Анфим открыл глаза. Голова немного кружилась, но, несмотря на это, парень сразу же обнаружил несколько неприятных вещей.
Он сидит на стуле со связанными за спиной руками. В рот что-то засунуто. Скосив вниз глаза, Анфим увидел, что это носовой платок, да такой грязный, что парня передернуло. Если бы не затычка во рту, его бы стошнило.
Осмотревшись осоловелым взглядом, парень и думать забыл о платке. Прямо перед ним, на стуле восседал Гумплер в своем дурацком клетчатом костюме. Посмотрев по сторонам, Анфим отметил, что в этом помещении стены, сложенные из небольших каменных блоков, что наводит на мысли, что это какой-то подвал. Свет давали несколько больших окошек под потолком. Снаружи в непрозрачное стекло ярко светило заходящее солнце.
Ничего еще толком не понимая, парень обратил взор к своему бывшему преподавателю.
— Послушайте! Что это такое? — сказал он, но из-за кляпа во рту, получилось издать только невразумительные звуки:
— У-у-у-угу…
Гумплер с серьезным видом, приложил к своим губам указательный палец. Тихо, мол…
"— Да что же это? — беспомощно подумал парень. — Как? Зачем это?"
За спиной, кто-то невидимый тихо хмыкнул.
"— Там кто-то еще есть? — тупо подумал парень. — Но кто?".
Развить данную мысль ему помешал звук открываемой двери за спиной. Послышался шум шагов и по нему Анфим понял, что в комнату зашло несколько человек.
Гумплер почтительно поднялся со стула и удивленный Анфим увидел, как к тому подошел…
Ургутий!
От изумления Анфим почувствовал, как у него закружилась голова.
Старый книжник выглядел взъерошенным, словно очень долго и быстро бежал. Свою трость он держал в руках, как дубинку. Ургутий встал перед сидящим парнем и посмотрел на него со странной улыбкой. Через секунду его лицо исказилось и побагровело от ярости. Старик взмахнул тростью и обрушил на пленника град ударов, избивая парня, куда попадет — по рукам, плечам, голове…
Парень завыл от сильной боли, страха и унижения. Из глаз хлынули слезы.
Между тем, избиение было недолгим и прекратилось также резко, как и началось. Гумплер подал стул и Ургутий уселся на него с усталым видом.
— Тихо! — приказал он и ударил пленника тростью по колену. — Не реви!
Анфим прекратил выть, но по щекам по-прежнему лились обильные слезы.
— Ладно, — повторил старик. — А теперь, молодой человек, ты успокоишься и расскажешь мне, как ты меня надул сегодня.
Ургутий сделал знак, и из-за плеча парня показалась рука, которая резко вырвала из его рта платок, чуть не выдернув передние зубы.
"— Надо обмануть их! — пришла первая дельная мысль. — Кольцо! Только оно поможет мне! Надо действовать немедленно!"
— Я все расскажу, — медленно сказал парень. — Но вы должны это увидеть. У меня в кармане кольцо. Вот тут. Возьмите его.
Пока он говорил это, в голове сложился примитивный план. Сейчас мерзкий старик схватит кольцо и сдохнет. Надо только вовремя выкрикнуть проклятие, дабы создать иллюзию, что этот гад сдох от заклинания, а потом действовать решительно!
Лицо старика стало заинтересованным.
"— Сейчас он встанет и залезет мне в нагрудный карман!" — подумал парень, но на деле вышло совсем по-другому.
Старик щелкнул пальцами и сбоку возник какой-то долговязый тип в дешевом сером костюме. Он сразу же, без церемоний полез в карман парню.
— Подождите! — дернулся Анфим. — Да подождите же! Стойте!
Но мужика было уже не остановить. Его пятерня проникла в карман, цепко схватила кольцо и вытащила его. Подельник старика уже было повернулся к начальнику, но тут же остановился, застыл на месте и уставился куда-то в стену. Наблюдающие за ним Ургутий и Гумплер также взглянули на стену, но ничего не увидели.
Дальше произошло то, что Анфим уже видел не раз. Незадачливый мужик захрипел от страха, покачнулся, рухнул на колени, пригнулся и начал блевать зеленой жидкостью, после чего упал и затих.
В подвале воцарилась тишина, которую прервал скрипящий голос старика:
— Это ты хотел мне показать?
— Да я же сказал! — воскликнул Анфим. — Сказал, чтобы он не брал…
— Чтобы не он, а я его взял, так ведь? — прищурился старик.
