— То есть, вы не удивлены? И, как я вижу, даже не гневаетесь? — удивленно спросил Вокула.
Я прислушался к себе.
— Напротив, я злюсь. Не могу сказать, что я в ярости, но это только от того, что я себя хорошо контролирую, — сказал я, глядя на Эфеста. — Полагаю вы решились рассказать мне, ожидая что я восприму все спокойней, в силу своих… Талантов.
— Мы давно искали способ сказать вам, — сказал Вокула. — Но я опасался, что вы немедленно запретите… Я не был уверен, что вы предпримите. Поэтому я хотел, чтобы вы сначала увидели насколько серьезно взялся за дело сеньор Эфест. И насколько сильно изменился Университет…
Паранойя отпустила. Они боялись, но боялись моей реакции и моего решения. С ужасом, но доложили о неприятном открытии. Так слуги мне говорили о том, что где-то накосячили строители, или сгнила крыша, или испортились запасы провизии. С ужасом перед последствиями. Но без коварного умысла. Я зябко передернул плечами. Внезапный прилив страшной подозрительности так же внезапно отхлынул. Интересно, это моя личная паранойя, или от Магна досталось? В любом случае, это уже не первый раз, когда у меня случается перепад настроения. Надо подумать об этом при случае. Я даже улыбнулся, настолько мне полегчало. Вокула продолжал что-то говорить, сыпя цифрами.
— Странно, — перебил я его. — Мы все понимаем, что я должен чувствовать, негодование, возмущение, гнев. А почему я это должен чувствовать?
И я тут же пожалел о своем вопросе. Они задумались. Это было напряженное размышление — они думали не над ответом, а над тем, как ответить. Как если бы слегка сумасшедший, и совсем не слегка опасный человек, спросил что-то очевидное.
— Сядьте, сеньор Эфест, — постарался сгладить ситуацию я. — Вам тяжело так долго стоять. Я же вижу.
Любой человек из моего мира будет в недоумении, отчего бы вдруг мне, как аристократу, возмущаться от того, что какие-то прачки вдруг могут в алхимию. В конце концов, простолюдины и так умеют пользоваться магией. Например, лечить. Современный человек моего мира просто не увидит в этом смысла. И это будет его раздражать.
И простой ответ «Тут так не принято» — никого не устроит.
Потому что человек моего мира только внешне похож на людей местного магосредневековья. В своих головах местные отличаются от нас не меньше, чем талантливо нарисованные чудовища в фильмах отличаются от людей внешне.
У нас есть примеры пресловутого «табу». Например, в закрытых иерархических сообществах. Уголовники в тюрьме никогда не будут есть колбасу, не выйдут на свидание даже с близким человеком, если на нем одежда красного цвета, и так далее. Но даже эти неочевидные запреты имеют правдоподобные объяснения. Например, колбасу нельзя есть, поскольку она похожа на мужской половой член. Разумеется, эта сложная система не очевидных правил создана скорее для морального обоснования любой подлости и объяснения этих запутанных правил скорее нелепы. Но они есть, эти объяснения.
Мой мир так устроен. С самого детства мы попадаем в школу, где нам прививается определенный тип мышления. Вот это работает так-то и так-то, потому что — и дальше идет пояснение. От простого к сложному, от одного к другому. И мы находим объяснения почти всему — почему небо синее, почему солнце горит и не сгорает. И потому человеку моего мира трудно смириться с тем, когда не находится убедительного объяснения. Мой мир наполнен теориями заговора, потому что только чьей-то злой волей можно объяснить когда происходит что-то очевидно плохое. Чаще всего это касается политики.
В этом мире людей в принципе окружает причины с последствиями, но без всяких объяснений. Птицы низко летают? Значит завтра будет дождь. Все, это законченная мысль. Весной начинаются дожди. Не потому что — просто, весной начинаются дожди. И если их мало, будет неурожай.
У нас тоже редко возникают вопросы к обыденным вещам. Мало кто знает, как работает смартфон, что такое ногти, зачем в унитазе вода — мы просто воспринимаем это как данность, и идем дальше.
