— Её зовут Анья, — нудел Вокула прямо над ухом.
Вот честно, если бы мне раньше кто сказал, что в комплекте с наследством в виде людей и имений идёт унылый серый хмырь, который работает вместо будильника, я бы задумался: а нужно ли мне это. Мне поднесли зубную палочку, которой тут принято чистить зубы, и таз с водой — и две миловидные фрейлины начали меня умывать и причёсывать. — Должен признаться, мой сеньор, но до последнего времени я не обращал на эту особу пристального внимания. После гибели Бруно Костолома, я ожидал, что во главе Гильдии пивоваров встанет его сын, либо кто-то столь же… Кхм…
— Мужественный? — подсказала Адель со своего конца кровати.
— Мужчина, — развёл руками Вокула. — Я думал, они выберут такого же «Костолома», но другого. Мне следовало забеспокоиться, что они так долго не могут определиться.
— Когда они выбрали эту… Анью? — спросила Адель.
— Твою ж… Вокула, дорогой ты мой человек, можно я хоть штаны надену⁈ — вспылил я. И вообще сейчас… — хотел сказать «семь утра», но вспомнил что тут не часов. — Ещё рано!
Хотя тут я преувеличил — судя по лучам солнца, падающим через окна, утро было в разгаре — Вокула явился не прям «с ранья».
У дверей маячат Сперат, Леон и сэр Белый, все в своих полных бронегарнитурах и со шлемами под мышкой — видать, и в самом деле случилось что-то важное.
— Дело не терпит отлагательств! — подтвердил Вокула.
— И это дело ждёт меня в комнате уединения! — рявкнул я, и отправился в туалет.
Пока я, почёсываясь, делал свои дела, и понемногу приходил в себя, все присутствующие со всем почтением ожидали. Их в моей спальне, кстати, было человек десять, не считая меня и мою жену. Только самые близкие.
Свадебные празднества кончились ввиду прибытия Короля Ивэйна — пришлось закругляться, хотя и двух недель не погудели. Так что сейчас у нас с Адель медовый месяц. Жаль, приходится сидеть в городе, но ничего, потом наверстаем.
Адель по-женски мягко и безжалостно наводила свои порядки. Теперь меня, как и её, одевали её фрейлины. К счастью, она не покусилась на мои находки в области одежды.
Мы находились в наших покоях — в комнате, которая раньше принадлежала отцу Магна. За последний месяц она сильно изменилась — в основном, благодаря Адели. Та самая пресловутая «женская рука», которая добавляет уюта. В комнате добавилось диванчиков, появился уголок с двумя удобными креслами и переносной жаровней рядом с ними, стойки с оружием и доспехами, длинный ряд солидных сундуков с одеждой — в общем, обжитое семейное гнездышко. Честно говоря, мне всё это понравилось, особенно то, что она повелела открывать днём массивные ставни.
Вернувшись, я обнаружил, что все мужчины стоят, отвернувшись, старательно разглядывая стену — все разной степени пунцовости. Адель омывали фрейлины с помощью влажных тряпочек и мыльной водой. Они делали это за расшитой красивыми узорами ширмой. И всё же… Если моя жена так хотела дать понять, что вламываться к нам с утра не стоит без действительно важного повода, ей это удалось. Хотя, если бы тут была Гвена, то её бы это не смутило.
Я подошел к кровати и, пока фрейлины Адель одевали меня, разглядывал затылки своего «ближнего круга».
— Итак, — продолжил Вокула спокойным тоном. — Помимо того, что эта Анья владеет двумя большими пивоварнями к западу ок Караэна…
— Она благородных кровей? — вмешалась Адель.
— Нет, моя сеньора. В Караэне женщины могут владеть делами и землями почти в той же мере, что и мужчины. Конечно, если нет притязаний со стороны родственников мужского рода с той же степенью прав…
— Той же степенью прав? — снова переспросила Адель. — То есть, в вашем городе даже неблагородная женщина может вести дела?.. А если она задумает тяжбу, простолюдинка может представлять себя в суде?
— Почему нет? — удивился Вокула.
