Полуразрушенный храм, что Кай со спутниками недавно покинул, вновь наполнился разумными. Десятки и сотни Мастеров вдоль и поперек изучали его, желая первыми отыскать древние забытые сокровища. И находили, как ни странно. Это Байес и Кай со своими группами просто прошли мимо, подобрав лишь те ценности, что были на виду, но вот отряд лже-Кайзера пришел сюда специально ради наживы. Они ничуть не переживали за выполнение задания, потому как их группа уже превышала необходимый размер. Значительно превышала.
Кай вновь взглянул на последнее системное сообщение.
Внимание!
Кайзер (Империя Вечного Пути) приглашает лидера вашей группы — Байеса Анлейка (Империя Вечного Пути) — в свою группу. В случае принятия приглашения группа Байеса Анлейка будет расформирована, а весь её состав перейдёт в группу Кайзера.
Запрос принят. Вы автоматически вступили в группу Кайзера. Вы рядовой член группы. Число участников: 1911.
Не угрозами, но намёками Байеса практически принудили к вступлению в группу лже-Кайзера. Ему доходчиво объяснили, что поблизости нет никаких других групп, поскольку поддельный владыка Империи Вечного Пути либо уже подмял под себя всех в округе, либо попросту убил. К слову, та сотня воинов, что Кай увидел изначально, была лишь одной из многих частей группы, что разделилась ради более эффективного поиска новичков. Несмотря на перевыполненное задание, лже-Кайзер хотел создать как можно большую группу, дабы получить максимум орий.
— Интересный постамент. Судя по архитектуре и фрескам, это отлидский оплот.
— И что это означает?
— Это означает, что вот здесь должен быть массивный артефактный трон высокого ранга! Приглядись, вон на полу даже видны его осколки.
— Если есть осколки, значит, его уничтожили.
— А другие части тогда где?
— Забрали те, кто здесь победил.
— Трон забрали, а всё остальное оставили нетронутым? Ага, конечно! Точно тебе говорю, это кто-то из наших заграбастал! Ты хоть представляешь, сколько такая штука даже в разрушенном виде может стоить?
Оказавшись невольным слушателем разговора нескольких Мастеров, присевший в тени Кай делал вид, что медитирует. Точнее, он и правда медитировал, но при этом всё же продолжал следить за внешним миром и сохранять минимальный контроль над телом. Рядом с мужчиной, изучая настенную резьбу, о чём-то шептались Ли Соль и Аой. Девушкам было приказано не отходить от Кая, и на то имелись причины.
Изначально, только увидев этого лже-Кайзера, внешность и даже аура которого полностью совпадали с его собственной, Кай подумал, что это какой-то безликий вроде Кайла или Валора. Ну а судя по системному сообщению, где указывалось общеизвестное имя правителя Империи Вечного Пути, двойник тоже смог найти Редактор Личного Профиля в списке товаров Великого Алтаря. Что же до настоящего имени императора, то его даже в Храме Вечного Пути знали только прямые последователи и некоторые наиболее приближённые Служители, вроде того же Сириуса Дилэйна. За пределами же Храма имя Кая Арнхарда было известно лишь единицам. С одной стороны, подобное могло навести на мысль, что поддельный император — это кто-то, не знакомый с самим Каем. Но с другой — собрать вокруг себя подданных империи было проще именно с помощью известного всем имени Кайзер, так что ошибка могла быть допущена осознанно.
Впрочем, именно поведение Аой и Ли Соль помогло Каю понять, что двойник — это не безликий. Ибо стоило девушкам только услышать имя лидера новой группы, как они сразу же поверили в то, что это настоящий Кайзер, даже несмотря на то, что скрывающийся под личиной Ушана Кай всё это время находился рядом с ними. Столь абсурдное поведение могло быть объяснено лишь одним: воздействием на разум — могущественным внушением.
Собственно, после этого, едва сконцентрировавшись, Кай и сам смог ощутить очень тонкую, но крайне мощную силу Пути Разума, проникшую в него. Психологические барьеры и ментальная стойкость мужчины, усиленная после ложного прорыва, с лёгкостью заблокировали большую часть чужеродного воздействия, но сам он этого попросту не заметил, так как находился в глубокой медитации. И всё же в некоторой степени внушение подействовало на ослабившего защиту Вознесённого, из-за чего он увидел полную копию себя настоящего: как в плане внешности, так и в плане ауры. Однако стоило мужчине активировать малую часть Техники Неприкосновенности — Доспех Духа, призванный защищать от духовных и ментальных атак, — как иллюзия окончательно развеялась. Вместо императора Кайзера он обнаружил расплывчатый мутный образ некоего мужчины. Правда, детали его внешности были скрыты уже не силами Пути Разума, а какой-то очень мощной и необычайно сложной техникой Пути Света, которая ещё и ауру незнакомца сильно искажала.
«Хорошо подготовился», — подумал в тот момент Кай и отключил защитную технику, тем самым позволив крупице внушения вновь подействовать на себя, дабы двойник не заметил ничего подозрительного.
