— Помоги мне, Юрол, — Йост уже второй день пытался достучаться до него, но ответа не было.
Он брел через лес, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Дважды его чуть не нагнали преследователи, но интуиция помогла вовремя спрятаться. Спину саднило, на том месте, куда угодила молния, появились волдыри от ожога. Йост не ел нормально уже два дня, перебиваясь дикими ягодами и родниковой водой, источников в тенистом лесу было много. Погоня сильно отстала, затерявшись в буреломе. Йост замедлил шаг возле куста можжевельника. Выбрав прямую ветку, он достал свой охотничий нож, единственное оружие, что осталось после побега из Кровертона. Из нее он смастерил заточенную жердь. Осмотрев примитивное подобие копья, Йост остался доволен своей работой и продолжил путь. Он двигался на запад, ночью звезды указывали это направление. Желудок заурчал, нужно было найти какую-нибудь еду. На одном из деревьев сидел крупный тетерев, и Йост пожалел, что с собой у него не было лука. Своё неказистое копьё он туда не докинет. А что, если попробовать? Йост сделал шаг назад и, прицелившись, метнул жердь. К полному восторгу Йоста, копьё полетело точно в цель и пронзило птицу насквозь.
— Кажется, я стал сильнее, — сказал он вслух, сжимая и разжимая кулак.
Йост сам не понимая, что делает, приложил ладонь к месту ожога, рана откликнулась болью. Он сосредоточился и представил, что спина здорова и ожога нет. Через пару минут, Йост убрал руку.
— Это было глупо, — сказал он.
Спина всё так же саднила, а несколько волдырей полопалось от его прикосновения. Внезапно спина страшно зачесалась, Йост бросил вещи и снял изодранную тунику. Он снова дотронулся до ожога, но почувствовал лишь свою кожу, слегка горячую на месте прикосновения. Зуд начал спадать, Йост стоял в полном шоке посреди леса.
Понимая, что и так сильно задержался на одном месте, Йост двинулся в путь. Юрол каким-то образом наделил его магическими силами или он просто играет с ним?
— Юрол! Ты тут? Ответь мне! — вновь обратился Йост к своему новому другу.
— Да, — послышалось в голове, голос казался далёким.
— Что со мной происходит? — задал мысленно свой вопрос Йост.
— Ты лишь в начале пути познания всех своих новых возможностей. Пройдёт время, и ты полностью овладеешь божественной магией. Любой враг падёт у твоих ног, ничто не сможет остановить тебя.
— Божественная маги?
— Когда-то люди поклонялись мне, делали подношения, молили о силе и спасении… Но это было давно. После моего пленения Хранители преследовали моих прислужников, пока их почти не осталось.
— Сила…, - Йост сжал жердь покрепче, и прочная деревяшка треснула, — С такой силой я смогу отомстить…
Йост вышел на маленькую поляну, место как раз подходило чтобы передохнуть и приготовить птицу,
— Месссть… Это прекрасное чувство, — просмаковал Юрол, — Она заставляет ненавидеть, разгораясь внутри чёрным огнём… О да… Ты отомстишь.
— Я отомщу, — повторил Йост, садясь на поваленное дерево и начиная ощипывать птицу. Желание расправиться с убийцами Веренора снова завладело его мыслями.
— Чем дольше ты носишь медальон, тем сильнее становишься. Совсем скоро ты сможешь тягаться с людскими магами. Никто нас не остановит.
— Никто нас не остановит, — повторил Йост словно в трансе. Он и не заметил, как ощипал птицу, и сейчас зачем-то крутил голову дохлого тетерева, ломая хрупкие косточки. А на лице появилось выражение извращенного удовольствия, — Они будут страдать. Кричать от боли в агонии своей медленной смерти.
— Да! — голос Юрола стал громче и торжественнее, — Никто не посмеет встать на твоем пути! Люди, эльфы, гномы — они все будут бояться твоей силы. Мы заставим их строить храмы и памятники, молиться в нашу честь! Все склонятся пред могуществом Юрола и Темного Йоста!
— Все склонятся…, — ровным голосом без каких-либо эмоций повторил Йост, резко отрывая голову тетереву.
В голове появился странный гул. Он прислушался и отчетливо услышал мелодию дивной песни, что разливалась по всему его сознанию, разгоняя тьму.
— Помни. Помни кто ты есть, Йост, — послышался знакомый женский голос, — Не дай тьме завладеть собой.
— Ювена! — воскликнул Йост, встрепенувшись. Странное наваждение пропало, и он с отвращением смотрел на изуродованную тушку птицы у себя в руках. Он почти поддался липким речам Юрола, что словно паутина окутывали сознание. Если бы не Ювена…
- Не слушай её, Йост. Она никто по сравнению со мной, всего лишь жалкий дух, чья сила не сравнится даже с тенью моей, забудь её. Мы станем великими…
Но теперь речи древнего бога не действовали на Йоста.
— Я не стану твоей игрушкой, Юрол! И не надейся! — отрезал Йост. Сейчас он снова был собой. Те мысли, те желания — это был не Юрол, они давно сидели в голове Йоста. Он сдерживал темные желания, не давал им завладеть собой. Бог просто усилил их.
— Еще посмотрим, — прошипел Юрол и замолчал.
