Городок стоял вокруг озера. Избы просторные, с печами и трубами, со слюдяными оконцами, с хлевами и амбарами. За деревней частокол: тонкие бревна в два ряда, остро заточенные и чуть наклоненные к лесу. За частоколом ров, за рвом другой частокол, массивный и высокий. За этим частоколом еще один ров и скрытые от глаз ямы и капканы. Всего одни ворота, с подъемными мостиками через ров. А еще были ходы подземные. Про них не каждый разбойник знал.
Кудеяр взял железный пестик и трижды ударил в било.
Захлопали двери в избах. Наспех одетые люди бежали к дому Кудеяра. Когда все собрались, Кудеяр сказал:
— Радуйтесь, люди! Авдотья, жена Аксена, родила вольного человека.
— Ура! — озорно завопили разбойники, жены их и чада.
— Разводи огонь под большими котлами. Отпразднуем счастливый день нашего товарища!
— Ура! — снова крикнули разбойники и побежали по местам: кто дрова носить, кто печь топить, кто на скотный двор по мясо.
Площадка перед Кудеяровым домом опустела, а радостный Аксен помрачнел вдруг и полез пятерней в затылок.
— С попом-то как быть? Крестить мальчишку надо.
— Попа спрашивай с дружка своего. Микита Шуйский, помнишь, ты мне о попе говорил, который тебя за царя-то принял?
— Помню! Помню! — торопливо сказал беглый стрелец.
— Возьми троих ребят и вези попа со всем скарбом. Хороший поп-то?
— Хоть куда! Четверть выпьет — стоит. Ни туда ни сюда не сдвинешь. Вторую выпьет — сядет.
— Сколько же ему надо, чтобы лег? — засмеялся Кудеяр.
— А в лежачем состоянии отца Михаила ни я не видывал, ни кто другой.
Подошел Холоп к Кудеяру.
— Теперь меня послушай, атаман. Затеваешь пир, а хлеба на неделю осталось. Артельской скотины на сегодняшнее хватит, а на завтрашнее…
— Бери двадцать человек. Поезжайте после пира. Да смотри, Холоп, крестьян не трогай. Набег сделаешь в сторону второй Белгородской черты. Понял?
— Далеко, атаман.
— Сбить надо с толку воевод. Пусть Кудеяра под Воронежем ищут.
В длинной высокой избе, построенной для пиров и общих сходов, собрались на крестины вольные люди Кудеяра. За столом сидели дубовым, на устланных волчьими шкурами лавках. В конце стола место Кудеяра. По правую и левую руку два полнехоньких котла. В одном обарный мед, шипучий, хмельной, на пуд меда полпуда хмеля, вскислый, на льду остуженный. В другом котле мешанина. Все, что было, слили в одно: и водку простую, и добрую боярскую, и двойную. На закуску грибки да огурчики — грибки с ноготок, огурчики с мизинчик. На еду запрещенная попами зайчатина с репой под взваром. А чтоб знали наших — куриные пупки, шейки, сердца, печенки, чего бояре не каждый день кушают.
Поросята целиком были поданы, а на артельские щи пошла корова.
Подле Кудеяра сидели мужики с женами, подальше холостой народ. В другой половине избы был накрыт стол для детишек.
Детишки, поев, заиграли в домбры.
Кузнечик хоть и немец был, хоть вся беда в собакинских деревнях от него пошла, а сгинул — затосковали мужики, им обученные, по музыкам. В лесу свободного времени много. Раздобыли удальцы для себя и чад своих домбры, бубны, рожки, дудки. И пошла по лесу игра. Не та, конечно, какую немец игрывать заставлял, а свойская, для русской души.
Запели чада про молодчика:
С песней завалились ребята ко взрослым, а те им тоже песней ответили. Кудеяровой:
Тут подошел тихонько к атаману Гришка, бывший воевода стольного града, надежный человек. Сегодня был он поставлен на караул, в башенке над воротами сидел. Пошептал Кудеяру Гришка на ухо, а тот аж в ладони хлопнул.
— Зови на пир!
Привел караульный кузнеца Егорушку. Обнял его Кудеяр, посадил рядом с собой, налил ему полный кубок меду, встал, и разбойники смолкли.
— Выпьем за друга нашего! Посылали мы прошлый раз к нему Холопа, с пустыми руками вернулся посланник наш. А вот он сам пожаловал, кузнец Егор, с подарочками.
— Погоди, Кудеяр, похваливать! Погляди сначала работу!
