Два дня ничего не происходило, прогремевшие ливни подняли уровень воды, он скрыл перекаты и мелкие пороги. Река катилась спокойно, неторопливо. На ночь не стали приставать к берегу, продолжали сплав, утроив внимание.
Утром третьего дня, эльф разглядел небольшую долину, которая узким языком втиснулась между двумя холмами.
— Грызмук, неплохое место для Разгульника, тут стоит поискать, заодно и парня проверим на меткость.
— Арнет, правь к берегу, будем стоянку устраивать! — Грызмук взял шест, приготовился к изменению курса.
Девушка тоже не осталась в стороне, в руках появилась жердина не такая большая, как у гнома, но вполне увесистая, они уперлись в каменистое дно, совместными усилиями привели плот к берегу.
Гном соскочил на землю, заякорив шест между двух валунов, привязал к нему конец веревки.
— Можно сходить, — он сделал приглашающий жест.
За ним спрыгнула Лирия. Прошлась по берегу, решила сходить в густые кусты, росшие рядом. Долго не задержалась, с довольным видом вернулась к пристани.
— Смотрите, что нашла! — девушка держала в руках два крупных крепких гриба, — сегодня будет суп, побалую вас изысканной кухней.
— Отлично! — закричал Арнет, спрыгивая с плота, — будет наконец разнообразие, а то каша да каша.
— Скажи, дружок, — обратился к нему гном, — ты в своем медвежьем углу, кроме рыбалки чем-нибудь еще занимался?
— Конечно, рыбой торговал, ходил с караваном в ближайший город, — не понимая, куда клонит рыжебородый, ответил молодой человек.
— Нет, твои торговые навыки здесь не пригодятся, я про охоту спрашиваю, — гном иронично ухмыльнулся.
Арнет задумчиво почесал нос, нахмурился, что-то вспоминая.
— У нас этим егеря занимались дядька Надым и его сын Варашка, они на охоту ходили, а я так, баловался, силки на зайцев иногда ставил.
— Ты, сам про разнообразие в еде заговорил, нам мясо свежее надобно, силком оленя не поймать, тут другой подход нужен.
— Камнями в них швырять что ли? — не понял сути парень.
— Экий ты недогадливый, мы с Трабиэлем из лука стрелять тебя учить будем.
— Меня из эльфийского лука? — у Арнета лицо вытянулось от удивления.
— Конечно тебя, Лирия его натянуть не сможет, а из меня какой стрелок, мне секирой или киркой махать, — гном начал потешаться над удивленным товарищем.
— Сначала на разведку сходите, Разгульник посмотрите, приглядитесь, что за зверьё тут обитает, — подал голос эльф, оставшийся на плоту, — Лирия деликатесом займется, я с тетивой поколдую, из боевого в охотничий лук переведу, есть одна хитрость.
Собрались быстро, далеко идти не нужно, взяли с собой оружие и переметные сумы. Долина хоть и узкая, но пространство заняла не маленькое.
Высокая, по пояс трава, островки кустов и крохотные рощи. Близость гор отразилась на ландшафте, огромные, вросшие в землю валуны, кучи камней и мелкого щебня. С холма бежит ручеек. Арнет зачерпнул пригоршню воды, выпил, зубы сразу зашлись от холода.
— Странная тут Пустошь, красивая, не такая как мы раньше видели, смотрю и хочется тут остаться, построить хибарку, развести огород, любоваться восходами и закатами, — Арнет очарованно смотрел на колыхающуюся как волны прибоя траву.
— Да ты рифмоплет как я погляжу, вернешься обратно, бросай университет, садись за вирши, никаких сокровищ искать не надо, золотом завалят. Какая прелесть: закаты, рассветы, огородик… и пару мертвяков в помощники землю ковырять. Они тебя заодно к прекрасному пристрастят, голову на рассвете сожрут, а остальное на закате, — Грызмук гаденько хохотнул.
— Тьфу, — сплюнул парень, — настроение ты поднять умеешь, как никто другой.
— Не плюйся, забыл где находишься? Тут тебе не университетский садик с цветочками, это Пустошь, как бы она не выглядела, не забывай об этом, романтики здесь долго не живут.
— Понял я все, хватит нравоучений, что нужно искать?
— Другое дело, — подобрел гном, — размером немного ниже меня, стебель, синюшный, хлипкий на вид, листья острые как сабли, растет на открытой местности, но яркого света не любит, в тень прячется, увидишь мимо не пройдешь. Под валунами смотри, ему там самое место. Я направо ты налево, у той рощи встречаемся, — гном поспешил к ближайшему камню — исполину.