***
Йост сидел на подгнившем бревне и поглощал фазана. Он был столь голоден, что съел почти всю птицу. Юрол больше не пытался совратить его своими речами, и лесную тишину тревожили только потрескивания, догорающих в костре углей, да звонкие трели птиц, невидимых в густых кронах деревьев. Время от времени в кустах начиналось шевеление, и из листвы появлялась рыжая мордочка лисицы. Она принюхивалась к запаху приготовленной пищи и ныряла обратно, скрываясь в кустах. Почувствовав, что наелся, Йост со скорбью посмотрел на недоеденного фазана. Заплечного мешка не было, и он не мог взять мясо с собой. Вздохнув, он подошел к кустам и положил мясо на землю. Ждать долго не пришлось: лиса осторожно показалась из своего укрытия. Низко прижимаясь к земле, она подобралась к птице, ловко схватив её острыми зубами и быстро скрылась, махнув пушистым хвостом на прощание. Йост улыбнулся. Он подошел к тлеющему костру и закидал песком. Последний раз глянув в сторону кустов, он подобрал еще одно, на спех сделанное, копье и пошел дальше, перешагивая через торчащие из-под мха корни старых клёнов.
Он шел, пока солнце не начало клониться к закату, и он не начал все чаще спотыкаться. Вокруг царил полумрак. Где-то вдалеке послышалось уханье совы. Если погоня всё еще и велась, то сильно отстала. Ему казалось, что маги потеряли его след. Солнце село, и всё погрузилось в кромешную темноту. Оставаться здесь на ночлег Йост не планировал, он был полон сил после сытной трапезы. Над головой с уханьем пролетел филин.
«Вот бы я мог видеть в темноте, как они» — подумал Йост, смотря вслед улетевшему, ночному охотнику. Внезапно глаза сильно зачесались, словно в них попал песок. Он потер их, но зуд становился всё сильнее. Он чуть ли не царапал глаза, когда его ослепила яркая вспышка. Йост закрыл глаза, боясь ослепнуть. Зуд начал пропадать. Затем темнота исчезла, всё вокруг обрело четкость. Он видел в темноте! Йост с восторгом осмотрелся — вокруг преобладали черные и серые краски, но он мог четко рассмотреть даже узор на коре дерева.
Придя в себя, Йост сделал несколько шагов. И вот он, привыкнув к необычным краскам, уверенно идет дальше по ночному лесу, без проблем обходя овраги и кочки, прекрасно видя все перед собой. Его путь через ночной лес продолжился.
Что-то на земле привлекло его внимание, и Йост опустился на колено, чтобы получше разглядеть. Мох был продавлен, как будто кто-то стоял на нем совсем недавно. Подняв голову, Йост увидел следы, ведущие к высоким кустам. Стоило ему только подумать о надвигающейся опасности, как из кустов вылетели четыре арбалетных болта и устремились прямо к нему. Трое стрелков промахнулись, и болты со свистом пролетели мимо, вонзившись в ствол высокой сосны за спиной Йоста. Четвертый попал в бедро Йоста, пробив его насквозь. Вскрикнув, он лег на землю, укрываясь от стрелков. Превозмогая боль, Йост дополз до сосны и скрылся за широким стволом. Ему вслед летели болты, но ни один не попал в него. Тяжело дыша, он посмотрел на свою рану и ужаснулся — в бедре зияла огромная дыра, а из рваных краев раны текла кровь, которая казалась чёрной из-за ночного зрения Йоста. Вдруг рана сильно зачесалась, и кожа начала затягиваться, а спустя мгновение рана исчезла. Йост осторожно оперся на ногу, и она выдержала, как будто и не было страшной раны. Он был так потрясён, что на миг забыл о врагах, которые стреляли в него из кустов. Память Йосту освежил меч в руке, человека в чёрном плаще. Незнакомец сделал быстрый выпад, целя в голову Йосту. Тот пригнулся, уходя от клинка, и с небывалой ловкостью отпрыгнул в сторону, налетев на еще одного врага. Он явно не ожидал такого, и таранный удар Йоста выбил из его рук оружие, повалив врага наземь. Что-то проснулось в Йосте — неведомая до этого жажда боя, жажда крови… Он схватил, валявшейся на земле кривой клинок, и отразил удар еще одного врага. Короткая серия быстрых и яростных ударов, и один из врагов пал, клинок Йоста вонзился ему глубоко в живот и тот, с хрипом повалился на землю. Но радоваться было рано: с земли поднялся тот самый, не добитый Йостом, противник, он был явно ранен, так как сильно хромал, а еще один враг обходил его сбоку, делая полукруг. Йост, немедля ни секунды, кинулся к раненному, желая закончить дело, тот вытащил кинжал и присел, ожидая удара.
Йост заносил меч над ним, когда послышался свист и арбалетный болт вонзился ему в грудь, сбивая с ног. Четвертый вышел из-за дерева, взводя арбалет. К лежащему неподвижно Йосту, хромая, подошёл раненный и пнул, проверяя — жив ли еще Йост после смертельной раны.
