Похоже, скоро начнутся дожди. Порывы по летнему жаркого ветра трепали зеленое полотнище тента, зелено-золотое знамя Короля и желтоватую, выцветшую на солнце, траву. На фоне этого неподвижные фигуры трех десятков людей, схватившихся за оружие, смотрелись странно. Во мне поднималась волна бурлящей, веселой злости. Я переводил взгляд с бесстрастного лица Ивэйна на сосредоточенные лица его свиты. Их взгляды так же бегали по мне и моим сопровождающим. Мне это неожиданно показалось очень похоже на сцену из старого спагетти-вестерна. Не хватало крупных планов прищуренных глаз и характерной музыки. Я едва подавил смешок.
— Только благородный человек понимает, когда он проиграл и должен отступить, — процедил советник Ивэйна, тот который старый рыцарь. — Низкому скоту приходится указывать его место.
Переговоры ожидаемо перешли в неформатный формат. Мои благородные собеседники решили вместо Чатура поиграть в оскорбления. А вот играть в эту игру, я умею куда лучше. Я оскалился и уже открыл было рот, но меня опередил Вокула. Маленький, сутулый и вооруженный только коротким городским мечом, без всяких доспехов, мой казначей сделал шаг вперед и процедил низким, угрожающим голосом:
— Только глупец думает, что во все игры играют ради победы!
Это заставило меня на долю секунды зависнуть. Как, впрочем и остальных. Зачем еще играть, как не ради победы? Воспользовавшись крохотной паузой, Вокула наклонился над доской и сделал несколько быстрых ходов.
— Через три хода мы бы забрали вашего короля!
На лице Ивэйна отразилось сначала недоумение, потом удивление, а потом возмущение.
— Мы бы увидели эту ловушку! — прошипел его советник. Но в его голосе не было твердости. Он был изумлен так же, как и его Король.
— Если бы вы могли думать наперед, вы бы не начали войну с Караэном! — рявкнул Вокула. С узкими плечами, совершенно не спортивный, он сейчас выглядел опаснее закованного в толстую сталь Короля. Как бешеная крыса показавшая клыки и готовая к прыжку.
— Что караэнец может понимать в войне? — демонстративно удивился Король и немедленно раздались угодливые смешки от его людей, торопящихся продемонстрировать своему сюзерену глубокое понимание его тонкого чувства юмора.
— Может быть в Караэне и не смыслят в войне, зато в Королевстве Фрей ничего не понимают в политике!
Ивэйн опустил брови и вновь стал бесстрастным. Я знал, для людей, привыкших убивать, это может опасным признаком. Мне надо было решиться и действовать. Дать сигнал Сперату, чтобы бросал сонную бомбу, вскочить, вытащить меч… Но мозг, словно растягивая секунды, которые могут остаться последними, прыгал с одного на другое. Например, слово «политика». Неожиданно, что оно тут существует. И даже в двух вариантах. Первый переводится скорее как «городские дела». Но слово, которое использовал Вокула, дословно переводилось как «вечное море». Я погрузился в оттенки смысла — нельзя сказать, что первое относилось к внутренней политике отдельного города. Но второй, совершенно точно, имел более глобальный охват…
Вокула тем временем, сдержанно и низко поклонился Королю, сделал шаг назад и начал расставлять фигуры на доске заново.
— Полагаю, семья Инобал уже прислала вам свои заверения в вечной преданности. Присовокупив к ним… Не думаю что они посчитали вас достойными золота или серебра. Пару телег вина? Я бы еще послал овес для лошадей, глупцам легко угодить, сделав услугу не напряму им, а тем кого они любят.
Вокула не смотрел на Ивэйна. Зато за Королем наблюдал я. С вином и овсом мой казначей явно попал в точку. Что не удивительно — позавчера Вокула присутствовал во время доклада Гвены про прибывший в королевский лагерь от Инобал обоз с вином и овсом. По лицу Ивэйна промелькнула тень. Похоже, Король уже давно злился. А сейчас стал терять самообладание. Однако, у него были причины сдержаться. Вокула продолжал готовить новую партию рассиавояя фигуры на доске На секунду задержав в руке фигурку Короля. Фигурки были деревянными и вырезаны в Королевстве, как я предполагал. Король тут был выполнен не в виде всадника, как я ожидал, а в виде пешего латника, вокруг которого летали крохотные феи. Вокруг реального Короля никаких фей не было. Вокула поставил фигурку на её место и продолжил.