— Моя госпожа, — вмешался сэр Белый. — Вам эти обычаи могут показаться странными и удивительными. Но, возможно, они станут яснее, если я скажу, что тут многое решает скорее вес кошелька, чем заслуги предков. Мне это виднее, так как я сторонний наблюдатель…
— Увы, мой дорогой друг, вы просто забыли, но и в Королевстве это тоже имеет большое значение, — прервала его Адель. Она появилась из-за ширмы, одетая в платье с выраженной талией. Я как-то набросал похожий эскиз, во время бесед с портным. В задумчивости попытался повторить платье моего мира, продукт десятков лет работы лучших модельеров. Платье, конечно, было мало похоже на то, что я имел ввиду, но выгодно отличалось от местных лаконичностью и красотой. Я невольно залюбовался. — Вспомните, все те привилегии, коими пользуются благородные дамы Королевства, могут быть сохранены за ними только, если они замужем за человеком благородным, с конём и оружием.
— Никогда не думал об этом уложении, — хмыкнул белый рыцарь. — И в самом деле, мой первый боевой конь обошёлся мне в имение Аблабель с двумя сотнями крестьян, домами, другими строениями, садами и огородами, виноградниками, ручьями, пустошами, лугами и выпасами… Но это был лучший конь.
На самом деле сэр Белый не был болтуном, и не любил лишние разговоры. Однако он имел прямо-таки поразительное чутьё на желания Адель. Вот и сейчас он говорил, давая нам с ней лишние несколько секунд, чтобы сказать друг другу «доброе утро». Приходилось это делать молча и одними взглядами.
— Итак, давайте коротко и по существу, — я развернулся к своим. — Что привело вас ко мне в такую рань? Что не могло подождать до утренней планёрки?
— И что могло заставить госпожу Гвену упустить случай застать моего мужа в постели? — добавила Адель.
Действительно, а где Гвена?..
— Да всё, как всегда, — вздохнул Сперат, перехватывая инициативу у Вокулы. А то тот всегда начинает рассказ о любом происшествии чуть ли не с большого взрыва. — У Гильдии пивоваров новый глава, какая-то дикая баба. И она вывела людей под стены. Хочет дать бой Королю.
Вот же дерьмище!.. Технически, Король уже вторую неделю держал Караэн в осаде. Фактически — у него было около трёх сотен всадников, и столько же слуг. Да и то, только благодаря тому, что на его сторону переметнулась большая часть свиты Адель. С такими силами он смог оккупировать «свадебное» поле, как уже начали называть пустырь у Военных ворот. Это вызывало некоторые затруднения для торговли с Отвином, купцам приходилось делать солидный крюк в пару дней пути. Однако, осадой это назвать было сложно. Большая часть Караэна бы вообще не заметила, что с одной стороны наших стен стоит враг. Если бы не сам факт наличия такого количества вооружённых всадников. В том числе и наших, из долины Караэна, приехавших «на войну».
Вокула сумел направить всё это действо в конструктивное русло. Периодически проводились бои и поединки, по договоренности. Так горячие головы с обеих сторон могли выпустить пар, и попытаться заработать себе репутацию. А чтобы никто не грабил окрестности, я кормил и поил пришлый сброд за свой счёт, а рыцари Королевства, надо отдать им должное, вели себя достаточно прилично. Не без эксцессов, конечно, но и не сравнить с мразями Гонората. И мы медленно, но верно, приходили к взаимопониманию. То есть, до Ивэйна медленно начинало доходить, что Адель — замужем, а её муж достаточно труслив, чтобы не выходить за стены. Хотя этот гад уже дважды присылал мне вызовы на бой или поединок. Я отказывался, ссылаясь на свою недостаточную знатность.
В то же время, шпионы Гвены в королевском лагере отмечали, что ряды врагов постепенно редеют — аристократы Королевства не видели в этом сидении под стенами особого смысла, и воспринимали происходящее, больше как развлечение. И потому уходили, как только их требовали дела на родине, или им просто становилось скучно. А некоторые были достаточно умны, чтобы принять от меня подарочек в пару сотен дукатов, на дорожку. Мы рассчитывали, что уже к концу месяца от «армии» Короля, если можно этот отряд так называть, останется половина.