— Господин Сигрин будет доволен, — произнёс он, опускаясь на колено и рассматривая Йоста светящимися глазами, - Брат, помоги Млану, он вроде еще дышит. Я пока займусь телом, у него должно…
Договорить он не успел, кривой клинок вонзился ему в шею, с противным звуком ломая позвонки. Захлебываясь кровью, он упал на землю. Пара предсмертных конвульсий, и он неподвижно замер, странное свечение в глазах пропало, а над поверженным противником стоял Йост. Весь в крови — своей и врага, он ринулся к третьему, который стоял на корточках у поверженного Млана. Враг почуял опасность и дернулся в сторону, но не успел. Изогнутый клинок вошел глубоко в грудь мужчине, тот дернулся и осел на клинок. Йост резко выдернул оружие из уже мертвого врага и, с невероятной ловкостью отпрыгнув назад, уходя от арбалетного болта, пущенного последним противником, понесся к стрелку. Осознав, что взвести оружие он уже не успеет, последний противник выхватил такой же изогнутый меч и кинулся навстречу Йосту. Они схлестнулись в серии ударов и блоков, искры так и летели от двух клинков. Заблокировав удар врага, Йост ударил того плечом в грудь, застав врасплох. Еще удар, и Йост промахнулся. Он был слишком близко для удара клином. Край гарды меча Йоста врезался в висок охнувшего противника. Удар, в этот раз он не промахнулся, и отрубленная голова покатилась по зеленому мху, орошая всё чёрной кровью.
Он ощупал свою рану на груди, слева у самого сердца, но рука нашла лишь промокшую от крови рваную ткань рубахи. Смертельная рана исчезла, словно её и не было. Когда ему в грудь попал тот болт, Йост решил, что это конец. На мгновение свет погас в его глазах, и он провалился в темноту, но затем его как будто рывком вытащили обратно, в мир живых.
Йост, тяжело дыша, прислонился к стволу дерева — он победил. Все четверо противников были мертвы или обречены на смерть. Он подошел к первому. Млан, как называл его уже мертвый друг, тяжело и с хрипом дышал. Клинок Йоста поразил Млана в живот, и мох под умирающим был пропитан вязкой кровью. Капюшон упал, обнажая лысую голову молодого мужчины. Его глаза еще светились угасающим светом, а кожа казалась бледной даже в темноте.
Йост, присел рядом с противником, переставшим быть грозным.
— Кто ты такой? Что вам от меня нужно?
- Ты не человек, — просипел тот, — Ты монстр. Братья… Ты убил их.
— Ты скоро отправишься вслед за ними, — сказал Йост, поражаясь собственной жестокости, — Отвечай мне, а то я буду медленно резать тебя, пока ты все не расскажешь.
— Я и так мертв, — прохрипел Млан, и закашлялся кровью, — Сигрин обманул нас…
— Кто такой Сигрин?
— Пусть вечным будет Братство, — просипел Млан, ещё раз закашлялся и затих. Глаза потухли, мигнув в последний раз.
— Чёрт, — выругался Йост, злясь, что не узнал большего. Это были люди из Тёмного Братства, теперь он был уверен. Им был нужен медальон Ювены, но кто такой, Сигрин?
Йост обыскал трупы врагов, но ничего ценного, кроме небольшого количества серебра и странных камней, у них не нашлось. Забрав деньги и несколько камней, Йост подобрал кривой меч и пошел прочь от места сражения. Он не до конца осознавал, как смог одолеть сразу четверых. Йоста слегка подташнивало, навалилась усталость. Отойдя на достаточное расстояние от того места, Йост наскоро соорудил лежанку, из мха и упал на нее, тут же уснув.
***
Проснулся Йост от прикосновения чего-то тёплого и влажного к его кисти. Он открыл глаза и увидел, как рыжая лисица слизывает засохшую кровь с пальцев левой руки. От неожиданности Йост отдернул руку, напугав рыжего зверя, который одним махом перепрыгнул его, скрываясь в густом лесу.
— Вот дела, — пробормотал Йост, поднимаясь со своей лежанки и разминая затекшие мышцы.
Усталости не было, он чувствовал себя бодрым, хоть спал и недолго. Горизонт был скрыт за высокими соснами, но воздух был приятно прохладным, а свет приглушенным. Йост решил, что с рассвета прошло не так много времени.
Окинув себя беглым взглядом, Йост ужаснулся. Он был покрыт засохшей кровью, от рубашки остались лохмотья, а в штанах зияла дырка от арбалетного болта. Йост снял останки некогда белоснежной рубашки и выбросил в кусты. Туда же отправились и изодранные сапоги. Оставшись в худо-бедно целых штанах, Йост двинулся дальше, в чащу леса. Наступив на острую шишку, Йост в очередной раз поблагодарил Триссу за свои каменные ступни. Трисса… Где она сейчас? И что она сказала бы, узнав что Йост одержим темным богом… Он отринул эти мысли и пошёл дальше.
***
— Ты был хорош.
Йост вздрогнул от голоса Юрола. Порой он вообще забывал, что тёмный бог всегда рядом.
— Столько ярости, столько ненависти и желания убивать… Это было превосходно.
— Оставь меня в покое, Юрол, — ответил вслух Йост, — Я защищался.
— Да, желание выжить у людей развито лучше всего, — посмеялся Юрол, — Но без своих новых сил, ты бы никогда не справился с ними.
— Может быть и справился, — пробурчал Йост, перешагивая через огромную кучу навоза. «Вероятно, здесь обитают медведи» — подумал он.
— Сомневаюсь, — прошелестел Юрол, — Так куда мы идём? Ты же сам не ведаешь, когда закончится этот лес, а я могу направить тебя на верный путь.
— Сам справлюсь, — ответил Йост.
— Удачи, — сказал на прощание Юрол и снова замолчал.
А Йост все шел и шел, на самом деле он не знал дороги. Принимать помощь коварного бога было ему противно.