Но при этом, если случается что-то нарушающее принятые нормы поведения общества, нас охватывает негодование и возмущение. Чуждые культурно танцы в неположенном месте, или нападение на совершающую пробежку девушку, которая одета «неподобающе». Вот и сейчас происходило нечто похожее — нарушение устоявшихся норм в обществе. Простолюдины не могли творить магию. Поэтому в среде аристократов лечение и магией не считалось. А вот алхимия — другое дело.
— Странно, что я сам не задал себе этот вопрос, — заговорил Эфест, усевшись. Он потер виски и продолжил, не забыв изящно мне польстить. — Интересные вопросы признак живого ума, сеньор Магн. Полагаю… Знаете, в Университете ведь не делают сильнее. Но, наблюдая и постигая, даже аристократ со слабыми силами, может… Кхм…
Эфест только что назвал всех учеников Университета слабосильными. И растерялся. Я сделал вид, что не заметил. И постарался подтолкнуть его продолжать:
— Не можешь сжечь всадника вместе с лошадью, а можешь сжечь только мышь? Значит, идешь в Университет и через пару лет можешь создать огненную бабочку способную влететь точно в прорезь шлема и выжечь врагу лицо. Это я знаю. Мощь заменяется мастерством. К чему вы ведёте, сеньор Эфест?
— Алхимия позволяет становиться сильнее. Дайте сеньору Каасу пару аристократов с талантом ко льду и пару месяцев времени… И плетку… И он сможет заставить их создать зелье или даже артефакт, способный мгновенно заморозить Фонтан Караэна. Даже если эти двое не могли заморозить и полбочки из под пива. Я, конечно, преувеличиваю. Тут нельзя обойтись без особых ингредиентов… И тут мы подходим к главному! — Эфест вскочил и начал расхаживать по закутку. — Раньше никогда не было лишних ингредиентов. Слишком ценные… Да и никому в голову не приходило пробовать на простолюдинах. Конечно, мы знали, что результат редко зависит от врожденных сил, но никто не думал, что… То есть силы ведь в любом случае должны быть! Это казалось очевидным… Но это не так. И это меняет все. Ведь теперь каждый сапожник сможет наколдовать себе… Да что угодно, при некоторой удаче. Ему для этого потребуется только ингредиенты!
Прямо как будто огнестрел изобрели. Любой деревенский увалень с аркебузой может с огромной силой ударить специально выращенного для войны рыцаря, да еще и на расстоянии. Вполне себе даже насмерть. В моем мире это не сразу, но со временем, привело к тому что рыцари пропали с полей сражений. Зато армии стали массовыми и войны стали даже еще ужаснее. Видимо, чего-то похожего и боится Эфест. Не думаю, что рыцари моего мира в свое время сильно испугались первого огнестрела, который был больше похож на пугачи. Скорее, жутко раздражались. И у местных аристократов так же будет. Но это не страшно. Любые чувства легко подчинить двум — страху и алчности. Есть исключения, но они слишком редки и не сделают погоды.
— Странно. Неужели до этого никто раньше не додумался? — не поверил я. Действительно, они тут алхимию химичат сотнями лет Если не тысячелетиями.
— Полагаю, — Эфест погладил бороду. — Кто-то додумался. И не один раз. Теперь я понимаю намного лучше многие исторические хроники… Например тиран древнего Тира, города на далеком восточном побережье…
— И все они оказались достаточно мудры, чтобы мы об этом никогда не узнали. Полагаю и мы должны поступать мудро, — вмешался Вокула. — Сохранить все в тайне будет не трудно…
А вот в это я верю. Вон, в японии самураи однажды просто взяли и отменили огнестрел. Причем, аркебузы у них делали не хуже, чем у европейцев. Как и Вокула, японцы не видели потенциала, а только проблемы. Я откинулся на спинку кресла и перед моими глазами стали ровные ряды столов с самогонными аппаратами и прачками за ними. У каждой перед глазами колба, медленно наполняющаяся светящейся синим цветом жидкостью. А потом ровные ряды моих «чуханов», с похожими на водяные ружья агрегатами в руках, в которых эти колбы торчат. Только вместо воды из этих ружей летят здоровенные такие молнии, сжигающие рыцарей, как зажигалка комаров.