Прекрасно понимая, что настолько аккуратная, сильная и масштабная иллюзия должна быть создана не простой техникой, а чем-то вроде Божественного Дара или с помощью ядра, Кай пытался понять, кто же это может быть. Разум являлся одной из редчайших стихий в Ойкумене, если не самой редкой, поэтому её пользователей нечасто удавалось встретить. Тем более такого высокого уровня, как пиковые Небесные Монархи Семи Больших Звёзд, коим и являлся двойник в действительности. Ибо иллюзия подделывала даже уровень опасности, делая из фальшивки предбожественного Мастера Семи Великих Звёзд.
Если не брать в расчёт спорные фигуры, наподобие Сазарэка, Кукольщика, Кайла и Рю, то Кай достоверно знал лишь о четырёх Мастерах Разума подобной силы в Мирах Испытаний. Первые двое — Орион и Деус — были уже мертвы, поэтому подозрения падали на оставшихся: Изао и председателя Восточной Коалиции Городов-Государств. Правда, по некоторым причинам Кай сомневался, что это Изао, больше склоняясь к последнему кандидату: главе пятой по рейтингу Великой Дороги Претендентов фракции. Впрочем, точных доказательств у Кая не было, и пока он не собирался что-либо предпринимать по этому поводу. В первую очередь ему требовалось разобраться с поставленными перед собой целями, ради которых он и погрузился в медитацию. Всё остальное, пока это не угрожало его жизни или жизням его товарищей, отходило на второй план.
К слову, на бывшую Эверштейн — Мастера Семи Великих Звёзд — иллюзия лже-Кайзера, естественно, тоже не подействовала. Скорее всего, тот уже понял это, а потому и позвал к себе на разговор не только Байеса, как бывшего лидера присоединившейся группы, но и Селену.
Оба отсутствовали порядка десяти минут, прежде чем Кай снова ощутил их ауры поблизости. Байес внешне выглядел спокойно, но по его глазам и сжатым ладоням было понятно, что парень жутко напряжён. Встреча с лже-Кайзером не на шутку напугала бывших членов Клана Хан Нам, но, похоже, их секрет поддельный император так и не узнал.
Байес первым делом подошёл к товарищам, что ожидали его возле одной из статуй, а вот Селена сразу направилась к Каю. Казалось, её присутствия на встрече с лже-Кайзером Байес даже не заметил, а может, ему просто помогли её не заметить…
«Что расскажешь?» — обратился к сильфе Кай, продолжая делать вид, что полностью погружён в медитацию.
«Он опознал во мне Мастера Семи Великих Звёзд, — прислонившись к стене, Селена села рядом с ним. — И понял, что его внушение не действует, но конфликт начинать не стал. Расспросил, кто я и откуда».
«И что ты ответила?»
«Сказала правду, — пожала девушка плечами. — Что я бывшая Эверштейн и просто хочу пережить этот сценарий Сбора Урожая».
«И это всё, о чём вы говорили?»
«Нет, сперва он предложил работать на него. Я отказалась, после чего он сразу пригрозил, чтобы я не лезла в его дела, или он использует всю свою власть и силу против меня. Я сказала, что ничего подобного не планирую, и на этом разговор завершился. Потом он о чём-то переговорил с Байсом и ещё какими-то шести- и семизвёздными Мастерами. Наверное, тоже бывшими лидерами групп. Но, так как диалог шёл через духовную связь, я ничего не слышала».
Кай мысленно кивнул, попутно прислушиваясь к телепатическом разговору Байеса и его друзей. По всему выходило, что лже-Кайзер обещал сильнейшим воинам своей группы различные блага и даже шанс вступить в лидирующий по ориям Храм, если те будут полностью подчиняться ему, и в то же время обещал жесточайшие кары тем, кто попытается его предать.
Кнут и пряник — ничего нового.
Правда, что интересно, поддельный император даже не пытался как-то глубже проникнуть в разумы воинов, продолжая действовать предельно аккуратно. Это Кай быстро понял, стоило ему лишь слегка изучить Волей разум Байеса.
«Что-то интересное можешь про него рассказать?» — продолжил мужчина диалог.
Селена на секунду задумалась.
«Вроде ничего… Глаз Пустоты оказался бесполезен. Внешность его я всё равно не увидела, а нормальную ауру не ощутила. Всё размыто даже внутри, аж смотреть неприятно… — слегка поморщилась она. — Даже голос был искажён. Речь без каких-либо особенностей, как и поведение. Ничего такого, что могло бы указать на его настоящую личность. Хотя-я-я… — вдруг протянула она, — кое-что всё-таки было», — и неожиданно девушка замолчала, погрузившись в раздумья.
Ожидаемый ответ всё никак не звучал, и в конце концов Кай сам спросил:
«Что было?»
«Возможно, мне только показалось, но он как-то слишком странно отреагировал на моё признание».
«И как же?»
«В том-то и дело, что никак! А ведь его должно было насторожить то, что я не просто Эверштейн, но ещё и Мастер Семи Великих Звёзд. Пусть о силе моего бывшего клана и ходит множество слухов, но кто-то такого уровня должен знать, что Мастеров Семи Великих Звёзд у Эверштейнов до недавнего времени было всего трое: Виктор, Ёлана и их наследник. Но Ёлана погибла, так что остаётся всего пара мужчин. Все, кто стоит на вершине Миров Испытаний, должны знать это, но он будто бы не знал. Казалось, ему моё признание совсем ничего не сказало…»
«Хочешь сказать, этот лже-Кайзер плохо знаком с Мирами Испытаний?»