Солнце встало в зенит, когда Йост уже совсем отчаялся. Пейзаж не менялся — все те же сосны да клёны. Он начал верить в бесконечность этого леса. Йост остановился, услышав шорох впереди. Он замер, выставив кривой меч перед собой, в кустах мог таится волк или медведь, Шорох повторился в зарослях кизила. Йост приготовился к нападению и уже было ринулся в атаку, когда из кустов показался рыжий хвост. Лиса, совершенно не боясь Йоста, вышла из кустов, двигая кисточками треугольных ушей.
— Привет, дружок, — Йост с облегчением опустил меч, — Прости, но еды у меня больше нет.
Лисица принюхалась своим маленьким чёрным носиком и, развернувшись, побежала вперед, потом остановилась, ожидающе смотря на Йоста.
— Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? — удивленно спросил Йост.
Лисица вильнула хвостом и побежала дальше, снова остановилась и посмотрела на Йоста.
— Терять мне нечего, — пробормотал Йост и последовал за своим новым другом.
Лисица бежала впереди, скрываясь в высоких кустах и виляя между буераками. Йост иногда терял зверя из виду, но рыжий хвост снова маячил неподалёку. Йост уже сбился со счета, сколько раз они меняли маршрут, петляя между деревьями. Через несколько часов лес начал редеть, Йост обрадовался и побежал быстрее, почти наступая на хвост рыжему проводнику. Деревья расступились, и Йост выбежал на открытую поляну. Со всех сторон окруженная густым лесом, перед Йостом стояла небольшая деревня, чуть больше Равны, которую сжег Безликий. Обернувшись, Йост увидел лису, которая стояла на опушке леса и внимательно смотрела на него странными двухцветными глазами, синим и зеленым, которые Йост так хорошо запомнил. Она вильнула на прощание хвостом и скрылась в тенистом лесу.
— Спасибо, Ювена, — прошептал Йост, разворачиваясь обратно к деревне, — Попробуем найти здесь что-нибудь полезное.
***
— Я прибыл по вашему зову, повелитель, — шипящий голос Сигрина разрезал темноту зала.
— Ты так и не смог заполучить медальон, Сигрин, — медленно произнес мужчина в чёрной мантии. Его лицо, как и всегда, скрывал низко опущенный капюшон, — Ты подвел меня, ученик, уже дважды.
— Вы вызвали меня раньше срока, повелитель. Я отправил на поимку мальчишки лучших из братьев. Видимо я ошибся, мальчишка куда сильнее, раз убил всех четверых.
— Он овладел силой медальона, Сигрин. И, возможно, смог пленить некую сущность большой силы, но это не отменяет твоего провала.
— Я понимаю. Но мои люди успели схватить её в Вечном лесу, возможно это как-то сгладит вину.
Сигрин махнул рукой, и двое братьев в чёрных плащах вошли в зал, ведя под руки молодую женщину. Братья кинули ее на пол и приклонили колено.
Девушка, яростно извивалась на холодном полу, пытаясь высвободить связанные за спиной руки. Рыжие волосы так и летали из стороны в сторону. Ее глаза закрывала чёрная повязка. На шее был нацеплен иссиня-чёрный металлический ошейник.
— Девчонка была вместе с ним все время, — просипел Сигрин, — На нее наткнулись случайно, она тоже шла за Йостом.
— Поднимите её! — приказал повелитель. Братья подхватили Триссу под руки и поставили перед ним. Он подошёл к ней и сдернул повязку, — Ну здравствуй, девочка, как же я рад столь приятной встрече.
Он взял её за подбородок и повертел ее, словно изучая новую игрушку. Внезапно он поморщился, одёргивая руку, на пол упало несколько капель чёрной крови. Сигрин призвал свои клинки и приставил лезвие к шее Триссы.
— Смелая, — встряхивая руку, с улыбкой произнес повелитель, — Вся в деда. В темницу её, и кляп в рот засуньте! Займусь ею позже.
Братья кивнули и повели пленницу прочь из тёмного зала.
— Это не искупает твоих ошибок, ученик. Ты упустил медальон дважды, — произнёс повелитель, палец свой он уже успел залечить магией, — Я дам тебе еще один шанс доказать, что ты достоин.
— Я больше не подведу вас, повелитель, — прошелестел Сигрин, — Медальон будет у вас.
— Нет, мальчишкой займусь я сам. Давненько я не веселился. Ты нужен мне в другом месте, Сигрин. Наши союзники осадили столицу, обороной командует твой давний друг из Алренской долины.
Кулаки в латных перчатках Сигрина сжались.
— Захвати город, — приказал повелитель, — И убей всех, кто станет на твоем пути.
— Будет исполнено, повелитель, — Сигрин склонил голову.
— Ступай, мой ученик, — сказал он напоследок, а затем исчез в вихрях тумана.
Сигрин быстрым шагом направился к выходу, его плащ вздымался за спиной, словно крылья ворона. Великое нетерпение вторглось в тёмное сердце Сигрина. То, чего он ждал долгие годы, вот-вот свершится.
