По тому, как демон недовольно сплюнул, Арнет понял, на магию высшему лорду опираться не стоит, рассчитывать можно только на клыки, когти и невероятную силу.
То, что крупный мертвец, маг, Арнету пришлось убедиться на собственной шкуре. Тот заметил одиноко стоящую фигуру, отвлекся на секунду от управления войском, отправил в сторону парня ярко сверкающий огненный фаербол. Светящийся шар врезался в стену за спиной юноши, окатив волной нестерпимого жара. Арнет присел, судорожно начал хлопать руками по задымившемся волосам.
Поняв, что успеха достичь не удалось, мертвяк коротко, что-то проревел, махнул в сторону парня рукой. Пятерка зомби с мечами в руках, шустро потрусила в сторону лестницы. Но действия мага не прошли без последствий, демон понял кто, управляет нежитью и является для него врагом с высшим приоритетом, кинулся в его сторону.
Что происходило с демоном и спалившимся, перед высшим лордом, магом, Арнету досмотреть не удалось, пришлось браться за меч и встречать непрошеных гостей.
Мертвяки налетели всем скопом, побитые ржой клинки засвистели, стараясь быстро отправить Арнета за порог. При жизни, зомби наверняка были неплохими воинами. Но в посмертии, большая часть знаний оказалась забыта или мертвые члены лишились гибкости, как бы то ни было, именно нерасторопность врагов, спасла парню жизнь в впервые секунды боя. Арнет яростно отбивался, мечи звенели, высекая длинные искры, зомби толкались на лестнице, мешая друг другу. Парень отступал назад, не на мгновенье ни отвлекаясь от порхающего клинка.
Внезапно наступило облегчение, Арнет не заметил, как к нему присоединились друзья. Лирия с Трабиэлем услышали звон стали, не задумываясь, выскочили наружу с обнаженным оружием в руках. На мертвяков посыпались удары с двух сторон. Битва выкатилась на площадку перед входом в алтарную комнату. Сначала все смешалось в один скрученный клубок, перекошенные яростью лица друзей, сведенные в мертвый оскал морды зомби, свист мечей, грохот звенящей стали. Потом клубок распался, Лирия отмахиваясь Гадюкой отступала к лишенному ограждения краю, противник ей попался низкорослый, коренастый, с широким по всей длине клинком. Вот когда девушке пригодились уроки мечного боя, преподанные эльфом и гномом в дремучем лесу, после бегства из ледяного болота.
Лирия присела, пропуская над головой широкий клинок, повела Гадюку снизу вверх, стараясь подрезать бедро мертвяка. Нежить словно прочитала ее мысли, зомби отшатнулся, неестественно выворачивая руку, направил острый край меча, навстречу черному клинку. Резкий звон, рука девушки мгновенно занемела. Лирия бросила тело назад, свободной рукой уперлась в каменную поверхность, толкнулась ногами, совершив кувырок, вскочила. Не прекращая движения, бросилась в ноги противнику. Подкатилась под летящий навстречу меч, рубанула мертвяка под колено. Зомби перелетел через девушку, загребая остатки ограждения, прокатился по плитам покрытия, рухнул с площадки вниз.
Лирия вскочила, охватывая коротким взглядом поле боя, мгновенно оценивая обстановку. Эльфу и Арнету досталось по два противника. Трабиэль справлялся с обоими, выписывая серебристым клинком восьмерки и петли, отбивал тяжелые мечи мертвяков. А вот Арнету приходилось туго, его снова подводил короткий клинок. Парень вертелся как белка в колесе, стараясь избегнуть направленных с двух сторон ударов, отбивал выпады, уходил в глухую оборону. Но атаковать не позволяла длина меча. На плече парня длинный кровоточащий порез, еще один на груди, лицо разбито, правая сторона заплывает синевой.
Девушка, не задумываясь, кинулась, на помощь любимому. Короткий рывок, резкий замах, Гадюка поет, со свистом рассекая воздух. Клинок с хрустом врезается в плечо мертвяка, вязнет в мешанине костей, проламывается до ребер, кромсая остатки кольчуги, перебивает позвоночный столб. Зомби валится на плиты, лишаясь последней нежизни, замирает кучей серых костей.
Арнет, подлетает вверх, меч сталкивается с клинком врага, парень отскакивает, снова бросается вперед, отвлекая противника от Лирии. Девушка перетекает за спину мертвяка, примеривается, коротким замахом загоняет черный клинок под основание черепа нежити. Сухой треск, голова отделяется от тела, катиться вниз, подскакивает как мяч, замирает недвижимо.
Не теряя ни секунды, оба бросаются на помощь высокородному, выстоять против живых бойцов у мертвяков не выходит. Одному Лирия сносит голову, уже проделанным приёмом, лишая воина посмертия. Второго Трабиэль перерубает пополам, с омерзением расталкивая половины в разные стороны. Тяжело дыша, друзья замирают у края площадки перед спуском вниз.
Внизу продолжается битва. Из полутора десятков мертвяков, в строю остаются всего пятеро, но, похоже, это отборные бойцы. По залу раскиданы тела, отдельные части тех, кому не повезло попасть под мощные удары демона.
