После счастливого избавления друзья расселись у костра, о том, чтобы досыпать разговора не шло. Девушка подвесила котелок над огнем, занялась другом. Кровь, из носа Арнета продолжала капать. Лирия взяла пучок травы, заставила его лечь на спину, перекрыла кровоток скрученной травой.
— Полежи, кровь сейчас остановиться, — Лирия, вернулась к костру, занялась переборкой припасов. Друзьям не мешало чем-то скрасить остаток ночи. — Сейчас заварю фруктовый сбор, и запарю хлебцы, раньше позавтракаем, скорее, тронемся в дорогу.
С рассветом отряд продолжил путь. Утро подарило путникам редкую безоблачную погоду. Над озерцами висели тучи комарья, создавая гудящий фон. Без сожаления, не оборачиваясь, путники, сбивая с травы росу, устремились вперед.
— В столице сейчас осень, — мечтательно проговорила девушка, обращаясь к Арнету, — император устроит прием для старших курсов обеих академий. Представь Арнет: летний сад во дворце, дамы в пышных нарядах, на столах изобилие, редкие яства, дорогие вина из имперских подвалов. Красавцы принцы будут раздавать подарки особо отличившимся. После торжественной части — бал. Ох, Арнет, наше место там, а мы месим грязь и задыхаясь в пыли, бежим от всякой нечисти, стараясь выжить.
— Я слышал, наших там не очень привечают, все достанется магам, — Арнет, стараясь не свалиться в воду, перебирался по гребню, разделившему озеро пополам, — эти выскочки опять начнут задирать наших парней и лапать девчонок, кто-нибудь из напившихся баронов затеет дуэль, а виноваты, окажутся управленцы.
— Это такие мелочи, — грустно ответила девушка, ступая следом за другом. — Я с радостью и в сторонке готова постоять, только бы оказаться подальше отсюда.
— Окажетесь, обязательно и подальше, и поближе, если станете шевелиться быстрее, — гном, как всегда, был недоволен.
Размеренный быстрый шаг все дальше уводил путников от пещеры так и не ставшей убежищем.
По цепочке каверн, наполненных водой, отражающих вставшее Светило, путники вышли на край скальной цепи. На холме с плоской поверхностью стояли перекошенные от времени, полуразваленные строения. Высокие сосны, подпирающие небо, скрыли все поселение, но край, с которого подходили друзья, открывал улицу тянущеюся вдоль мощных стволов.
— Зайдем? — спросил гном остановившегося эльфа, — сомневаюсь, что найдем, что-то, но вдруг.
— Давай посмотрим, — не отказал эльф, скидывая торбу на траву, — вы остаётесь здесь, мы с Грызмуком осмотримся, долго задерживаться не будем.
Оставив поклажу на сохранение молодым людям, эльф с гномом отправились на разведку.
— Скорее бы до леса дойти, неуютно здесь, — провожая взглядом товарищей, сказала девушка.
— Твоя, правда, — вздохнул Арнет, парень, по примеру рыжебородого решил поправить заточку меча, — попали мы с этой картой в переделку, теперь будем, как зайцы от всего прятаться. Я- то думал, выберемся из- под горы и пойдем прямой дорогой к сокровищам, а пришлось чуть не по всей Пустоши мотаться.
— Смотри, они возвращаются! — приподнялась Лирия, увидев спешащих друзей. — Что-то не так, слишком быстро вернулись.
Гном и эльф спешили, в руках Грызмука что-то сверкало, эльф тоже шел не пустым. Спрыгнув с уступа, друзья подошли к молодым людям. В руках гнома устроился необычный меч. Лицо рыжебородого выражало озабоченность.
— Собирайтесь, нужно уходить,! — сказал подошедший эльф, в руках высокородный держал тонкий обоюдоострый, черный клинок, — в развалинах обосновались степные львы, на счастье их сейчас нет, но они могут вернуться в любой момент. Кому-то не повезло попасть прайду в лапы. Вот все, что от них осталось.
Задавать вопросы не стали, время для них придет позже. Огибая раскиданные обломки скал и истертые временем валуны, припустили в сторону бора.
До леса добрались во второй половине дня, ближе к вечеру. Вековые корабельные сосны тянулись в небо, толстый слой опавшей хвои, скрадывал шаги. Первым под сень деревьев ступил эльф. Высокородный, пересек полоску травы, отделяющею сосны от скальной равнины, замер, прислушиваясь.
Лес молчал, стояла оглушительная тишина. Где-то наверху ветер гнул макушки деревьев, но густой лапник не пропускал вниз ни единого звука. Даже мошкара, не дававшая покоя у скал, не решалась сюда залетать. Трабиэль стоял, ожидая. Не сразу, но все же бор признал в нем слышащего. Перед глазами потекли образы- живой лес боролся со смертью. Его части поразила серая гниль, губя великанов. Нежить устраивала свои лежбища, подрывая корни. Черные души вселялись в крепкие стволы, истончая чистую ауру. Но лес жил, боролся и тянул ветви к небу.
Эльфа захлестнула волна боли, он растворялся в ней, как капля меда в горячем молоке. С трудом справившись с давлением, вернулся в реальность. Немного подождал и попросил у леса убежища…
Дух соткался перед высокородным неожиданно, седой невысокий старичок в смешной широкополой шляпе и флейтой в руке. Дед кивнул, приветствуя слышащего, поманил за собой, не забыв указать на ожидающих друзей.
