Раздался стук, старец поднялся, отварил дверь. Вошел юноша, в руках изящная корзина. Поставил у стола, поклонившись, удалился. По комнате поплыл аромат свежей выпечки. Арнет чуть не захлебнулся слюной. Мэнелторн поднял корзину, начал выкладывать принесенные блюда. Горшочки с непонятным варевом и сказочным запахом, свежие хрустящие булочки, еще горячие. Блюдо с фруктами, Арнет с удивлением смотрел на разнообразные плоды, он не подозревал, что такие могут расти под лучами Светила. Две запотевшие, покрытые слоем пыли бутылки. Мэнелторн отставил корзину, достал из шкафчика вилки и три бокала.
— Прошу, не стесняйтесь, — указал гостям на стулья.
Трабиэль наклонил голову в знак благодарности, чинно сел. Арнет забыв про манеры, плюхнулся рядом с другом. Нисколько не смущаясь, схватил вилку, запустил её в горшочек. Что это был за вкус. Парень постанывал от удовольствия, налегая на что-то воздушное, имеющее вкус тушеных овощей с парным мясом. Трабиэль покачал головой, глядя на праздник живота, отмечаемый другом. Старец довольно усмехался в седую бороду.
Мэнелторн взял бутылку, легким движением освободил от пробки. Подвинул бокалы, разлил вино, оно было цвета спелого граната. Арнет потянулся взял булочку, потом вторую. Подвинул вино, отхлебнул и замер, вкус в точности повторял аромат напитка испробованного в гостях странного старика, преподнесшего дар. Допил до конца, отставил бокал, с подозрением посмотрел на Мэнелторна. Ничего общего, совершенно. Вздохнул. Жаль, нет Грызмука, вдвоем они возможно разобрались бы в этом совпадении. Аппетит пропал, парень взял спелую, восковую от переполнявшего сока грушу, вяло начал грызть.
Трабиэль заметил смену настроения друга, но понять причину не смог. Чтобы не дать случиться неожиданностям, пригубил вино, отодвинул бокал.
— Благодарю за щедрое гостеприимство, если позволите, мы хотели бы посетить купальню, седмица дороги оставила на нашей одежде и телах не один слой пыли и грязи, — Трабиэль поднялся, склонил голову в поклоне благодарности.
— Конечно, слово гостя закон. Ласлегеден проводит вас, можете отдать ему одежду, ее приведут в порядок, вам предоставят новую, на время нахождения в обители, — Мэнелторн встал, подошел к двери, открыл, что-то сказал невидимому собеседнику. — Прошу, провожатый ждет.
Небольшой овражек, перегороженный плотиной. Вода поступает из-под корней большого дерева, с округлыми, вытянутыми листьями. Друзья разделись, погрузились в теплый прозрачный водоём. Одежду забрал провожатый, взамен положил на траву брюки и рубахи из тончайшего материла.
— Ты ожидал чего-то подобного? — спросил Арнет высокородного.
— Нет, я надеялся, что в святилище останется хотя бы росточек Мэллолрна, а на такую удачу рассчитывать не смел, — эльф набрал воздуха, опустился под воду. Посидел немного, вынырнул.
— Как поступим дальше? — не отставал от него Арнет, — все, что знаем, расскажем Мэнелторну?
— Обязательно, я уверен нам помогут и дадут ценный совет. Ты, что изменился в лице, когда уплетал булки за обе щеки, еда не понравилась?
— Все время попадаются странности с тех пор, как мы вышли из — под горы. Непонятно, кажется мне или есть причина так думать.
— Странные события происходят с тех пор, как нам пришлось пересечь границу Пустоши. И они продолжают происходить. Попробуем разобраться сегодня, — эльф подошел к краю, отхлебнул вина, прихваченного из дома Мэнелторна.
— Не стоит задерживаться, накупались уже, — парень вылез из воды, вытерся куском мягкой ткани, начал одеваться.
Друзья снова доме Мэнелторна. На этот раз присутствовали еще двое высокородных. Мэнелторн представил их как помощников:
— Это Элендил, разведчик, он знает все, что происходит в Пустоши. Это провидец, не маг конечно, предсказания основаны на анализе прошлого и настоящего, но ошибки редки и не критичны, его зовут Нарамакил. Вас я представил так, что не станем углубляться в традиции.
Бородатый эльф разлил вино, обратил взор на Трабиэля:
— Что стало причиной вашего появления? Найти обитель не просто, а случайно наткнутся невозможно.
