пути им часто попадались отряды стеклянных гвардейцев и бестий разной масти. Казалось, будто они могли лишь по численности и разновидности существ, оберегающих свой дом, идти без помощи карты. Каждый выкладывался по полной. Лютость некоторых монстров зашкаливала, оттого приходилось выстраивать стратегии и перетасовку отряда более тщательно и быстро. Благо, у лонка Де Роила с этим не было проблем. По его словам, в Подземье куда как жестче.
Братья одобрительно кивнули и все мигом спешились.
— У м-меня почему-т-то плохое предчувст-твие… — не попадя зубом на зуб, вымолвил Алларос, ведя за собой лошадь. Он то и дело бросал подозрительные взгляды на горный хребет, вокруг которого нагнетающе клубились темные тучи, иногда напоминая стаи кружащих у вершины птиц. «Это вороны или твари пострашней?» — задался он вопросом, обратившись в пустоту. Вдруг его обдал ледяной порыв ветра. Вздрогнув телом, Ал неприятно скривился. Снял с ладони перчатку и протер заслезившиеся глаза от налетевшей кристальной крошки. Ему до боли в груди хотелось вернуться в столицу и не продолжать путешествие. Что еще хуже, Мор не хотел оставлять в этой дикой местности своих друзей. Но как он-мелкий мог переубедить грозных убийц отказаться от важного контракта?
Никак.
Интуиция беспокойно сверлила сознание…
— Не разводи панику раньше времени. — отдернул его первый лонк, ступая впереди.
— Я бы хотел вообще не беспокоиться. Но… Разве там не буря собирается? — Мориарти указал на черное пятно, а после ткнул в сторону еще не потухшего за тучами солнца. — А еще из-за лучей этот снег так искрится, что режет глаз! И как вы только не ослепли? Ох, боюсь, что мы можем попасть в ловушку и не заметить врага…
— Наши маски зачарованы от ультрафиолета. — тактично сообщил Бай-Чон-Е. — Не страшись. Нас не застанут в врасплох.
— Однако… Мальчишка прав. — неожиданно отозвался Олэон. Покрепче перехватил посох, на который опирался: — Хоть я и перекрасил наши одежды в белый цвет, вероятность того, что нас еще не заметили, крайне мала. И если подумать, с каждым разом хрустальные монстры становятся все умней и масштабней. Думаю, лошадей надо оставить в безопасном месте и двигаться наиболее тихо.
— Пока лихо мирно… — поддакнул Мор, смотря на старших лонков.
— В последний раз нам попался огр, ведомый гоблинами. Вдруг следующий будет великан? — вклинился в разговор Цинсо.
— Нечего фантазировать! Если так беспокоитесь, то лучше молча найдите животным пещеру, — прыснул на них Бай-Чон-Е через плечо. После оценил приближающуюся бурю и добавил тихо: — … пока есть возможность.
— Что же, идите вперед. Я пристрою их, а после вас догоню. — вызвался в герои лисий дух и, взяв поводья у молодого господина, скрылся средь белой мглы. За ним следом засеменили облизывающиеся на сочных коняшек ящеры.
Наблюдая за отходящей бодрой трусцой группой, юноша недовольно покачал головой: — В таких местах пещеры ценятся на вес золота. Он бы поубавил свой пыл.
— Не бери в голову. Он же в компании наших плотоядных дорогуш! — приободрил человека первый лонк. Подойдя к Мор, он наклонился к его уху и змеей язвительно прошипел: — Которые, благодаря воспитательной терапии некоторых, нынче стали очень избирательны в еде. И теперь всякую дрянь в рот не тянут. — отстранился, оставив молодого господина раздумывать над своими двусмысленными словами: «Так духу с ними есть чего бояться или нет?» Далее не обращая внимания на ступор человека, старший лонк махнул рукой перед собой и отдал команду выдвигаться. Все тут же стиснули зубы и через силу принялись взбираться на трудно проходимый склон. Ал озабоченно бросил взгляд себе за спину. Но рыжий хвост уже растворился в белой пучине. Он волнительно вздохнул и продолжил путь.
Дул промозглый ветер, заглушая своим воем другие побочные звуки. Бездумно идти, словно на прогулке, было опасно. Они постоянно останавливались перевести дух и осмотреться. А перед тем как двинуться дальше посылали кого-то из старших эльфов, кои были закалены в подобном деле, ловчее и легче остальных.
Дышать с каждым новым аршином было все тяжелей, сказывалось изменение в высоте. Алларос от бессилия начал спотыкаться. Его онемевшие от холода руки не могли согреть ни перчатки, ни зелья. Конечности словно одеревенели.
— Не тормози! — когда он в очередной раз упал по пояс в снег, позади гневно зарычали. — Твоя корявость нас задерживает.
Не решаясь тратить силы на гавканья с третьим дроу, молодой господин собрал всю волю в кулак и, загребая мокрыми пальцами снег, вылез из ямы. Ступил пару шагов и вновь провалился! За спиной заматерились, привлекая содержанием внимание спутников впереди:
— Что у вас? — раздраженно прошипел Бай-Чон-Е, остановившись. Советник надменно хмыкнул и отозвался:
— Дряхлое недоразумение. — тут же словил бешеный взгляд Мориарти, которого он уже порядком довел до белого каления своими комментариями. Вот из всех эльфов в авангарде, именно с третьим лонком отношения не то чтобы не склеивались, а вообще не состыковывались! Неприязнью между ними несло за мили. Поэтому, не желая оставлять последнее слово за Олэоном, Мор токсично поддакнул:
— Верно. Полнейшее недоразумение! Идет позади и морозит похлеще здешних ледников. Даже тебя, ледышка, переплюнул!
Второй лонк зло стиснул зубы, а дальше как рыкнул: — Тц-ц. А ну живо захлопнули свои хлебальники! — уже тише. Себе под нос: — Гадство, как же тошно с вами… *Кхр-р*
Внезапно лиловоглазый эльф остановился, утонув в снегу по колено. Вгляделся вдаль склона, где среди белого пейзажа показалась обсидиановая рука старшего, призывающая остановиться. Говорить что-то по типу «скройся» не пришлось. Все и так были научены недавними событиями стычек. Отчего герои синхронно опустились на колени и нагнулись к земле лицом, маскируясь подобно зайцам в лесу.
Тишина напрягала. Лед жёг кожу сотнями колющих игл. Но они терпели. Пока не была дана команда «вольно». Спустя пару минут, вернулся Зевран. Он был напряжен и выглядел сильно недовольным. Подойдя, хмуро сообщил:
— Дальше будьте предельно осторожны. На пути много мелких отрядов. Мельтешат так часто, словно недалеко стоит один из их главных полевых лагерей.