Толпой выкатились на мороз. Сбросил с саней Егорушка сено, под сеном рогожный куль. Вспороли рогожу, а в куле две дюжины сабель, две дюжины наконечников для пик, пяток боевых топоров, пяток рогатин, сотни две наконечников для стрел.
Взял Кудеяр саблю, провел по рукаву тулупчика — мех наружу.
— Хороша работа! Айда пировать, ребята! У нас, Егор, великий праздник — свободный человек родился.
— Погоди, у меня и для тебя подарочек есть.
— А ну, доканывай, кузнец!
Сбросил Егор кафтан с себя, а под кафтаном у него кольчуга, колечки с головастиков, что из икры только вылупились.
— Пали, Кудеяр, мне в грудь!
— Ну нет! — сказал атаман. — Такого друга угробить!
— Пали, Кудеяр! Ты в той рубахе под пули пойдешь, вот и проверь крепость ее. Выдюжит — никто тебе не страшен, не выдюжит — вот мастеру и награда.
Вытащил Кудеяр пистолет из-за пояса, отошел на десять шагов, нацелил. Замерли разбойники, а кузнец улыбается: не страшно ему. Только все же над бровями шишечки означились. Не стал его томить Кудеяр, пальнул, и кузнец упал.
Ахнул атаман, швырнул пистолет, подбежал к Егору, а тот лежит на снегу и смеется.
— Силен огненный бой! С ног сбило, а рубашечка-то ведь целехонька!
Поднял Кудеяр Егора, расцеловал. Говорил кузнецу Кудеяр:
— Помогаешь ты, Егор, не разбойникам, помогаешь делу большому и новому. Ты погляди, как дружны мои люди. Погляди, какие справные дома в моем стане. Бабы друг другу не завистницы: все у нас поровну. Пока негусто в хлевах, а летом поставим по две коровы на избу да по три лошади. Поросят, овец и птицу я велю держать в артельских хлевах. Это еда для всех.
Кузнец головой покачал недоверчиво.
— Помогать я тебе буду, Кудеяр, жизнью и счастьем обязан. А к тебе не поеду. Коли все на коней сядут, кто ж подкует коней твоих?
— Кто? Перебьем бояр да царских захапистых слуг — тогда и разберемся!
И опять покачал головой Егор.
Вечером привезли попа Михаила. Привез его Микита Шуйский чуть живехонького: перепил батюшка.
По невозможности растолкать и поставить служителя на ноги крестины отложили, да тут к атаману опять Гришка-страж пришел на ухо шептать. Кудеяр от новости на ноги вскочил.
— Жены, ведите мужей спать. Приготовьте им на утро похмелье и квасом перед сном напоите. Утром в поход.
— Кудеяр, ты хотел половину отряда со мной за хлебом послать, — напомнил Холоп.
— О себе потом будем думать!
За околицей степной деревушки, утирая мокрые лица, стояли бабы с детишками и горестно крестили обоз, уходящий в белые неведомые снега по немереной дороге.
Нагрянули стрельцы в деревню, забрали с каждого двора по мужику с конем и санями, а женам этих мужиков обещали, что недели через две кормильцы вернутся.
Много ли поспоришь со служилым человеком? Да и все по правилам делалось: русский мужик обязан был отбывать тягловую повинность.
Государево дело! То послов возить, то ратников, а то и хлеб в Малороссию. Чудно?
В Малороссии кормов поболе, чем в России, только на службе-то у царя простых людей не бывает, одни умники…
В 1630 году при Михаиле продала Россия Франции семьдесят четвертей пшеницы. И пошло. Понравился Европе русский хлеб. Европа, воевавшая без роздыху и оглядки, к тому времени вконец изголодалась. Шведы стали покупать хлеб, голландцы. Появились денежки в дырявой русской мошне. Да не залежались они там. Не та мошна.
Опять схлестнулись русские с поляками.
Царь Алексей Михайлович сначала платил своему войску, стоявшему на Украине, деньгами. Но война запрудила серебряный ручеек, бежавший из Европы, а своего серебра в России не умели найти.
Денег не было, а хлеб в амбарах гниет. В чем же дело! И через всю Россию потянулись обозы с хлебом. Подвод у государства казенных не было. А за все, чего у царя нет, мужик в ответе. Забирали подводы у крестьян.
Хлеб везли в Брянск. В Брянске строили суда и дальше везли хлеб по воде. Копеечная московская пшеница в Киеве уже стоила по семи рублей за четверть.
В русских снегах не разминешься.
Бабы в сугробы полезли, когда влетели на рысях сытые кони Кудеяровой вольницы.
