Арнет сидел в кустах на берегу, держал веревку, на глубине лежала ловушка. Рыба плескалась, а ловится не желала. Он поменял несколько мест, но результата не было.
— Придется по старинке, — пробормотал, он себе под нос и начал стягивать брюки.
В одном исподнем, полез в воду. Ноги обожгло холодом, дождался пока конечности привыкнут к ледяной воде. Освоившись, решился нырнуть, посмотреть, куда подевалась рыба. В прозрачной воде все видно, каждый камушек, каждую песчинку, все, как всегда, только рыбы нет. Вынырнул, недовольно скривился.
«Куда она подевалась?» — проговорил он со злостью и врезал по воде кулаком.
От удара пошла волна, неожиданно большая, сильнейший тычок подбросил его вверх. Он взлетел, кувыркнулся, грохнулся обратно. В нос попала вода, Арнет не мог вздохнуть, начал задыхаться, в панике рванулся к берегу. Еще толчок. Снова полет. На этот раз его унесло к середине реки, как утка на взлете, заколотил по воде руками, стараясь добраться до берега. Не вышло. Тяжелым шлепком, нечто снова отправило его в воздух. Очередной кульбит, вода, но берег стал ближе. Он рванулся вперед, удар, второй, полет над рекой, парня вынесло на сушу. Проломив кусты, замер на земле, едва дыша от страха.
— Половил рыбки, — пробормотал он бледными губами.
Полежал, стараясь не шевелиться, голова прояснилась, пришла мысль: «Возвращаться придется с пустыми руками».
Встал, тяжело вздохнул, поплелся к берегу, проверять оставленную ловушку. Осторожно прокрался к веревке, начал тянуть, как вдруг взгляд наткнулся на огромные водянистые зрачки.
Круглая голова, большие глаза, словно налитые янтарным маслом, приплюснутый широкий нос, зеленые волосы, похожие на длинную, спутанную тину и бледная, зеленоватая кожа. Вслед за головой показалось чешуйчатое тело, правильная, даже красивая, грудь, сильные руки с перепонками, натянутыми между пальцев.
«Поиграем еще»? — зазвучал в голове скрипучий голос.
Арнет от неожиданности повалился на задницу.
«Поиграем»? «Поиграем?» — снова и снова повторял голос.
— Ты кто? — не найдя ничего лучшего, спросил Арнет у большеглазого существа.
«Я Белла! Поиграем?»
— Нет, это плохая игра, — парень начал отползать подальше от воды.
«Противный, больше не приходи!» — Белла нырнула, только широкий раздвоенный хвост мелькнул над водой.
Арнета пробил холодный пот, его начало трясти от запоздалого страха.
Возле берега забурлила вода, пошла пузырями появился водоворот. Не ожидая ничего хорошего, парень приготовился дать деру, не успел. Река вздыбилась, огромный водяной шар, взлетел вверх, описав кривую дугу, обрушился на перепуганного юношу. Навалилась тяжесть прижала к земле. Когда вода схлынула, Арнет оказался погребен под кучей трепыхающейся рыбы. Он боялся пошевелиться, рыба прыгала, долбила по телу.
— На всю жизнь запомню эту рыбалку, — протянул Арнет, когда смог выбраться из-под большого улова.
Натянул штаны, накинул куртку. Отобрал рыбу покрупнее, накидал в мешок, Вьюцы тоже попались. Мокрый, продрогший, с мешком рыбы на спине, собрался вернуться в лагерь, но подумал, остановился. Повернулся к реке, отбил поклон, громко сказал:
— Спасибо, Белла!
Не оглядываясь, зашагал к стоянке, мокрый, но довольный, удалось выполнить поручение эльфа.
— Арнет! Ты что ловил рыбу руками? — Лирия с изумлением смотрела на посиневшего от холода друга, — ты же весь мокрый. Быстро снимай одежду, садись к костру, сейчас налью горячей аги.
— Нет, я просто поскользнулся и слегка намок, — у парня зуб на зуб не попадал, он не хотел рассказывать, каким способом рыбачил, — Вьюнцов для Трабиэля принес и еще рыбы для обеда, он ушицы очень хотел.
— Давай свою рыбу, а сам раздевайся, чего расселся или меня стесняешься? — Лирия не шутила, в ее голосе слышалась строгость.
Арнет засмущался, принялся стягивать одежду. Пока он раздевался девушка достала плащ, подала дрожащему парню.
— Спроси у эльфа что с Вьюнцами делать, он сказал их готовить нельзя, — Арнет закутался в плащ, но продолжал дрожать.
— Без тебя разберусь, вот держи агу и грейся, — Лирия подала ему кружку с горячим напитком, а сама пошла узнавать у эльфа, что делать с рыбой.
Грымук вернулся к обеду. На камне, который использовали в качестве стола Лирия разложила прожаренную до золотистой корочки, аппетитную рыбу. У костра стоял горшочек в нем выстаивалась приготовленная наваристая уха. Арнет завернутый в плащ сидел у костра с кислым видом смотрел на мокрую одежду, висевшую рядом. Мрачное выражение не вязалось с изобилием рыбных блюд, удачная рыбалка должна поднимать настроение, а не лишать его.
— Арнет чего такой угрюмый? — гном снял перевязь с секирой и устроил у сложенной кучи снаряжения, — а что не обедаете и где твоя подруга?
— Без тебя решили не начинать, а Лирия в ручье одежду стирает, Трабиэль разрешил свой костюм в порядок привести.