— Храм близок. — подметил Чон-Е, отряхивая одежды. Зев кивнул.
— В пятистах аршинах идет крутой горный обрыв. Там частота монстров усиливается. Предполагаю, что они охраняют вход в одно из долинных колец. Нужно добраться туда и все выяснить.
— Парадные ворота? — подал голос Мориарти. — А мы можем отыскать запасные? Как известно никто не роет нор с одним выходом.
— Можем. — ухмыльнулся наставник своей самой стебающейся улыбочкой. Указал пальцем точно в центр груди молодого господина. Тот сразу почуял не ладное… — Вот ты этим и займешься, пока мы принимаем их радушное гостеприимство!
Затылок юноши похолодел. Он испуганно охнул и переспросил: — Скажи, что мне послышалось. Ты же не предлагаешь мне самолично отправиться исследовать утесы, когда вокруг бродят сотни стеклянных тварей?
— Конечно не предлагаю идти в одиночку. — фыркнули рядом. Далее заглянули за спину человека и заявили: — Вон рыжий тебе поможет! Живой и здоровый.
— Цинсо!? Мой лонк, ваша шутка совсем вышла не смешной. — возмутился парень, протестуя. Однако в травяных глазах толикой озорства вообще не пахло. Мужчина, склонив голову набок, молча ожидал, когда же его приказ дойдет до одного нерадивого идиота, что пытался выехать на своей глупости. Поняв это, Ал так и не успокоившись решил попробовать последний способ. Озабоченно согнул спину в поклоне и умоляюще воскликнул: — Прошу, измените ваше решение, молодой лонк! Нам не безопасно покидать вас!
– *Хлобысть!* Дерзость! — его тут же приструнили тяжелым подзатыльником. «Ох!» Едва устояв на ногах от удара, Мор горестно уставился на невозмутимого второго дроу, едва сдерживая слезы горечи, мол «И ты туда же, Бай!?» Не замечая его состояния, последний жестко отчеканил: — Приказы старших не поддаются пересмотру. Исполняй, что велели, пацан!
— Именно. — без эмоционально бросил Зевран. Двумя пальцами поправил на лице маску и закончил: — Нет времени выступать. Слушай сюда: двигайтесь тихо до утеса да аккуратно обходите отряды. Без необходимости в бой не вступайте. Если не можете победить врага — бегите. Но не в нашу сторону. Если ничего не найдете, ступайте за нами, думаю к тому времени, мы расчистим дорогу.
— Я… есть, мой лонк. — удрученно выдохнул Алларос, смирившись с неизбежным. Посмотрел на лисьего духа, что уже возвратился и доложил о расположении лошадей третьему дроу. Мальчишка, поймав его взгляд, приободряющее кивнул. Вот только на душе кошки продолжали скрести свою нагнетающую мелодию.
— Полагайтесь в первую очередь на себя. Как ни как, а у нас разные цели. И будет очень печально, если из-за какого-то нелепого случая, кой следует за тобой по пятам, мелкий, наша дорогостоящая разведка сорвется.
— Э…
— Тогда будет лучше, если ты просто исчезнешь из-под нашего взора, ради собственного благополучия. В любом другом случае, мы тебе поможем это сделать своими методами. И они…
— Мне не понравятся. Все, хватит! Я понял. — отмахнулся от их занудства Алларос. Прикусив губу, отвернулся в сторону мрачных гор. Постоял в раздумьях, но его мысли были далеки от любования местных красот. Вдруг он услышал позади себя хруст сугробов. Озабоченно бросил взгляд через плечо. Веки его распахнулись, а дыхание замерло.
— Постойте! — бездумно воскликнул он и, забыв об осторожности, побежал вперед.
Мгновенье, и Мор с ходу налетел прямо на двух обернувшихся на крики эльфов, что шли подле друг друга!
– *Хлоп!* Ты… Что ты твори…! — возмутились дроу одновременно, ощутив на себе лишний груз. Мориарти пропустил их ругань мимо ушей. Крепко обхватил шеи оторопевших спутников, едва не сбросив с их голов широкие капюшоны. Прижался к ним, как к родным, ласково потерся, ибо страшился того, что может произойти дальше. Мокрые глаза лихорадочно заморгали, смахивая слезы. Пальцы крепко сжали мужские спины. Дрожа не то от холода, не то от страха, Ал слегка приоткрыл рот. Вдохнул чарующий запах пионов и ландышей, запоминая, и затем, дрожа, чуть слышно пролепетал:
— Лонки… Прошу, берегите себя! И чтобы не случилось, знайте, что я… люб… то есть, вы самые близкие для меня эльфы на этом свете! Буду молить богов, чтобы вновь с вами встретиться…
Его речь была едва разборчивой от воя пронизывающего кости ветра. Но ее услышали. Окаменев от удивления, старшие лонки не знали, что и сказать. Ответные слова просто разом застряли в горле. Неужели, этот человек не только их не боится, но и, несмотря на садизм и иное мировоззрение, считает близкими союзниками? Он глуп или безумен? «Чтобы не случилось…» хм, он что прощается? На мгновение, им показалось, будто где-то навис злой рок. Что-то надвигалось. И это все чувствовали. В мыслях каждого возникли образы, словно они расстанутся, если не навсегда, то, по крайней мере, на долгий срок. Подобное никому не понравилось. Что не скажи, а молодые дроу немного привязались к этой несносной игрушке и хотели, как и раньше узнать, чем же закончится ее история? Какие еще сюрпризы она может им преподнести?
Игнорируя презрительные фырканья Олэона, старшие эльфы нерешительно обняли талию Аллароса. Однако простояли так не долго. Растущее в душах беспокойство заставило каждого укрепить объятья. Когтистые пальцы братьев невольно сплелись между собой на спине молодого господина. Подтянули к себе ближе, так чтобы тела соприкоснулись. Стоило им образовать гармоничный треугольник, как все в момент вздрогнули, почувствовав появившиеся из неоткуда согревающие импульсы, что ощутимыми покалываниями прошлись от центра груди до кончиков когтей.
