— Нет там никакого моста! — со злостью выпалил Арнет, — морок это, ловушка, для таких как ты, торопливых.
Лирия опустила голову, понимая, что на этот раз она провинилась перед друзьями и только благодаря их усилиям осталась жива и здорова.
— Что дальше? — посмотрел на Арнета эльф, — мы не видим, что скрывается под мороком, любой шаг может привести в ловушку или отправить в пропасть.
— Пойду один на ту сторону, в отличие от вас я все вижу, и там ничего хорошего нет, ждите тут.
Арнет скинул мешки, взял в руки меч, смело ступил на квелый каменный мостик. Перебежал в пустой зал, остановился у начала линии саркофагов. Достал карту, она была мертва, место, отмеченное на пергаменте было достигнуто. Парень удивленно почесал затылок, как теперь искать? Пространство огромно, можно месяцы прочесывать и ничего не найти.
Арнет огляделся, внимание привлекал темный вход, находящийся в конце дороги. Самое удивительное он видел окружающее пространство как будто с двух точек одновременно, морок никуда не делся, зал сверкал яркими красками и в то же время, отдельно просматривалась иная реальность. Запустение и разруха.
Потратив на раздумья пару минут, решил пройти вдоль усыпальниц, подняться по лестнице, посмотреть, что срывается за темной дверью. Не тратя времени, припустил по дороге бегом, оставил за спиной запустенье огромного зала, взбежал по ступеням. Вот и вход, за дверью густая темнота, свет снаружи туда проникнуть не может, так вода бьётся о каменную стену, разбивается на мелкие брызги, а дальше никак.
Арнет вспомнил, что засунул светильник в поясную сумку, когда спустился на нижнюю платформу. Порадовался своей забывчивости, не вернул Трабиэлю эльфийский подарок. Достал огниво высек искру, раздул трут. Светильник вспыхнул сразу, ярко, разгоняя маслянистый мрак.
Арнет оказался в тесном помещении, десять шагов в поперечнике, сверху дыра с рост высокого человека к ней ведет узкая лестница. Посередине стоит огромный, черный, прямоугольный камень. Отполированный, вычищенный до зеркального блеска. Огонек светильника прыгает, беснуется множеством отражений на его поверхности. Парень осмотрелся, стены черные, как ночное небо.
Арнет подошел к глыбе, поставил сверху фонарь, наклонился, постарался определить, что за материал, из которого создали такую махину.
Оперся о край, ладони резануло страшной болью, попробовал отдернуть руки, но они словно попали в капкан, никак не удавалось оторвать их от камня. По гладкой поверхности потекла кровь, с шипением впитываясь в зеркальную поверхность.
Арнет вскрикнул, рванулся сильнее, сдирая с ладоней клоки кожи, отлетел к стене. Дальше произошло невообразимое. Камень начал наливаться густым красным цветом, задрожал как продрогший на ледяном ветру котенок, затрясся. Верхняя часть вздыбилась, светильник полетел на пол. В невероятном изумлении юноша смотрел, как из каменного блока выплывает темная фигура.
Нечто тяжелое, едва видимое, в свете лежащей на полу лампы спрыгнуло вниз. Арнет потянулся, поставил светильник, свет плеснул в разные стороны. То, что увидел Арнет, повергло его в невообразимый ужас. Перед ним стояло чудовище: широкие плечи, длинные до колен руки бугрились переплетёнными жгутами вздувшихся мышц, толстые ноги в бурых струпьях, оканчивались раздвоенными копытами, все тело в язвах, синюшных шрамах, темных потеках. На толстых коротких пальцах длинные как огрские кинжалы когти, на плечах отростки как крылья летучей мыши, но самое страшное голова. Низко посаженная, без шеи, похожая на приплюснутую тыкву, нижней челюсти не было в помине, вместо неё гребенка острых клыков, широкий нос с огромными ноздрями, маленькие поросячьи глаза горят красным злобным светом, вытянутые треугольные уши, на лысой шишковатой голове огромные завернутые в спираль рога.