Лицо его снова перекосилось от ярости, и парень ужаснулся, предчувствуя новые побои. Однако старик удержал себя в руках.
— Хорошо, — сказал он, и Анфим заметил, как побелели костяшки пальцев, сжимавших трость. — Хорошо…
Гумплер тем временем присел на корточках над трупом. Рядом нарисовался рыжий мужичок в скромном костюмчике, который смотрел на мертвеца, раскрыв рот.
— Учитель! — подал голос профессор. — Посмотрите.
Он пальцем указал на кольцо, которое лежало в раскрытой ладони трупа.
— Херк! — скомандовал старик. — Держи его! Если дернется, режь ему глотку!
Рыжий почти мгновенно встал позади пленника и приставил к горлу парня лезвие ножа.
Старик и профессор присели на четвереньки и, словно собаки, приблизили головы к Кольцу. Выглядели они комично, но сейчас Анфиму было не до смеха.
— Смотрите на знак, учитель! — благоговейно говорил Гумплер. — Это же…
— Да, — странным, глухим голосом отозвался старик. — Это оно. Кольцо Власти! Не зря ты мой ученик.
От такой похвалы стоящий на четвереньках профессор зарделся и спросил:
— Так откуда же оно у него?
— А это мы сейчас и узнаем.
Старик поднялся с пола, отряхнул коленки, и уселся на стул, глядя на пленника странным взглядом.
— Херк! Мазь при тебе? — спросил он, не сводя взгляда с Анфима.
— Как обычно, — откликнулся рыжий.
— Покажи ему.
Через секунду Анфиму продемонстрировали раскрытую металлическую коробочку с желтой вязкой субстанцией.
— Это Кацусимская мазь, — сказал старик. — Слышал про такую?
— Н-нет…
Ургутий кивнул, словно ожидал это услышать и пояснил:
— Эта мазь сделана по очень древней рецептуре и любой аптекарь готов за ее рецепт отдать полжизни. Суть ее вот в чем. Если человеку отрубить руку, то боль будет страшная. Но! Если сразу же смазать рану этой мазью, то боль тут же утихнет и раненый вообще ничего не почувствует! Но есть и побочный эффект. Через пару часов, если снова не помазать, боль вернется и будет куда более сильной! Понимаешь, о чем я?
Анфим машинально кивнул, но на самом деле ничего не понял. При чем тут мазь? При чем тут отрубленные руки? Явно, старик это не просто так рассказывает, но, что он хочет сказать?
Между тем, Ургутий посмотрел на рыжего:
— Ножницы с собой?
— Как обычно, — опять ухмыльнулся рыжий, вытащил из кармана и продемонстрировал пленнику небольшие ножницы, вернее, маленький садовый секатор с короткими загнутыми лезвиями. Такими обычно стригут цветы и мелкие ветки в саду.
— Давай, — скомандовал старик. — Но не режь без команды.
Мужик зашел за спину пленника и через секунду Анфим почувствовал, как лезвия секатора обхватили один из пальцев на его руке. Еще через секунду до него дошло, зачем эти ножницы и мазь…
Сразу вдруг стало ясно, что старик не шутки шутить задумал.
— Ты ведь понял, что сейчас будет? — спросил Ургутий. — Сейчас ты сам мне все расскажешь про себя. Кто ты? Что ты? Откуда ты? Откуда у тебя это? И так далее.
— Если надумаешь где-то соврать, то я это быстро пойму, а Херк… Сам понимаешь, что он сделает. Но ты не бойся — соврать ты сможешь целых десять раз, а мазь не даст тебе сбиться с мысли. Хотя, я бы посоветовал тебе не врать.
— Да я… — вырвалось у охваченного ужасом парня.
— Всё! — оборвал его старик. — Говори!
Находящийся в оцепенении от страха Анфим начал свой рассказ. Он рассказывал правду, даже не думая ничего скрывать. Коротко рассказал о своих родителях, своей жизни и особо подробно — о том, что произошло с ним после памятного разговора с Ильей в развалинах отцовского дома.
Единственное, что у него засело в голове, так это мысль, во что бы то ни стало не выдать местонахождение товарищей.
"— Предложу им, отвести их туда, а по дороге может и сбегу!" — пробилась мысль о смутном спасении.
Однако старика местонахождение Мудреца почему-то не интересовало. Когда Анфим закончил свой рассказ, Ургутий вздохнул и посмотрел на ученика:
— Что скажешь?
Тот развел руками:
— Я даже не знаю, что сказать…
— Не знаешь? — усмехнулся старик. — Зато я знаю! Конечно, дело еще туманно, но мне теперь понятно, зачем Сигилу понадобились сведения о Машине Жизни.
