— Ничтожества! — заревел дух, перекрывая вой внезапно поднявшегося ветра, — вы еще не знаете, что я с вами сделаю. Верните то, что принадлежит мне по праву, иначе все демоны мира будут наслаждаться вашими мучениями.
Озлобленный призрак рвался вперед, но граница болота и суши не давала пересечь невидимую черту. Такар в бессильной ярости старался дотянуться до беглецов, но поделать ничего не мог.
Путники, оглядываясь, кинулись прочь, стараясь как можно быстрей покинуть опасное место.
— Нужно где-то спрятаться! — прокричал гном, судорожно хватаясь за перевязь.
— Впереди лес, нужно добраться туда, деревья скроют от глаз, а то мы здесь как на ладони, — ответил эльф.
Друзья бежали к лесу, надеясь найти защиту. Час быстрого бега привел к небольшому лесочку, стоящему в распадке, между двух остроконечных невысоких холмов.
Задыхаясь, повалились на землю. Лирия развязала мешок, вытащила накидку, пока бежали не обращали внимания на холод.
— Что дальше? — спросил Арнет, прислонившегося к дереву эльфа, — нам удалось вырваться, но Такар в покое нас не оставит, ты упомянул гоблина, что произошло?
— Дай карту, — вместо ответа сказал эльф, если там, то чего раньше не было, все запутается еще больше
Арнет, с удивлением поглядывая на Трабиэля, вытянул из торбы свиток и подал ему, при этом он заметил, что Лирия с гномом смотрят с интересом, но непонимания во взгляде нет. Это еще больше распалило любопытство, парень подвинулся к высокородному, ожидая объяснений.
— Гоблин прав, — рассматривая карту, сказал эльф, — этого оранжевого ромбика здесь точно не было. Он не сказал, что это за отметка, но дал понять, что идти нужно туда.
— Кого вы встретили? Когда успели? — в нетерпении поворачивая голову, спросил Арнет.
— На болоте был старый гоблин, — объяснила Лирия, — помнишь, Трабиэль рассказывал о вожде без племени, там, под горой. Мы его встретили на болоте, он перенес нас сюда. Он, что-то говорил про подделку и про отметку на карте к которой нужно двигаться.
— Странное совпадение, — задумчиво сказал Арнет и посмотрел на эльфа, в обители тоже упоминали о неизвестном месте.
Грызмук не выдержал, поднялся, упер руки в бока:
— Вам не кажется, что пора объясниться? Мы с Лирией ничего не знаем. Что произошло в наше отсутствие? Если вы все расскажете, возможно, сможем понять, как поступить дальше.
Эльф уступил другу, не вдаваясь в подробности, рассказал о произошедших событиях.
— Выходит мир в опасности, — сказал гном с иронией, — и мы должны броситься его спасать. Не находите, что это немного не наше дело? Здесь столкнулись такие силы, что попади мы в их тень, нас размажет по стене, как клопов. Я не согласен на такие условия.
— Что предлагаешь? — смотря в упор на друга, спросил эльф.
— Мы пришли в Пустошь для того, чтобы найти тайное место с артефактами, а не мир спасать. Нужно пойти туда, куда шли, тем более, что отсюда добраться будет не так сложно.
— Правильно, Грызмук, — поддержала гнома Лирия, — я согласна вернуться домой без поисков, но, если есть возможность, нужно попробовать добраться до артефактов.
— Ты, тоже так думаешь? — заворачивая карту и передавая Арнету, спросил эльф.
— Не знаю, — растерялся парень, взял карту, небрежно сунул в карман торбы, — может, стоит посмотреть, куда приведет отметка? Не знаю, ты прав и Лирия с Грызмуком тоже правы.
Арнет растерянно смотрел на Трабиэля. Ему очень хотелось поддержать подругу, но услышанное в поселении эльфов, мешало принять окончательное решение.
— Хорошо, — сказал высокородный, устало потер глаза, подыскивая убедительные слова для друзей, но не стал этого делать. За спиной гнома из капель влаги, соткалась призрачная фигура. Моложавый эльф, посмотрел на потомка и отрицательно качнул головой. Трабиэль, понял, предок предлагает согласиться на предложение товарищей, — я понимаю вашу озабоченность, мы идем за артефактами.
Арнет с благодарностью принял слова эльфа, не нужно мучатся угрызениями совести и клясть себя, за то, что выбрал не ту сторону, ему не хотелось стать причиной разногласия друзей.