— Это правильно, — гном прищурил один глаз с любопытством посмотрел на Арнета, — ты Вьюнца добыл? Запамятовал сразу спросить.
— Принес не переживай, — еще сильнее помрачнел парень.
— Поговорю пока с Трабиэлем, Лирия вернется отведаем рыбки и поговорим, но это потом, — гном посмотрел на заляпанные грязью сапоги, покачал головой, пошел к другу.
Эльф уже не валялся как колода. Полулёжа, накрытый накидкой, листал лекарский трактат. Синюшная бледность пропала, он все еще выглядел как не первой свежести покойник, но по сравнению со вчерашним днем смотрелся бодрячком.
— Вижу тебе стало легче, — удовлетворенно заметил подошедший Грызмук.
Эльф отложил книгу, поднял голову, посмотрел на замызганную одежду друга, сказал:
— Я тебе говорил, что икра Вьюнца поможет, мне стало легче на время. Ритуальный нож все равно продолжает убивать. Я полистал книгу, нам нужно
найти корень Варна, с ним все понятно, найти не сложно. Стебель Разагульника, его найти труднее, но тоже возможно, а вот сережки Мраморника, не уверен растет ли он в Пустоши, — эльф тяжко вздохнул.
— Ты расскажи все подробно, а мы поищем, завтра утром и отправимся, чего ждать. Пустошь, она сам знаешь, богата на всякие редкости.
— Ладно, корень Варна пойдете искать, а я подумаю, что с остальным делать.
— Лирия приготовила уху. Ты как? Готов горяченького похлебать? — гном кивнул в сторону костра.
— Против не буду, ты тоже давай ешь, и приходи, расскажу в каких местах корень искать нужно, — эльф махнул рукой, снова погрузился в изучение трактата.
Гном вернулся к костру, Арнет уже одетый, сидел возле разложенной рыбы, вдыхал густой аромат, Лирия посматривая на друга, наливала горшочек ухи для раненого.
— Не смей трогать, сейчас уху отнесу, вернусь, будем обедать, — Лирия сунула ложку в горшочек, пошла к эльфу.
— Поспеши, есть очень хочется — бросил в след Арнет и втянул дразнящий аромат жареной рыбы.
Троица расселась на плоских камнях, покрытых мягким мхом. Лагерь начинал обрастать удобствами: камни-стулья, камни-столы.
— Мы в дороге три седмицы, а каша успела надоесть, никогда не думал, что банальная рыба может оказаться таким деликатесом, — Арнет облизнул пальцы, с нежностью посмотрел на девушку.
— Еще как может, тебе седмицу другую на воде и сухих крупах посидеть или того лучше на траве, так жареные червяки божьей росой покажутся, — Грызмук чавкал, по бороде стекал прозрачный жир.
— Ты, что-то хотел сказать! — напомнила рыжебородому Лирия.
Гном доел рыбу, обсосал каждую косточку, жмурясь от удовольствия. Вытер жирные руки о жилетку, от чего она приобрела сальный тягучий блеск. Выставил круглый живот, довольно огладил, он выглядел словно кот, перебравший сметаны.
— Завтра мы с Арнетом уйдем в поиск, тебе Лирия ухаживать за раненым и охранять его, больше некому, сама понимаешь.
— Понимаю, слабая девушка не годиться ходить в Пустошь, зато защитить больного способна, — в голосе Лирии слышалась обида.
— Ну, что ты надулась как маленькая девочка? — Арнет присел рядом,
взял в руки миниатюрную ладонь, посмотрел в глаза, — все идет не так как мы хотели, потерпи, все наладится.
— Я за всю жизнь не испытала столько потрясений, чем за последнюю неделю, мне страшно.
— Не боятся только умалишенные, а у тебя нормальное состояние, без страха невозможно выжить, не думай, что мы с другом бесшабашные и всегда прем напролом, нет красавица мы тоже боимся и только поэтому еще мир радуется нашему присутствию, — немного пафосно высказался гном.
— О том, что утром пойдем за травами мы, и так, знаем, ты еще, что-то хотел сказать, разве нет? — Арнет выпустил руку девушки, повернулся к гному.
— Ты, прав, если найдем нужное, все равно дальше идти не сможем, Трабиэль быстро не восстановиться, а значит будем сидеть и терять время. Возможно, придется возвращаться обратно, запасы расходуются каждый день, — гном был серьёзен, — есть у меня одна мысль, хотел её предложить.
— Говори, — коротко бросил Арнет.
— Можем уйти вниз по реке, — ответил Грызмук.
— Берег непроходим, — покачал головой Арнет, — далеко уйти не получиться.
— Свяжем плот, спустимся на нем, — гном поднял вверх палец, — двигаемся и отдыхаем.
— Как просто, — Лирия потянулась, чмокнула его в заросшую щеку.
Арнет покраснел от ревности, привстал, надулся, чтобы высказать возмущение, но вспомнил о недавней знакомице Белле, побледнел сел обратно не произнеся ни слова.
— Арнет, что с тобой? На тебе лица нет. Что случилось? — девушка посмотрела на друга с изумлением
— Не нравиться мне эта затея, — дернув плечами, сказал Арнет— лучше подождать пока Трабиэль встанет на ноги.
Теперь и Грызмук посмотрел на парня с удивлением, странное заявление. Плот лучшее решение, а он против.
— Ты просто устал, отдохни до ужина, я поштопаю дыры в брюках и куртку в порядок приведу, — Лирия начала стягивать с него куртку. Арнет не стал сопротивляться. Девушка повернулась к гному, — тебе тоже нужно привести себя в порядок, время до вечера есть.