— Объясните это особым артефактом. Просто поставьте кусок камня перед прачкой, и скажите что она это может благодаря ему, — велел я. Как сказать «расширяйте штат»?— И продолжайте искать тех, кто выкажет усердие и талант. Среди любых слоев. Сколько сможете набрать?
— Не знаю. Немного. Потребность в стольких алхимиках стала отпадать. Увы, поставки ингредиентов от Братства Охотников не постоянны и стали оскудевать, — развел руками Эфест.
— Вот как? — сказал я. — Вокула, напомни мне с этим разобраться.
Последние слова мне пришлось кричать. Что бы там не происходило в большом зале, дело явно шло к кульминации. Металлический скрежет, шум механизмов, шипение пара, бульканье жидкостей и, что делало все по настоящему странным — утробные мужские крики.
— Да что там происходит⁈ — не выдержал я и встал, чтобы выглянуть из-за шкафа. Ухали те парни, что пялились на Эглантайн. Они выглядели запыхавшимися, как после бега. Красные, потные и тяжело дышащие. И руки, лежащие на столах, судорожно сжимались. Ведьма — сейчас похожая на нарисованную нейросеткой компиляцию, красивая до неестественности — то и дело поворачивалась к ним спиной и накланялась, что-то делая у котла. Если бы я знал её чуть хуже, я бы решил, что она это нарочно.
— Вы же помните, это будет зелье для привлекательности, — кашлянул за моей спиной Эфест. — Для подмастерьев выдающих сырье, нужен определенный настрой…
— Они кончают, да? — не поверил я своей догадке.
— И обратите внимание, одновременно. Сеньор Каас приложил немало усилий, чтобы добиться такого эффекта. Конечно, без сеньоры Эглантайн у него бы ничего не получилось, — продолжал Эфест довольным тоном. — Вот только Каасу Староноту лучше об этом не говорить. Да он и сам это знает, посмотрите на него.
И в самом деле, алхимик застыл на своем «боевом мостике». Взгляд был у него даже безумнее обычного, а редкие седые волосы стояли, как наэлектризованные. Думаю, стояли у него не только волосы.
И тут помещение залило малиновой вспышкой под сдавленное хоровое кряхтение. И помещение медленно погрузилось в полумрак. Я и не понимал, насколько ярко светились кристаллы, жидкости в трубках и ретортах, да даже сами устройства вокруг нас, пока они не начали гаснуть. Остались гореть расставленные вдоль стен свечи, горелки и большой очаг под котлом. Но без магической подпитки, обычному огню не хватало силы чтобы полностью разогнать мрак —помещение тонуло в тенях.
«Обслуживающий персонал» по большей части обессиленно замер на своих местах, некоторые повалились на пол.
— Пойдемте, пойдемте! — заторопился Эфест и совсем не со стариковской прытью засеменил вперед.
Нам с Вокулой пришлось поторопиться, чтобы от него не отстать. Мы успели как раз к тому моменту, когда Каас с помощью штурвала и лебедки собственноручно поднял огромную крышку с котла.
— Проклятье! Опять не удача! —заорал он и заметался вокруг, яростно пиная все, что попадалось ему на пути. Кроме механизмов. Досталось валяющемуся на земле парнишке и сундуку. Впрочем, в случае с последнем, досталось скорее Каасу — алхимик запрыгал на одной ноге, продолжая ругаться.
Эфест завертел штурвал поднимая крышку выше. Из под неё разлилось розоватое сияние.
— Такой красивый… Но такой сухой и мелкий, — вздохнула Эглантайн. После перевоплощения голос у неё изменился. Я узнавал интонации. Она говорила как раньше. Но раньше это бы прозвучало жестко и по деловому. А сейчас, новым голосом, получилось томно и с издевкой. Я посмотрел на её кукольное личико. Она поклонилась мне, опустив взгляд и выдохнула:
— Сеньор Магн.
— Каас Старонот! — прогремел Эфест. Он запустил руку в котел и пропустил содержимое сквозь пальцы. Было похоже на розовую пыль с блестками. — Следующие поставки этот мошенник Мо обещал не раньше чем через два месяца! Катастрофа!
— А в чем дело? — спросил Вокула, тем самым спасая меня от необходимости задать этот вопрос самому.
— Должно получиться жидкое… — пояснила Эглантайн.