— Я солгал. На месте инобал я был бы куда щедрее. Ведь после того, как вы ослабите Караэн и уйдете, Инобал двинут свои войска в долину. Думаю, им поможет Таэн. Инобал уже подмяли под себя все земли к югу от Реки. В их руках порты, осталось только перехватить сухопутный путь в Королевство и можно будет диктовать цены на шерсть…
— Королю плевать на подлые ухищрения купцов и других негодяев! — перебил Вокулу советник Короля. Однако сам Ивэйн внимательно слушал. Мой казначей растерянно замолчал. И отступил ко мне. Я давно заметил, умные люди теряются от наглости, глупости и фанатичной твердолобости. В высказывании рыцаря было всего понемногу. Я бы не обратил внимания, но Вокула выпал в интеллектуальный нокдаун. Надо было его как-то прикрыть, пока он собирается, но на ум ничего не шло.
— Мой Король, — раздался голос Адель. Она сидела метрах в двадцати от нас. Честно говоря, я бы раньше и не подумал, что оттуда можно что-то услышать. Может, ветер донес обрывки слов. Впрочем, зачем искать чудесные объяснения, когда есть простое. Магия. Надо думать, у Адель тоже, как и у меня, повышенные параметры после регулярного применения своей лечебной магии на себя. Улучшенный слух в том числе. Или Гвена дублирует, тоже вариант. Убедившись, что она привлекла внимание, моя жена продолжила:
— С вами так много столь прекрасно вооруженных рыцарей. А я как раз хочу заказать своему мужу доспех. Пусть они подскажут, где живут мастера, сделавшие их доспехи?
Ивэйн бросил долгий взгляд на Адель. А потом развернулся и внимательно оглядел тех, кто пришел вместе с ним. Эфест тут же наклонился ко мне, от усердия не рассчитав и ткнув меня носом в ухо, и горячо зашептал:
— Броня Железной Империи и Королевства Фрей легко узнаваема и откровенно груба на вид. Даже мне, далеко не знатоку, очевидно, что доспехи всех присутствующих откованы в Регентстве.
— А может, — снова заговорил Вокула. — После того как вы победите и Караэн ослабнет, а то и вовсе падёт, сюда придет Отвин. Отвинцы не могут двинуть свои войска на нас прямо сейчас, ведь дорога через болота слишком узка и её легко запереть даже малыми силами. Но если и такой силы, не будет, они придут. И тогда, через год, или пять лет, или двадцать лет, но однажды, долина Караэна будет принадлежать Отвину. Как и воля называть любую цену на любой товар.
Я хмыкнул и сказал:
— Удивительное дело, Король Ивэйн. Вам так нужна победа. Однако, если подумать, то Королевству нужно ваше поражение.
Ивэйн внезапно нахмурился. Брови сошлись на переносице, от носа к губам залегли глубокие складки. Уголки губ опустились вниз. Его лицо превратилось в жуткую, деревянную маску нечеловеческой ярости. Не лицо, а маска на шлеме самурая. Король наклонился вперед, одновременно начав вытаскивать меч.
— По настоящему великие Короли не проигрывают войны, — хорошо поставленным голосом сказал Эфест. Перед этим он бухнулся на колени и поклонился, буквально уперевшись в пол. Эту позу йоги я и сейчас бы не смог повторить. А нормальный человек после такого финта бы пять минут отдышаться пытался. Но Эфес умудрялся говорить. И говорить красивым, приятным голосом, заставляя к себе прислушаться. Ивэйн перевел взгляд на старого волшебника. Словно почувствовав, Эфест повторил:
— Такие великие короли, как вы, не проигрывают войн. Они теряют к ним интерес.
Ивэйн снова перевел взгляд на меня. И его лицо вдруг разгладилось. Он опустился на свой стул и сказал:
— Три из пяти. Так и быть, дам тебе шанс. Магн из Караэна.
Я попытался усесться на своем позорном табурете поудобнее. А в ухо уже шептал Эфест, советуя ход. Королю напротив шептали аж с двух сторон. Забавно, конечно, мы играем. И мы ли играем, а не нами наши советники? Я обдумал эту мысль со всех сторон.
Нет. В отличие от деревянных фигурок на доске, в конечном итоге именно мы делаем ход. Пусть нас и можно подтолкнуть в нужную сторону. Король кивнул своему советнику и тот заговорил:
— Осень неприятное время для путешествий, — сказал Король. — Мы бы хотели уже закончить тут и выступить обратно в Иль-де-Фрей. Жаль, что вы так боитесь выйти за стены.