— А как же Кольцо-то? — спросил Гумплер. — Оно-то поважнее будет.
— Я не знаю, что там важнее, но это артефакты одного порядка. Я верил, что Кольца Власти существуют, но в то, что они вот так вот действуют, признаться, в это я не верил.
Старик кивнул на труп длинного.
Помолчав немного Ургутий задумчиво проговорил, обращаясь к профессору:
— Помнишь, я рассказывал тебе про Кравена?
Преподаватель сразу же кивнул:
— Конечно! Вы же учились у него!
— Умнейший был человек, — кивнул старик. — Как-то раз ехал я с ним в Аргенир и остановились мы у "Треугольника". Он зачем-то внутрь пошел, а я на улице остался. Вот хожу там по площадке, жду, пока стоянка окончится, и вдруг вижу, наверху, на самом верхнем этаже, на балконе стоит Кравен. Он меня тоже заметил и позвал.
— Когда я к нему поднялся, он мне на пустырь за стеной показал и рассказал, что по всем признакам, на нем обитает призрак второй степени. Это по классификации святого Мескара. И сила и жизнь этого призрака поддерживается каким-то мощным артефактом. Кстати, тот гадюшник, "Треугольник", построили там именно потому, что отрицательные эманации этого вертепа сильно уменьшали силу призрака. Я тогда еще гадал, что там за артефакт, а это вон что.
Старик показал на кольцо в руке трупа.
— А Треугольник-то кто построил? — спросил профессор.
— Кравен говорил, что якобы это по рекомендациям Хранителей Жизни было сделано. Но как там на самом деле, даже он не знал.
— А вы верите в Хранителей, учитель? — почтительно спросил ученик.
— Раньше сомневался, а сейчас верю. Вот, к примеру, этот призрак, Глинда эта. Я раньше сомневался, а теперь… Все сходится и ясно, что классификация потусторонних явлений Мескара — чистая правда. Вот, взять его.
Ургутий ткнул тростью в колено Анфима:
— Что эта Глинда пообещала тебе за помощь?
— Сказала, что выйдет за меня замуж, — прямо ответил парень.
— Слышал? — хмыкнул старик, повернувшись к ученику. — Этот дурень небось о юбках только и мечтал — и вот. Явилась к нему в образе крали…
— Она красивая была? — повернулся старик к пленнику.
От такого вопроса у Анфима просто в сердце кольнуло, но он кивнул.
— Вот, — Ургутий посмотрел на профессора. — Почитай Мескара на досуге. Там все про это написано. Эти сущности сразу же узнают мысли и желания людей, которые попадают в их ареал. Если бы мы оказались там, то нам бы она предложила какие-нибудь сверхзнания…
— Только я вот чего не пойму, — задумчиво проговорил Гумплер. — Этому пустырю ведь сотня лет. И она там все это время сидела. И вряд ли ей там нравилось. Как я понимаю, она всегда хотела освободиться. Но ведь сто лет прошло. Поему именно его она выбрала и почему сейчас, а не раньше?
— Да кто его знает, — откликнулся старик. — Может материала подходящего не попадалось. Я ведь много раз там был, в "Треугольнике". Там то и дело разные алкаши на спор к ней лезут. Кто-то выходит нормально, а кому-то достается… Но кто туда лезет? Пьянь всякая! Умные люди подобные места стороной обходят. А как алкашу такое дело поручишь? Видимо наш мальчик оказался лучшим материалом, что ей попался.
Ургутий без злобы пнул ногой парня.
Слушая старика, Анфим впал в ступор.
"— Неужели это правда? — заторможено думал он. — Неужто она специально так ко мне явилась и все это обещала? Да нет! Не может быть! Не стала бы она мне врать! Тем более, там передо мной еще племянники Саввы били и сыскари. Но она выбрала меня!!!"
Старик, между тем, продолжал говорить своему ученику:
— В любом случае, у этой Глинды своя логика и время для нее там по-другому течет.
Он замолчал, задумавшись, и тогда подал голос профессор:
— Так, а что с Машиной Жизни-то?
На лице Ургутия появилось досадливое выражение.
— А что с ней? Я ведь завтра утром должен с Сигилом встретиться.
— И что?
— А то, что все документы теперь у этих гадов! — старик кивнул на пленника. — А там есть и мои печати. Я думаю, люди Сигила скоро уже до этих придурков доберутся и представляешь, что будет, когда он увидит, что мои документы у них?
