Оказавшись на улице, парень начал поиски и вскоре нашел, что искал — одинокого извозчика, ждущего клиентов на одной из площадей.
Заведя с ним разговор и показав бумажку со схемой пути, Анфим удивился, что возница не высказал энтузиазма, хотя далекая дорога сулила ему неплохую прибыль.
— Это же Болотный лес, — поморщившись, говорил он. — Я несколько лет прожил в "Восьми холмах", так там про него такое болтают… Туда и не ездит никто.
Видя такой скепсис, Анфим решил действовать решительно.
— Ну, вот что, — уверенно сказал он. — Мне сейчас туда очень нужно. И надо, чтобы вы меня туда доставили, подождали, пока я там кое-что посмотрю, а потом привезли меня назад. Если сделаете все быстро, то заплачу тройную цену!
Апатия на лице возницы сменилась интересом. Он быстро оглядел парня. Дорогая одежда внушала уверенность, что деньги он получит, так что возница, не колеблясь, сказал:
— Едем.
Минут через двадцать улицы города остались позади и открытый экипаж въезжал в пригороды посреди холмов. То тут, то там, виднелись отдельные фермы, сады и небольшие поля. На склонах холмов раскинулись закрытые поселки богачей.
Не прошло и получаса, как они въезжали в небольшую деревню. На деревянном щите при въезде Анфим прочитал выцветшую надпись:
Добро пожаловать в "Восемь холмов"!
Через пять минут деревня осталась позади. Дорога вывела их к северным склонам холмов, что окружали Аргенир и скоро возница свернул на перекрестке на едва видимую дорогу. Впереди Анфим увидел лес, именно в нем и скрывалась дорога.
Когда въехали в лес, то парень обратил внимание, что дорога почему-то улучшилась, стала ровной и мощеной камнем. Разве что видно было, что ей давно не пользовалась. Еще спустя несколько минут, по краям дороги потянулись высокие стены из камня и кирпича. Судя по всему им было куда более сотни лет, но эти заборы сохранились весьма хорошо. В стенах встречались стальные ворота, которые также сохранились целыми. Также, иногда попадались решетчатые, непонятно зачем сделанные, калитки.
Сидя в экипаже, и оживленно осматриваясь, Анфим видел за заборами двух и трехэтажные особняки, смотревшие на него пустыми глазницами окон. Везде и справа и слева, за стенами высились большие деревья, похожие на сосны. Названия их парень не знал.
Оказавшись здесь, Анфим ощутил странную тревогу, но не сразу заметил, что вокруг царит тишина. Слышен был только цокот копыт лошади и скрип деталей повозки. Настроение стало каким-то унылым и немного тревожным, словно они ехали по кладбищу.
Это настроение, видимо, охватило и возницу. Весь предыдущий путь он молчал, но сейчас у него развязался язык:
— Вот это и есть Болотный лес, — показал он кнутом на округу.
Анфиму, стало немного жутко, и он решил поддержать разговор:
— А болото тут где?
— Да тут и есть. Это на дороге сухо почему-то. А внутри поместий, чуть от дороги отойти, там и будет… Тут вон некоторые дома, говорят в самой воде стоят, так, что посуху не подойти.
— Понятно, — пробормотал Анфим и заставил себя рассмеяться. — Ну, болото оно и болото. А страшного тут чего?
— Ну как же, — заволновался возница. — Тут ведь как… Раньше самые богачи селились, а потом болото возникло. Сперва вроде какие-то каналы даже рыли, воду отводили, а потом плюнули. Ушли люди отсюда. А дома остались. Внутри-то, конечно, пусто, но двери и окна целые. Да и сейчас вон, смотрите, — он указал кнутом куда-то вправо, за стену.
Посмотрев туда, парень увидел трехэтажный дом. Когда-то это был красивый особняк, но сейчас весь фасад стоял обшарпанный, однако стекла в окнах верхних этажей были целыми.
— Ну и что? — спросил Анфим.
— А вот слушайте. Я это от людей слышал и это все тут знают. Лет пятнадцать назад, ребятишки собрались из "Восьми холмов", и начали тут озоровать. Были там и девки у них… Собирались они по вечерам и в этих домах резвились. То в прятки играли, то стекла били. Дурные, что взять… Что хочешь тут, то и делай. Люди сюда не заходят, стража тоже. Вот и дурачились. Говорят, даже костры в домах жгли. А потом как-то раз эти ребятишки по домам не вернулись. Ну, их искать начали и нашли. Там какая-то поляна, а на ней они. На деревьях висят всей компанией. Как гирлянды. Они, конечно, дураки были, но не до такой же степени, чтобы всем скопом в петлю лезть!