***
Йост стоял в тени дома, наблюдая, как мимо него проезжает конный патруль из пяти стражников. Они искали кого-то, всматриваясь в лица жителей Лэйты, и Йост готов был поспорить, что их отправили по его душу. Надвинув на лоб соломенную шляпу, он нырнул в проулок и очутился на узкой улочке. Йост остановился у незапертой двери амбара, и прошмыгнул внутрь. В амбаре он и нашел эти никому ненужные вещи — латаные коричневые штаны, кожаную жилетку и старую соломенную шляпу с широкими полями. В деревне был рынок, но Йост решил не испытывать судьбу и оделся в найденные обноски. Сев на тюк сена, он снял шляпу и потер виски. Шанс ускользнуть из деревни таял на глазах. И конный патруль не был самой большой его проблемой. На единственной дороге, выходящей из деревни, дежурил маг в серой мантии, его Йост заметил, пока изучал окрестности. С ним было еще трое стражников. Йост наверное смог бы одолеть всех, как убийц из Тёмного Братства, но он еще не был уверен в своих новых силах, да и убивать простых стражников Йост не желал, они ему ничего плохого не делали.
— Это же так просто, — вмешался в его мысли Юрол, — Убей тех, кто стоит на твоем пути. Только так ты достигнешь своих целей.
— Нет, — мысленно ответил Йост, нахмурившись, — Нельзя просто так убивать всех подряд.
— Тех четверых ты в счёт не берёшь?
— Они сами пытались меня убить. Это другое!
— Уверен? — Юрол рассмеялся, — Выйди к тем стражникам, они тоже захотят твоей смерти. Какие же вы, люди, смешные создания.
— Тебе не понять, — вслух сказал Йост, — Какого черта ты вообще появляешься и начинаешь со мной разговаривать, а потом исчезаешь и не отвечаешь, когда я зову тебя?
— Это зависит от того, чем заняты мои мысли. Они столь грандиозны, что всей твоей жизни не хватит, чтобы хотя бы коснуться их. Я говорю с тобой лишь по своему желанию, ты не волен звать меня.
— Ну и катись ты в бездну! — зло ответил Йост, — Все равно прока от этих разговоров нет.
— Бездна — это мой дом, — тише послышался голос, — Но, если ты будешь молить меня, то я может и явлюсь, а пока — прощай.
Разговор закончился. Йост так и не придумал, как же ему выбраться из Лейты. Он натянул шляпу и всё же решился отправиться в сторону городского рынка. Может там он найдет торговца, с кем сможет выбраться на дорогу.
Идя по узкой улочке, Йост резко остановился. Перед ним стоял человек. Серая мантия колышется на ветру, коротко подстриженные волосы, глаза такого же серого оттенка.
— Вот ты и попался, — сказал Хикон, расставив руки в стороны.
Йост пригнулся в ожидании удара, но ничего не произошло. Потом воздух начал рябить, словно свет проходил через слой речной воды. Йост вытянул руку, осторожно дотронулся до ряби и тут же взвыл от боли, баюкая обожжённую кисть. Хикон окружил его магическим барьером. Он подошел совсем близко, смотря на Йоста, как на загнанное в клетку животное.
— Вижу, что внешние перемены еще не начались, — бросил он, обходя плененного Йоста по кругу, — Ты заставил нас побегать, Йост.
— Какие перемены? — спросил Йост, его рука начала постепенно заживать.
— Боюсь до них ты не доживёшь, — сказал маг и восхищенно добавил, смотря на уже здоровую руку Йоста, — Невероятная живучесть…
— Я не желаю вам зла, — Йост попытался мысленно пробить барьер, но словно напоролся на вязкую патоку.
— Отрадно это слышать, — искренне сказал Хикон, — Поверь, я не желаю твоей смерти, но мой долг Хранителя обязывает меня защищать мир от таких, как ты.
Он посмотрел на солнце, проверяя время.
— Бальтазар скоро явится, больно не будет. Прости нас Йост.
— Отпустите меня! — закричал Йост, — Я не враг вам!
Хикон лишь покачал головой и отвернулся. Йост в отчаянии со всей силы ударил по мерцающему мареву кулаком и резкий толчок откинул его назад. Боль от ожога была невыносимой, но Йост снова встал и продолжил наносить удары по клетке. Не выдержав боли, он согнулся пополам, тяжело дыша. Полоски обугленной кожи свисали с его рук, фаланги пальцев обнажились, являя на свет белые кости. Йост упал на четвереньки, и его вырвало от тошнотворного запаха горелого мяса. Из глаз брызнули слёзы от боли и безысходности. Хикон стоял к нему спиной, ничто не выдавало эмоций серого мага.
— Юрол! — отчаянно позвал Йост, но бог не ответил. Руки начали постепенно заживать, но боль не ослабла.
— Юрол! — снова позвал мысленно Йост и схватился рукой за медальон, — Я прошу твоей помощи. Помоги мне!
— Вот так то лучше, — послышался мерзкий, но в то же время столь желанный сейчас, голос темного бога.
— Что мне делать? — спросил Йост.
Он почувствовал, как земля задрожала и увидел, что к ним скачут стражники, а впереди них на чёрном скакуне нёсся Бальтазар. И лицо старого мага было полно решимости и плохо скрываемого гнева.
— Достань камень из своего кармана, — приказал Юрол.
— Какой камень? — спросил Йост, в спешки роясь по карманам, пока не нащупал один из камней, найденных у убийц.
— Закрой глаза и сломай камень! — приказал Юрол, в голосе послышалось нетерпение.
Всадники подъехали и быстро спешивались. Бальтазар быстрым шагом двигался к заточённому Йосту, и на пальцах его играли крохотные молнии.