«Есть такие подозрения, — кивнула Селена. — Изначально я думала, что это председатель Восточной Коалиции Городов-Государств, но теперь сильно сомневаюсь в этом».
Кай мысленно нахмурился. Изначальные подозрения девушки совпадали с его собственными, но теперь она отвергала эту кандидатуру, и по вполне веской причине. Но кем же тогда может быть лже-Кайзер? Изао? Нет, он не хуже местных должен разбираться в политическом устройстве Трёх Миров. Тем более что он лично сотрудничал с Мантикорами и Эверштейнами во время нападения на Храм Вечного Пути. Но если это не Изао, то кто тогда? Кто-то, доселе неизвестный? Возможно, один из представителей загадочного Коллизиума, что полностью перестал проявлять себя после событий в Ледяном Измерении? Или же… и вовсе некто новый в Мирах Испытаний?
— Загадка… — прошептал Кай, открывая глаза и поднимаясь на ноги.
— Господин Сув… Ушан, — быстро поправила себя Аой, — вы уже завершили медитацию?
— Вы что-то хотели? — заметив заинтересованные взгляды обеих девушек, спросил Кай.
— У нас возник вопрос, и мы хотели бы услышать ваше мнение, — добавила Ли Соль. — Суть в том, что если учитывать все задания первого этапа, то к этому времени должно было погибнуть более 99% всех участников. Но Голос сказал, что нас покинуло более 50%. Логично предположить, что это где-то 55% или 60%, но никак не 99%. Конечно, это может быть обобщением, потому что 99% тоже больше 50%, но тогда формулировка выходит очень странной и вводящей в заблуждение. У нас есть сомнения в том, что Голос мог так ошибиться. Кроме того, мы поговорили с разными Мастерами поблизости, включая группу Байеса, и узнали, что у них у всех были те же задания на первом этапе, что и у нас. При этом все они из разных локаций, так что предположение, что в каждой локации были свои задания, тоже отпадает. Остается ещё вариант, что локации сгруппированы по заданиям и все здесь прибыли из локаций одной большой группы, но тогда возникает вопрос: почему именно в нашей группе столь смертельные задания, что должно было остаться меньше 99% участников, а в остальных всего 50%?
— И к чему же вы в итоге пришли? — слегка улыбнулся мужчина.
— У нас есть три версии, — сказала Аой. — Либо Голос и правда неверно выразился, либо он намеренно солгал, либо же… сказал правду. Но, учитывая все странности, мы с Ли Соль больше склоняемся к последнему варианту.
— Интересно почему? — спросила Селена.
— Если цель Пагоды — это заставить как можно больше участников использовать как можно больше Рун, то ей будет невыгодно так сразу их убивать. Многие погибшие могли и вовсе не успеть воспользоваться Рунами. Тут мы вспомнили первое правило Великой Дороги Претендентов: «Вы должны выполнять персональные задания, иначе умрёте». Если проанализировать это правило, то можно понять, что здесь нигде прямо не говорится, что провал задания повлечёт за собой немедленную смерть участника. Больше кажется, что это в первую очередь угроза, что, мол, если не выполнять задания, то в конце концов умрёшь. Конечно, мы видели, как Мастера падали замертво, не сумев выполнить задание, но у нас нет доказательств того, что они именно погибли. Что, если Пагода даёт всем провалившимся второй, а то и третий или даже четвёртый шанс? Делает вид, что убивает участника, чтобы выжившие боялись проваливать задания и изо всех сил стремились к победе, что лишь подтолкнет к использованию Рун, а сама переносит якобы погибшего в новую локацию и, возможно, корректирует его память? В таком случае было бы неудивительно, что за первый этап погибло всего немногим больше половины участников.
Кай переглянулся с Селеной, а затем снова повернулся к девушкам.
— В целом я с вами согласен, — похвалил их мужчина, давно пришедший к подобным выводам, — но одну мелочь вы всё же упустили.
— Какую? — удивилась Ли Соль.
— Основываясь на ваших словах, можно рассудить, что смерти из-за провала одного или двух заданий можно не опасаться. Можете даже не спорить, я по вашим глазам и так всё отчётливо вижу, — уличил их Кай. — Но это совсем не так. Думаете, Пагода просто так даёт второй шанс и прощает ошибки? Сильно сомневаюсь, — покачал он головой. — Скорее всего, все провалившиеся — уже её заложники и даже если дойдут до финала с победившей фракцией, то ничего хорошего их всё равно не ждёт. В лучшем случае это будет какой-то штраф, в худшем же… они уже стали собственностью Пагоды. Поэтому не советую расслабляться, тем более что всё это в первую очередь лишь рассуждения. Никаких доказательств этой гипотезы у нас нет, а Голос на самом деле мог просто неверно выразиться.
В действительности Кай не был столь уверен, что провалившие задание участники понесут серьёзное наказание, если доживут до финала, а их фракция победит. Однако припугнуть временами легкомысленных девушек всё же посчитал нелишним. И, судя по лицам красавиц, его слова попали прямо в яблочко.