Всё шло к миру без особых потерь для обеих сторон. И худшее, что могло произойти сейчас, когда всё так хорошо складывалось — это битва. Золото, как белоснежная ткань, наброшенная на прошлое, легко закрывает собой старые обиды, и даёт ощущение обновления и чистоты. А вот кровь имеет неприятное свойство проступать в памяти безобразными пятнами даже через многие годы.
— Гвена со своими трубадурами — среди толпы, но она скорее распаляет их, чем пытается остановить, — раздражённо добавил Вокула.
— И правильно делает! — тут же вступился за демоницу Сперат. — Толпа в бешенстве, им надоел этот Ивэйн, как мыши в подполе. Любой, кто попытается сейчас остановить горожан, вызовет гнев толпы. А толпа уверена, что одолеет их так же легко, как Гонората.
— Не сказал бы, что Гонората мы одолели легко… — сказал я. — И насколько там всё серьёзно?
— Они кинули клич ещё до рассвета. Сейчас выходят в поле у Южных ворот. Собралось уже около двух тысяч человек, — отрапортовал Леон. — Из них половина хоть как-то вооружена. И всего человек триста, сами пивовары, вооружены нормально. Остальные — сброд. Ткачи, оружейники и бурлаки не отозвались на призыв Аньи. Пока ещё.
— Что с аристократами? — тут же спросил я.
— Дйев объявил сбор, больше я ничего не могу сказать, — Леон развел руками.
С Дйевом, назначенным мной в пику старым семействам, я так ещё и не встретился. Мой расчёт оказался верен — во время моего отсутствия он сумел внести раскол в ряды старых семейств, с одинаковой эффективностью приобретая себе как врагов, так и верных союзников. А потом он перенёс ставку «Собрания Благородных Семей» в замок в десяти километрах западнее Караэна, тем самым выбравшись из под зонтика моего внимания. И теперь вёл какую-то свою игру, цели и мотивы которой я пока не понимал.
— Пошлите туда гонца, узнайте, выступит ли он… — начал было я.
— Уже сделано, — кивнул Леон. — Простите, мой сеньор, но нам надо решить главное: присоединитесь ли к горожанам вы сами?
Я задумчиво прошёлся по комнате. Уселся в кресло. Удобное. Подпер голову рукой и задумался. Взгляд упал на вазу с персиками. Они уже стали отходить, переспелые. Или просто давно тут стоят. Интересно, кто принёс их сюда? После отравленного винограда такие вещи меня напрягают.
— Пусть каждый выскажет своё мнение, — наконец, сказал я.
— Рыцари Королевства вытопчут горожан, как стадо свиней овсяное поле, — со знанием дела сказала Адель. — Я знаю только одних пеших, кто смог устоять перед благородной яростью Фрей. Но они далеко на севере, в чащобах Даркенвальда…
— Моя госпожа недооценивает злобность местных горожан, — вмешался сэр Белый.
— Они далеко не так запуганы, как наши крестьяне. И хвататься за ножи они привыкли с детства. Но в поле, против благородных людей, да ещё во главе с самим королем… Думаю, горожанам конец, сколько бы их не было.
— Вчера я видел, как бились с ними наши наёмники. Наши проиграли. Потому что один из Фрей, вопреки договоренности, вскочил на коня, и напал на наших сзади, — это сказал Сперат. Он почти скрыл возмущение в голосе. — Не знаю, как насчёт благородства, но побеждать они любят. И попытаются добыть победу любым путём.
— Их мало, — вмешался Леон. — А наши парни — тёртые. Они уже видели, как приближается смерть в виде стальной конной лавы. Но так же они видели и как всадники бегут. Вот только для того, чтобы разбить конного врага, его надо догнать. А для этого нам нужны рыцари. Я послал к Фредерику, но он сказал, что не сможет привести своих людей раньше, чем к обеду. Пехота, как бы стойка она не была, не сможет часами держаться в поле одна.
Леон, вполне возможно, был предвзят. Он так и не научился толком ездить верхом, и внутренне остался пехотинцем. Впрочем, он прав — маневрируя вокруг, выбирая место для атаки, и имея возможность отступить, если дело пошло не по плану, всадники рано или поздно измотают горожан.
