Они обходили каменных чудовищ, наливали чаши по очереди. Вода, попадая в емкость, начинала закручиваться, уходить по ножке, которая оказалась тонкой, филигранно сделанной трубкой. Трижды возвращались к озеру, пока удалось налить воду во все сосуды. Накинули одежду, повесили мешки и оружие за спину. Подготовились, стали ждать обливаясь потом.
— Ничего не происходит, — разочарованно сказал Арнет.
— Давай еще подождем.
Маленькая стела вздрогнула, приподнялась, начала вращаться, сначала медленно потом все быстрей. Она сияла так, что глазам становилось больно. Раздался грохот, плиты под ногами ощутимо тряхнуло. Еще раз грохнуло, по оазису разнесся скрежет. Часть черной стены стала медленно подниматься, освобождая широкий проход.
— Бежим скорее, — гном схватил Арнета за руку, потащил в открывшийся вход.
Внутри темно и неожиданно холодно, на возвышении расположилась платформа с высоким бордюром, опоясанным цепью из светлого металла, всюду иней. Ворвавшееся тепло начало плавить заиндевелые поверхности. Зазвенела капель, пространство заполнилось студеным паром. Гном и Арнет перевалились через бордюр, перелезли через цепь, замерли на платформе.
— О боги! — голос гнома дрожит, — это мифрил, вот настоящее богатство, за эту цепочку половину столицы можно купить.
— Отлично, — отвечает парень, — закинь на шею и забери с собой.
Платформа вздрагивает, мягко устремляется вверх, вожделенный мифрил плывет, мимо, оставаясь внизу. Грызмук тяжело вздыхает. Обоих прижимает к поверхности, лифт набирает скорость. Несколько секунд и подъемник резко останавливается. Их подбрасывает, мягко опускает обратно. В стене ниша, до боли знакомая завеса.
— Пошли дружище, мы вернулись домой, — саркастически произносит рыжебородый, — закончиться это когда-нибудь?
— Пошли, — вторит гному Арнет, — может и не закончится, будем по разным мирам шастать.
Знакомый колодец, лиловое мерцание. На полу сиротливо валяется шапочка гнома.
— Смотри-ка не сперли, — хмыкает гном.
— Как там друзья? — горько вдыхает юноша, пошли за оленем и пропали. Уже сколько дней заходим в эти двери, а они нас ждут.
— Ты прав, здесь мы ничего не высидим, нужно идти дальше. Выбирай дверь, — голос гнома стал жестким и решительным.
— Уверен? Мы только вернулись, неизвестно куда опять занесет, — Арнет сомневается, в голосе неуверенность.
— Еще как уверен. Показывай куда идти.
Следующая дверь, что приглянулась парню, шла не по порядку. Арнет указал, просто ткнул в неё пальцем: «Туда».
Придумывать ничего не стали, схватились за руки, нырнули в пелену.
Небольшой зал, полумрак. Высокие, бархатные стены. Полки в несколько ярусов, заставлены книгами. В центре кафедра. Массивный стол, два бокала и запыленная бутылка. За столом старец. Седая борода, морщинистое лицо, умные, живые глаза. Перед ним открытый фолиант, старик читает, что-то записывает на полях.
Гном и человек молчат, с любопытством рассматривая убранство. Старец поднимает глаза, замечает стоящих друзей.
— А, нежданные гости, — голос низкий с хрипотцой, — наконец-то нашли сюда дорогу. Я не ждал вас так скоро. Проходите, раз пришли.
Указывает на кресла. Друзья садятся в растерянности, ожидают, что будет дальше.
— Давненько ко мне не попадали разумные с Зарданы, я думал этого мира давно нет, рад что ошибся. Посмотрим, — встал, подошел к кафедре. Начал листать толстый том, — не ожидал, вы решили две загадки, почти не потратив времени, я удивлен.
— Простите, — подал голос Арнет, — где мы находимся? Для нас все неожиданно, мы пошли на охоту…
— Ни слова больше, — старик погрозил Арнету пальцем, — я еще не все посмотрел.
Арнет замолк, словно губы склеил холод, притих, пригнулся. Гном сидит рядом, не шевелиться, пожирая глазами старика. Тот листает книгу, изредка хмыкает. Досмотрел до конца, закрыл, хлопнул по обложке рукой.
— Кто я и где вы находитесь, знать не стоит, ничего кроме бесполезных дум это не принесет. Но ваше упрямство и упорство, достойно награды. Каждый из вас получит дар, — старец посуровел, внимательно посмотрел на друзей, — ты юноша со временем сможешь распознавать магические ловушки, и отличать морок от реальности. Не обольщайся, магом ты не станешь, но и это для разумного без искры, очень немало. Теперь для тебя веселый рудокоп, судьба твоя покрыта мраком, выбрать подарок не просто. Я вижу у тебя прекрасное оружие за плечами, обращаться с ним ты умеешь. Дарую тебе технику боя не известную в вашем мире, она поможет сохранить жизнь, свою или чужую не важно, выбор за тобой.
Старец вернулся, сел в кресло. Посмотрел на стол недовольно хмуря брови, качнул головой. Поднял руку и взмахнул ей так, словно потянул за тонкие, невидимые нити. Рядом с двумя бокалами из воздуха соткался третий. Взял бутылку, разлил по бокалам вино.
— На дорожку, — старец поднял бокал поднес к губам, едва пригубил, поставил сосуд на стол.
Гном засиял, схватил бокал, поднес к носу, принюхался, лицо озарилось счастьем. Попробовал, зажмурился от нахлынувшего наслаждения, начал пить мелкими глотками.
Арнет понюхал, букет насыщен, ничего похожего раньше не встречал. Сладкий как нектар, пряный, мягкий и одновременно терпкий. Парень сделал глоток, по языку прошла волна, даря необычные ощущения, божественный напиток. Арнет хотел смаковать, наслаждаясь, но поймав завистливый взгляд друга, проглотил вино одним махом.
— Там дверь, — старик указал в сторону стеллажей, — идите странники, Зардана вас заждалась, не задерживайтесь и прощайте.
Старец отвернулся, занялся прерванным чтением, больше не обращая внимания на друзей.
Они не стали заставлять его повторять дважды, поднялись, заспешили к двери. В этот раз никакого сияния, обычная дверь, медная ручка. Рыжебородый взялся, потянул, дверь заскрипела. За порогом мгла, они уже привыкли входить в необычные двери, шаг, второй, гном исчез в сумраке. Арнет шагнул следом…