— Но оно волшебное, — я понял, что блестит пыль именно в магическом зрении.
— Но как нашим клиентам его давать жертвам? Пока оно было жидкое, его можно было подмешать в еду, опрыскать… — завопил Каас.
— Подождите, то есть зелье страсти это приворотное зелье? — спросил Вокула. Иногда он слишком много внимания уделял цифрам, упуская суть. В этом есть что-то очень ироничное, что люди не так стремятся получить средство делающее их самих красивыми, сколько ищут простой способ затащить в постель других красивых людей.
— А это что вам мешает это подсыпать в еду или обсыпать им человека? — пожал плечами я. — Сделайте такую штуку, похожую на маленький кузнечный мех.
Я взял немного пыли на ладонь и дунул. Тщательно выбрав направление, чтобы не попало на Вокулу или Эфеста. Аккуратное розовое облачко размером с подушку, противоестественно повисло в воздухе и поплыло вдаль. Каас проводил его взглядом.
— Иногда нужен свежий взгляд, — не удержался я от подколки.
— Ничего не выйдет! — отозвался Вокула. — Люди рабы привычек. Они ждут привычные зелья. Может, вам получится это растворить в воде?
— Вода не подойдет, — тут же отозвался Каас. — Она универсальный растворитель и смоет всю магию. Станет просто магический эликсир для кратковременного усиления сил. Может свинной жир? Или масло?
— Нет! — рявкнул я. — Заявите что вы улучшили формулу. Сделайте красивый флакон с распылителем. Упакуйте каждый в коробку. И удвойте цену.
Все посмотрели на меня с сомнением.
— Сделайте как я сказал, — я устало махнул рукой. — Главное действуйте с уверенностью. Постоянно говорите всем, что этот порошок лучше, новее, сильнее и удобнее в использовании. Ясно?
— Кажется, я поняла, — пропела Эглантайн. — Доверьтесь мне, сеньор Магн, я сделаю так, как вы хотите.
Я на секунду застыл. Впрочем, как и остальные. Смутившись под перекрестными взглядами, ведьмочка опустила взгляд и сложила руки на животе. Акцентируя пышный бюст. На ней было строгое платье закрывающее все тело до самого подбородка. Никаких декольте. Да ещё и с толстым кожаным фартуком. Ничего не помогло. Мне пришлось приложить такое усилие, чтобы посмотреть ей в лицо, как будто мне гири к взгляду подвесили.
— Остаточные эманации. Сеньор Магн, сеньора Эглантайн, вам следует встретится позже. И давайте отойдем от эликсира… Эмм… От порошкового зелья…
— Пыль божественной страсти, — подсказал я, не отрываясь взглядом от чувственных губ ведьмы. — Броское название, это треть успеха.
Я тряхнул головой и перевел взгляд на Эфеста.
— Однако я тут не для встречи с Эглантайн, как бы мне не было приятно её увидеть. Я по поводу сердца вампира, который обретался раньше в этом помещении. Кстати, зачем вы его убили?
— Личное, — неожиданно резко ответил Эфест. — Ненавижу вампиров. К тому же, кто знает, вдруг он бы нашел способ выбраться. Вы знали, что он процарапал в камне лаз? За долгие годы. Хитрая тварь. Спрятал вход под кроватью. К счастью сфера проникала и сквозь камень. Вот это заклинание меня всерьез заинтересовало. Сейчас я пытаюсь его воспроизвести…
— Сердце вампира, а потом уже все остальное, — перебил я Эфеста. — Это очень интересно, и мы поговорим с вами, сеньор Эфест, об этом не торопясь и подробно. Но потом. Где сердце?
— Вот оно, — ответил вместо ректора Каас. И обвел руками вокруг. — То что вы видите вокруг.
— Не понял, — сказал я, на самом деле уже начиная понимать.
— Видите ли… То что образуется внутри вампира, в первую очередь вокруг сердца, напоминает металл. Это можно расплавить… И сплавить с обычным металлом. При множестве условий, главное из которых наличие таланта, — начал отвечать Каас. Хромая, он подошел к котлу. — Можно создать не просто вещь, а вещь которая пронизана волшебством. Стоит только немного подтолкнуть в нужное направление процесс и вы можете сварить жирный наваренный бульон из одной единственной кости. Или волшебный эликсир. Хотя тут понадобится больше ингредиентов. Большая часть сердца вампира в этом котле.