«Неужели они и правда думали, что в крайнем случае можно провалить задание⁈ — ужаснулся Кай. — А ведь обеим уже за сотню перевалило…»
Впрочем, Кай прекрасно понимал, что не стоит судить воинов по их возрасту, особенно талантливых и имеющих доступ к постоянным ресурсам. Большинство из них посвящало тренировкам и медитациям не меньше восьмидесяти пяти процентов своей жизни, поэтому на личностное развитие оставались сущие крохи. Той же Аой Араки было уже сто тридцать шесть лет, но жизненного опыта она имела не более двух десятков, большую часть из которых получила ещё в детстве, пока не встала на Путь Развития. Другими словами, воины взрослели гораздо медленнее обычных смертных и даже после столетия жизни могли вести себя подобно подростку или даже ребёнку.
Эта проблема была особенно распространена среди гениев в больших организациях, где они могли посвятить развитию всё свободное время и где им не требовалось рвать жилы ради ресурсов и выживания, как тому же Каю в начале его пути. Притом с возрастом эта проблема могла лишь усугубляться. Обретая великую силу, но всё ещё оставаясь ребёнком внутри, такой гений банально не имел причин развиваться как личность. Организация полностью обеспечивала его, холила и лелеяла, а подавляющая сила позволяла решать любые другие проблемы, избавляя от необходимости обретать новый опыт. Добавить к этому тот факт, что с каждой новой ступенью разум воина становился всё более устойчив, а значит, менее податлив к изменениям, и в итоге получался так называемый Столетний Ребёнок. Так нередко говорили о некоторых особо инфантильных, наивных и недальновидных, но довольно сильных Мастерах.
К счастью, подобная крайность всё же являлась большой редкостью, а сама проблема недостаточного жизненного опыта частично решалась двумя способами. Во-первых, нормальными учителями, что обучали бы не только боевым искусствам, но и другим аспектам жизни, а также не нянчились бы постоянно со своим гениальным учеником, ограждая того от реального мира. Полностью исправить ситуацию это не могло, но заложить фундамент правильного развития личности — вполне.
Во-вторых, высокими ступенями развития. Суть в том, что подготовка души к прорыву на самом деле происходила довольно медленно, даже если оболочка была способна впитывать энергию словно губка воду. Мало просто наполнять её силой, нужно ещё и делать это согласно сложным узорам и методикам выбранной техники медитации, при этом энергий основной стихии, а не обычной нетрансформированной Ки. Вот почему у молодых практиков боевых искусств каждый день уходили многие часы на медитацию насыщения, а затем ещё столько же на восстановление духовной выносливости.
Но чем развитее Мастер, тем проще и быстрее он мог совершать этот процесс. К примеру, Священные Лорды были способны всего за несколько часов правильным образом насытить оболочку души таким количеством энергии своей стихии, что та ещё сутки будет усваивать её. Ну а Небесные Монархи при необходимости и вовсе могли насыщать душу прямо на ходу, не погружаясь в медитацию.
Добавить к этому тот факт, что на высоких уровнях развития необходимые Мастерам ресурсы становились значительно более редкими, а сами они к этому моменту обычно достигали потолка своего потенциала — Мастерских Звёзд, — то на высоких ступенях развития складывалась следующая ситуация. Количество времени, расходуемого на подготовку души и тренировки, сильно снижалось, а конкуренция за ресурсы резко возрастала, заставляя воина всё чаще выходить из зоны комфорта, тем самым набираясь различного опыта и взрослея.
Правда, что называть «высокими ступенями развития», зависело от мира. Например, в сильнейших организациях Миров Испытаний это были ступени Священного Лорда и Небесного Монарха. Но если взять какую-нибудь Сааху, где ресурсов мало, а предел развития — пик Элементалиста, то там этап полноценного взросления у обеспеченных талантов из кланов на Плато Поднебесья начинался уже со ступени Заклинателя.
Некоторое время спустя, достаточно укрепив ментальную защиту Аой и Ли Соль своей Волей, Кай решил прогуляться. Девушкам он сказал, что раз выдалась такая возможность, то было бы неплохо детальнее изучить этот храм. В действительности же древняя постройка мужчину слабо интересовала, в первую очередь он хотел собрать побольше информации, подслушивая чужие разговоры через духовную связь.
Так, скитаясь по различным помещениям массивного храма, он по крупицам собирал информацию о группе лже-Кайзера и о нём самом. Делая вид, что изучает древнюю статую, Кай прислушивался к очередному разговору, как вдруг ощутил чьё-то присутствие поблизости.
— Интересная группа, не так ли? — встала рядом с ним Амелия.
Взглянув на хрупкую девицу, которую практически никто не замечал вокруг, мужчина ответил:
— О чём ты?
— Разве не странно, что Кайзер оказался представителем Империи Вечного Пути, а не Храма? Почему он выбрал второстепенную фракцию? — повернув своё очаровательное лицо к Каю, взглянула она на него своими большими и бездонными голубыми глазами, в которых, казалось, можно было с лёгкостью утонуть.
Разорвав зрительный контакт, Кай повернулся обратно к статуе. Внешне он оставался невозмутим, но вот внутри его одолевало странное смятение. Он никак не мог понять, что же эта девочка из себя представляет. Почему её аура кажется такой странной, а все вокруг словно неосознанно игнорируют её? И почему, в конце концов, он так поздно ощутил её приближение?..