С горки далеко видать. Поднес Кудеяр рукавицу к глазам и смотрел на медленную черную цепочку уходящего обоза. И на другую цепочку, юркую, как ветерок, летящую обозу наперерез. Кудеяр дождался, когда быстрая цепочка перебежит дорогу медленной, и поднял руку.
Кони ринулись в долину!
Обоз замер, но впереди вдруг бахнуло страшно. Крики, стоны, шум, звон сабель, выстрелы. И смолкло все.
Обозные лежали в санях, забившись между мешками с зерном. Вдоль обоза к Кудеяру, утопая в снегу по грудь, прискакал Микита Шуйский.
— Все целы?
— Нет, Кудеяр. Гришке голову снесло, и дружок его молчаливый никогда уже не разговорится… Семь возков прорвалось. Пушка у них.
— Шуйский, крестьян распусти по домам. Хлеб забирай в лес.
Обернулся к дружине.
— Ребята! Отомстим царевым псам за товарищей! Коней не жалеть! Пуль не беречь! Пусть у каждого сабля обагрится кровью!
Версты полторы проскакали — никого впереди. Хороши, видно, кони в санях у стрельцов. Дорога на косогор вынесла. До беглецов — рукой подать. Под гору мчат, да с оглядкой. Подшибут сани лошадь — пропал.
Перед стрельцами поле, версты на две-три, потом лес, за лесом опять поле, а за полем крепостенка.
Стрельцы погоню углядели. Верховые отставать начали — заслон поезду. И вот уже снег из-под чужих копыт бьет в лицо. Была бы пика!
Парами стрельцы скачут, назад не оборачиваются. Четыре пары всего, а там уже и возок.
Кудеяр саблю за плечо, чтоб уронить ее на стрелецкую голову… И вдруг стрельцы ускакали вперед, а на Кудеяра из саней глянула, как пропасть, мортира.
Сани покачивались на раскатанной дороге. Мортира поводила бездонным оком, а пушкарь, вцепившись одной рукой в сани, другой, с горящим запалом, никак не мог попасть огнем на полку. Миг — и смерть.
Шпоры врезались в конские бока, раздирая их в кровь. Захрипел конь, взлетел, и очутился Кудеяр сбоку саней. Плеснула голубой молнией его сабелька на голову пушкаря, только мгновением раньше гром прогремел-таки. Сани подбросило. Кудеяр оглох, задохнулся дымом. Глянул назад — мешанина. У кого коня разнесло, кого самого задело.
— Вперед! — закричал Кудеяр.
Да где уж там! Пока лошадей ловили, ускользнули стрельцы в лес.
— Вперед!
Не глядя на дорогу, не склоняясь над убитыми, помчались. Может быть, догнали бы, а может, и нет. Только видят — стоит санный поезд в лесу. Стрельцы, за санями укрывшись, заряжали пищали. Придержал Кудеяр лошадь — и в лес, в снег.
— Спешиться!
Укрылись разбойники за деревьями, а стрельцы на виду.
— Смотри, Кудеяр, — показал Микита Шуйский, — чужие задержали стрельцов.
— Потом разберемся!
Вытащил Кудеяр пистолет, прицелился в стрелецкого начальника, пальнул, а пуля начальнику в ноги упала, недолет. Начальник рукой взмахнул. Стрельцы, обращенные в сторону неведомого отряда, дали залп. Шуму много, а убили одну лошадь. Отогнали все же наседавших.
Кудеяр вышел из лесу и снова поднял пистолет на стрелецкого начальника. Только стрельцы опередили. Залп грянул, а Кудеяр остался стоять, как стоял, — не подвела кольчужка. И опять шагнул он на стрельцов, и затрепетали стрельцы. Видано ли, пуля человека не берет, где уж сабле справиться с таким.
Выстрелил Кудеяр — стрелецкий начальник повалился.
— Вперед, пока пищали у стрельцов пусты! — скомандовал разбойникам Шуйский.
Разбойники набежали на стрельцов, и те оружие побросали.
Кудеяр пальнул в воздух.
— Никого не трогать! Стрельцы сдались сами! Ничего не брать — вы не грабители!
Люди Кудеяра собирали пищали, складывали в кучу стрелецкие сабли и бердыши.
Опершись спиной на сани, сидел на дороге стрелецкий полковник — в него-то и стрелял Кудеяр. Стрельцы стаскивали со своего начальника шубу. Стащили, кафтан распороли, разорвали исподнюю рубаху. Плечо было раздроблено тяжелой пулей.
