Путники шагали по степи приминая пожухлую траву. Завывающий ветер, вызывал дрожь, низкие тучи неслись, напоминая о неспокойном характере Пустоши.
— Как думаешь, все закончилось? — вопрос Лирии был адресован Трабиэлю. Девушка мерзла, ветер холодил пальцы, забирался под куртку, вызывая зуд, пришлось достать теплую накидку, кутаться, чтобы согреться, — на нас столько всего навалилось, теперь нужно дойти до места, забрать артефакты, спокойно вернуться домой.
— Все закончится, когда ты выложишь перед покупателями редкости и то, неизвестно как отнесутся к такому товару купцы, — эльф на ходу заплетал отросшие за последний месяц волосы в тугую, необычной вязки косу, — я, конечно, не плохо отношусь к правилу жизни: большие невзгоды заменяются скромным покоем, но всегда держу лук наготове.
— Если подумать мы еще и половины пути не прошли. На карте все близко, сделал шаг и протопал, сколько нужно, а на деле в грязи еще поваляемся, — гном хлюпал носом, потертая жилетка, скромно пристроилась под накинутой курткой, — Трабиэль правильно говорит, надеяться можешь на, что угодно, а меч держи под рукой.
— Ничего нового не услышала, — девушка вздернула носик, плотнее завернулась в накидку, — все равно у нас все получится.
Разговор угас, каждый думал о предстоящих трудностях. Река давно скрылась из виду, мимо проплывали серые просторы. Четверка друзей переходила с одного холма на другой, приходилось переправляться через ручьи и заболоченные места. Ветер нес темные тучи, они переваливали через хребет, уносились далеко в Пустошь, делая пасмурный день сумеречным.
Показалась долина с озером, его облюбовали перелетные птицы. Гуси, рассевшись на мелководье шумели как пчелиный улей.
— Ужин, — весело проговорил Грызмук и подмигнул эльфу, — Арнет покажешь, как бьёшь гуся в глаз?
— Не смешно, — парень мрачно посмотрел на гнома, — у нас есть настоящий стрелок, не то, что я недоучка. Попроси Трабиэля, думаю не откажет. Не откажешь?
— Откажу. В самых сердечных выражениях, — эльф покачал головой. Вышло словно император отклонил аудиенцию пастуху.
— Почему? Разве не хочешь гуся с хрустящей корочкой? — удивление Арнета не знало границ, как можно отказаться от того, что просится в руки.
— Не понимаешь? Тогда так. Мы поднимаемся на сопку, я даю лук, ты добываешь дичь. Если пройдет нормально, обещаю рассказ о наших приключениях, — эльф расчехлил лук.
— Не понимаю, о чем речь, но чувствую подвох. Отлично, я приношу ужин, ты развлекаешь. Правильно?
— Все верно, — ответил эльф, передавая тубус со стрелами.
— Если дичи не будет? — Арнет скинул мешок, передал гному, взял у эльфа лук.
— Тогда веселую историю расскажешь ты, — эльф посмотрел на парня с насмешкой.
Арнет согласно кивнул, зашагал к озеру.
Запыхавшись, поднялась на сопку, Арнет пообещал подождать пока друзья расположатся на вершине.
— Трабиэль почему ты отказался? — Лирия сидела рядом, смотрела в сторону озера, — он хочет принести пользу, я тоже не против жаркого.
— Твой друг не хочет думать, смотри, что произойдет, — ответил эльф.
Арнет убедился, что друзья устроились, решил действовать. Осторожно начал подкрадываться к воде. Сначала все шло хорошо, скрываясь за стеной камыша, подошел к озеру, ступил на край болотистого берега и провалился по колени в озерный ил. Ждать стало нечего, наложил стрелу, чавкая жижей, кинулся вперед.
Тут произошло то, о чем предупреждал эльф. Вся пернатая масса рванулась прочь от опасности. Только гусь не синица сразу взлететь не может. Единственное место для разгона, вело в сторону парня. Он не глядя, выпустил стрелу, бросил лук, закрыл голову руками. Взмахи сотен крыльев принесли поток воздуха, Арнета перевернуло, подбросило. Когда все закончилось, парень попытался встать. Поскользнулся рухнул в ил, снова встал, нашарил лук. Хорошие луки делают эльфы, мокрый, но целехонек.
Осмотрелся, рядом сбитый гусь. Арнет обрадовался, он выиграл, не важно, что в грязи — эльф расскажет интересную историю. Подошел, поднял трофей за шею, посмотрел, откинул далеко в сторону и плюнул. Дичь оказалась нежитью.
— Не мог сказать, что здесь нет живой птицы? — Арнет набросился на эльфа, когда вернулся обратно.
— Дружище, пора становиться взрослее, — назидательно сказал Трабиэль, — Грызмук, подзадорил, ты шутки не понял. Я ответил отказом, ты, полез в кувшин, доказывая правоту. А подумать? Голова для чего?
Арнет потупился, эльф оказался прав, сказать в ответ нечего. Расстроился, молча закинул мешок, стал в сторонке, ожидая, когда друзья соберутся в дорогу.
Мертвое озеро осталось позади, дорога вела дальше. Вдали показалась темная полоса, там стоял лес.
— Пора подумать о ночлеге, — сказал гном, — скоро закат, до леса не дойдем, а здесь почти нет топлива для костра.
— Предлагай варианты, — отозвался эльф.
— Нужно выбрать балку поглубже, там кустарник и густая трава, для небольшого костра хватит.
Вода рядом, ужин приготовим. Померзнуть правда придется, но, бывало, и хуже. Дойдем до леса, отогреемся, может дичь попадется … живая, — гном ухмыльнулся, — прошли сегодня неплохо, надо отдохнуть.
Темнота навалилась внезапно, сумерки сгустились, день потух, только костер освещал лица друзей, сидящих у огня.
— Трабиэль как вы попали в Пустошь? — вдыхая аромат аги, спросила Лирия.
Гном недобро усмехнулся: «Расскажи, как мы опростоволосились и стали ходоками»
Эльф задумался, неторопливо прихлебывая терпкий напиток, перебирал в памяти произошедшие события.
— Вообще-то очередь для истории за Арнетом, но я обещал забыть об этой безделице, — эльф уселся удобнее, вытянул ноющую ногу, взял кружку с агой, не спеша принялся пить.
— Не хочешь не рассказывай, мы Арнета заставим отрабатывать долг, — Лирия посмотрела на эльфа, кинула взгляд на погрустневшего друга.