— Не мне судить Его Величество, — пожал плечами мужчина, — но раз Храм Вечного Пути так успешно справляется и без его помощи, то не вижу ничего странного в том, чтобы попытаться отыскать достойных воинов среди подданных своей же империи. Насколько я слышал, Его Величество предложил сильнейшим Мастерам, вроде Байеса, верно служить ему в обмен на шанс вступить в Храм Вечного Пути на третьем этапе. Удивлён, что тебя не позвали на то собрание.
— Я тоже, — мрачно улыбнувшись, Амелия вздохнула.
— Кстати, я хотел бы ещё раз поблагодарить тебя, что остановила Анатолия в тот раз, — ловко сменив тему, Кай на миг склонил голову.
— Не стоит, — покачала головой девушка. — Я просто сделала так, как посчитала правильным.
— Что тоже редкость в нашем мире бескрайней жестокости. Выступить против товарища, чтобы защитить более слабого незнакомца — это в любом случае достойно благодарности.
— Насколько я помню, Байес тоже бросился останавливать Анатолия. Поэтому не одна я такая особенная.
— Это так, — согласился Кай, — но в то же время я не видел в его глазах и действиях той же решительности, что и у тебя. Казалось, ты была готова и дальше продолжать конфликт с Анатолием, если бы он не отступил, чего в Байесе я совсем не увидел. Впрочем, всё это лишь бредни старого слабого Мастера. Что я там вообще мог увидеть? — засмеялся Кай, отслеживая реакцию собеседницы.
— Возможно… — Она помолчала. — Возможно, ты прав. Я не так близка с Анатолием и остальными, чтобы сюсюкаться с ними.
Внимательно наблюдая за девушкой и аккуратно контролируя весь разговор, Кай наконец подвёл Амелию к обсуждению её самой и её статуса в группе. Притом так, что эту тему затронула именно она, а не он.
— Вот как? А ведь точно, Байес говорил, что они четверо служили Клану Хан Нам, но о тебе ничего не сказал… — произнёс он и замолк. Наступила неожиданная тишина, что словно подстрекала собеседницу продолжить разговор.
Решив не задавать конкретный вопрос, мужчина позволил красавице самой раскрыться. Расчёт оказался верен.
— Я с ними не так давно, со второй локации первого этапа. Помогла в сражении с Рунными Гигантами, а затем присоединилась к группе.
— Но ты ведь не имеешь подданства Империи Вечного Пути, правда? — словно невзначай поинтересовался Кай, после чего принялся извиняться: — Прости, ляпнул глупость. Понимаю, это не моего ума дело. Ну нужно отвечать… — понурил он голову.
— Ничего страшного, — неожиданно улыбнулась Амелия. — На самом деле это не такой уж и секрет. Когда Байес сказал, что они совсем недавно в Мирах Испытаний, это было ложью не для всех. Для прикрытия он использовал мою историю, ведь это я относительно недавно прибыла в Миры Испытаний.
— Вот оно что, — кивнул Кай. — Спасибо за ответ.
Закрыв тему словами благодарности, мужчина погрузился в размышления. Он вернулся к изучению статуи, попутно анализируя слова и поведение собеседницы.
Амелия тоже замолчала, с интересом наблюдая за Ушаном. Вскоре он оставил статую — разговор кучки Мастеров неподалёку завершился — и двинулся дальше по храму. Девочка направилась следом.
— Ты не против, если я задам один немного личный вопрос? — вдруг обратилась она к Каю.
— Спрашивай, — кивнул он. — Если смогу, то постараюсь ответить.
— Что важнее: долг или семья?
— Необычный вопрос, — удивился Кай, который действительно не ожидал чего-то подобного. — Нужно подумать.
— Конечно, — согласилась Амелия. — Времени у нас навалом.
Долг или семья? Сперва требовалось определить, что в принципе для Кая значат оба этих слова. Что есть долг? Обязанность? Обещания, данные кому-то или даже самому себе? Но таких долгов может быть много, и вряд ли Амелия подразумевала именно это. Нет, скорее всего, это должно быть что-то более глобальное. Высшая цель? Возможно.
Воспоминания калейдоскопом мелькали в голове Кая, снова и снова прокручивая перед его глазами обе жизни. Давным-давно, читая в скрытом подвале прощальное письмо старика Джонго, он не словами, но душой поклялся заботиться об Улии, к чему сейчас и стремился, желая поскорее вернуться к сестре. Можно ли было назвать это долгом Кая? Да, несомненно. Но был ли это его единственный долг?..
Воспоминания снова застелили взгляд. Холод, снег, север, ночь… Заброшенные полуразрушенные здания, валяющиеся повсюду трупы и… скованное льдом тело погибшего брата. В тот день Кай принял на себя ещё одно обязательство, что со временем стало лишь шире и глубже. Тогда Арнхард решил: несмотря ни на что, он достигнет вершины боевых искусств, чтобы в один прекрасный день прийти к Системе. Прийти и спросить за всё: за разрушенные цивилизации и превращённых в демонидов невинных жителей новых планет, за искажение личностей воинов и превращение их в жестоких кровожадных убийц, за безжалостное уничтожение Бельтейз и тотальное истребление всех её подданных… Стоило ли всё это неведомых целей Системы? Имеют ли оправдания её действия? Кай хотел это знать — и он узнает, так или иначе!