— Что везете? — спросил Кудеяр.
— А ты кто таков, чтоб спрашивать меня? — крикнул полковник и заскрипел зубами, сдерживая стон.
— Я — Кудеяр.
Полковник посмотрел на разбойника с интересом и, не удержавшись, вскрикнул: стрельцы начали одевать своего начальника.
К Кудеяру на лошади подскакал человек из неизвестного отряда. В собольей шубке, в белых валенках, в собольей шапочке. Глаза зелены, как листики по весне, на щеке темный шрам.
— Здравствуй, Кудеяр!
— Здравствуй! Как это ты признал во мне Кудеяра?
— А мне многое ведомо.
— Угадай, что в обозе. Полковник говорить не хочет.
— Деньги, парча, соболя, драгоценное оружие, рыбий зуб.
— Верно? — спросил Кудеяр полковника, а тот уж сомлел от боли.
Стрельцы удивились. Что за чудеса! Одного пуля не берет, другому ведома государева тайнейшая тайна.
— Как тебя зовут, атаман? — спросил Кудеяр отгадчика.
— Варварой меня зовут.
И снова округлились глаза у стрельцов, Кудеяр и тот шапку на затылок сдвинул.
Засмеялась Варвара удивительным смехом своим.
— Чего рот раскрыл, атаман? Давай добро делить, пока помощь стрельцам не пришла.
Полковник очнулся, попытался встать, крикнул на своих:
— Поднимите меня!
Подняли. Посмотрел Кудеяру в глаза.
— Нельзя обоз грабить!
— Это почему же? — засмеялась Варвара, и все разбойники от смеха чуть не попадали.
— Кудеяр! — уж больно говорящими глазами глядел стрелец на атамана: не припомнился ли ему Посольский приказ, а в приказе том сгинувший без следа переводчик. — Кудеяр, я везу поминки крымскому хану. Не получит хан поминок зимой — весной его орда пойдет набегом на русские земли. Кудеяр, не бери этих денег — накликаешь беду на Русь.
Задумался атаман.
— Чего усы опустил! — набросилась на него Варвара. — Ты, Кудеяр, как хочешь, а я свою долю все равно возьму. У меня полковник лошадей побил.
— А у нас людей! — крикнул Шуйский.
— Бей стрельцов! — заорал Аксен.
Кудеяр загородил полковника.
— Други! Вы знаете, не для своей корысти вышел я на дорогу и позвал вас! Мы затеваем Русь без бояр, без тюрем, без палачей. Но полковник прав, нельзя взять эти деньги. Накликаем беду на русские деревни и города.
Варвара даже подскочила в седле.
— С волками жить — по-волчьи выть, а ты разжалобился.
— Кудеяр! Стрельцы побили лучших наших людей! Царь, что ли, о сиротах вспомнит? — страшно закричал Микита Шуйский и бросил саблю в снег.
Разбойники молчали, но никто из них не держал Кудеяровой стороны.
— Возьмите деньги и богатства, — сказал Кудеяр, опуская голову. — Стрельцов не трогать!
— Кудеяр, я возьму себе треть, — сказала Варвара.
— Почему половины не просишь?
— У тебя людей больше. Одна бы я не справилась со стрельцами.
— Сколько же у тебя молодцов?
— Без меня дюжина. У меня всегда дюжина. Больше не беру.
— Не хочешь ли к нам присоединиться?
— Нет, Кудеяр. У меня свои дороги, свои должники. Ты бояр трясешь, а я служителей самого Господа Бога.
— Не боишься?
— Не боюсь, Кудеяр! Оттого нам с тобой и не по пути. Твои люди кровь льют, а потом лбы бьют. Мои ребята с Богом не в ладах! Есть, Кудеяр, один монастырь. Помоги сжечь его. Возьмем монастырь — все твое. Деньги, золото, камни, жемчуг, древние книги и образа. Но монахи — мои. И что я с ними сделаю — мое дело.
— Есть и у меня монастырь на примете. Игуменом там Паисий.
— Кудеяр, твое сердце вещун. По рукам, Кудеяр!
— Взять монастырь налетом хоть и трудно, но можно. Мне, Варвара, нужны сокровища монастыря, только не те, что в сундуках казначея, а те, что в тайниках… Чтобы выведать тайники, хитрость нужна.
— Кудеяр, сердце у меня горит! До весны подожду, а больше нет. Съезжу я к одним должникам теперь, а потом в стане твоем буду, про монастырь Паисия покумекаем.
Атаманы говорили, а разбойнички работали. Хороша была у них работка в тот день.