Я внимательнее посмотрел на котел. Настоящее произведение искусства. Огромный, как джакузи, можно вчетвером туда залезть и место останется. Но главное даже не это. Снаружи покрыт сплошным узором с вкраплением уже знакомых мне «микросхем». Тех самых, что добывали охотники из Кровавого Волока. Видимо тоже для усиления эффекта.
— Этот вампир, который жил тут сотни лет. Как вы его вообще убили? — вдруг кольнуло меня беспокойство.
Мне ответил новый ректор.
— Я остерегался встречаться с ним лично, у некоторых линий крови есть врожденная власть над людьми. Не исключено, что ректор Фро вовсе не горел желанием повернуть на темный путь, когда впервые спустился в этот подвал. К счастью, кроме ректора никто не знал этот секрет Университета. Так вот, не я не стал рисковать своим разумом, а попросту велел пробить световой колодец.
Эфест ткнул пальцем в потолок. Подняв голову я увидел уходящие в темноту трубы.
— Сейчас не видно, но дыра была внушительная, — сказал Каас.
— Потребовалось три дня, чтобы его окончательно развоплотить, — покачал головой Эфест. — Это ставит тварь вровень с самыми сильными вампирами Золотой Империи. Тем интереснее, что же смогло его пленить…
— Я видел странные подставки, — припомнил я.
— Да, я тоже предположил, что дело в этих артефактах. Однако, золотая сфера погасла, едва вампир развоплотился, — Эфест задумчиво схватил себя за бороду. — Это ведь гениально. Стены его тюрьмы были созданы из его собственной силы. Но как⁈
— А вы были в курсе про все это, сеньор Вокула? — спросил я своего затихшего казначея.
— Мне рассказали не сразу. И не обо всем, — вывернулся он.
— Если вдуматься, — Каас все еще хромая, начал обходить вокруг котла, постукивая по нему костяшками пальцев. — Все это заставляет меня серьезно задуматься о пересмотре очевидных истин, которые я сам преподаю в этих стенах.
Он взъерошил и без того торчащие во все стороны седые волосы и с явной досадой хлопнул ладонью по крышке котла.
— То, что вампирское сердце усиливает чары, известно давно. Секрет о котором знает каждый второй. Вон и вы, сеньор Магн, носите коготь вампира не иначе как с этой целью. А вот органы из чудовищ диких земель, могут творить волшебство сами по себе. Должно быть это нас и запутало. На самом же деле, что вампиры, что чудовища, суть стороны одного явления. Наполненные магией ненормальности. Чуждые природе.
— Остановитесь, сеньор Каас, — веско и громко сказал Вокула. А потом, уже тише, так чтобы не услышали вокруг, добавил. — Следующими в цепи ваших рассуждений будут аристократы.
— Я читал, что череп аристократа тоже усиляет алхимический эффект, — тут же отозвался Эфест. Не смог удержаться, и не продемонстрировать свою экспертность.
— Это правда, — пропела Эглантайн. — У меня дома камин выложен ими изнутри. Очень помогает.
А вот и подтверждение практикой подъехало. Я машинально потер себе висок.
— Это все, конечно, очень интересно, — сказал я. — Но где мне теперь взять сердце вампира?
— Спросите у Гвены, — сказал Эфест. — Последние пару месяцев она продала в университет уже три штуки. Мелкие и дрянные. Но вам выбирать не приходится.
— Откуда она их берет? — как-то подозрительно сильно удивился Вокула. Обычно он умело прячет эмоции.
— Однажды я спросил, и она ответила что в её сети попадается много разной рыбешки. Даже самой неожиданной, — развел руками Эфест. — Я удивился и хотел уточнить, где она ставит сети. Ведь, насколько я знаю, в каналах Караэна нет рыбы, только раки.
Умение вовремя затупить тоже признак ума.
— Так, — я понял, что вцепился в рукоять меча. И уже давно. Пальцы заболели. Я разжал руку и помассировал виски сразу двумя руками. Что-то мимо меня проходит уже через чур много событий. Я поднял взгляд на Вокулу и спросил. — Где сейчас Гвена?