Третьим же его долгом был Храм Вечного Пути. Его творение, его сокровище, его новый дом… Храм служил Каю, а долгом Суверена было служить ему в ответ. Развивать и защищать, расширять и укреплять.
Но что же насчёт семьи? Улия — не родная, но близкая сердцу сестра. Когда-то она была единственным, что оставалось у Кая. Теперь же многое изменилось. С ним была Ашцилла: его бывшая наставница, а ныне возлюбленная — спутница по жизни и на пути развития. Иггдрасиль — сын и ученик. Виола — верная слуга и в определённой степени тоже ученица. Шакс, Глефус, Энни, Феликс и другие — преданные друзья и последователи.
Все они были семьёй Кая.
Так и что же для него было важнее? Долг или семья?
Готов ли был Кай при необходимости навсегда забыть о возвращении на Сааху к Улии, если бы это каким-нибудь образом угрожало ей? Готов ли был он бросить Храм ради спасения друзей? Готов ли был он оставить всё и всех ради достижения пика Пути Развития и встречи с Системой?..
Шли секунды и минуты, но разум Кая, который даже в медитативном состоянии был многократно быстрее разумов подавляющего большинства существ во вселенной, всё никак не мог найти ответ. Сколько ситуаций он ни моделировал бы, однозначного решения не было нигде. В конце концов мужчина тяжело вздохнул и искренне сказал:
— Прости, но я не могу ответить на этот вопрос. У меня попросту нет на него ответа.
Один из залов древнего храма вдруг наполнился громким мелодичным смехом. Десятки Мастеров начали оборачиваться, с удивлением глядя на Амелию.
— Я поражена, что ты на самом деле так серьёзно подошёл к поиску ответа, — отсмеявшись, произнесла она. — Извини, что нагрузила тебя и рассмеялась. Не хотела обидеть.
— Я не обижаюсь, — смиренно вымолвил Кай. — Но раз так, то хотел бы услышать твой ответ на этот вопрос.
— Я тоже не смогла его найти, к сожалению… — как-то резко вздохнула она. — Наверное, пойду к остальным. Спасибо, что позволил побыть в твоей компании.
Кивнув в ответ, Кай устремил свой взгляд на хрупкую с виду спину девочки, на которой, казалось, лежит ужасающий незримый груз. Дойдя до выхода из помещения, Амелия вдруг остановилась и, не оборачиваясь, произнесла:
— И всё же… лучше бы тебе найти ответ на этот вопрос как можно скорее, пока… пока не стало слишком поздно… Поверь мне.
Её слова походили на угрозу, но отнюдь не были ею. Это был совет.
Совет, переполненный мрачной тоской и бесконечной болью.
Амелия исчезла, словно её здесь никогда и не было. Обратившие на неё внимание воины вдруг словно забыли о рассмеявшейся девушке и вернулись к своим делам, а Кай так и продолжил стоять на месте. Его разум продолжали занимать мысли об этой странной воительнице, пока в конце концов их не прервало системное сообщение.
Внимание!
Групповое задание завершено: вы стали членом группы необходимого размера.
Ваша основная награда: 50000 орий. Распределение: равномерное.
Ваша дополнительная награда: 241500 орий. Распределение: равномерное.
Вам начислено: 120 орий.
До завершения второго этапа: [33] часа [57] минут [59] секунд…
Вскоре Кай вернулся к изучению местности, а точнее — подслушиванию чужих разговоров. К сожалению, серьёзной пользы это ему не принесло. Большинство Мастеров общались на темы древнего храма, поиска ценностей и, конечно же, выживания на Великой Дороге Претендентов. Лишь немногие обсуждали лже-Кайзера, однако никакой особо важной информации в их словах не проскальзывало. Единственное полезное, что Кай узнал, так это то, что поддельный император был вполне адекватен и не жесток, сформировал свою группу ещё в самом начале первого этапа, а её костяк — шестизвёздные и семизвёздные Мастера самых разных фракций — подчинялись ему не только из-за обещания пригласить их в Храм, но и благодаря банальным деньгам — ориям.
Решив закругляться, Кай направился обратно в главный зал храма, но по пути наткнулся на проход в подвальные помещения. Заинтересовавшись, он спустился по винтовой лестнице в тёмную мрачную то ли комнату, то ли пещеру, где его и окликнули:
— Эй, стой!
Пара Мастеров резко преградила Каю путь. Оба имели всего лишь по Три Средних Звезды, поэтому дерзить не стали.
— Уважаемый, дальше мы вас пропустить не можем, — вежливо произнес один из них, опознав в Ушане значительно более сильного воина. — Эта территория занята нашим отрядом. Посторонним вход запрещён.
Разумеется, говоривший находился в той же группе, что и сам Кай. Но, учитывая её размеры, было совсем не удивительно, что большая группа лже-Кайзера состояла из множества более мелких подгрупп — внутренних фракций. Крупнейшая принадлежала, конечно же, поддельному императору, но и кроме неё существовало чуть менее десятка других отрядов, насчитывающих не меньше сотни воинов. Судя по всему, с одним из таких Каю и довелось встретиться.
— Пошли прочь с дороги, олухи! — раздался крик позади Мастеров, преградивших Каю путь.