Это было чем-то необычным. Но приятным. Тепло дарило умиротворение, кое было чуждо героям, живущим на одних рисках. Все разгоряченно выдохнули, окунувшись в это мимолетное видение: «Я знаю, что вы никому не верите. Мы не доверяем миру. Но я… Но мы… Попробую, попробуем… это изменить. И тогда вы узнаете, благодаря тебе узнаем, что белый свет может быть совсем другим…»
Занятые друг другом, они не заметили того, как где-то на одном из ментальных уровней бытия между ними мелькнула едва видимая золотая лента, увитая черными нитями. И смысл ее был ясен только глазам божественного духа, что лицезрел столь редкую картину. Покачав головой, Цинсо удрученно подумал: «Обречены на страдания… Как жаль.» После, подойдя к молодому господину, лис осторожно оторвал его от лонков и, придерживая за локоть, увел прочь. Их фигуры проводили две пары глаз, горящие смешанными чувствами.
Вскоре, белый склон опустел. Остался лишь ветер, на чью память запомнился этот момент.
***
Снега. Скалистые ледники. Воет среди вершин буран, так и не дошедший до долины. Скоро наступят сумерки. Огненно-красное солнце, что на закате закрывает своей массой пол небосвода, нещадно слепило спешащих укрыться за выступающими ухабами двух невысоких напарников. Натянув по сильнее капюшон, один из них на доли секар остановился, бросил настороженный взгляд вправо от себя, в сторону открытой равнины, что посреди горных хребтов казалась огромным озерным катком. Не заметив никакого движения, герой облегченно выдохнул и скользнул за очередной камень.
Они ступали незаметно, обходя опасные скопления разумных чудищ, что так и норовили внезапно появиться у них на пути. Благо Цинсо, имеющий повадки хищника, вовремя успевал увести Мориарти в безопасное место, дабы тот не попался прямо в сети.
Путь их был верен. Вот только божественного духа это как раз и тревожило. Покоя ему не давал идущий впереди Алларос, который на всем пути не соизволил проронить ни слова. Все держался рукой за корешок висящего на поясе старинного талмуда и шел напролом, невзирая на скользкие ухабы под ногами. Это было странно. Когда же лису надоело гадать над поведением владыки, он в одну секару сорвался с места и оказался прямо перед носом юноши, чьи глаза были затуманены и пусты. Губы его что-то безмолвно шептали. Тело же даже и не подумало остановиться, пока в упор не столкнулось с духом. *Хлобысть!*
Получив на лбу шишку от столкновения, Цинсо разгневанно отдернул ладонь человека от проклятой книженции, что имела моду захватывать чужие сознания в свои лабиринты. Однако должного эффекта, как ожидал паренек, не произошло. Ал лишь раздраженно скривился и, не глядя на спутника, холодно бросил: «Не смей меня останавливать! Время уходит. Нам нужно успеть до сумерек». Сказав это, он обогнул нерадивого духа и в пару шагов скрылся за выступающим ледником. «Что успеть?» — только и успел пискнуть лис в уходящую спину. Его не услышали. Пришлось проглотить обиду от недомолвок и покорно следовать за уже вновь схватившимся за талмуд Мориарти.
Узнать, почему Алларос так себя вел, удалось только спустя час, когда солнце скрылось за горизонтом, а его лучи померкли в далекой темной пурге, что бушевала где-то у верхушек колоссальных скал. Ночень обволокла Суховетрие, неся с собой скрытую опасность и лютый мороз. Спутники, продрогшие до костей, кое-как отыскали небольшой утес, чья глубина помогала укрыться от ветра, и решили передохнуть. Дабы были силы вступить в случайную схватку со стеклянными прихвостнями, коих уже не слепило от лучей закатного солнца. Ночь становилась воистину неблагоприятной. Именно на перерыве Ал рассказал рыжему о том, что старинная книга указала ему путь к Первородному Источнику. Артефакт, напитавшись кровью хозяина, заставил последнего следить за лучами уходящего светила. Их свет касался ледяных вершин хребтов. А после утопал в не просветной мгле. Только лишь один шпиль мог не только поглощать внешний блеск, но и отражать его от себя. Самый острый и неестественно вытянутый столб излучал на закате ленты северного сияния, не взирая на густоту затянувших небо туч! Именно он и являлся искомым Источником, центр которого хранил в себе тайны мироздания!
Но вот долина потухла. Буран закрыл непроглядной тьмой и его вершину, закончив сказочный напев. Все, что оставалось героям, это по памяти следовать к цели. Пока отдыхали, разработали какую-никакую стратегию: в случае, если им придется разделиться, то нужно будет следовать в юго-восточном направлении, пока не найдут вход в горное кольцо. Продумав детали плана, они вновь пустились в путь. При этом оба хранили гробовое молчание и ступали как можно тише, хотя это удавалось от силы. Ноги по колено утопали в нетронутых сугробах, что от мороза страшно хрустели.
Разумность их действий, возымела эффект. Однако не спасла от неожиданностей.
На подходе к скалистому гребню, который казался финишной чертой, спутники вдруг лицом к лицу столкнулись с отрядом неприметных стражей. Их силуэты были неподвижны, подобно статуям, усыпаны слоем снега. Отчего принять стекляшек в ночи за валуны было обычным делом. Вот только… такое упущение, могло стоить жизни.
*Кхр-р-р.* У правого плеча Мориарти послышалось ломкое движение.
Юноша бросил недоуменный взгляд на шум и ТУТ ЖЕ ДЕРНУЛСЯ ПРОЧЬ от мелькнувшего у его скулы хрустального кулака! *Вжу-у-ух!* — Ох, мля!
Удерживая равновесие на неустойчивом снегу, Мориарти крутанул пируэт, отчего подол его камзола с плащом взлетел до локтей и неприятно хлопнул своей обледенелой тканью по талии, вызвав неприятный импульс боли. Позади щелкнул ножнами Цинсо, вынимая кинжалы.
— Владыка, в сторону! — еще до крика рыжего, Ал благоразумно отступил к нему. Не медля, выдернул со спины клинки и оценивающе окинул взглядом выступившую перед ними тройку горных огров. Взволнованно сглотнул: «Мы близко. Эти твари, наверняка, охраняют вход!» Однако радость его вмиг улетучилась, стоило одной из тварей занести массивную кувалду и со всей дури махнуть дугу, чуть было не снеся Мориарти на своем пути! Тот со страху быть размазанным на камне упал на землю, за доли секар спася жизнь. Он макушкой ощутил, как смертоносное оружие пролетело в дюймах от него, задев поднявшуюся в воздух челку. В тот же момент его ушей достиг крик божественного духа, который принял на себя одного из великанов:
— ГОСПОДИН! БЕГИТЕ ОТСЮДА!!!