Арнет смотрел на монстра, в груди родился холод, пополз вниз, выстужая члены, лишая чувствительности. Парень понял, еще мгновение и он лишиться чувств.
— Кто у нас тут? — пророкотал заутробный голос, — Ага, человечишка, интересное дело, как он смог сюда попасть?
Монстр наклонился над Арнетом, внимательно разглядывая, и от этого взгляда у парня волосы встали дыбом, сердце начало биться с перебоями.
— Кто ты человечек? Каким ветром тебя сюда занесло? — продолжило рокотать чудовище, — а ведь я должен быть благодарен, но вот незадача, придется тебя убить.
Монстр смотрел на Арнета и о чем-то усиленно думал, парень даже дышать перестал.
— Я жду! — рявкнул монстр, глаза сверкнули яростью. — Отвечай, когда тебя спрашивает высший демон.
Арнет сжался, но пересилив накативший ужас, пролепетал:
— Меня зовут Арнет, пришел сюда за артефактами.
— Гм, — демон дернул себя за ухо, с интересом посмотрел на сжавшегося человека, — ничего не меняется во всех планах бытия, всем нужны сокровища, каждый норовит урвать кусок побольше. Как продвигаются поиски? Удалось найти что-нибудь?
— Нет, — выдохнул парень, — я только начал искать.
— Правильно, что ничего не нашел и не найдешь, побрякушки у меня припрятаны. А ну- ка что там у тебя из сумки торчит? — демон зацепил свернутый пергамент когтем, выдернул из сумки, поднес к глазам, секунду смотрел, удивленно крутя глазами, потом взревел, — Такар! Нечестивое отродье! Откуда у тебя ключ, ничтожный?
От рева у Арнета заложило уши, носом пошла кровь, парень замотал головой стараясь избавиться от навившейся слабости. Вытер рукавом бегущую струйку, удивленно уставился на демона. Страх, терзавший тело, внезапно исчез, упоминание злобного духа и ненависть, что вырвалась из глотки чудовища, принесло облегчение, возможно, появился шанс договориться.
— Карта попала ко мне случайно, не думаю, что тебе будет интересно, — Арнет с опаской поднял на демона глаза, — но тот, кого ты назвал Такаром, пытался у меня ее отнять, только у него ничего не вышло. По отметке и описанию пути, удалось добраться до этого места, в том свитке, что прилагался к карте, говорилось о редких артефактах.
Демон сузил глаза, долгим изучающим взглядом посмотрел на Арнета, стараясь понять, звучит из уст человека правда или за его словами скрывается какой-то подвох.
— Так этот недоносок жив? — уже тише не разрывая слух, спросил демон. — Но даже для такого червя, с его силой и уменьем это невозможно. Что-то ты не договариваешь мягкотелый, правду скрыть хочешь?
— Не живой он совсем, уже долгое время. Только, похоже, мало изменился, злобный, неуравновешенный с немалыми возможностями. Существует теперь в виде материального духа, нам от него немало досталось.
— Нам, это кому? — вскинулся демон, подозрительно вперившись в Арнета.
— Как ты думаешь смог бы я один сюда добраться? Без опаски пройти через всю Пустошь. — Арнет пожал плечами, — со мной пришли друзья.
— Ладно, — махнул лапой демон, — с этим потом разберемся, я не ослышался? Пустошь? Что еще за странное название? Впервые слышу.
Арнету пришлось поведать краткую историю образования проклятой земли, рассказал общепринятую версию, не используя полученных знаний в долине Мэллорна. Демон слушал, глаза расширялись от удивления. Про встречу с духом тоже поведал, что тот от них хотел, все выложил, как было на самом деле, про эльфов промолчал, решил не надо демону всего знать.
— Вот значит, как, — потер демон лысую голову, — много я пропустил интересного и все благодаря Такару. А, он, значит, решил возродить былое могущество, вот поскудник и помешать я ему не могу, договор еще действует. Давай веди к своим спутникам, буду решать, что с вами делать…