— Могут подумать, что вы их сами отдали?
— Запросто!
Лицо старика опять исказила гримаса досады.
— Я давно ведь знаю Сигила. Темная он личность. А за ним стоит герцог Раст. Он еще более опасен и жесток. Но у него есть библиотека, в которой, по слухам, такие древности и редкости, что…
Старик замолчал и опять поморщился, как от боли. Профессор спросил:
— Так вы, что, учитель, из-за этого с ними связались?
— В том-то и дело, что да! Хотел к его библиотеке подобраться. Опасное это дело, но у него такие вещи могу быть, что… я решился! Я уже оказывал услуги Сигилу раньше, и думал, что сейчас самое время перейти к главному. Вместо денег, я хотел попросить о встрече с герцогом…
— И что же? — затаив дыхание спросил Гумплер.
— А вот чего! — книжник кивнул на пленника. — Теперь все псу под хвост! Сигил таких проколов не прощает!
— Так может поговорить с ним? Ну, с Сигилом, — быстро спросил профессор. — Прямо сегодня встретиться и рассказать, как есть? Про этих идиотов рассказать.
Бросив взгляд на пленника, Ургутий спросил:
— Где вы остановились?
Давно уже ожидающий этого вопроса Анфим вздрогнул. Поскольку его палец по-прежнему был зажат между лезвиями секатора, то парень быстро заговорил:
— Я помню, где это, но не знаю адрес. Я могу показать и отвести.
— Ну вот! — чуть не воскликнул профессор. — Выясним где они, и может быть даже…
Старик скептически хмыкнул:
— Там ведь не один Трифон, а их куча. Втроем мы их не осилим.
— Но ведь можно сообщить Сигилу про них и…
— Нет! — в очередной раз поморщился старик. — Тут дело не чистое. Если ты слушал его рассказ внимательно, то заметил, наверное, что слишком круто там все замешано. Про богача Савву я слышал — богат он очень и меценат известный. И вот он уже в тюрьме, словно бродяга. Про сыскаря Мирона тоже слыхивал. И он не хуже Сигила опасен, но видишь, как с ним поступили… И переходить этому сыскарю дорогу нам тоже не резон. А раз он сейчас с этими болванами, то получится, что мы против него выступили.
Профессор молчал, почтительно глядя на своего учителя.
— Но, не это главное! — проговорил сквозь зубы книжник. — У меня уже несколько дней вот о чем голова болит. Помнишь, я тебе рассказывал, как лет пять назад я пользовался услугами некой сыскной конторы?
Профессор кивнул.
— Так вот! На днях, видел я человечка, с ними связанного. Так он рассказал, что все они какой-то крупный заказ выполняли, выполнили, а потом раз и отравились все вместе. А их там десятка два будет!
— Странно, — сказал Гупмлер. — В газетах я что-то не читал.
— Вот в том-то и дело! — поднял вверх длинный палец старик. — А самое главное, что они на Сигила работали!
Старик многозначительно посмотрел на профессора:
— Вот как он их отблагодарил. Понимаешь, куда я клоню?
— Хотите сказать, что они и нас так могут?.. Отблагодарить?
— В точку! — старик с удовольствием посмотрел на понятливого ученика. — Я потому и тянул с этой работой, долго не отдавал, потому что сомневался… И, как оказалось, не зря!
— Вы о чем, учитель? — не понял профессор.
— О том, что могло бы произойти с нами, если бы мы не встретили его.
Ургутий легко ударил тростью пленника по колену и повернулся к ученику.
— Кое о чем, что он сейчас рассказал, я догадывался. Но вот, чем больше обо всем этом думаю, тем больше уверен, что для нас все могло кончиться очень плохо. Отдал бы я Сигилу все бумаги про Машину Жизни, он бы нам денег отсыпал и вином угостил бы за успех дела. А на следующий день в Университете студенты читали бы твой некролог. Я же, человек не публичный, разве что в паре научных журналов поместили бы заметку.
— И что же нам теперь делать? — с тревогой в голосе спросил профессор.
— Бежать, вот что! Конечно, у Сигила много возможностей и я бы не рассматривал бегство серьезно, но есть еще одна вещь. В тех бумагах, что у меня увели, есть сторонний документ — пророчество, я его "до кучи" туда засунул.
— Так вот! Там сказано, что когда Машина Жизни будет запущена в очередной раз, то в стране разразится серьезное бедствие, которое будет испытанием, после которого страна или переродится или погибнет.