— Выходит, сеньор Фредерик тоже считает, что эта вылазка обречена на провал, — сделал свои выводы Вокула. Как обычно, неприятные, но весьма похожие на правду. — С другой стороны, не присоединившись к этой выходке, вы рискуете потерять любовь народа, которую с такой тщательностью взращиваете. И не надо так хмуро смотреть на меня, сеньор Магн. Это не я стою под стенами вашего города, и уж точно не я вывел туда тысячу дураков на убой.
— Что с колдунами? — прервал я его. — То есть, волшебниками.
— Я послал туда Элю, — доложил Сперат. — Думаю, ответ будет всё тот же.
Эфест обещал завтра-послезавтра убойное заклятие. Вот только обещает он это уже вторую неделю. Я уже даже готов был согласиться на Пожирателя, но выяснилось, что сделать тут нормальный телескоп — задача по технологической сложности почти не уступающая атомной бомбе. В Караэне были ювелиры, способные отполировать нужные линзы, но на это уйдут месяцы, если не больше. В отличие от бывшего Ректора Фро, в рукаве у ректора Эфеста не было туза на все случаи жизни. Как же неприятно иметь дело с банальным специалистом без амбиций!
Я встал и молча указал Сперату на висящий на специальной подставке (тоже Адель приволокла) у изголовья кровати мой пояс с оружием.
— Я прошу вас, мой сеньор, только об одном! Не действуйте по первому велению вашего сердца! — буквально взмолился Вокула. Даже руки сложил молитвенно. — Первый порыв всегда благороден!
Я с интересом посмотрел на него. Интересно, он сам понял, что сказал?
— Такова уж судьба правителя — выбирать решения, среди которых нет хороших! — зачастил Вокула, воспользовавшись моим молчанием. — Да, отступив в сторону сейчас, вы позволите случиться резне. Но если вы погибнете, пытаясь спасти этих людей, то вы не сможете спасти других! Их намного больше!
Сперат подошёл, и встал на колено, чтобы опоясать меня мечом. Обычно я делал это сам, но обстановка быстро стала какой-то пафосной. Ещё не хватало драматической музыки из супергеройских фильмов.
— Это просто классическая теорема Эскобара, — буркнул я. И, видя недоумение на лицах, решил пояснить. — Выбор из двух плохих решений, мой дорогой Вокула, не предполагает выбора вовсе. Сперат, готовь доспехи. И вели седлать коней.
— Что встали? — внезапно вызверилась на своих фрейлин Адель. — Слышали моего мужа? Облачите меня в доспехи и седлайте Варнаву! Сэр Белый, надеюсь вы будете сопровождать меня в битве?
— Это будет для меня честью, моя госпожа, — старый рыцарь поклонился, ударив себя латной перчаткой по кирасе на груди. Довольный, как будто она ему подарочный сертификат на отдых в Турции пообещала. Пожилой же человек, куда ты его в бой тащишь?.. Впрочем, саму Адель я тоже в мясорубку пускать не планировал. Как и себя, да и вообще кого-либо из ближнего круга, если уж на то пошло. Дело было за малым. Как именно это сделать так, чтобы при этом ещё и не дать благородным рыцарям из Фрей поохотиться на моих горожан?
В это время, у южных ворот:
— Ваше Величество, ворота города открыты, — рыцарь упал на колено перед Королём. Ивэйн был уже немолод и весьма тучен, когда Круг Фей избрал его. И следы его прошлой жизни всё ещё проступали на его теле. Но его лицо уже было лицом Короля — кожа потемнела и изменила структуру, став больше похожей на древесину дуба. В выросших за ночь после обряда коронации длинных зеленых волосах виднелись побеги и крохотные листья — внешние признаки Зеленого Венца. Но и без этого любому, у кого были глаза, было понятно, кто перед ним — благодаря мягкому зелёному свету, исходящему от Короля. Впрочем, возможно, последнее исходило от роя крохотных лютиковых фей, клубящегося рядом с Его Величеством.
— Очень вовремя, а то я начал терять терпение, — и в самом деле, отчаявшись дождаться честного боя, Король Ивэйн уже решил даровать этому мелкому негодяю, Магну Итвису, титул. Мелкое герцогство Эст как раз удачно осталось без хозяев — последний из герцогов Эст умер бездетным. Отдать даже это малое герцогство в лапы подлеца было бы неправильно — однако, если Магн будет обладать титулом герцога, то станет достоин королевского вызова на поединок. Конечно, Ивэйн предполагал, что этот подлый и низкий трус откажется — но тогда можно лишить его титула. А если согласится… Король считал, что даже такой призрачный шанс на то, чтобы закончить здесь свои дела, и вернуться в Королевство, стоит того, чтобы попробовать. Поэтому он и составил документ на герцогство Эст для Магна Итвис. И сейчас как раз размышлял над тем, как отправить его адресату.
