Раннее утро, легкий туман, река парит, отдавая тепло остывшему за ночь воздуху. Зуд комаров и мелкой мошки, она злая, больно жалит, забиваясь под одежду. Хорошо продлиться это не долго, Светило встанет, вся летающая живность попрячется от его кусачих лучей. По густой траве сбивая росу, оставляя за собой темный след, крадутся две тени. Одна стройная, среднего роста, вторая невысокая, но широкая в плечах, на них посажена рыжая голова.
— Смотри по сторонам и шуми поменьше, — прошептал гном споткнувшемуся Арнету, — не дай боги лук сломаешь, тогда камень на шею и в реку, чтобы назад не возвращаться.
— Типун тебе на язык, — шикнул на Грызмука парень, — и так едва дышу от страха.
— Вот это и плохо, расслабься, представь, что вышел на прогулку с подругой.
Час они крались по долине. Вышли по темноте, теперь прочесывали открытое пространство и рощи в поисках трофеев. Зверьё как дракон языком слизал, самый завалящий заяц не попался. Только кровососы гудели и вились у лица.
— Нужно посидеть, дождаться света, бить ноги дальше, нет смысла. Светило встанет, роса просохнет, тогда и пойдем искать дичь, — гном уселся на палую, подопревшую листву, вытянул ноги.
— Если так, давай посидим, — Арнет пристроился рядом с гномом, прислонился к стволу дерева с резными широкими листьями.
— Нам с тобой обязательно нужно кого-нибудь добыть, сам понимаешь стоит вопрос выживания, поэтому сидим и ждем.
— Вы в своих горах тоже на охоту ходите? — задал вопрос молодой человек, — мясо ты любишь, я видел, как трескал отбивные в Пятине.
— Какая в горах охота, козлов только гонять. Можно на тролля нарваться, тогда сам дичью станешь. Нет, в предгорьях фермы стоят, там твои соплеменники батрачат, свиней и бычков разводят. Мы хорошо за это платим, от работников отбоя нет.
— Хитро придумали, молодцы, — Арнет подивился сообразительности гномов, — откуда знаешь, что сейчас надо делать, если ни разу не охотник?
— Давно дома не живу, все больше по империи и другим землям болтаюсь, много чего повидал.
За разговорами прошло время, над холмами показался край Светила, развеивая остатки тумана. Долина засверкала радужными всполохами, как огромное поле, покрытое бриллиантами. Постепенно блеск угас, оставаясь в воспоминаниях, обильная роса испарилась.
— Можно выдвигаться, — гном поднялся, подал руку товарищу, помогая встать.
— Куда пойдем? — спросил гнома Арнет, — вдоль ручья или у холмов посмотрим?
— Давай по ручью поднимемся, а там решим.
Утро оживило долину, мелкие пичуги гонялись за мухами и стрекозами в вышине парил одинокий орел. В высокой траве шуршали невидимые змеи.
— Слушай, а змеюка не ужалит? Что-то я опасаюсь, — Арнет выжидательно посмотрел на товарища.
— Они тебя боятся больше, чем ты их, не отвлекайся, ищи.
Не создавая шума, пошли вверх по ручью, приметили три деревца, кривые, перекрученные словно их завязывали узлом, но они сопротивлялись, а распрямиться не смогли. Арнету показалось, что мелькнул пятнистый бок оленя. Он толкнул гнома, молча показал на кривулины.
— Что? — гном выжидающе посмотрел на Арнета.
— Там олень, — прошептал парень.
— Готовь стрелы, — бросил гном, — я обойду, попробую выгнать, а ты не зевай.
Арнет достал лук, наложил стрелу, медленно двинулся к точке встречи. Наученный эльфом, прикидывал, откуда дует ветер, с какой стороны находиться тень. Смотрел на деревья, бросая взгляд на подкрадывающегося гнома. Сосредоточился, готовый выстрелить. Олень не появился, хотя гном должен был его спугнуть. Кинул взгляд в сторону, гнома не было.
Арнет остановился, пытаясь понять, куда он делся. Покрутил головой, гном пропал. Молодой человек забеспокоился, спрятаться тут негде.
«Может, залег и ползет?» — скользнула по кромке сознания мысль. Но трава не шевелилась. Парень изменил направление, пошел к месту исчезновения гнома. Чем ближе подходил, тем больше росло беспокойство, что-то не так.
Внезапно ноги потеряли точку опоры, он провалился, покатился куда-то вниз.
Арнет замахал руками, выронил лук, перед глазами мелькнул темный как ночное небо провал. Короткий полет, резкая остановка. Колодец с гладкими серыми стенами. Вокруг разлит матовый свет. Парень повертел головой, он завис в воздухе, до пола оставалось несколько ярдов. Рядом потерянный лук и почему-то плоская как блин шапочка гнома. По периметру расположены провалы дверей, они затянуты лиловой с переливами пленкой.
Свет моргнул, Арнет грохнулся на ровный пол. Рядом приземлился лук, целый, он облегченно вздохнул.
«Куда меня занесло?» — подумал юноша.
Встал, поднял лук, разобрал, от греха спрятал в чехол. Обошел колодец, останавливаясь возле каждой двери.
«Где гном?» — удивился Арнет, теребя в руках его шапку.
Ответ пришел сразу, одна из дверей вспыхнула, пленка погасла, из прохода вывалился всклоченный рыжебородый, растянулся на полу. Выпустив гостя, дверь замерцала, снова затянулась пеленой. Гном лежал обтрепанный, помятый, шумно с присвистом дышал.
— Грызмук, что с тобой? — Арнет бросился к гному.
— Сейчас, — стуча зубами, ответил тот.
Но говорить не смог, его била дрожь голова дергалась. Арнет отстегнул флягу дал напиться. Гном хлебнул, прикрыл глаза, затих приходя в себя.
— Не повезло нам, попали в ловушку, а ты размечтался, домик огородик, закаты с рассветами. Говорил я тебе, Пустошь шутить не любит, — сплюнул Грызмук, когда его отпустило.
— Так кто ж знал, что мы в яму попадем, ты шел, раз, нет тебя, потом хлоп, я тоже здесь, — взволнованно ответил Арнет, — нужно выбираться.
— Я попробовал! Видишь, что вышло? Едва живой остался.
— Что произошло? — спросил Арнет.
— А, то произошло — разбежался, влетел в ту дверь, по-другому попасть не вышло, а вылетел из этой, — Грызмук указал на мерцающий выход, — несло по длинной кишке, крутило, вертело, трепало. Хорошо хоть стены не твердые, а то мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
— Так и будем сидеть? Может другая дверь вернет назад, нужно пробовать.
— Пробовать нужно я разве спорю? Только если опять по трубе летать придется, в третий раз не полезу так и знай!
— Нужно рискнуть, если будет, как ты сказал, я один попытаюсь поискать выход, а ты отдохнешь. Согласен? — Арнет смотрел на товарища.
— Хорошо, только один раз, — гном встал с тяжелым вздохом, подошел к проходу. — Пошли!
Сцепившись руками, словно два якоря, разбежались, бросились в проход. Пелена натянулась, с треском лопнула как мыльный пузырь.