— Идемте, лес принял нас, — Трабиэль позвал стоящих в ожидании спутников, духа леса они видеть не могли, — сегодня можно не выставлять караул, деревья укроют и оберегут.
Путники пошли следом за эльфом. По пути попадались завалы, но им чудесным образом удавалось находить в них проходы. Миновали несколько ложбин с перекинутыми поперек мощными стволами. Прошли широкие поляны с выжженной неведомой силой травой. Наконец, дорога привела на широкую поляну. Почти круглая, с полегшей травой и окаймленная колючим кустарником по периметру.
— Устроимся здесь, — сказал эльф, останавливаясь посреди поляны. Дух леса испарился, как только путники пересекли колючую ограду.
— Чистое место и дышится легко, мне тут нравиться. Сейчас разожжем костер, приготовим ужин, а потом у меня будет небольшая просьба, совсем маленькая, — Лирия вопросительно посмотрела на друзей.
Девушка избавилась от поклажи, легко пробежалась вокруг кустарника, стараясь определить место для костра.
— Как только стало легче, сразу появились просьбы, — как старая бабка на пристани, начал бухтеть гном.
— Не будь занудным, — улыбнулась девушка, — специально для тебя приготовлю похлебку с мясом, наваристую и сытную.
— Давно бы так, — оттаял гном, — говори, где палатку ставить. А вы, что стоите? Давайте несите дрова! Скорее все приготовим, быстрее отдохнем.
Арнет с высокородным переглянулись и воззрились на Грызмука с удивлением, но спорить не стали, все равно надо идти за топливом. Удивились от того, что устройством лагеря обычно занимался Арнет, а за дровами ходил гном.
Сухих и ровных ветвей хватало, парень набрал большую охапку, с трудом вмещавшуюся в руках. Эльф решил, что лапник для подстилки совсем не помешает, наломал ветвей, выбирая самые пышные и густые.
На поляне вовсю шло обустройство лагеря. Грызмук установил палатку с натянутыми до звона растяжками. Приготовил малый тент для подстилки, словно знал, что друзья принесут сосновые лапы. Где-то нашел камней и выложил очаг, не поскупившись на размер. Принес большущий кремневый булыжник для Лирии. Девушка использовала его вместо разделочного стола, орудуя ножом, резала мясо и дробила приправы, подготавливая состав для супа.
— Давайте дрова, сейчас костерок запалим, пора ставить котелок на огонь, а вы с палаткой заканчивайте, — рыжебородый забрал у Арнета палки и занялся костром.
— Что-то гном сегодня не на шутку разошелся, — толкнул эльфа Арнет, указывая на Грызмука.
— Он просто устал, а показывать этого не хочет, — ответил Трабиэль, устилая пол палатки лапником, — сейчас поест и завалиться спать, чего и нам не помешает, раз выпала такая возможность.
— Ужин готов! — позвала друзей Лирия, — сегодня обойдемся без легкой эльфийской каши, поесть нужно плотно.
Гном уже сидел у костра и не отрывал взгляда от мисок. Девушка разливала наваристый суп. Юноша и эльф, закончив с обустройством спального места, подошли к огню, присели рядом с рыжебородым.
— Ты сегодня превзошла самою себя! — похвалил девушку эльф, втянув запах, исходящий от похлебки, — признаюсь я в некоторой растерянности, в букете есть необычный аромат, мне не известный, надеюсь, раскроешь секрет.
— Я согласна! — ответила девушка с озорной улыбкой, — только у меня есть маленькая просьба. Я очень хочу научиться мечному бою.
При этом заявлении гном не смог донести ложку до рта и замер как изваяние, Арнет отвесил челюсть и выкатил глаза, высокородный не удивился, лишь неодобрительно качнул головой.
— Разве бой на мечах удел женщин? Скорее вам нужно тайное и тихое оружие, — ответил Лирии, Трабиэль, — но и отказывать не стану, тем более мы с Грызмуком нашли два очень непростых меча. Арнет, подай клинки, они лежат у тебя за спиной.
Юноша подобрал челюсть, перевел удивленный взгляд на эльфа, ответ высокородного поразил не меньше, чем высказанное желание подруги. Он встал, поднял клинки, парень совсем про них забыл и теперь с удовольствием рассматривал добычу разведчиков в логове степных львов.
Мечи отличались друг от друга, как день от ночи. Один светлый, отполированный до блеска, рукоять взята ребристой кожаной обмоткой, плоская гарда, широкое лезвие, заточенное, с одной стороны, длиной в два с хвостиком локтя. Второй, черный как смоль, тонкий, обоюдоострый, наборная рукоять из пожелтевшей шершавой кости, оконечье с противовесом в виде драконьей головы, полукруглая в ладонь гарда. Клинок в полтора локтя, у гарды вытеснены изящные руны.
— Такие мечи достойны, если не императора, то герцога точно! — Арнет поцокал языком, с восторгом проверяя балансировку клинков. — Повезло вам, найти такое чудо так далеко от обжитых мест. В империи они стоили бы целое состояние.
Эльф взял мечи, взвесил. Светлый передал гному, темный протянул Лирии:
— Смотри, дева, этот старинный клинок создали в Великом лесу. Если ты твердо решила стать на путь воина, тебе им владеть, прими от нас с Грызмуком в подарок.
Девушка с трепетом встала на одно колено и с замиранием сердца приняла королевское подношение. Немного замявшись от смущения, у нее пролился на щеки румянец, торжественно поднесла клинок к губам, прикоснулась к вороненой стали.