Не раздумывая, Ал кинулся под ноги твари! *Вжу-у-ух!* В полете взмахнул двумя лезвиями, что есть сил, и рассек сухожилия поверх икр огра! Однако, если живое существо уже б потеряло способность стоять, то горный монстр этой щекотки словно и не заметил. Позади коленей горели оранжевые раскалённые нити, помогающие хрустальным суставам сгибаться, а от недавнего удара всего лишь мерцала пара царапин, никак не влияющая на общее состояние огра.
Поняв, что оплошал, Мориарти ругнулся на непробиваемого великана и лихорадочно зачехлил оружие в ножны. У него была пятерка секар, пока огромная туша попробует развернуться в его сторону и последует следом. Не теряя времени, он ветром устремился к волнообразному склону, моля всех богов, найти заветную трещину. Вот только…
*Вжу-ух…*
Внезапно перед глазами оказалась ели заметная коряга, которая со скоростью света неслась прямо на молодого господина!
*Р-р-р-р-р-р! Вжу-у-ух!*
Он успел лишь выставить перед собой руки и перенести удар на них.
*ХЕРАК!*
— Кха…!
Ладони обдал жар. От столкновения с кувалдой их отнесло к груди. Удар выбил весь живой дух из Аллароса и откинул на пару метров в бок!
Брызнула ледяная крошка!
Жестко ударившись плечом об твердый камень, человек бессильно рухнул в сугроб. Захрипел… Грудь сдавило невидимым прессом. Жгло. «Плохо, Боже! Мне больно! Больно! А-а-а-а!!!» — про себя кричал юноша, не в силах выдавить из горла ни единого звука. Голова кружилась, губы в немом крике сводило судорогой. В тот же миг Алла охватил дикий ужас…
Он не мог вздохнуть, вот уже которую секару!!!
Неживые существа не могут издавать звуков, за то у них хорошо получается трещать. Третий огр, что тихо ожидал результата от собратьев, заметил убегающего прочь человечишку и с эффектом неожиданности огорошил того своей чудо дубиной! Сейчас теплокровный корчился под грудой битого льда, харкая алой жидкостью. Пора бы его прико…
— Эй! — выкрикнул кто-то. *БАБАХ!* Все произошло в мгновении ока. На него что-то скакнуло, и тут же огр пошатнулся от адского удара по голове кувалдой собрата!
Раз! И в сугроб упала отколовшаяся от тела хрустальная башка, до селе стоявшего над Алларосом горного монстра, чуть его не задев. Давясь в истерике, но уже вернув способность дышать, молодой господин скрутился в подобие эмбриона. Помутневшим разумом он едва понимал, что только что он чудом спасся от неминуемой гибели. Над ним что-то грохотало и шипело. Однако его волновала лишь она — БОЛЬ! Тело било в судороге, в жаре и сразу же в ознобе. В голове хаос — кто-то кричал, но Ал не понимал. Пальцы невольно комкали острый от мороза снег, царапая кожу. Как же тяжело ему… Выживать.
Неизвестно сколько прошло времени. Но снаружи все прекратило бушевать.
Словно в тумане, человек ощутил, как по его телу бродят чужие ладони. Похоже, его откапывали. Горячее прикосновение. Раз и его приподнимают. Настойчиво открыли рот и что-то просунули. «Не хочу глотать. Горько» — протестующе подумал Мор, не желая поддаваться иной воле. Но его никто не слушал. Лекарство залили водой. У него не осталось выбора, как проглотить. Таблетка с трудом прошла по горлу. Хотелось блевать…
Что не говори, а лазаретники в этом мире знали свое дело. Спустя пару минут, внимание вернулось в пустую голову Аллароса. Боль притупилась, и юноша смог через шум в ушах разобрать чужую речь:
— Мориарти! Проснись! Нужно уходить. Живо!
Над ним в расплывчивой пелене виднелся образ ушастого Цинсо, что выглядел каким-то помятым. Паренек был взъерошен, будто воробей. Без конца оборачивался, косясь себе за спину. Руки же дергали полусонного Мориарти.
Ал сглотнул тугой ком в горле. Поднял руку и слабо ухватился за шею рыжего. Пересиливая себя, потянулся…
***
Они едва стояли на ногах. Тяжело дыша, герои, поддерживая друг друга, зашли в узкую расщелину, что показалась в десяти аршинах от недавнего побоища.
Долина горного кольца их вмиг поразила!
Это была роща, усеянная экзотическими ивами, чьи ветви сверкали в ночи ярко розовыми лентами, словно новогодние гирлянды на елке. Странно утихший ветер ласкал деревья, напевая колыбельную своими тихими порывами. Все было в движении. Шелест оголенных ветвей разносился по всей долине, неся с собой успокоение. Зрелище было воистину сказочным, отчего герои на пару минут выпали из реальности, любуясь красотой. Но тут вдруг!
*Кхр-р-р-р! БА-БАХ!!!* — пространство озарилось фиолетовой вспышкой! Неожиданно появившаяся шаровая молния с резким громовым хлопком разорвала небосвод и вмиг выбила весь дух из сердец напарников!
От внезапности они одновременно вздрогнули, едва не упав на ледяной корке земли. С трудом придержали друг друга и боязливо воззрились на небо. Сердце Мориарти тоскливо заныло — цветные молнии, по его памяти из родного мира, несли за собой куда как большую опасность, нежели белые.
*Кхр-р-р-р-р! БА-БАХ!!!* Страшный рев повторился. И был еще более ужасен, нежели предыдущий. Незримая сила стремительно дернула хрупкие ленты ив! Они затрепетали в страхе…
Откинув прилипшие к лицу волосы, Мориарти перехватил по крепче локоть мелкого лиса и, с трудом заглушив дрожь в теле, поспешил спуститься вниз, в лощину, дабы поскорей найти убежище от неизвестной бури. Сердце билось в конвульсиях. Страх морозил ноги. Они едва сгибались. Ал хотел убежать, но чужая воля, что гудела в сознании ярким ликованием, вела его в самое пекло, без возможности отступить.
— Скорей, Цинсо. За этой рощей должен быть проход в храм. Я уверен в этом.
Герои аккуратно подошли к ровному строю деревьев.
*Прогремел еще один залп.* В эту же секару божественный дух неожиданно остолбенел. На него налетел Мориарти!
*Херак!* — Эй! Че встал!?
Тот молча уставился на ивы. Юноша проследил за лисьим взглядом…
«Что!? Это лесопосадки?» — изумился Алларос, едва прикинув промежутки средь стволов. Теперь он понял заминку духа. Роща была слишком строгой и подозрительной. Мог ли это быть сад? Или что-то заставило ивы так расти?