Марлабаалу тоже досталось, он припадает на одну ногу, к язвам и струпьям, изначально покрывавшим тело, добавились рваные раны и разрезы. Тяжелыми черными каплями, демоническая кровь падает на пол, пятачок, на котором демон вертится, отбивая, атаки мертвецов, весь усеян ее следами. Падая, черные капли дымятся, прожигают камень, оставляют после себя глубокие каверны.
— Он может не выстоять, — отдышавшись, произносит Арнет, — демон теряет силы, да еще кровь, покидающая тело, снижает запас прочности. А мертвяки свеженькие, словно только вылезли из своих гробов.
— Предлагаешь кинуться на помощь? — скептически спрашивает Трабиэль, — ты совсем не знаешь на, что способны эти создания, поверь, я много слышал об этих бестиях потустороннего мира.
— Он на нашей стороне, — мрачно замечает Лирия, — если демон не сдюжит нам не видать артефактов, но боги с ними с побрякушками, как назвал их Марлабаал. Такар приложит все силы, чтобы нас достать.
— Не знаю, может ты и прав, но и Лирия говорит правильно, сейчас демон на нашей стороне, если бы не он, нас давно бы разорвали на части, — Арнет переводит взгляд на эльфа, ожидая его решения.
— Там маг, — отвечает высокородный, показывая на крупного мертвяка, — на демона его волшба не действует, а от нас мокрого места не останется, если сунемся вниз.
— Да, с этим не поспоришь, но, что-то нужно делать, — Арнет озадаченно чешет вспотевший лоб, — может как-то отвлечь?
— Попробовать стоит, — высокородный возвращается в комнату с алтарем, чрез секунду выходит обратно, на ходу накидывая тетиву, подготавливая верный лук к бою. В зубах зажаты три стрелы с широкими охотничьими наконечниками.
Вокруг демона продолжается карусель, мертвяки кидаются сразу с двух сторон, не давая Марлабаалу сосредоточиться на одном противнике. Подскок, замах мечом, и тут же назад, пока демон пытается сбить с ног одного мертвеца, с другой стороны, уже свистит меч. Демон крутиться, не успевая отбивать удары, на груди появляется новый порез. Идеальная тактика, порочный, неразрывный круг.
Трабиэль присаживается на одно колено, укладывает рядом стрелы. Не поворачивая головы, сосредоточенно, цедит сквозь сжатые зубы:
— Укройтесь за алтарем, маг не даст долго развлекаться, обязательно проявит себя.
Арнет, наученный опытом, коситься на темное пятно на стене, там след от огненного шара, берет подругу за руку, тянет ее в укрытие.
Эльф внимательно наблюдает за битвой, нужно выбрать цель, которая приведет к результату. Мертвяки мельтешат, сбивая прицел. Эльф задерживает дыхание, натянутая тетива тонко вибрирует, резкий щелчок, стрела бесшумно уноситься в гущу снующих зомби.
Демон выдыхается, мертвяки неожиданно выбрали правильную тактику, ему не хватает секунды, чтобы достать противника, маг хорошо знает свое дело. На грани слышимости возникает тонкое гудение, демон прекрасно знает этот звук, в глазах проноситься ликованье. Марлабаал поворачивается спиной к мертвяку, начавшему движенье, несколько не заботясь о последствиях. Встречает нового противника мощным ударом лапы, когти рвут сухую плоть как ветхую бумагу. Сзади смачный шлепок, в стороны летят осколки кости. Набегает новый противник, снова гуденье, демон рвется в сторону, не обращая внимания на меч, терзающий плоть на груди, лапы сжимают голову мертвяка, череп разваливается как перезрелая слива. Все, остались двое теперь его не остановить.
Третью стрелу эльфу не дал выпустить маг. Горящий огненный шар срывается с рук мертвого чародея. Трабиэль падает ничком, откатывается в сторону. Горячие дыхание магического огня проноситься над головой, разрываясь у стены обжигающим пламенем. Трабиэль на мгновенье ослеп от вспышки, затих не шевелясь. Несколько секунд эльфу потребовалось, чтобы придти в себя, вокруг немая тишина, рев демона больше не слышен.
Арнет прижал Лирию к себе, оба сидели у стены в стороне от входа. Снаружи слышны удары, звон мечей, тоскливый рев демона. В один момент что-то произошло, однотонный рык демона меняется, в нем слышатся ноты торжества. Несколько долгих секунд, прямо у входа гул тяжелого удара, яркая вспышка, волны жара врываются в комнату. Арнет закрывает глаза. Два десятка ударов сердца, за пределами алтарной комнаты наступает гнетущая тишина. Парень выжидает еще немного, отстраняется от любимой, нежно поглаживает по щеке.
— Я посмотрю, — тихо шепчет подруге Арнет, — не вставай, я скоро.
Лирия понятливо кивает, парень встаёт, крадется к входу, осторожно выглядывает наружу. Эльф сидит на краю площадки, трет глаза. Рядом валяется лук, одна неиспользованная стрела. Вокруг расползлась непривычная тишина, настолько неестественная, что режет слух, сильнее самых мощных грозовых раскатов. Арнет выходит, присаживается рядом с другом.