До заката оставалось несколько часов, путники решили выложиться по полной, чтобы уйти как можно дальше от болота. Разобрав вещи, закинули мешки и торбы за спины, тронулись в дорогу, их путь лежал на запад.
***
Такар бился о неприступную стену, ярость клокотала в призрачной глотке. «Как? Как они могли покинуть болото так быстро?» — дух в бешенстве шарахнул по застывшей корке бледно-голубым файерболом, в стороны полетели куски льда и ошметки грязи.
«Нужно успокоиться и подумать, как достать беглых ничтожеств». — Такар попытался втянуть воздух бестелесной грудью, но у него не получилось, он злобно сверкнул глазами, поплыл в обитель, прикидывая варианты решения проблемы. Вернувшись, Такар понял, что нужно делать. Метнулся обратно, судорожно начал летать над самой глубокой частью топи. От исходившей злобы трещал лед, но дух даже не поворачивал головы. Наконец остановился, из трясины торчал обветренный шпиль, все, что осталось от некогда прекрасного храма богини жизни. Такар затянул заклятие подъема и шпиль сотрясся. Из глубины выталкивая гнилую грязь и ил, размешанный с кирпичными обломками, стало подниматься нечто большое. Несуразное человекоподобное тело, длинные руки, широкий торс с низко посаженной плоской головой, короткие, мощные ноги. Дух плотоядно облизнулся, «Посмотрим, как вам понравиться, такой подарок»…
***
Путники двигались по ровной, как сковорода, равнине. Под ногами шуршала высохшая до ломоты трава. Дул холодный колючий ветер, он нес низкие серые облака. Долина заканчивалась высоким скальным поясом, вот туда и стремились друзья, рассчитывая устроиться на ночлег.
— Судя по обозначениям на карте, за скалами лежит большое озеро, — сказал эльф, на ходу рассматривая переданный Арнетом свиток. Если пойдем по левому берегу, выйдем к реке и путь вдоль нее, доведет до сокровищ.
— Если опять, что-нибудь не помешает, — пробурчал гном, накидывая на плечи куртку.
— Может, на плоту пойдем? — высказал предложение парень, — опыт есть, и двигаться будем быстро.
— Сначала дойти нужно, — сказал эльф, — возможно, это лучший вариант.
Перед закатом достигли скал, их расположение удивило. Две гряды тянулись вдоль озера, в небольшом отдалении лежал третий пояс. Единственный проход выводил на левую сторону, как раз туда, куда путники наметили путь. Перед проходом устроили лагерь. Трабиэль с Арнетом давно не коротали вечера с Лирией и Грызмуком и посиделки у костра отличались необычной теплотой.
— Смотри, что у нас есть, — сказал Арнет, обращаясь к подруге, парень достал из торбы припасы подаренные эльфами, — думаю, ты такого не пробовала.
Лирия с удивлением рассматривала мешочки, сделанные эльфами для дальних походов. Котелок забулькал закипевшей водой, девушка закинула в него концентрат. Над лагерем поплыл незабываемый аромат, гном отложил в сторону секиру и уселся ближе к костру. Несколько минут и каша, которая так полюбилась Арнету в гостях, приготовилась. Лирия переживала, что в еде останутся волокна от упаковки, но эльф рассеял сомнения, основой для вместилища крупы и фруктов являлись травы и они растворились без остатка.
— Вкусно, — девушка облизала ложку и с сожалением посмотрела на пустой котелок, она впервые заметила за собой тягу к добавке, — может, вас еще чем-нибудь одарили? Странно, но мне кажется, я готова, есть и есть.
— Конечно, — ответил довольный Арнет, есть еще сушеные хлебцы, их нужно подержать на пару и получится отличные пирожки к горячей аге.
— Пока мы лежали почти бездыханные, вы наслаждались деликатесами, — пробубнил гном, заталкивая в рот третью булку.
— Тебе бы потрястись на костяной нежити, — ответил молодой человек, свернув на гнома недобрым глазом, — посмотрел бы я на твой железный зад.
— Давайте спать, — устало проговорил Трабиэль, — завтра в дорогу.
Ночь прошла спокойно, хотя эльф ожидал сюрпризов. Он не сомневался, Такар не оставит их в покое. На рассвете собрали лагерь, уселись у костра, выпить аги перед дорогой. Неожиданно гном замер, так и не донеся кружку до рта.