Отстранившись от напарника, молодой господин подошел к ближайшему дереву, что трепетало при каждом дуновении ветра. Ладонь мягко прошлась по холодной коре одного из дерева. *Вжух.* «Слишком гладко… Оно, словно насекомое в янтаре, только сокрыто под толстым слоем льда» — Мор нахмурился. В голову шли отнюдь не веселые предположения. Снял перчатку и ухватил одну из ветвей. Ковырнул ногтем хрупкий слой: «Могли ли они быть первым опытом? Лед, стекло. Деревья, существа. Какой же мастер смог так умело запечатать живой организм в этом вакууме?
*ТРАХ-БА-БАХ!!!* Небо вновь ослепила молния! *Кхр-р* — Ай!
Дернувшись от оглушения, человек внезапно почувствовал, как его пальцы налились нестерпимым жаром! Вскрикнув, Ал вмиг отпустил продырявленную ветку и истерично замахал рукой, остужая. Тут же у плеча невольно присвистнул Цинсо, во все глаза уставившись на виновницу ожога Мориарти. Подсел ближе. И пригляделся к капающему розовому веществу из трещины ветви.
— Это не настоящие ветки. Это больше похоже на раскаленный металл. Молодой господин, вам несказанно повело, что она не лопнула полностью и не сожгла вашу руку до костей.
Юноша, услышав, разом перестал трясти рукой. Ошарашенно уставился на Цинсо, а затем перевел взгляд на шипевший от жара снег. — Ты прав. Могло бы и не поздорови…
*ТРАХ-БА-БАХ!!! Вжу-ух!* Его голос перекрыл раскат грома. Ледяной ветер слетел с вершин и, неся с собой хлопья снега и льдинок, устремился через рощу, поднимая в воздух ленты ив. Начиналась долгожданная буря.
Стоило снегу лишь ударить открытое лицо, как глаза Мориарти распахнулись в страхе за свои жизни. Сердце замерло. Он только что понял предназначение здешних садов.
— Ц-ци-инсо-о… — простучали его зубы. Зрачки забегали по округе, охватывая всю долину перед собой, где ив было по меньшей мере за сотню. Нервно сглотнул подступивший ком и тихо просипел, обернувшемуся на него духу: — Не делай резких движений и ни в коем случае не смей задевать эти гирлянды, понял?
— Что? — не понял его лис, поднимаясь. В дюйме от хвоста качнулась розовая лента. Еще чуть-чуть и…!
— Эй! В сторону! — в сердцах бросил Мориарти, схватив пацана за плечо. Дернул на себя! Рука стремительно обхватила зад лиса, не дав хвосту коснуться адской ветки!
*Вжух. Хлоп!* — Ох! — Цинсо невольно пискнул от этого. Уткнувшись носом в ребра Мориарти, налился краской. Действия Аллароса, который сейчас чуть было не поседел от ужаса, что миновал их за каких-то доли секар, порой сбивали с толку божественного духа. — Что происходит? — потребовал ответа он, пробубнив в одежды молодого господина. Однако оторопевший юноша не сразу отозвался. Подавив в себе смущение и отведя с хвоста чужую руку, Цинсо больно ущипнул владыку за талию:
*Кхр.* Помогло. Мор неприятно скривился на действия духа, но не отругал за дерзость. Прикоснувшись к маленькому подбородку, он задрал голову мальчику и, отведя пальцем запутавшиеся черные волосы с милого личика, едва слышно прохрипел: — Рыжий, это не деревья. Это динамит…
Глаза духа недоверчиво сузились. — В каком смысле? Разве это не тоже вещество, что течет в жилах стеклянных тварей, нет?
*ТРАХ-БА-БАХ!!!*
Алларос отрицательно качнул головой и вновь придвинул к себе зад парнишки, чтобы его шестая конечность ненароком не зацепила бомбу замедленного действия. Пересиливая пургу, прокричал: — Это не раскаленный металл или стекло. Я сначала не смекнул, но взгляни на то место, куда упали капли. — лис перевел взгляд на шипящую дырку. Оттуда странным образом вылетали слабоватые искры.
— Почему оно искрится? — изумился рыжий, внимательно следя за реакцией.
Губы Мор вытянулись в тугую нить. Он не хотел, чтобы его догадки подтвердились, но все было не в их пользу. Нехотя, ответил: — В их сердцевине течет химикат, который добавляют в праздничные фейерверки. Ты помнишь эдэновые хлопушки? Их чтобы зажечь, нужно потереть и вызвать электрический разряд. А тот в свою очередь активирует катализатор, что заставляет главное вещество воспламениться и произвести нехилый взрыв искр. Их принято кидать как можно дальше от себя и не давать детям. Иначе…
— Но зачем кому-то создавать такое?
— Тц. Ради собственной защиты и защиты тайного искусства. Потрись ты головой, хвостом или одеждой об эти ветки, которые при таком сильном ветре еще и трутся между собой, то вся долина взлетела б на воздух!
— Умно придумали…
— Хах, это да. Умно. Так что ступай крайне осторожно. Видимо, вход уже близко. — не улыбаясь, юноша приободряюще погладил мягкую щеку парнишки и сразу же отошел. Огляделся, словно ища кого-то среди мрака. «Надеюсь, эльфы смогут здесь пройти…» — горестно мелькнуло в голове у Мориарти. Вздохнув, он закусил губу и ловко начал лавировать между ивами и их ветвями с сюрпризом.
*ТРАХ-БА-БАХ!!! * «Боги, уберегите нас, прошу!»
***
Зевран Де Роил.
Разведка шла более-менее гладко. Удавалось в мельчайших подробностях запомнить расположения ловушек и расставленные лагеря чудищ. Я требовал от отряда полной отдачи, ибо за каждый клочок предоставленной человеческому императору информации в наши карманы капало от сотни золотых флорианов. Кто бы мог подумать. Еще пять лет назад я б выпустил внутренности всякому, кто б только посмел пикнуть, что я стану работать на мерзких людишек! А теперь — это уже и не так противно. Хотя нет. Омерзительно! Но за это платят большие деньги, которые авангард может перенаправить в Сину’Амариэль. Деньги и живая рабочая сила — вот, что самое важное. В них всегда нуждаются. Если ты приносишь пользу, то живешь счастливо. Хах… Наша работа крайне важна для Великой Матери, так что, как бы мы не хотели, нужно засунуть в задницу свою нетерпимость и следовать указанным целям. Ведь рано или поздно, наступит днивень, когда все расы станут пресмыкаться перед нами! Почему бы не потерпеть, верно?