Профессор, молча внимал своему учителю, который продолжил:
— Конечно, еще час назад я к этому не слишком серьезно относился, но сейчас, вот при этих фактах и доказательствах, — он кивнул на труп подельника. — Сейчас я понимаю, что приближаются весьма непростые времена и вся Империя стоит на пороге серьезных событий.
Старик помолчал, задумчиво пожевал губами и сказал:
— Поэтому… Уезжаем из города прямо сейчас! Берем самое важное, а остальное бросаем. Жалко, но жизнь дороже! Отсидимся, а там видно будет. Чую я — бежать отсюда надо и подальше!
— А как же этот? — профессор указал на пленника.
— С ним все просто. Его отдадим герцогу. Я письмо напишу Сигилу и отдам его им в подарок. Пускай они сами его допрашивают и с ним разбираются.
Он дал знак рыжему подельнику и тот убрал ножницы от рук парня. Все трое, обойдя пленника, остановились за его спиной. Старик что-то тихо сказал. Анфим напряг слух, но ничего не расслышал.
Грязные руки опять запихали ему в рот платок-затычку. Парень возмущенно пискнул, но тут сильный удар обрушился на затылок, и пленник потерял сознание.
Сколько он пробыл без сознания, Анфим не знал. Но когда очнулся, то заметил, что окна под потолком уже заметно потемнели. Солнце, наверное, уже почти коснулось горизонта.
Парень попробовал пошевелиться, начал дергать руками и ногами, но быстро убедился, что это бесполезно. Из пут не выбраться — эти подручные старика связали его на совесть.
Подручные!
Посмотрев на пол, Анфим увидел, что рядом с его стулом по-прежнему лежит труп длинного придурка.
Жалости к нему парень не чувствовал. Была лишь досада к самому себе.
"— Идиот! — стучало в голове. — Какой же я идиот! Поностальгировать решил! Ушел бы тогда с Мудрецом и Глоком и сейчас сидел бы в убежище и читал добытые документы про Машину Жизни…"
Неожиданно послышался звук открываемой двери. Анфим замер от страха. Рядом раздались тихие шаги и из-за спины к парню вышли двое каких-то типов в черных плащах. Незнакомцы остановились перед парнем и стали смотреть, переводя взгляд от пленника к трупу и обратно.
— Все так и есть, — подал голос один из незнакомцев. — Вот парень, вот труп.
Второй нагнулся и сказал:
— А вот и кольцо. Видишь, в его руках, — он протянул руку.
— Не бери! Сказано ведь! — послышался голос из-за спины и Анфим понял, что там стоит кто-то третий.
— Да брось, — хмыкнул второй тип.
Легко дотянувшись до кольца, он взял его в руку. Анфим, от досады даже не пискнул.
— Ы-ы-ы… — захрипел мужик, сжимающий кольцо и уставившийся куда-то в сторону…
Через минуту на полу валялся еще один труп, а рядом зловеще поблескивала зеленая лужица.
Первый тип в плаще побледнел:
— Зови Азуба! — глухим голосом велел он кому-то третьему.
У двери послышались шаги, которые затихли.
С опозданием до Анфима вдруг дошло.
Азуб…
Тот самый чудо-воин, про которого говорили Илья и Мирон!
Через пару минут послышались шаги и парень увидел воина. Тот выглядел именно так, как его описывали товарищи. Крепкий мужчина с грубым, усатым лицом. Анфим ожидал, что тот скажет что-то с издевкой, но лицо воина оставалось непроницаемым.
Тип в плаще, путаясь в словах начал рассказывать, что здесь только что произошло.
— Это твоя вина! — произнес Азуб. — Инструкции были ясные, а ты позволил своему подчиненному их нарушить. Ты будешь наказан.
Повернувшись к пленнику, воин зашел ему за спину и развязал ему руки. Через секунду парень почувствовал, как его горла коснулось острое лезвие.
— Сейчас ты возьмешь свое кольцо и положишь себе в карман. Если дернешься или пискнешь — будет плохо.
Лезвие немного надавило на горло, и Анфим чуть не застонал от страха.
— Давай!
Не упрямясь, парень легко нагнулся и, с трудом ворочая затекшими руками, подобрал кольцо с пола. Азуб нагибался вместе с ним, не убирая ножа от горла. Затем, парень медленно положил кольцо в нагрудный карман.
— А теперь, встать!
Анфим повиновался, поднявшись на затекшие ноги, которые тут же развязали. Через секунду один из подручных Азуба накинул ему на голову небольшой мешок из темной ткани. Руки снова связали за спиной.
— Идем!
Ничего не видящего парня куда-то повели.