Я кивнул, принимая правила игры. Иль-де-Фрей это домен Короля. Я посмотрел на Вокулу, но передумал. Мой казначей бывает слишком резок. Поэтому я перевел взгляд на старого волшебника и кивнул ему. Эфест развел руками, низко поклонился и искренне извиняющимся тоном сказал:
— Это не страх, а разумная оценка своих сил. Вы слишком сильны в поле, Король Ивэйн. Может, мы могли бы как-то сгладить наши противоречия?
— Если вы возместите затраты на… — ответил старый рыцарь. И начался торг. Может рыцари и презирали богачей-купцов, зато торговались они не хуже.
Ивэйн явно был в курсе предыдущих договоренностей. Поэтому торг начался с 50 000 дукатов. Но город стоил больше, чем Адель. Примерно раз в десять, по мнению Короля.
Вокула наклонился ко мне и прошептал:
— Умоляю вас, сеньор Магн. Отдайте им столько уважения, смирения и повиновения, сколько сможете. Нам оно выйдет бесплатно, но вас уверяю, им оно будет сотни тысяч дукатов.
Я вежливо кивнул одновременно и Королю, и словам Вокулы. И торг начался.
Я вернулся в Караэнуже к вечеру. И первым делом отправился в ратушу, где уже ждали меня Серебряные у входа и толпа горожан вокруг.
В Серебряной Палате было слишком тесно, поэтому я поднялся на ступеньки, и крикнул.
— Я принес предложение от Короля. Он предлагает не просто мир, но союз. Вот только стоить это будет, по-королевски дорого!
Надо было перестраховаться. Горожане ведь не знали, с какой суммы Король начинался. Поэтому сумма в 40 000 дукатов должна была их поразить Зато меня она делала уверенным. при желании, я смогу выплатить её сам. И после этого у меня в сокровищнице останется еще больше 15 000 дукатов золотом и серебром. Хоть я и довольно щедро тратил последнее время, заботами Вокулы и жадности Гвены, буквально заставившей меня взломать сокровищницу Орлинного Гнезда, денег там не убавлялось. Вот только тогда мне нечем будет платить долгобородам и горцам. Поэтому я решил попытаться стрясти деньги с города.
Это оказалось ошибкой. Удивительное дело, горожане были не против постоять на смерть против врага, который напал на их город, пусть и по вине одного из них самих. Но деньги… Деньги они отдавали с трудом.
Пришлось мне все же выкатить 20 000 дукатов из своих. Неожиданно, еще 10 000 дукатов внес Пьяго Тук, от имени гильдии ткачей. Впрочем, по условиям договора Король обязался торговать шерстью в первую очередь с купцами Караэна, отдавая остальным остатки — да, как ни странно, но откупаясь от осады, мы параллельно заключили и вполне взаимовыгодные договоры. В числе прочего я обзавелся писанным Королем собственноручно свитком, в котором Итвис назывались герцогами Караэна. С одной стороны, это налагало на меня вассальные обязательства перед Королем. С другой — делало Королевство союзником города. И еще длинный список обязательств по торговле, выдаче преступников, уступок и обещаний. Тщательно записанных и подписанных обеими сторонами. Так, например, впредь Король обещал при посещении Караэна «не убивать и не разорять дома и посевы горожан, без веского на то основания». Мне бы это важное соглашение и в голову не пришло. И очень зря — технически, Король мог повторять свой вояж в долину Караэна хоть каждый год. И ведя себя при этом примерно так, как сейчас. И он был в своем праве.
В результатах переговоров мало моей заслуги, зато много заслуг Вокулы. Поэтому и сбор выкупа я оставил на него. У меня были дела по важнее. Например, я довольно много времени проводил с Адель. Мы занимались танцами. Не только стоя. А еще, участок по соседству от поместья Итвис начал медленно обретать нужный мне вид. Силами зависимых людей, собранных с моих земель, запланированная мной перестройка шла на удивление быстро. И я не стал ждать, а решил начать проект, который задумал едва ли не в первый день своего пребывания в этом мире. Оставалось найти подходящих исполнителей. И у меня были на примете пара.
— Видите там дом? Это жилой дом. Отдельная комната, в которой могут жить два, или даже четыре, человека. Есть кровать, но всем остальным придется озаботиться самим постояльцам. Общая кухня, помывочная. Потом покажу внутри. Пойдемте сюда. Видите этот большой зал? Это для тренировок. Мне не смогли перекрыть крышей его полностью, поэтому там посередине здоровенная дыра. Но от ветра стены защитят, это главное. А вон там видите, самое главное. Пойдемте туда!