— Делай! — голос Юрола стал громче.
Йост зажмурил глаза и сломал камень. На миг перед его взором предстал белый маяк, а потом все закрутилось в радужном водовороте. Две фиолетовые молнии слетели и устремились к нему. Его окутал чёрно-серый туман, и Йост исчез. Молнии ударили в землю, оставив дымящуюся воронку после себя. Бальтазар в сердцах выругался.
— Найди его, Хикон! — приказал он, — Чем дольше он дышит, тем сильнее и опаснее становится. По коням!
Бальтазар запрыгнул на коня и стрелой устремился прочь из деревни, ведя за собой стражников. Хикон задумчиво постоял у воронки, а затем быстрым шагом направился в сторону главной дороги.
***
— Господин! Господин, с вами все в порядке? Лорд- управляющий!
Рован не мог встать, что-то давило на него. Невидимое присутствие чего-то тёмного и страшного. Когда они располагались на северной стене в ожидании герольдов из лагеря Грюма, что-то вспыхнуло перед глазами и свалило его наземь.
— Все хорошо, — кашляя, отмахнулся он от Бранта, который был встревожен.
Потрясение прошло, Рован, с трудом и не без помощи Бранта и Гедвига, встал на ноги. Он до сих пор чувствовал что-то странное, присутствие рядом великой опасности.
— Ты уверен, что все хорошо? — спросил Гедвиг.
Он был в своей замшелой кирасе, а верная булава свисала с широкого пояса.
— Да, просто волнение, — солгал Рован.
Раньше с ним ничего подобного не происходило. На нем была чёрно-красная кираса и его старый воинский плащ. Как и Гедвин, Рован предпочитал не облачаться в полные доспехи.
Гедвиг подозрительно посмотрел на него, но больше спрашивать ничего не стал.
— Рован! — Подбежал герцог Векке Арлон, — Я отплываю немедленно. В мои земли вторглись войска Кавена! Они будут под Магденом через несколько дней. Корс уже взят в осаду.
— Всеотец помилуй, — воскликнул Брант.
— Где лорд Кастус? — Рован был в ярости, ещё один предатель.
— Ты и ты, — он указал на двух воинов, — Приказываю взять герцога Цвертена под стражу и привести сюда.
— Будет сделано, командующий! — отчеканили они и побежали вдоль стены, мимо других солдат, которые занимались приготовлением к осаде. Заряжались огромные настенные арбалеты, именуемые скорпионами, ровными рядами лежали крупные камни, предназначенные для сброса на головы осаждающих. Лучники натягивали тетивы луков и готовили стрелы, а пехотинцы точили мечи и копья. У каждых врат поставили чаны, с разведенными под ними кострами, в них дымилось кипящее масло.
— Идите, Арлон, вы сейчас нужнее в Магдене, — сказал Рован герцогу, — Помогите свои людям.
— Спасибо, Рован, — Арлон благодарно кивнул, — Да поможет нам Всеотец.
Он чуть ли не бегом направился вниз по стене, там его уже ждали гвардейцы Векке.
— Все хуже и хуже, — протянул Рован, — Где, черт возьми, Крайт? Он должен был отчитаться о состоянии гарнизона час назад.
— Всадник скачет к воротам! — крикнул дозорный с башни.
Все метнулись к краю стены. Из лагеря осаждающих галопом сказал одинокий всадник на серой лошади. Отряд лучников на стене пришёл в движении, воины заняли позиции и ждали приказа, чтобы выпустить тучу стрел в сторону нового гостя.
Всадник сбавил ход и остановился перед северными воротами. Это был молодой парень, еще совсем мальчишка. Он окинул стены презрительным взглядом, и его звонкий голос разнёсся в воздухе:
— Защитники города, сложите оружие и сдавайтесь! Вы окружены, и наша армия превосходит вас числом в десятки раз! Не нужно умирать за королеву-самозванку и её верного пса, лорда-управляющего! Герцог Грюм хочет лишь забрать то, что по праву сильнейшего принадлежит ему! Сдавайтесь и будете помилованы! Сдавайтесь и вы будете жить, процветая при правлении Короля Грюма Бертара. Вам дано время до заката солнца, чтобы дать ответ лорду Грюму. В противном случае наша армия уничтожит вас, и реки крови зальют Тар Верону. Сдавайтесь! — повторил он и, развернув лошадь, поскакал обратно к своему лагерю.
Рован махнул рукой, и лучники опустили луки.
— Не много вариантов оставляет нам Грюм, — сказал Гедвиг, — Верный пёс… Да как эта крыса смеет такое говорить? Дайте мне лук! Я пристрелю этого сосунка!
— Успокойся, Гедвиг, — произнес Рован, от его голоса веяло холодом, — Если уважаемый лорд Грюм и вправду так силён, то пусть покажет это! Мы будем сражаться до последнего воина, но не отдадим ему наш город! Верно я говорю?
По стене разнесся одобрительный рёв. Солдаты вздымали копья и мечи к небу, в знак солидарности с Рованом.
— Да куда-же запропастился Крайт? — когда крики стихли сказал Рован, — Гедвиг, Брант, идите со мной, нам нужно найти капитана.
Они направилась вниз. Сверху было видно, как из гавани второпях отплывают корабли, спасаясь от грядущей битвы.