Возница замолчал и, посмотрев на схему, свернул на перекрестке вправо.
— Ну и еще там были случаи ужасные и разные. Всякое болтают, но вы сами видите, как тут. Вам-то, зачем сюда?
Анфиму и без этих историй было жутковато, но он опять натянуто рассмеялся:
— Да я бы сюда сам и не пошел бы. Зачем мне? Тут дело вот какое, — нарочито бодрым голосом начал он рассказывать выдуманную на ходу историю. — Был я вчера на балу. Ну, там сами знаете, дамы и прочее. Люди всякие. Вот там был один хлыщ, ну и достал он меня разговорчиками. Вот и побились мы с ним об заклад. Он вот эту схему нарисовал и сказал, что я сюда никогда не решусь приехать даже днем. Вот я и еду. Чего тут такого? Зато утру рожу этому балбесу.
Возница понимающе хмыкнул:
— Ну, это понятно. Только и правда, место тут жуткое. Сами ведь видите. Ночью я бы сюда, ни за какие деньги не поехал.
— Я понимаю, — согласился парень. — Мне это тем более не надо, но пари есть пари!
Некоторое время они ехали в молчании, а затем возница с облегчением в голосе сказал:
— Приехали. Вот он, номер девятнадцать.
Анфим с большим интересом уставился вперед. Он разу же заметил на столбике позеленевшую от времени медную табличку, на которой с трудом можно было разобрать цифру 19.
Сами же ворота оказались из темной стали. Верхняя часть их состояла из вертикальных прутьев, а нижняя часть была в виде стального листа, к которому приварены прутья в виде хорошо знакомому Анфиму знака — квадрат и цифра восемь на боку. Рядом с воротам стояла почти развалившаяся сторожка привратника.
Глядя на эти ворота парень почувствовал, как у него забилось сердце.
Экипаж тем временем подъехал ближе и остановился рядом с воротами. Анфим, дрожа от нетерпения и страха, спрыгнул на землю.
— Вы хотите внутрь идти? — ужаснулся возница.
— Конечно. Мне там внутри надо метку оставить, что я тут был, — пояснил парень.
Подойдя к воротам, он попробовал толкнуть их. Без толку! Створки вросли в землю, к тому же Анфим через решетку сверху разглядел, что на другой стороне их связывала цепь. Калитка сбоку также не поддавалась.
— Лучше через верх, — посоветовал за спиной возница. — Больше никак.
Не теряя времени, Анфим ловко подпрыгнул, подтянулся и быстро перемахнул через ворота.
— Я недолго, — сказал он вознице. — Осмотрюсь и назад. Я там одну штуку задумал — посрамлю того придурка. Может, чуть задержусь, но вы меня обязательно дождитесь!
— Только, пожалуйста, недолго, — попросил возница.
Кивнув, Анфим развернулся и быстрым шагом двинулся прочь от ворот. Когда-то, от ворот к дому вела широкая дорога, на которой легко могли разъехаться два экипажа, но сейчас она почти скрылась под слоем опавших листьев и нанесенной ветром землей. Остался только бордюр по краям дороги.
Шагая вперед, Анфим из-за деревьев не видел дома. Понадобилось несколько минут быстрой ходьбы, когда дорога повернула, деревья расступились и взгляду парня открылся большой особняк. Увидев его, Анфим даже сбился с шага и остановился, осматриваясь.
— Вот он, Дом Малфуса, — благоговейно прошептал парень, разглядывая дом.
Это был тот же самый дом, в который приводила его Глинда. Только сейчас он имел заброшенный вид. Купол над серединой дома был разрушен. Остался только металлический каркас. Стекла в окнах частью сохранились, а частью отсутствовали.
Не мешкая, парень решительным шагом направился к главному входу. Войдя внутрь, он остановился, оглядывая когда-то великолепный холл с лестницей наверх. Как и снаружи тут царила разруха и запустение.
Несмотря на это, не было сомнений, что это именно тот дом из видения Глинды.
Решив не тратить время зря, парень двинулся в левое крыло, повторяя путь, по которому вела его девушка.
Сейчас трудно было представить, что обшарпанные стены коридора когда-то были белого цвета, а в пустые ныне дверные проемы закрывали красивые резные двери.
Анфим прошел совсем немного, когда в одном из проемов слева послышался звук, словно на пол упал камень. Парень, с замершим сердцем, остановился. Стало жутко. Звук раздался из двери, которую он только что миновал. Через проем ему были видны старые стены в полутемной комнате.
Но что это было? Отвалилась штукатурка или?..