— Это трещал я. Как любой человек, искренне радующийся когда его задумка воплощается в жизнь. Караэнская осень была теплой, оставленные по моей просьбе фруктовые деревья все еще были одеты в листву. рабочие, в отличии от моего мира, относились к своей работе с большим уважением, поэтому все — от самой маленькой деревяшки, до самого последнего камушка, было любовно обработано, отточено, потерто, и со старанием установлено на место. Сугубо практичные постройки, которые я велел возвести, вызывали у меня ассоциации с чем-то японским. Все было идеально на месте. Я оглянулся на тех, кому показывал все это. И не увидел на их лицах ничего, кроме немного испуганной растерянности.
— так, ладно, — я остановился. — Дедушка Мо, что тебе не нравится?
Дедушка Мо, Репень и еще несколько охотников на чудовищ жались друг к другу так. Будто ухоженные дорожки и блестящие белизной свежей кладки стены пугали их. Неописуемые ужаса Кровавого Волока не пугали, а это пугает. Я знал, что так будет, поэтому перед нашей встречей я заслал к ним Вокулу. И, на всякий случай, Сперата. В качестве переводчика на человеческий. Охотники должны были уяснить — их гильдия в Караэне это не только место для ночлега и склад припасов. Это статус. Им больше не придется жаться по углам, скрываясь от владетельных сеньоров. Не рисковать быть принятыми за браконьров или просто быть ограбленными под любым предлогом. Но я видел — осторожный как старый вампир дедушка Мо все еще не решился. Или даже решил отказаться, но думает, как это сделать так, чтобы меня не обидеть.
— Это прекрасное место… Даже не знаю, достойны ли мы такого… — начал старик.
— Это уже мне решать, кто и чего достоин, — перебил я его и жестом поторопил. — Давайте сюда.
М вышли на небольшую площадь, окруженную лавочками. С одной стороны возвышение и стена. Похоже на маленький театр под открытым небом. Да, набросок я делал. Меня охватила беспричинная гордость — из той мешанины линий, которые я нарисовал, строители не только смогли выудить суть, но и воплотить это в камне красиво. Я подвел своих гостей к стене. Там возились вездесущий Вокула и Каас Старонот. Декан факультета алхимии,выуженный из подвалов где самозабвенно предавался своей страсти вместе с горной ведьмой (Гвена уверяла, что они и в самом деле сутками колдуют над всякими колбами, чанами и взгонными аппаратами) вытащенный на свет выглядел не очень хорошо. Объективно зеленый оттенок кожи, мешки под глазами, еще и постоянно близоруко щурится. Но голос был сильный, властный и энергичный. Он командовал несколькими рабочими, которые развешивали таблички. Каждая, как маленькое произведение исскуство, с козырьком от непогоды, фигурными зажимами для листа бумаги, и деревянными держателями для ярлыка заявки.
— Какие уже задания уже есть? — спросил я погромче. Каас на такую мелочь, как Магн Итвис, разумеется внимания не обратил. ответил Вокула.
— Оказывается, в темнолесье водятся твари, словно собранные из ветвей… — с оттенком удивления сказал Вокула. Я глянул на охотников. Они явно поняли, о чем идет речь. Вокула продолжил. — Мастер Каас сказал, что университет готов отдать за эссенцию из него двести золотых. Вернее, Университет готов поручится, что после того как она попадет к ним, они смогут сделать Слезе Жизни, способное даже потерянные руки заставить вырасти заново.
Вокула покачал головой. Все слышали о Слезе, но мало кто в неё верил.
— Потому я готов проспонсировать университет, поскольку это вложение может окупиться…
Я снова глянул на охотников. Сумма в двести дукатов на них произвела смешанное впечатление.
— Лезть в темнолесье за двести дукатов так же глупо, как и за тысячу, — тихо сказал дедушка Мо. — Какая разница мертвецу, сколько ему не заплатят?
— Что это там? — встрепенулся Репень. Я проследил за его взглядом. Умница Каас снабдил заявки рисунками. На этом были изображены те самые штуковины, отдаленно напоминающие камни с проводами, которые охотники собирали в Кровавом Волоке.
— Глаз Волока, называемый также Красный камень, или просто Фасентка, — отозвался Касс. Как и подобает настоящему интеллектуалу, он ответил абсолютно точно, но его ответ был абсолютно бесполезен.
— Объявление, что Университет примет эти штуки, по цене в один дукат за каждую, — пришел на помощь Вокула. И тут же начал оправдываться. — Я отказался это субсидировать, но Университет готов оплатить из своих средств…
— Вы не понимаете! — Каас обернулся и начал говорить, размахивая руками. — Это уникальная вещь, которая позволяет самым драматичным образом ускорить процесс возгонки, одновременно резко повышая выход субстрата…
Я обернулся к охотникам. И увидел как они стоят с потрясенными лицами. Впечатлило их так, разумеется, не попытки Кааса объяснить ценность их трофея. А то простое обстоятельство, что они могли получить полугодовое жалованье не самого последнего подмастерья за штуковину, которую раньше отдавали за медные монеты. Я не выдержал и самодовольно улыбнулся. Потому что понял — так, или иначе, гильдии охотников быть.
