Пока шутили, перебрасываясь словами, дождь начал затихать. Завтрак заканчивали под дробный стук крупных капель, покидающих разлапистые сосновые ветви.
— Ждать будем, когда просохнет или сразу тронемся дальше? — приканчивая кружку с агой, спросил молодых друзей эльф, — если ждать, то выходить будем не раньше полудня.
— По грязи, что ли не ходили? — возмутился Арнет. — Нечего сидеть и ждать, пока будем идти, все и просохнет.
— Ты тоже так думаешь? — спросил Трабиэль девушку.
— Полностью поддерживаю Арнета, — ответила Лирия, вся дурашливость с неё слетела, как по мановению волшебной палочки.
— Другого ответа не ждал, — удовлетворенно проговорил эльф, — начинаем собирать лагерь и в путь.
На сборы много времени не понадобилось, четыре месяца проведенные в Пустоши дали огромный опыт проведения ночевок, выбора удобных стоянок, разворачивания лагеря и быстрого сворачивания его обратно. Не прошло получаса, а путники уже спускались с пригорка стараясь выбирать наименее скользкие места. Стоявшая сушь не позволила прошедшему ливню наделать много грязи, сухая земля поглощала воду, словно странник, шедший по пустыне неделю, добрался до колодца, теперь пьет и не может никак напиться.
Впереди лежала степная равнина с торчащими стеблями сухих колючек. Насколько хватало глаз, бурая бесцветная местность, только по пути следования лежит темная, расплывающаяся в мареве испарений полоса.
После полудня сделали короткую остановку, богатая деревьями местность осталось в стороне, снова встал вопрос с топливом. Решили не мудрить, перекусили остатками копченого мяса, запили водой из фляжки. Темная полоса постепенно становилась стеной леса, только цвет у него был необычный, черный, неестественный, без единого зеленого пятна.
— Странный лес какой-то, — проговорил Арнет, присматриваясь к стоявшей темной стене, — мы такого еще не встречали.
— Сомневаюсь, что называемая тобой лесом субстанция, им является, — задумчиво ответил Трабиэль на замечание Арнета, — я не чувствую ни одной эманации жизни, даже самой крохотной. Но вот смертью оттуда тянет точно, что-то там неприятное, злое.
— Это те странные значки, что показывала карта? «Ты говорил так обозначают лес или парк», — спросила Лирия высокородного. — Это то, что мы видим?
— Я не знаю, что мы видим, — мрачно произнес эльф. — Немного осталось, пойдемте, посмотрим на эти странные деревья.
К опушке леса подошли за час до заката. Между лесом и степной частью проклятых земель пролегла граница, неширокая, всего десяток шагов, дымчатая полоса. Арнет подошел к самому краю, тронул её носком сапога, поднялась серая пыль.
— Да это пепел, — удивленно проговорил парень, — как от давно потухшего костра. Только, чему тут гореть, ни одного живого деревца.
Вместо высоких сосен и одетых в зеленые платья елей, за пепельной полосой стаял каменный лес. Когда-то живые величественные стволы в один миг обратились в камень. Перед путниками предстало жалкое зрелище, за много прошедших лет, камень искрошился, пошел частыми трещинами. Казалось, здесь прошла бригада пьяных камнетёсов, в неистовстве махая кирками и молотками, не глядя, громя все, что попадалось на пути.
— Что за странные силы тут бушевали?! — в изумлении воскликнула Лирия, рассматривая мертвый парк. — Нам придётся через него проходить?
— Другой дороги нет, — с лицом полным страдания, ответил эльф, — где-то за этим окаменевшим лесом, находиться окончание нашей нелегкой дороги, место, где хранятся артефакты. Пойдем сейчас или станем дожидаться утра?
— У нас еще есть время до наступления сумерек, — повернулся к высокородному Арнет, — пройдем, сколько сможем, может дальше попадется какое-то укрытие, не оставаться же нам в голой степи.
— Спорить не стану, — Трабиэль посмотрел на парня, перевел взгляд на Лирию, — это решение принимать будете вы, вспомним — вы мои наниматели, а я довел вас куда договаривались.
— Ну, что ты, в самом деле, — закусила губу Лирия, в глазах появилась обида, — мы уже давно перешли к иным отношениям, как минимум компаньоны, а если разобраться и эту черту давно перешли, мы просто друзья и по-другому не будет.
— Спасибо за добрые слова, — посветлел лицом эльф. — Как друг, дам совет, не стоит нам сейчас туда идти, давайте дождемся утра, не надо блудить по этому кладбищу ночью.
— Почему кладбищу? — удивился Арнет, — просто камень и ничего больше.
— Лес умирал в страшных муках, — сказал Трабиэль, на лицо снова легла мрачная тень, — каких только чудовищ это могло породить, представить не могу, становиться страшно.