"— Да ну! — устыдил сам себя парень. — Ну, кто тут может быть, кроме меня?"
Чтобы не мучиться напрасным страхом, Анфим смело подошел к проему, через который он увидел пустую комнату, в другом конце которого находилось окно без стекол.
"— И правда, кто тут может быть? Скорее всего, отвалился кусок штукатурки или лепнины с потолка".
Чтобы совсем успокоиться и побороть глупый страх, он сделал шаг внутрь…
Что случилось дальше, Анфим не понял. Его сбило с ног на пол, и неведомая сила поволокла по полу к окну. От потрясения парень даже не смог кричать от страха, хотя его обуял настоящий ужас.
Через секунду он обнаружил себя лежащим возле окна, а над ним нависли две фигуры.
Люди!
Тот, что слева был достаточно взрослый тип средних лет. Его безусое лицо с короткими волосами было таким решительным, что Анфим сразу понял, что перед ним настоящий головорез. Убийца!
Второй, тот, что справа, был моложе. Примерно ровесник Анфима. При этом выглядел и одет он был по-городскому и был похож на бедного студента.
— Ну что, — улыбнулся страшной улыбкой Убийца. — Интересуетесь стариной, значит?
Он подмигнул лежащему парню.
— Послушайте, — быстро сказал Анфим. — У меня деньги есть. Берите их!
На лицах разбойников появились странные улыбки.
— А что? — прищурился Убийца. — Мы похожи на грабителей?
Анфим благоразумно удержался от утвердительного ответа и сказал:
— А что же вам надо?
— Правда нам нужна! — выпалил Студент. — Говори!
— Тихо, — оборвал его Убийца. — Этот господин нам сейчас сам все расскажет. Ведь так?
Он ласковым взглядом посмотрел на пленника.
— Что вы от меня хотите? — искренне недоумевал тот.
— Правду же, — приторно ласковым голосом сказал Убийца. — Сейчас ты нам расскажешь, что ты тут делаешь и зачем сюда приперся?
— Послушайте, но это… Ладно, я все расскажу! — кивнул Анфим.
Он начал было рассказывать ту же историю, которую скормил извозчику, но Убийца оборвал его:
— Тихо!
В руках его появился изогнутый нож очень зловещего вида.
— Мне некогда выслушивать чушь, — недобро прищурился он. — Не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты отвечать. После неправильного ответа, я буду понемногу отрезать от тебя все лишнее. Начну с ушей.
Анфим и без этих угроз понял, что дела его плохи. В голове его, словно молния в ночи, вспыхнул отчаянный план спасения.
Кольцо! Только оно спасет в этой ситуации.
План, который созрел в его голове за секунду, был очень дерзким. Надо было достать кольцо и отдать его Убийце. Когда тот возьмет его в руки, надо сразу выкрикнуть какое-нибудь проклятия, типа "Умри, убийца!". Когда негодяй забьется в судорогах, Студент оторопеет. Тогда же надо схватить кольцо и надеть его на указательный палец, после чего самому задать оставшемуся разбойнику несколько вопросов о происходящем.
Однако действовать надо немедленно!
— Я понял! — сказал вслух Анфим. — Я сам все объясню. Но сперва я должен вам кое-что показать.
— Что показать? — поинтересовался Студент.
— Кольцо. Оно у меня здесь.
Он медленно коснулся рукой нагрудного кармана, в котором хранил кольцо и вытащил его пальцами.
— Вот! — он протянул его Убийце, ожидая, что тот сразу же схватит его.
Реакция разбойников его удивила. Они секунду смотрели на кольцо, а затем вдруг отпрянули, словно парень подавал им гадюку.
— Кольцо Власти, — прошептали они одновременно.
Удивленный Анфим наблюдал, как они изумленно просто впились глазами в кольцо. Через секунду он очнулся и быстро натянул кольцо на указательный палец.
— Вы кто такие? — спросил он.
— Мы помнящие, — одновременно произнесли разбойники.
Этот одновременный ответ заставил Анфима содрогнуться.
Он поднялся с пола и присел напротив разбойников.
— Говори ты, — приказал он Убийце. — Как вы тут оказались?
— Мудрец прислал нас, — глухо ответил тот. — Он сказал, что какой-то подозрительный парень интересуется домом Малфуса и королевой Глиндой, поэтому велел нам идти сюда и допросить тебя.
Анфим быстро начал задавать вопросы. Убийца отвечал на них и его рассказ весьма удивил парня.