Размышляй, не размышляй, вот только все хорошее подходит к концу. Неприятность ожидала нас там, где мы и не предполагали…
— Черт! — не с того не с сего я зло рыкнул себе под нос, склонив голову к земле. Руки непроизвольно потянулись к лицу, помассировали уставшие и раздраженные от яркого света глаза. Мою заминку тут же заметили.
Аккуратно обойдя висящие розовые лианы, мимо которых мы пробирались уже битый часон, второй брат приблизился ко мне в упор. Положив ладонь на плечо, чуть наклонился и заботливо поинтересовался: — Ты неважно себя чувствуешь? Может мне встать во главе?
Заслышав последние слова, я резко вскинулся и одарил Бая яростным взглядом. Тут же, грубо скинув его руку с себя, едва не задев его лицо, змеей прошипел: — ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ! — затем чуть сбавив ярость, добавил: — Я разрешу тебе встать впереди себя только раком. Об остальном даже думать не смей, если не хочешь лишиться конечностей!
Лиловые глаза на мгновение обиженно сверкнули. Но вскоре потускнели и вернули обыкновенный свой ледяной вид. Младший, ни слова не говоря, отстранился и встал позади неподвижной статуей. «Вот дитё! Когда уже до тебя дойдет, что ТЫ ПРИНАДЛЕЖИШЬ МНЕ и, что я не позволю тебе занять свое место первенства!» — раздраженно подумал я, проводив его мокрыми от слез глазами.
Стоило второму утихнуть, как активизировался третий. Олэон нагло вклинился в пространство меж нами и не церемонясь задрал мой подбородок. «Что за!?» Начал цепко рассматривать лицо. От такого поведения я аж дар речи потерял! — Verrda, вы совсем охренели!? — вполголоса прорычал ему в ухо, но не отстранился. Ибо хватка была крепка, а рвение помочь — не убиваемо. Оставалось лишь недовольно бурчать: — Распустились все капитально. Самовольное поведение возле sat’rian карается наказанием в Подземье! Неужто память отшибло морозом!?
Олэон при моем монологе серел на глазах, но принципиально не прекращал лапать лицо. Поднял то одно веко, то другое, словно массажировал. Хотел снизить нагрузку с глаз, хотя сам при этом щурился и лихорадочно моргал. Мда. Эта гребаная роща слепила нас, как мелких лейкантов (лесной зверь, напоминает чем-то хорька или куницу, но весь в чешуе)! Жар, что струился по их жилам, обжигал сетчатку зрачка, заставлял идти практически на ощупь. При этом, как предположил третий брат, дотрагиваться до тех же веток было довольно опасно. Они казались хрупкими, а вещество внутри взрывоопасным. Отчего мы решили не рисковать. Хотя, когда бродишь в слепую уже долгое время, внимание начинает притупляться…
*Тер-тер.* — Лучше? — осведомился Олэон, после похлопываний. Я кивнул, ощутив небольшое облегчение. Младший удовлетворенно улыбнулся и вслед вынул из алхимической сумки небольшую пилюлю темно-серого цвета. Протянул мне. Пришлось выпить. На запах — вроде обезболивающее. Такую же он дал и Бай-Чон-Е. Снял напряжение и с его глаз. Я ж, следя за ними обоими, подивился изменениям: «Второй вот так просто позволил третьему себя коснуться?» — удрученно покачал головой. «О Королева, если так продолжится, то они не смогут выжить в родных условиях! Первоклассные воины будут уничтожены своею неосторожностью! Меньше всего я хочу видеть братьев, лежащих в собственном дерьме с кинжалом в спине…»
— Прекратить. — строго приказал, смотря на них из-под лобья.
Оба напарника застыли в изумлении. Далее мигом отстранились друг от друга. Склонили головы в покорности. Я ж заявил: — По возвращении проведем воспитательную терапию с дозами наказаний. — с укором взглянул на Бая: — Смотрю, второй брат, следя за другими, совсем на себя забил. — последний под моим давлением пропустил пару эмоций через свое лицо. Сжал губы в нитку с недовольства, но глаз без дозволения поднять не решается. Вот и правильно.
*ТРАХ-БА-БАХ!!!* Поднявшееся напряжение внезапно разорвал громогласный рев небес! Дезориентировав нас цветной вспышкой, буря жестко хлестнула крошкой в лицо. Мы одновременно посильнее натянули на головы капюшоны, уберегаясь. Но в тоже время лишили себя возможности видеть периферию. Это удручало. Однако, иного варианта не было.
— Пф. Погода прям благоволит. — саркастично прыснул Бай-Чон-Е. Поправил на спине ножны. В тон ему поддакнул Олэон:
— Ускоримся. Подсчетам, мы преодолели половину адской рощи. Нужно успеть добраться к расщелине до того, как эпицентр грозы настигнет кольца.
Согласно кивнув им обоим, отдал команду «Пошли» и двинулся вперед, мягко ступая по снегу. Погода и вправду противная…
***
*Кхр-р-р… Помимо воя пурги, долину окатил еще один побочный звук* — «Замри!» — я уже видел предел горного кольца среди всей этой ленточной кутерьмы. В надежде наконец-то прекратить мучения, чуть прибавил шаг, едва не срываясь на бег. В этом богами забытом месте нам не встретилось ни души. Но я не переставал озираться по сторонам, пытаясь что-нибудь рассмотреть через снежную и розовую пелену, опыт выживания не давал расслабиться ни на мгновенье. Отчего бежал, словно несомый ветром, легко и тихо. Вот только…
Перед глазами оказалась обширная поляна, сплошь заваленная сломанными деревьями, чьи ветви так и не прекратили сверкать во тьме. Под ногами — неестественные ямы и канавы. Смутно в голове мелькнула мысль, что сюда неаккуратно приземлилось нечто большое и массивное.
*Кхр-р-р-р!*
«Это чей-то рев?» — недоуменно подумал про себя, аккуратно обходя глубокую яму…
*КАР!!! ТЦ-ТЦ-ТЦ…* Вдруг из-под земли, в аршине от меня что-то протяжно заскрипело! Я внутренне вздрогнул. Принял боевую стойку. В тот же момент взлетел снег! Мелькнул черный силуэт: *КАР-Р-Р!*
*Хлоп!* Я не стал дожидаться, пока гребаная тварь вылезет целиком. Резво вынув один из клинков, подскочил к ней и яростно нанес колющий удар! Тут не было и шанса. Снег окрасился в темный. Существо поначалу забилось в судороге, пытаясь издать хоть какой-то звук. Но когда мое лезвие рассекло ей гортань, тут же осело и затихло.