Как ни странно, те двое сразу же отскочили, и даже Кай сделал пару шагов в сторону. Все они прекрасно ощутили ауры пары могущественных воителей, что направлялись к выходу. Мастер Семи Великих Звёзд и Мастер Семи Больших, начальный Небесный Монарх и конечный Священный Лорд, девушка и парень — оба невозмутимо прошли мимо троицы и поднялись по лестнице. Их лица были Каю незнакомы, но вот их ауры он опознал легко: Блаве’Ир и Анри. Младшие Столпы и Наследники сразу двух Домов Культа Небесного Возвышения: Голода и Крови. Парень к тому же и вовсе являлся внуком Рианны.
На самом деле, как и внешность, ауры адептов тоже оказались изменены некими техниками, работающими по принципу, схожему с методом Рун’Тана. Вдобавок им на руку играл ещё и тот факт, что ауры Наследников мало кому были известны, ведь они редко появлялись на публике. К сожалению, ни то, ни другое не работало против Кая. Благодаря разведке и свиткам памяти он знал частоту колебания аур сотен тысяч любых более-менее важных персон всех фракций Миров Испытаний, а за счёт высокого мастерства и превосходного контроля Воли мог без проблем раскусить большинство методов маскировки ауры, если только это не были силы божественного уровня или контроль Воли аналогичного уровня.
«Какая неожиданная встреча… — проводил он парочку взглядом. — Как и прежде, метки адептов ни на что не реагируют. При этом оба являются Наследниками, поэтому использовали самые качественные и „чистые“ методики тёмных искусств, из-за чего опознать в них адептов смогут только Мастера как минимум уровня Семи Больших Звёзд. Но если лже-Кайзер всё равно принял их в свою группу, то либо сам культист, чего я почему-то не заметил, либо имеет нейтральное отношение к ним, что необычно для большинства жителей Миров Испытаний… К слову, а ведь Блаве’Ир уже не только Небесный Монарх, но и Мастер Семи Великих Звёзд, хотя ещё совсем недавно имела только Семь Больших. Так слухи о том, что души Наследников Дома Голода связывают друг с другом ещё в начале их пути, после чего к ступени Небесного Монарха те сражаются насмерть и победитель поглощает проигравшего, были верны? Как расточительно, однако… Впрочем, учитывая, как сложно достичь заветных Семи Великих Звёзд даже с тёмными искусствами, то взращивание сразу двух топ-гениев можно понять».
Культисты наконец скрылись из виду, и проводивший их воин резко уставился на Кая. Как и поддельная личина Ушана, этот Мастер также имел Пять Больших Звёзд. Вот только за его спиной как в прямом, так и в переносном смысле стояло больше сотни воинов, включая шестизвёздного лидера, что придавало бойцу немало самоуверенности.
— Кто таков? Отвечай! — грубо потребовал он. — Что здесь вынюхиваешь?
— Не знал, что это чья-то территория, — пожав плечами, развернулся Кай. — Уже ухожу.
— А ну стоять! — рыкнул недовольный мужик и, быстро сократив дистанцию, схватил Ушана за плечо. — Ты никуда не пойдёшь, пока не объяснишься! Больно уж подозрительный! Ещё и взгляды странные на гостей наших кидал, — вспомнив об адептах, добавил воин.
Вздохнув, Кай взглянул на собеседника.
— Меня здесь не было. Ты никого не видел… — прогудел силой голос Кая, пока его Воля проникала в умы троицы Мастеров.
Воины резко оторопели и начали расходиться по своим делам, а Кай спокойно покинул подвал. Но не успел он отойти от спуска даже на пару шагов, как его Воля вдруг всколыхнулась, а сам он напрягся. Интуиция нашёптывала о неприятностях, вот только грозили они отнюдь не мужчине, а помеченным его Волей Аой и Ли Соль, что остались в другой части древнего храма.
Ускорившись, насколько позволяли оставшиеся силы и личина Мастера Пяти Больших Звёзд, Кай уже спустя несколько секунд снова очутился в тронном зале. Девушек он увидел сразу, ведь те прямо-таки привлекали к себе внимание, находясь практически в центре развернувшегося конфликта. На одной стороне была недовольная толпа Фессатов, что закрыли собой парочку раненых дорганов — подданных империи. Их и поддержали Аой с Ли Соль. На другой же стороне встала небольшая кучка Мастеров от Одной до Трёх Звёзд, возглавляемая Мастером Четырёх Средних.
Ауру Селены Кай нашёл не сразу, ибо та почему-то ощущалась слабой. Лишь спустя мгновение он понял, что скрывшаяся в тени далёких статуй сильфа погрузилась в глубокую медитацию. Девушка наконец нашла время заняться восстановлением силы Глаза Пустоты. Окружив себя скрывающим барьером, она могла не опасаться снующих тут и там разумных, но вот узнать о зарождающемся конфликте возможности уже не имела.
— Выполняйте приказ или всех тут порешим! — выкрикнул сильнейший из второй группы, взмахнув окровавленным мечом.
— Сперва хотя бы докажите, что это не ваша выдумка, а настоящий приказ Его Величества! — тоже явив оружие, выкрикнула Аой.
— Идиотка, нам не нужно ничего доказывать! Будете сопротивляться — и мы попросту возьмём всё силой!
— Ну попробуй! — раскрыла девушка ауру, вынудив часть союзников и врагов отступить. Пусть она и уступала противнику на целый Шаг, но шансы на победу у Аой всё же были. Наследие Храма Вечного Пути давало ей уверенность в своих силах.