***
Объекты снова обрели чёткость, Йост моргнул, и вдруг земля пропала из-под ног. Он заорал и, больно ударившись, очутился в холодной воде. Всплыв и выплюнув воду, он смог осмотреться. Перед ним возвышалась белая башня маяка. Вдали причалы большой гавани были заполнены людьми. Йост еле успел отплыть, когда мимо него пронеслась лёгкая весельная галера с косым парусом. Окончательно придя в себя, Йост поплыл к причалам. Намокшая жилетка и штаны сковывали движения, но он смог добраться до края пристани, стараясь не захлебнуться от, поднятых галерой, волн. Пока он размышлял как забраться на отвесный причал, его кто-то окликнул.
— Эй, парень! - донесся голос сверху, — Ты что там делаешь? Хватайся!
В воду упал толстый канат, Йост схватился за него и полез наверх. Подтянувшись, он очутился на твердой земле.
— Какого камня ты забыл в воде?
Он увидел низкорослого мужчину с густой каштановой бородой. На нем была кольчуга и диковинные чешуйчатые доспехи, а голову украшал шлем-колпак, кончик которого едва доставал Йосту до плеча. На него смотрели глубоко посаженные глаза, над которыми нависали массивные надбровные дуги. На широком поясе качался приличных размеров боевой молот.
— Чего вылупился? Никогда что ли не видел гнома?
— Если честно, то нет, — ответил Йост, — Где я?
— Ты совсем стукнутый? — рассмеялся гном, — Это Порт Тар Вероны. А там сама Тар Верона, — гном указал коротким пальцем в сторону улиц и домов.
Йост оторвал взгляд от гнома и посмотрел на столицу. Антор был большим городом, но, по сравнению с Тар Вероной, казался захолустной деревушкой. Высокие кирпичные дома, прямые мощенные улицы, и самое удивительное — это каналы. Они паутиной проходили через весь город. Вдалеке виднелся купол и башня храма Всеотца, а за ним стоял белокаменный замок, словно скала возвышающийся над городом. На городской стене, окружающей столицу Ренорана, на равном расстоянии возвышались сторожевые башни. По парапетам шныряли солдаты, что-то происходило по ту сторону стен.
— Если не хочешь рисковать, то советую садиться на корабль и улепетывать от сюда, — сказал гном, — Город в осаде и без боя не сдастся. Я Прокор из клана Цваро, а ты кто будешь?
— Йост, так меня зовут. Это Тар Верона? В осаде?
— Ну да, город такой, столица людского королевства, — Прокор посмотрел на Йоста удивлённо, — Снова людишки грызутся за право сидеть на красивом стуле, — гном сплюнул, — Я в вашей политике не смыслю. Приехал с родичами продать украшения, а они меня тут кинули. Уплыли домой, а мне что теперь без денег делать? Чтоб камень их придавил!
— Мне очень жаль, — ответил Йост, приходя в себя, — Прокор, ты не знаешь где мне найти лорда Рована Алренского?
— Почём мне знать? Поди на стене где-то, он вроде сейчас главный, как я слышал, — произнёс гном, поправляя пояс, — Иди к Северным воротам, хотя я не думаю, что он сейчас будет говорить с каким-то оборванцем.
— Мне срочно нужно к нему. Где эти ворота?
Прокор махнул в сторону дальней части города.
- Иди вдоль канала, быстро доберёшься.
Йост окинул взглядом лабиринт улиц. Он в жизни не найдёт канал, о котором говорил Прокор.
— Ладно, — тяжело вздохнул гном. — Иди за мной. Я отведу тебя к воротам, все равно делать нечего, хоть ты и до жути странный.
— Правда? — Йост чуть ли не подпрыгнул от радости, — Большое спасибо!
— Потом поблагодаришь, — отмахнулся гном и резво потопал, — Идём!
Йост пошел за гномом, по дороге любуясь красотами города. Но пустые улицы и встревоженные лица редких горожан портили картину.
— Юрол, ты тут? — позвал мысленно Йост, но ответа не получил.
Йост еле успевал за Прокором, широкая спина которого периодически исчезала из поля зрения. Что будет после того, как он отыщет Рована? И захочет ли Рован с ним разговаривать?
***
Крайт нашелся, и его новости были неутешительными. В общей сложности у Рована было восемь сотен человек в гарнизоне и немногим больше сотни гвардейцев. Этого едва хватало, чтобы обеспечить защиту всей стены. Вернулись разведчики из лагеря Грюма. Они насчитали не менее пятидесяти сотен солдат и сотни рыцарей. Противостоять такой огромной армии будет непросто. Рован изучал карту города, размышляя, стоит ли сдать стены и закрепиться в замке. Но тогда настенные осадные орудия попадут к врагу.
Дверь распахнулась, и влетел один из дозорных.
- Милорд, враг выкатывает требушеты и осадные башни!
Рован оттолкнул дозорного и вышел наружу из коморки в сторожевой башне.
- Как они смогли построить их так быстро?
Дозорный следовал за ним по пятам. Рован подошел к краю и всмотрелся в расположение врага.
— Ну конечно… Как же я мог забыть про магов, — Рован сплюнул на камни, — Дозорный! Немедленно доложи Крайту, что Грюм нападёт раньше.
— Будет сделано, командующий! — отчеканил дозорный и убежал выполнять приказ.