Игнорируя ослепляющую молнию, я носком копнул темную яму.
— Тц-ц. Вот дерьмо. — узрев пробитую птицу, что пряталась в сугробе от стужи, закатил недовольно глаза. — Оружие только зря испачкал.
— Не зря. — довольно отозвался второй брат, приближаясь. Присел, осмотрел тушку. — Упитанная, нам несказанно повезло!
Я вторично хмыкнул, но рта не успел открыть, как воскликнул Олэон: — Брось ее! В таких местах ни одна тварь жить не будет! Эта скорей всего заражена чем-то…
*ТРАХ-БА-БАХ!!! Р-р-р-р-р!* Его перебил гром. Он запнулся на полуслове. Потер заболевшее ухо. Я ж в эту секару, заметил кое-что странное под ногами…
— Бай, встань. — хрипло приказал младшему. Тот мигом поднялся. Все насторожились от моего поведения.
*ТРАХ-БА-БАХ!!! Р-р-р-р-р!*
Внезапно, вместе с грозой затряслась земля! В то же мгновение эхо, переплетаясь с бурей, донесло до наших ушей повторный рев. Я дернулся, как от пощёчины, на подсознании страшась этого звука. Рядом побелел Чон-Е. Непроизвольно встал передо мной, закрывая.
«Неужели это та ядовитая тварь?» — мои серьги от трепета зазвенели. К горлу молнией подступил неприятный ком, а сердце сжалось от возникших воспоминаний.
*ТРАХ-БА-БАХ!!! Р-р-р-р-р!* — Черт… — по щеке разлилось нудящее жжение. На яву я вновь ощутил, как шрам наполняется горячей кровью. Начинает кровоточить, стоило той дряни когтями лишь слегка задеть меня. Дернул резко головой, отгоняя наваждение: «Тогда я по ошибке дал себя обезобразить.»— рука коснулась шероховатой кожи. Услышав повторный рев, я поднял глаза: «Сейчас же… УБЬЮ НАХРЕН ЛЮБОГО, КТО ТОЛЬКО ПОПЫТАЕТСЯ ДО МЕНЯ ДОТРОНУТЬСЯ!!!»
Вернув себе способность двигаться, я обошел брата. Он слегка дрогнул, но останавливать не стал.
— Пошли. — сухо приказал им, двинувшись вон с поляны. Ждать, когда монстр нас лично посетит, было глупо.
Однако не успели мы достигнуть и края, как в лицо справа ударил, наравне с вьюгой, сухой неприятный воздух! Все синхронно повернули головы и узрели…
*Р-Р-РА-А-А-А-А!!!* — Ох! *Вжу-у-ух!* — сильный ветровой порыв, перемешанный со снегом и мусором, заставил нас руками невольно защитить головы!
*Вжу-у-у-ух!* Взметнулись полы одежд!
Я едва устоял на ногах от силы ветра. На мгновение ощутил, как сжалось в предвкушении встречи сердце. «Хах, вот дерьмо. Похоже избежать столкновения не удастся.» Поспешно выпрямился. Ветви ив в хаосе колыхались под чужой волей. То вместе опускались, то взлетали. В один из таких моментов я, пересиливая жжение и резь под веками, заглянул под розовый водопад и разглядел…
Туша размером с богатый особняк немигающим взглядом серо-синих глаз смотрела прямо на нас! По этой скале перебегали тысячи алых импульсов, мерцая все сильнее и сильнее, будто пробуждаясь от то сна. Горячий пар клубами дыма заструился из клыкастой пасти и ноздрей. Сломанные ивы под тушей жалобно хрустели и ломались на каждом ее выдохе, а те, что скрывали от нас монстра, ходили ходуном.
«Так это же… ДРАКОН!!!» — мысли в панике зароились в голове, но их тут же спугнули. Тварь не дала нам и шанса разработать стратегию боя. Боковым зрением едва заметил, как за секары в щепки разлетелись стройные стволы деревьев, снесенные колоссальных размеров шипастым хвостом. Все, что я успел крикнуть братьям, уже кидаясь к земле, было «ЛОЖИСЬ!».
Закрыл голову руками.
*Вжу-у-у-ух. ХЛОБЫСТЬ!* Только чудом конечность не загребла за собой землю и нас вместе с ней. Пролетела поверх, выкорчёвывая из почвы попадавшиеся на пути ивы, после со всего маха врезалась в скалистую стену, выбив горы каменную крошку!
*Хлоп. Хлоп. Хлоп. Вжух.* — Ох, мля… — болезненный толчок и я оказался запылён под грудой сломанных стволов и веток! Почуяв паузу в движениях монстра, лихорадочно уперся руками в землю и попробовал подтянуться вперед. Однако…
— Уф, черт… — несколько попыток вытянуть тело из завала не увенчались успехом. Бросил взволнованный взгляд через плечо. К моему разочарованию там, где неприятно ныли бедра, лежало с тройку толстых бревен! Они прессовали к земле. И сколько б я не старался выбраться, все бестолку!!!
— Sit’roal! — среди грохота и рева, моего слуха коснулся знакомый окрик. Еще через секару, мне протянули руку. Схватив ее, я неосознанно поднял глаза на помощника. Хотел было объяснить, что не могу встать. Но лиловые глаза и так все видели. Бай-Чон-Е заозирался в поисках Олэона, который в это же время рисовал в воздухе защитную руну, перед рожей уже поднявшегося на лапы дракона! Крикнув ему что-то неразборчивое и получив такой же ответ, младший заволновался, поджал уши. Мгновение он отпустил мою ладонь и кинулся к бревнам! Тут же над нами возник ореол голубоватого щита, в который вмиг влетел шипастый хвост, а затем широкая лапа, оставив после себя трещины. Руна, что возвышалась нимбом над нами, мучительно захрустела от хлесткого удара. Самостоятельно перестроила свои три кольца, по которым струились символы и закорючки. Усилила защиту, глотнув из посоха Олэона новую порцию манны. Пока ящерицы можно было не бояться. Однако это уверенности «встретить завтра живыми» не прибавило. Стараясь вытащить ноги, я не с того не с сего бросил взгляд на валяющиеся кучи деревьев и ужаснулся!