Арнет не стал спорить, в мрачном настроении отправился в сторону, определенную ему рыжебородым, по дороге бормотал под нос:
— Рифмоплетом обозвал карлик недоделанный, а сам то, кто?
В этот раз поиски завершились не начавшись, Грызмук нашел нужный стебель в тени ближайшего валуна. Выполняя инструкции данные эльфом спешить не стал, разрыл землю, взмахом ножа отделил стебель по кольцу сроста. Отмерял расстояние от среза, примерялся, отхватил нужную часть.
Порылся в суме, достал припасенный кусок плотной ткани и тонкую бечевку. Плотно обмотал стебель, перевязал. Трабиэль предупредил, выносить из тени нельзя. Гном на всякий случай нарвал широких листьев какого-то приземистого растения, дополнительно завернул в них получившийся сверток.
«Хуже не будет», — подумал рыжебородый, прибирая в суму добычу.
Арнета пришлось поискать, тот добросовестно обшаривал все кусты и камни в поисках нужной травы.
— Заканчивай я нашел, что нужно, — Гном плюхнулся рядом, довольно посмотрел на хмурого парня, — пошли пройдемся, осмотримся.
— Пошли, — односложно ответил Арнет.
Гном был доволен и не обращал внимания на надутого друга. Двинулись в сторону холмов. Из-под ног выскакивала мелкая живность, сверкнула рыжим боком лиса, проскакал ушастый заяц, в небе кружили два ворона. В роще сверкнули белым задом косули.
— Арнет прекрати злиться, все нормально складывается, нашли, что хотели, увидели, что нужно, будем возвращаться, тебя еще учеба ожидает, — гном заговорщицки подмигнул.
Арнет скривился как от зубной боли:
— Какой из меня лучник? Может на зайчика силки поставим? Это я умею.
— Зайчик тоже неплохо, но маловат для четверых.
На стоянке произошли изменения, Лирия под руководством эльфа сплела из гибких ветвей ивы, круглый щит, из палок связала треногу. Всю конструкцию установила в сорока шагах от плота, укрепила камнями.
— Вернулись! Лирия встретила друзей широкой улыбкой, — быстро обернулись, мы скоро не ждали, у меня обед еще не готов.
— Мы не голодные, — Арнет ответил на улыбку подруги, — ушли не далеко, Грызмуку повезло.
— Как хорошо, — обрадовалась девушка, — а мы тебе сюрприз приготовили.
— Какой сюрприз? — Арнет удивленно посмотрел на подругу.
— Сейчас Трабиэль освободится, все узнаешь.
Рыжебородый сидел возле друга, расположившись на бревнах плота.
— Вот держи, мне кажется отличный экземпляр, — гном протянул эльфу сверток, — сделал как ты сказал. Что еще найти нужно?
— Сережки Мраморника, но я говорил это непросто, не уверен, что он растет в Пустоши.
— Не соглашусь с тобой, в Пустоши можно найти все, что угодно и даже больше, ты обдумай все поосновательней, время пока есть.
— Я только тем и занимаюсь, что думаю, чем их заменить, ничего не выходит, ты прав, немного времени есть, — эльф показал другу книгу, — давай займемся тренировкой.
С помощью гнома Трабиэль спустился на берег, взял лук, десяток стрел с широкими охотничьими наконечниками.
— Арнет иди сюда, — позвал парня гном, — девочка переживет твое отсутствие некоторое время, пора заняться делом.
Парень с опаской подошел к суровым наставникам.
— Что я должен делать? — спросил Арнет у эльфа.
— Ничего особенного, бери лук, стреляй в мишень.
Парень осторожно взял лук, тренькнул тетивой, послушал как звенит. Попробовал принять нужное положение, постоял привыкая. Решился, достал стрелу, наложил на тетиву, натянул. Руки дрожали, Арнет волновался. Задержал дыхание, нашел мишень, выдохнул и отпустил стрелу в полет. Выполнив пируэт, стрела шлепнулась в десятке ярдов от мишени.
— В оленя точно не попадет, — сделал заключение Грызмук.
— Не скажи, есть в нем задатки лучника, целеустремленность, ловкость, молодость наконец, — Трабиэль изучающим взглядом рассматривал молодого стрелка, — иди сюда горемыка, будем положение тела при стрельбе ставить.
Арнета начали учить. Он брал большой камень, держал его на вытянутых руках, столько, сколько мог. Лирия забиралась парню на плечи и он приседал, тренируя ноги. Стоял до хруста костей, удерживая спину в одном положении. После издевательств лежал, жалобно стоная. Его снова поднимали, продолжали тренировать. До вечера он так умаялся, что говорить сил не осталось. Впихнул в себя пару ложек каши и рухнул спать.