Только и нужно было, что убрать длинную цепочку посредников между конечными потребителями, и добытчиками.
— Вы еще походите, подумайте. А потом приходите ко мне, — я махнул рукой. — Моё поместье через забор. И мы обсудим детали.
Идя по алее, проложенной прямо через фруктовый сад, я наслаждался запахом, видом и осенней свежестью. И мысленно помечал галочками список дел. Найти независимую от внутригородского влияния силу? Выполнено. Сразу две, горцы и долгобороды. Начать влиять на умы массово и поголовно? Сделано. Так же даже с двойным запасом прочности. Уличные артисты Гвены и газета Ченти. Упрочить свое положение среди Великих Семей? Старая, добрая, свадьба. Которая обошлась дороже, чем я планировал. но дешевле чем могла быть. Вдобавок, теперь у нас нечто вроде союза с Королевством Фрей. Что еще? Ах, разогнать оппозицию в лице Городского Совета и Старых семей. Что ж, пока и это удалось. Разумеется, скоро сеньоры придут в себя, стряхнут растерянность и начнут прибирать к рукам Палаты совета. Но и выбранные в Серебряную и Золотую Палаты, тоже распробуют вкус власти. Вокула будет держать руку на пульсе. главное, чтобы Итвис всегда были над этой вознёй. но чтобы мое слово оказывалось решающим.
Гильдия охотников, как противовес старым гильдиям и как потенциальный источник дохода и центр силы тоже, наконец создана. Это было не обязательно, но мне очень уж не хватало в этом магическом мире института приключенцев. Это для души.
Теперь надо потихоньку раздвинуть границы влияния Караэна. Но для этого нужна война, а война это дорого. Вокула меня с говном и кирасой съест, если я затею траты на войну. Единственный способ хоть как-то сделать траты на войну приемлемыми, это провернуть что-то вроде того, что провернули французы во время Великой Французской Революции. Для этого мне нужно изобрести нацию, патриотизм не к своей улочке или даже городу, а к некой условной нации, дополнить это всеобщей воинской повинностью, подпереть военно-промышленным комплексом… Мда. С этим пока придется подождать. Такие дела нельзя сделать за пару месяцев. На всякий случай я создал сотню, на которой планировал отрабатывать массовое обучение. Во главе неё поставил тех двух отличившихся в Битве у стен горожан. Сердцельва и какого-то наглого мужика на М. Который теперь щеголял в моих доспехах. Правда, сначала они упорно отказывались. Даже после того, как я предложил платить двадцать дукатов в месяц. Больше цену я поднимать не стал. Как сказал Вокула «Когда человек хочет отказать, он назначает слишком большую цену. Если заплатить эту цену, можно заставить человека принять деньги. Но это вовсе не значит, что он будет согласен».
А я искал не просто тех, кому можно платить золото, а тех, кто сможет сколотить хоть сколько-то боеспособное подразделение. Поэтому я пошел к Серебряным, и они назначили этих двух плотников главными над спешно сформированной «постоянной сотней ополчения». А вот обязательства перед городом, это уже другое дело. Городок маленький, все друг друга знают, подвести своих стыдно. Да и опасно — тут могли припомнить как твой прадед сто лет назад смешно на людях пукнул, и к тебе кличка соответствующая прилипнет. Так что будут господа плотники работать на совесть. не хотели на совесть, будут за репутацию.
Ну что же, пожалуй можно и на лаврах немного попочивать. За мыслями я не заметил, как дошел до своего дома.
— Сеньор Магн! — встретила меня у входа одна из служанок. — Сеньора Адель велела вас встретить и отвести в сад. Она приготовила вам что-то вкусное.
Очень кстати, а то я проголодался. Мои незатейливые холостяцкие шашлыки остались в прошлом. Адель приволокла с собой слуг умеющих из муки, меда и травы в огороде соорудить блюда, практически не уступающие тем, что подают в моем мире в ресторанах.
Я кивнул и пошел за ней. В Караэне есть пословица «Если есть, что поесть, значит жизнь уже не жесть». Перевод вольный, но суть я передал. Да, пожалуй, местные правы. Только когда ты начинаешь есть вкусно и когда захочешь, можно сказать, что ты живешь неплохо. Может, даже, хорошо.