Внизу, кипела работа. Огромные части требушетов парили в воздухе, соединяясь друг с другом. На глазах Рована недостроенная осадная башня, лежащая на боку, поднялась и встала свои восемь огромных колёс. Откуда у Грюма столько магов? Плохое предчувствие закралось в душу Рована. Он и так чувствовал некую сдавленность в груди, после того как упал на стене. Рован сдёрнул перчатку с левой руки, поднес палец с кольцом к лицу и опустил руку. Девять кристаллов кольца светились оранжевым светом.
— Не может быть, — прошептал он.
— Вы с кем-то говорили, милорд? — на башню поднялся сэр Брант.
— Тебе показалось, — Рован всё еще был потрясён.
— Вас хотел видеть лорд Трор из Аквиста. Он сейчас у западных ворот. Там же и барон Гавен, и лорд Нарет.
Они спустились с башни и пошли к западным воротам. Проходя мимо солдат, Рован все чаще видел страх в их глазах. Вести о численности армии Грюма разнеслись по гарнизону.
У западных ворот Рован сразу увидел Гавена в золотистых доспехах, начищенных до блеска. Доспехи Нарета и Трора были в цветах их домов.
— Рован, — сразу начал Гавен, — Нужно поговорить, зайдем внутрь.
Рован последовал за лордами в сторожевую башню. Последним зашел Брант запер за собой дверь.
В сторожке стоял простой деревянный стол и несколько табуретов.
— Присядете? — с насмешкой предложил Гавен.
— Лучше постою, — холодно ответил Рован. Он помассировал виски, голова опять начала болеть, — Ближе к делу, Гавен. Что вы хотели со мной обсудить?
— Условия сдачи, — ответил за Гавена лорд Нарет, — Мы не выстоим против такого войска. Тем более магов. Нужно выторговать наилучшие условия для нас.
— Об этом не может быть и речи! — Рован был зол, значит эти трусы уже сдались, — Мы обязаны защищать город и королеву!
— Времена меняются, — подал голос Трор, — Сейчас важно выжить, а позже можно будет подумать о мести. Нас застали врасплох, Рован. Войска от нас в более чем семи днях пути, и помощи ждать неоткуда. Даже ваш придворный маг сбежала из города!
— Презренная крыса! — Рован ударил кулаком по столу, — Кругом одни предатели. Вы, могущественные лорды, великие воины, дрожите перед армией самозванца Грюма? Куда делись ваши речи о чести и доблести?
Рован по очереди посмотрел всем троим в глаза, и только Гавен не отвел взгляда.
— Не перегибай, Рован, — процедил сквозь зубы барон, — Мы не выиграем эту битву, и все поляжем здесь.
— Трус! — Рован подошёл к Гавену вплотную, он был выше барона и смотрел свысока, — У твоего брата куда больше доблести и отваги. Видимо эта черта у вас не семейная.
Гавен зарычал и обнажил меч.
— Ну давай, только попробуй, — Рован тоже достал свой клинок.
— Хватит! — вмешался Нарет, — Пойми Рован, мы не предатели, но нужно бежать! В гавани еще стоят корабли, мы успеем погрузить часть гарнизона и отплыть в Аквист. Там стоят наши войска и вместе мы вернём город и уничтожим Грюма.
— Вы не успеете, — сказал Рован, пряча меч, — Очень скоро враг пойдет на штурм стен. Но кое-что можно сделать.
— И что же? — спросил Гавен, он сложил оружие и слегка остыл, но яростный огонь всё еще пылал в его глазах.
План не нравился Ровану, но нужно было действовать быстро,
— Сопроводите королеву на корабль, — сказал он, — Я прикажу части гвардии и гарнизона охранять подступы к кораблям. Оставшиеся на стенах выиграют нам какое-то время. Мы должны…
За дверью послышались крики и нарастающий гул. Рован выскочил из сторожки, вместе с Брантом.
— Вот черт! — выругался Рован, — Началось.
Огненный снаряд, запущенный из требушета, описал широкую дугу и врезался в башню северных ворот. Взрыв разнёс сторожку на куски, которые огненной лавиной посыпались на жилые дома внизу.
Требушет заряжали для нового выстрела, когда три других дали залп.
— В укрытие! — заорал Рован, бросаясь наземь.
Два огненных снаряда не долетели до стены, а приземлились в поле, оставив дымящиеся воронки. Третий перелетел стены и упал в городской черте, руша дома. До стены донеслись крики умирающих людей. Рован быстро поднялся.
— Быстро в замок, доставьте королеву на корабль! — приказал он лордам.
Гавен и Трор кивнули и побежали к замку, их сопровождало четверо гвардейцев. Нарет устремился к Северным воротам, на помощь своим людям.
- Крайт! — позвал Рован.
— Я тут, милорд, — капитан подошел, расталкивая замешкавшихся воинов, — А ну живо на посты, готовьтесь! — прикрикнул он на солдат, — Что такое, Рован?
— Бери всех гвардейцев и еще сотню из гарнизона. Перекройте все улицы и подходы к гавани.
— Но милорд, мы же ослабим оборону стен! — удивлённо воскликнул Крайт.
— Да, но мы и не сможем их защитить.
Четыре пылающих снаряда полетели к городу. Два промахнулись, остальные врезались в стену у северных ворот, кроша камни.
— Выполняй приказ, Крайт! — крикнул Рован.
Крайт поклонился и поспешил к своим гвардейцем.
— Что же будем делать мы, милорд? — спросил Брант, лицо его было полно решимости.
— Защищать стены, рыцарь, — ответил Рован, — И да поможет Всеотец нам всем.