Трабиэль ненадолго задумался, посмотрел на друга, знаком попросил передать карту.
— Думаю объяснять много не придется, — эльф положил карту на стол, осторожно развернул.
Хозяин дома и помощники наклонились, начали её рассматривать, наступила тишина. Нарамакил потер бровь, на лбу появилась глубокая складка.
— Такар! — сказал, словно сплюнул Элендил, — эта тварь послала вас за чашей?
Трабиэль кивнул.
— Как вам удалось найти ключ? — спросил озадаченный Нарамакил, — его утратили, если не изменяет память, десять веков назад.
— Арнет, расскажи историю как карта попала вам в руки, — попросил Трабиэль товарища.
Арнет рассказал. Как познакомился в архиве с Лирией, как после ухода монаха нашли сверток, как решили ехать в Пустошь.
— Это не отверженные, — выслушав парня, заявил Нарамакил, — они бы передали ключ Такару, а сами заявились сюда за чашей.
— Если не темные братья то, кто? — спросил у помощников Мэнелторн, — третья сила и мы о ней не знаем?
— Возможно. Нужно подумать, события получились размытыми. Такар получил ключ и исполнителей, отличных исполнителей, лучше не придумаешь, — проговорил Нарамакил.
— Мы не уточнили, каким образом он заставил вас, двигаться чуть ли не через половину Пустоши рискуя жизнью? — спросил Элендил.
— Он держит в плену наших друзей, — ответил Арнет, хотя вопрос задали Трабиэлю, — если не вернемся он их убьёт.
Арнет потянулся к бокалу, не обращая внимания на аромат, выпил до дна.
— Как просто, — сказал Элендил, — у этого ублюдка никогда не было чести. Не уговорить, не заплатить, а взять за горло и заставить делать то, что нужно ему.
— Происходили какие-то странные события после того, как вы попали в Пустошь и до того, как попали к Такару? — начал пытать друзей Нарамакил.
— Ты смеёшься? — воскликнул Трабиэль, — вся дорога одна большая странность, это началось еще до пересечения границы проклятых земель.
— А подробнее? — сосредоточенно спросил Нарамакил, — что произошло до пересечения границы?
— Мы видели битву у Демонического моста, — ответил Арнет, придерживая начавшего распаляться друга.
Элендил присвистнул: «Падение твердыни Такара, последняя битва у границы Пустоши».
Хозяева обменялись многозначительными взглядами, настолько необычной оказалась информация.
— Я что переживал за эту сволочь, когда смотрел как, рушат стены крепости? — Арнет поскучнел, вспоминая ночь у моста.
— Ты не знал кто с кем бился, — попытался успокоить друга Трабиэль.
— Что- то еще? — поторопил Нарамакил.
— Мы попали в святилище древнего бога, — продолжил парень, — там Трабиэля ранили, хотели принести в жертву.
— Не вижу связи, — проговорил Нарамакил, — возможно она не явная, нужно поразмыслить.
— Попали в ловушку, проболтались незнамо сколько времени, пытаясь выбраться, — Арнет скривился, вспоминая неприятные моменты, — встретили старца, он наградил даром распознавать магические ловушки и видеть мороки. потом выбрались, оказались в том же месте и в то же время.
— Вот и третья сила, — сказал Нарамакил, посмотрев на Мэнелторна, — грядет, что-то ужасное и мне это не нравиться.
Трабиэль смотрел на новых знакомых, взгляд выражал непонимание. Они что-то знали, обсуждали непонятные вещи, связывали произошедшие события воедино. Предполагали, что может произойти дальше, а он не понимал. Наконец не выдержал:
— Кто такой Такар? Зачем ему чаша и карта? Что за третья сила и какие-то отверженные? Что происходит? — начал сыпать вопросами Трабиэль.
— Успокойся друг, все узнаешь, нам нечего скрывать, сейчас ответы выйдут неполными, расплывчатыми. Мы узнали все, что хотели, нам нужно подумать и решить, как быть дальше. Вам выделено отдельное жилье, Ласлегеден проводит. Отдыхайте, долина в вашем распоряжении, не стоит подходить к Мэллорну еще рано. Купайтесь, прогуливайтесь, можете почитать, там неплохая библиотека. Ласлегеден будет неподалеку, он в вашем распоряжении. Решите перекусить скажите, все доставят. Одна просьба, оставьте ключ, мы его изучим, обещаю он не пострадает, все останется в сохранности, — ответил на вспышку Трабиэля, Мэнелторн.