— Бай, скорее! Эта хрень сейчас рванет! — заорал я, наплевав на дракона. Забился сильнее, уже с болью вырываясь из тисков. Рядом со мной хрупкие ветки были разбиты вдребезги. Их розовая смола вытекла в приличную лужу, что искрясь прожигала как лежащую рядом древесину, так и тающий снег. Шипение становилось все сильнее, а фееричные брызги все опасней.
— Ха-а… Я пытаюсь! — от натуги выдавил младший, приподнимая тяжеленный ствол. Его волосы беспорядочно спутались, мышцы напряглись. А лицо покрылось испаренной.
— Старшие! Скорее! Эта тварь сейчас изрыгнет пламя! — истерично заорал Олэон, подбегая. Помог с бревнами. Находясь на пороге смерти, которая подбиралась с двух сторон, братья не бросили меня, что несказанно удивляло и беспокоило. «Почему они не спасают свои жизни?» — изумился я, поглядывая то на них, то перед собой. Вот только тут же забыл об этом, стоило лишь почувствовать долгожданную свободу.
*Хлобысть!* Через полминуты грузная масса сошла с моего тела. Отчего я стиснул зубы от языков боли, что лизнули ноги, мигом вскочил на ноги. Ко мне тут же подбежали напарники. За это словили мой яростный взгляд: — Что встали!? — рявкнул им, что есть мощи. — ПРОЧЬ ОТСЮДА!!!
Все скопом рванули от дракона, куда глаза глядят!
*КХРА-А-А-А!!! Блевок!* Щит за нашими спинами затрещал по швам. Его обдала огненная лава! Съела пол сферы, раскалила. В тот же момент пошатнулся и Олэон. Переступив пару шагов, он уперся вмиг ослабевшим телом об посох, едва не упав. Схватился свободной рукой за грудь и харкнул сгустком крови, измазав под собой снег. Я зло зашипел, заметив его недуг. Развернулся на каблуках и вернулся к нему. — Давай. Уходим! — схватил под руку и, понося привязанность магов к их чадам, потащил вон из рощи.
Ящерица, не найдя за разбившемся щитом наших остатков, яростно заревела и с дури шарахнула хвостом об землю, вызвав мощное землетрясение! Мы скопом ухнули в снег, не устояв. Третий брат задрожал в моих объятьях и вновь блеванул. А Чон-Е в стороне чуть было не придавило прилетевшее сверху дерево. Он от силы успел уйти с траектории полета. Кинутый драконом ствол в дюймах пролетел над его светлой головой. Ветки больно цапнули лопатки, острыми краями разодрав плащ. Их даже не смог спасти висящий на спине клинок. Захрипев, брат устало опустился на колено и тяжело задышал…
«Эй! Нельзя расслабляться!» Резво вскинулся я. Токсично проревел: — А ну встали, неженки! Не смейте, как мрази, бесславно сдохнуть!
Этого хватило, чтобы оба напарника оказались на ногах. Пересиливая себя, побежали…
Но тут вдруг:
*Р-р-р-р! Затрещали деревья, дракон пришел в движение! Его грозная поступь отдавала вибрацией. Эхо отражалось от стен кольца, оглушая.*
— Быстрее! Мы должны найти вход! — крикнул своим, не оборачиваясь. Затылком чуял скорую смерть и все же надеялся ее вновь обмануть. Дыхание сбилось. Глаза едва видели округу.
*Кхр-р-р-р-ра-а-а-а-а!!!* вновь выдал монстр позади. Стоило мне лишь бросить скорый взгляд через плечо, как…
*Вжу-ух!* — ХА! — яростно оттолкнул от себя Олэона, бросившись в стороны! Мелькнули острые зубы! *Клац!* За доли секар они с громким хлопком захлопнулись ровно в том месте, где мы только что были. Холод прошелся по всему телу, сковывая ужасом. Мне еще не доводилось встречаться с летающей ящерицей, закованной в непробиваемое стекло.
— Эй! Скорей сюда! Я нашел пещеру! — внезапно перекрыл агонию монстра крик второго брата. Отвлекшись на него, я чуть было не пропустил очередной выпад уже стоявшего перед нами существа. Когтистая лапа махнула полу дугу и… жахнула б ровно по мне, если бы ее неожиданно не сбила появившаяся ударная волна, прилетевшая с той роковой полянки…
*Херак. Бах-Бах-Бах!!! Вжу-у-у-ух! Хлобысть! * Все, что искрилось розовыми переливами, в мгновении ока оказалось в огне! Затрещало и разлетелось в щепки! Чередой взрывов оно приближалось к нам. Что я, что дракон недоуменно обернулись на шум. Но в отличии от массивной туши, я среагировал мгновенно! Мелькнув под ее лапищами, подобрался к пытающемуся подняться Олэону. Схватил за шиворот и потянул к махавшему нам Чон-Е.
*Р-р-р-р. Хлобысть!* Между нами и трещиной оставалось всего ничего. Но тут над нашими головами пролетело что-то темное! Раз! Оно впечаталось в стенку! Поднявшаяся пыль и крошка дезориентировала нас! Ослепнув, я мог только молить Госпожу о спасении. Ибо падавшие сверху валуны могли за секару лишить жизни…
*Хлоп! Бах-Бах-Бах!* Все произошло мгновенно. Взрывы добрались и до нас. Озарили ящерицу, коя, не чувствуя боли, попыталась еще раз прибить надоедливых чужаков. Импульсы от загорающихся фейерверков сбивали ее с цели. Неумолимо опаляли, раскаляли стекло на боках. Это была сама преисподняя, в которой мне впервые удалось побывать…
— Прочь! *Хлобысть!* — чужие руки вдруг толкнули нас Олэоном к стене, уводя от очередной летящей сверху и сбоку смерти! Аккурат вдоль нее потянули за собой. А дальше втолкнули в расщелину.
Я больно рухнул на ледяной камень плечом, следом тут же за спиной разорвались небеса!
*БАБАХ! ХЛОБЫСТЬ! Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А!* Пламя окутало стеклянного дракона, пожирая его вместе со всем остальным. От ярости, что он упустил чужих, монстр забился в лютой злобе, не смотря на взрывы. Хвост стал неустанно бить вход в пещеру, пытаясь достать до нас! Один из шипов чуть было не задел мою ногу. Вовремя перекатившись, я убрался поглубже…
*Кхр… Хлоп. Хлоп. Хлоп.* Не выдержав силы твари, вход ожидаемо хрустнул и вмиг осыпался грудой камней, полностью отсеча нас от опасности.
«Удалось!»