Как оказалось, упомянутый Мудрец это и был тот самый библиотекарь Трифон, открывший ему путь к этому месту. Старик и эти парни состояли в некоем тайном сообществе под названием "Те-кто-помнит", которые тайком собирали и читали запрещенные книги. В числе прочего они почитали королеву Глинду. Этот факт особенно поразил Анфима, который испытал нечто вроде шока.
Всего в это сообщество почитателей Глинды входило полтора десятка человека, и возглавлял их некто Борн.
— А вы знаете, что случилось с Глиндой? — спросил Анфим.
— Никто не знает, — пожал плечами Убийца. — Версий много, но точно никто об этом не знает.
— А про кольцо что знаете? — Анфим показал сектантам свой перстень.
— Это Кольцо Власти, — был ответ. — Их всего несколько и владеть им может только Избранный. Королева Глинда и другие Избранные владели такими кольцами. Всякий другой, кто прикоснется к ним — умрет в страшных муках.
Анфим снял Кольцо с пальца и, на всякий случай, держа его наготове, чтобы в случае опасности вернуть на указательный палец, сказал:
— А что вы скажете, если узнаете, что это кольцо мне дала сама Глинда несколько дней назад?
Лица сектантов вытянулись:
— Не может быть! — не выдержал Студент.
— Так она жива? — прищурился Убийца.
— В том-то и дело, что нет, — просто ответил Анфим. — Она мертва, но дух ее жив и говорил со мной. Она и дала мне это кольцо.
— Послушайте! — решился он. — Если вы почитаете Глинду, то должны помочь мне!
— Конечно! — откликнулся Студент.
— И что надо делать? — также недоверчиво поинтересовался Убийца.
— В этом доме спрятаны несколько вещей Глинды. И мне надо провести здесь обряд, чтобы воскресить ее. Вы мне поможете?
Лица собеседников опять вытянулись от изумления.
— Конечно, — одновременно ответили они. — Но, что надо делать?
— Сначала мне надо осмотреть подвал и найти там кое-что.
— Подвала здесь нет! — быстро откликнулся Студент.
— Как это? — опешил Анфим.
— Ну, — пояснил тот. — Подвал есть, но сейчас он затоплен.
Убийца согласно кивнул и добавил:
— Тут же болота вокруг. Грунтовые воды поднялись, и подвал теперь залит водой.
Анфим надел кольцо на указательный палец:
— Идем, покажете!
Все вместе они поднялись на ноги, вышли в коридор и повторили тот же путь, по которому недавно в видениях Анфима вела Глинда.
Перед темным входом на лестницу они остановились:
— Вот, смотрите! — сказал Студент.
Он подобрал с пола увесистый кусок штукатурки и швырнул его в проем. Тут же рядом громко булькнуло.
"— Вот оно, — подумал Анфим, почувствовав слабость в ногах. — И что же мне теперь делать? Там ведь два этажа и оба под водой! Тут же нырнуть не получится".
Сектанты стояли, спокойно и довольно заинтересовано глядя на него.
С задумчивым видом Анфим одел кольцо на средний палец.
"— Это же грандиозно! — восхищался в мыслях Студент. — Надо сразу же Мудрецу рассказать. Что он, интересно, скажет?".
"— Неужели и правда, этот парень виделся с Глиндой? — размышлял Убийца. — Не похоже, чтобы он врал. Но в любом случае, надо чтобы он поговорил с Мудрецом и Борном. Они должны участвовать в обряде! Хотя, странно все это, и парень странный, но надо срочно старшим рассказать всё".
Анфим снял кольцо. Что делать дальше при такой неудаче — он не знал. Но и стоять тут как столб — нельзя. Эти сектанты настроены дружелюбно. Нельзя вызывать у них подозрение.
— Вот что, господа, — сказал он. — Скажу вам честно. Я в этих делах человек случайный. Я случайно встретился с духом Глинды, она дала мне кольцо и направила в этот дом и в этот подвал. Что сейчас делать, я даже не знаю.
— Тут и думать нечего, — сразу откликнулся Убийца. — Вам надо поговорить с нашими старшими. И прямо сейчас! Едем?
Анфим кивнул, но тут же вспомнил про возницу, который там, наверное, извелся весь, если не удрал уже.
— Я на извозчике приехал, — сказал парень.
Подумав немного, Убийца сказал:
— Вот что. Идите к нему и возвращайтесь в город. Скажите, чтобы он довез вас до трактира "Ржаной колос" — это как раз на окраине. Там отпустите его и ждите нас на улице. Через несколько минут мы подъедем и все вместе отправимся к нашим.
— Хорошо, — кивнул Анфим. — Так и сделаем.
Кивнув своим новым знакомым, он по коридору отправился к главному выходу из усадьбы, назад, к ждущему его извозчику.