Во второй половине дня промозглый северный ветер изменил направление, с юго-востока потянуло влажным теплом. Влага, влаге рознь: северная — холодная, несет водяную взвесь, южная — теплая, туманная, одежда от нее не сыреет.
— Послушай, Грызмук, ваше Подгорное королевство ведь на севере от империи находится, правильно? — Арнет скинул теплую куртку, пушистую и легкую, шел в костюме ходока, даже верхние пуговицы из петелек вытянул, согрелся.
— Выходит так, — ответил гном, он давно уже шел в любимой жилетке сверкая засаленными боками, — в чем вопрос?
— Вот ветер днем дул северный, сырой и холодный, а у вас там тоже такая холодина все время? — спросил парень, разглядывая толстяка.
Гном потер все еще не пришедший в норму нос, зачем-то прикоснулся к подбитому глазу, ответил:
— По-разному бывает, на вершинах снег лежит все лето. Внизу трава зеленая, в предгорьях туманы холодные, да только внутри горы все едино — холодно там или жарко. Хотя нет, приврал малость, если воздуховоды открывать, закрывать, тоже можно смены климата добиться. Но никто этим сейчас не занимается. Предки комфорт любили, а нам не до баловства, — гном с затаенной тоской в голосе объяснил парню особенности подгорной жизни.
— Вы, что и на поверхность совсем не выходите? — спросила с интересом Лирия, — плавите металл и безвылазно возле горнов топчетесь?
— Это ты сказок наслушалась, на поверхности форты и заставы стоят, по перевалам караваны ходят. Уголь тот же, его на поверхности берут, потом только к плавильням спускают. Вы не сидите в своей империи, по всему миру шляетесь, а сказок про вас не сочиняют, — Грызмук посмотрел насколько далеко друг ушел вперед, понизив голос, продолжил, — эльфы, вот они в своем лесу сидят и носа не кажут. Но тсс, я этого не говорил, понятно?
Лирия с Арнетом закивали, зачем ссориться с эльфом по пустякам.
К вечеру погода наладилась, ветер растащил тучи, видимость улучшилась. В туманном мареве стали вырисовываться вершины гор, к которым лежал путь странников. Стоянку устроили на поляне, между кривых деревьев, на вершине пологого холма.
Сидя у костра за ужином, путники решили поделить обязанности. Девушка согласилась заниматься хозяйством и вести учет провианта, а также готовить, хотя с этой обязанностью она согласилась раньше. Гном, кроме того, что тащил на себе самый большой груз, станет вести разведку. Эльф брал на себя руководство походом как самый сдержанный и рассудительный. Арнету обязанностей не досталось, разве, что нести караул ночами и помогать Лирии в случае нужды.
Три дня пролетели незаметно, все время занимала дорога. Земля просохла, скорость передвижения немного увеличилась. Все чаще стали попадаться каменистые участки и скальные выступы. Равнина закончилась, перед путниками вырастали казавшиеся далекими горы. Вечером третьего дня на них наткнулась стая волков…
Путники шли вдоль скал выискивая место для ночлега. В небольшом распадке с заваленной камнями поверхностью, пристроилась ровная площадка.
— Остановимся здесь, — сказал эльф, сбросил двойной мешок и переметные сумы, — Арнет, займись палаткой, мы найдем воду, принесем дрова. Лирия, приготовь место для костра, если тяжело будет, Арнет поможет.
Не успел высокородный договорить, как в сотне шагов за раскиданными валунами раздался леденящий душу вой. Из прогалка между камнями выметнулись три черные, зубастые туши. Не прекращая оглашать окрестности воем, они понеслись к замершим странникам.
Первым в себя пришёл эльф.
— Быстро забирайтесь наверх! — громко закричал Трабиэль стягивая перевязь с луком, — Грызмук, не стой столбом, прикрой молодых.
Гном мгновенно отмер, стянул чехол с секирой, двумя щелчками освободил от кожуха. Лицо рыжебородого приняло звериное выражение, он начал закручивать боевой топор, собираясь угостить сталью непрошеных гостей. Вслед за тремя волками, из-за камней вылетели еще четыре, рванули следом за сородичами. Первые оказались не глупы, на ходу свернули в сторону, закладывая петлю, не по нраву им пришелся гном со сверкающим оружием. Пока волки крутились, молодые люди взобрались на уступ, затянули туда эльфа.
— Грызмук, продержись немного, я помогу, — высокородный вытянул стрелу из колчана, наложил на тетиву.
Двое из четырех не задумываясь кинулись на гнома, вторая пара оказалась умнее — они остановились, вывалив языки, начали наблюдать. Первому волку гном распорол бок, волоча по камням кишки, он заковылял в сторону. Второй вцепился в сапог рыжебородого, тут же получил стрелу в глаз, но челюсти не разжал. Первая пара, разглядев, чем закончилась атака, вызверились, молча бросились на гнома, силящегося выдернуть сапог из зубастого капкана. Волки прыгнули вместе, но результата не добились. Одного в полете сбила стрела, второму Грызмук проломил череп, но не удержался на ногах, упал. Черная туша завалилась на гнома. Тройка волков, не решившихся нападать изначально, злобно завыла, потрусила восвояси, понимая, что обеда им не обломиться.
— Помогите выбраться, — просипел придавленный гном, — скорее, а то задохнусь.
Первым с уступа спустился эльф, не убирая лук, стал под скалой, смотря по сторонам и ожидая возвращения поредевшей стаи. Арнет с Лирией спустились следом и бросились помогать гному. От черной туши нестерпимо тянуло псиной, молодые люди морща носы, за ноги стащили мертвого волка с рыжебородого.
— Вонючая тварь! — закричал Грызмук, врезал по лежащему волку ногой.
— Прибереги свой пыл на потом, — спокойно сказал эльф, — по дороге отмоешься, а сейчас нужно уходить, неизвестно, кто нагрянет в гости на запах мертвечины.
— Ладно, — гном остыл, вытер залитые кровью руки о волчью шерсть, принялся зачехлять секиру, — ты прав, отсюда надо уходить, найдем место потише.
Путники торопились покинуть место стычки. Не успели далеко отойти, как за спиной раздался громкий рык и злобное подвывание. Кто-то успел пожаловать на ужин и не хотел им делиться. Звуки трапезы прибавили сил, путники припустили бегом, стараясь оказаться как можно дальше. Шли до самой темноты, места для лагеря найти не удавалось. С появлением звезд, остановились у первого попавшегося дерева. Собрали разбросанные ветки, запалили костер. Готовить ужин и пить агу даже не помышляли, вечерняя гонка отняла все силы.