— Останемся здесь, — твердо сказала девушка, схватила любимого за рукав куртки, потянула обратно в сторону степи. — Соберем колючек, сколько сможем, травы высохшей, костер разожжем, мне очень хочется горячей аги. Арнет не смог противиться желанию подруги, безропотно подчинился.
Ночь провели без сна, костер из собранного топлива едва тлел, больше дымил, чем горел, но, как ни слаб, был огонь, вскипятить воду смогли. Горячий напиток придал сил, добавил настроения. Не монстры, ни нежить их не потревожили, в стороне каменного леса стояла оглушительная тишина.
С первыми проблесками рассвета, тронулись к пепельной полосе. Арнет первый ступил на серую золу и сразу провалился в нее по колени. Остановился, начал прощупывать дно ногами, ничего необычного не произошло, разгребая пепел по сторонам, перешел на противоположную сторону. Эльф и девушка двинулись следом.
Пресекли границу, внезапно оказались в другой зоне, однажды такое уже случалось, когда бежали из Темной обители Такара. Душный неподвижный воздух, прохлада степи сменилась высокогорным холодом, казалось, пар при выдохе застывает мелкими кристаллами льда. Пришлось останавливаться, срочно утепляться, порадовало, что разбойники не проявили интереса к теплой одежде, она осталась неприкосновенна.
По каменному лесу пробирались с трудом, всюду лежали осколки, целые стволы поваленных деревьев, окаменевшие ветви, горы каменных листьев. Маленькую группу вел Арнет, Трабиэль, как только пересек черту, почувствовал недомогание. Лирия шла следом за эльфом, готовая прийти на помощь, если высокородному станет совсем худо. Сначала дорога была малопроходимая, потом начали попадаться поляны, просеки, прорубленные еще, когда лес был жив. После блужданий по окаменевшей чаще, смогли выйти на лесную дорогу. Двигаться стало легче, шагали в полной тишине, только под подошвами сапог хрустели мелкие осколки.
Небо над головой затянуто плотными облаками, как далеко светило продвинулось за время пройдённого пути, понять было невозможно. Внутреннее время Арнета говорило, что день перевалил далеко за полдень. Около трех часов потребовалось путникам, чтобы достичь края каменного леса. Перед ними лежало свободное пространство. Друзья остановились, рассматривая открывшуюся картину.
— Если бы мы находились в империи, — сказал Арнет, обозревая окрестности, — точно бы сказал, здесь должен стоять большой замок и не барона какого-нибудь или графа, а не меньше, чем герцога.
— Стоять должен, разве с этим поспоришь, — отвечает Трабиэль, с интересом разглядывая широкий, пустой участок, — только вместо стен и башен, огромная дыра, похоже, все провалилось под землю. Давай карту, нужно уточнить, правильно мы пришли или еще куда-то надо двигаться.
Арнет незамедлительно достал пергамент, передал высокородному.
— Все верно, мы на месте, — эльф посмотрел на провал, темнеющий ровно посередине невысокого пригорка, опоясанного частично засыпанным рвом, — осталось понять, где искать тайник.
Из провала поднимается пар, глубинное тепло вырывается вверх, встречается с ледяным воздухом, повисает густым облаком, медленно расползаясь по сторонам.
— Кончилась наша кубышка, — с сожалением тянет девушка, — провалилась вместе с замком под землю, нужно было столько пройти, чтобы на эту дыру посмотреть.
— Предлагаю подойти ближе, — Арнет смотрит на провал, пытается что-то сопоставить, — не вяжется у меня, что-то, если здесь был замок, значит, усадьба вокруг должна расположиться. Ни одного камня нет окрест, что-то осталось бы, хотя бы контуры фундамента, хоть, что-то.
— А ведь ты прав, — Трабиэль смотрит на Арнета, — если, что-то хочешь спрятать, сделай так, чтобы все думали, тут ничего нет.
Лирия удивленно смотрит, сначала на одного, потом на другого в глазах загорается понимание, а с ней возвращается надежда.
Арнет подтягивает лямки мешка, жестом останавливает подругу, веля оставаться на месте, выдергивает меч из ножен, уверенным шагом направляется к дыре в земле.
Юноша перебрался через остатки рва, подошел к самому краю. Провал на поверку оказался огромным колодцем, края обложены блоками, от небольшой площадки вниз тянется винтовая лестница с выщербленными порогами. Арнет обошел колодец по кругу, стараясь рассмотреть, что находиться внизу. Белесые испарения такой возможности не предоставили, на три десятка ярдов, рассмотреть ничего не удалось, неровные камни кладки и лестница, бегущая по кругу вниз. Парень вернул меч в ножны, махнул рукой.