— Очень кстати, — сказал Ивэйн, свернул дарственную в трубочку, и заложил её за раструб перчатки. Затем встал и вышел из палатки. Его ставка находилась на небольшом холме, поэтому он сразу увидел происходящее. Из города валила толпа. В первый момент Ивэйн подумал, что это армия — из-за блеска оружия. Но уже вскоре убедился — просто толпа. Крестьяне, нацепившие на себя немного железа и думающие, что теперь похожи на воинов.
— Это вылазка, Ваше Величество! — сообщил очевидное один из рыцарей. Ивэйн глянул на него, стараясь запомнить. Или вспомнить. После коронации ему стало трудно различать людей. — Наконец-то сможем немного размяться! Ваше Величество, командуйте, пока они не одумались, и не сбежали обратно за стены!
Нет, этот из новых, не из тех кто был близок ему в прошлой жизни. И в этой он не будет близок к Ивэйну. Ивэйн не любил глупцов рядом с собой. Только иногда, когда они бывали полезны.
— Ваши слова выдают в вас храбреца! — пророкотал Ивэйн голосом, похожим на грохот вышедшей из берегов горной реки. В лагере испуганно обернулись на этот звук люди, всхрапнули так и не привыкшие к этому кони. — За это я даю вам и вашим людям право на первую атаку. Слышите? Да не сядет на коня никто, пока вы, сэр…
— Пиппин, — пискнула одна из крохотных феечек, подлетев к уху Короля. — Пока сэр Пиппин и его люди не преломят копья!
Ивэйн выждал минуту, но, поняв, что сэр Пиппин так и будет стоять и таращиться, если его не подтолкнуть, развернул рыцаря в сторону города, и прогрохотал:
— Ну же, мой друг, не смею отнимать вашу славу!
Только сейчас до того дошло. Пока Пиппин спешно седлался, отмахиваясь от желающих к нему присоединиться, чтобы не делиться славой, Король спокойно, и не торопясь, готовил коронных рыцарей, и осматривал тех, кто присоединился к нему в этом походе. Сэр Пиппин не смог отбрыкаться ото всех желающих, поэтому повёл к городу настоящее «знамя» — не менее двадцати всадников, из которых как минимум семеро были рыцарями. Ивэйн проводил его отряд взглядом.
— Думаешь, им хватит дури ввязаться в бой? — спросил подошедший рыцарь с длинными седыми усами. Королю потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить старого друга, с которым он провёл в походах большую часть жизни.
— Это не так важно, — куда более тихим голосом сказал Ивэйн.
— Главное, чтобы убедительно побежали? — усатый совсем уж панибратски подмигнул Королю. — Так и быть, я отвлеку их от ворот, а ты бери коронную сотню.
Ивэйн не ответил. Просто кивнул.
Да, ворота остались открыты, чтобы в них могли вернуться те, кто сейчас двигались в их сторону. Огромные створки, способные пропустить через свой зев одну здоровенную купеческую повозку, и ещё останется место для пары всадников. В такие ворота одно удовольствие врываться верхом, да с хорошего разбега, да во главе плотного строя всадников. Такие толстые, тяжёлые створки невозможно быстро закрыть, особенно, если этому мешает перепуганная толпа. Конечно, тут есть множество тонких деталей, нюансов. Как во время охоты на опасного зверя, когда смертельный удар — только закономерный результат, к которому ты шёл дни, или даже недели. Надо дать толпе попробовать крови, чтобы они поверили в свою силу и набрались смелости, потеряли осторожность. Потом нужно выманить их подальше от стен, чтобы не мешали, обойти — и неожиданно ворваться в город, пока стража на стенах думает, что это их битва, и они побеждают. Ивэйн кивнул ещё раз, сам себе. Да, это может сработать. Именно поэтому Круг Фей и выбрал его. Он умеет видеть возможности.