— Потом не жалуйся! — оскалился в ответ собеседник. — Парни, не вмешивайтесь, — бросил он соратникам, — я сам проучу эту дрянь! Будет знать, как не исполнять приказы императора!
Конфликт разгорался всё сильнее и сильнее. Кай уже практически был готов вмешаться, как вдруг к нему переместился незнакомец. Само собой, мужчина заметил его, но всё равно сделал вид, что не успел ничего понять.
Чужая рука легла Каю на шею, приобняв его.
— Дружок, ну зачем мешать веселью? — прошептал ему на ухо шестизвёздный воин, что всё это время наблюдал за происходящим. — Ты же не хочешь, чтобы… — начал было он, как вдруг прервался и помрачнел. — Тц… — цыкнул незнакомец и попросту ушёл.
Недовольство наблюдателя стало сразу понятно, стоило только появиться новому лицу на сцене.
— Хватит! — выкрикнул Байес, придавив обе группы мощной аурой.
— Я просто исполнял приказ! — поморщился несостоявшийся оппонент Аой, убрав оружие.
— Какой ещё приказ? Ограбить и перебить нас? Он ранил двоих подданных империи! А это уже прямо противоречит указу Его Величества, запрещающему насилие между членами группы!
— Ранил, но не убил же! Хватит преувеличивать, — попытался оправдаться мужчина.
— Она права, — встал Байес на сторону Аой. — Какое право ты имел трогать подданных Империи Вечного Пути?
Ещё недавно на лице воина красовалась самодовольная улыбка, но стоило ему попасть под взгляд Мастера Семи Малых Звёзд, как он вмиг стушевался, растеряв всю храбрость.
— Но я же просто…
— Ты заплатишь за это своей рукой, — холодно процедил Байес — и стремительным движением посоха моментально превратил конечность напавшего в кровавую кашу.
Конечно, со временем тот обязательно её восстановит, но без алхимии и артефактов, что были запрещены на данном этапе, это произойдёт ещё не скоро.
— М-м-м-м… — замычал от боли пошатнувшийся воин, Астральное Тело которого также было слегка задето ударом.
— Также ты сам выплатишь сбор за тех двоих, что ранил.
«А ты лучше прекращай эти игры, пока тоже не поплатился», — направил Байес сообщение тому шестизвёздному Мастеру, что не позволил Каю вмешаться.
После этого парень повернулся к остальным и усилил голос, дабы тот разнёсся на весь гигантский тронный зал:
— Он понёс своё наказание, и тем не менее… они действительно выполняли приказ Его Величества. Столь большая группа была создана только благодаря ему, поэтому полученные вами в качестве дополнительной награды ории — полностью заслуга императора. Он не требует ваших личных денег, но сдать по сотне орий из полученных ста двадцати обязаны все члены группы, если не желают быть исключёнными. И, прежде чем вы примете решение, послушайте вот что. Нас не просто так заставили формировать большую группу. Первый этап показал, что многие задания взаимосвязаны, и я считаю, что последующие задания второго этапа будут выполняться именно в таких больших группах. Если покинете её сейчас, то в дальнейшем можете серьёзно пострадать из-за этого. Поблизости вы не найдёте ни одной другой большой группы, а вернуться в эту вам уже не дадут. Подумайте над этим! Через минуту они займутся сбором орий.
На этом конфликт был исчерпан, и рядовые члены группы, не являющиеся прямыми прислужниками лже-Кайзера, вроде того же Байеса, начали перечислять ории утихомиренным сборщикам. Насколько Кай мог судить из подслушанных ранее разговоров, потом эти деньги пойдут в качестве платы сильнейшим приближённым поддельного императора.
Разумеется, ни Аой с Ли Соль, ни Кай сопротивляться не стали. Заплатив за себя и медитирующую Селену, мужчина сел возле неё и снова прикрыл глаза. Пусть он и оставался в сознании, продолжая наблюдать за внешним миром, так Кай хотя бы перестал двигаться, тем самым немного снизив расход внутренних ресурсов и ускорив процесс медитации. Реализация новых пластов, познание новых уровней стихии и создание улучшенных Сфер Меча и Пространства шли полным ходом.
Так миновало примерно четыре часа. За это время никаких особых событий не произошло, а Кая и Селену никто не попытался потревожить. Впрочем, один раз мужчина всё же немного отвлёкся от медитации, ощутив неподалёку знакомую ауру. Это произошло в тот момент, когда в древний храм начали стекаться сотни членов группы, что ранее были посланы лже-Кайзером в разные стороны подземелья на поиски новых участников. В итоге полуразрушенный и уже опустошённый от любых ценностей храм быстро наполнился более чем двумя тысячами Мастеров. Если точнее, то двумя тысячами четырьмястами пятнадцатью.
Вот как раз среди них и оказался мужчина, возглавляющий множество сильных воинов — большую внутреннюю фракцию. Как и у парочки недавно встреченных культистов, его внешность и аура также были изменены, но Кай всё равно распознал в нём Региса Глиан Винари, который некогда победил и удерживал Ашциллу, но впоследствии проиграл ей и был жестоко унижен. Тогда вампирша оставила главу клана Винари в живых, и в дальнейшем это принесло немало пользы Храму Вечного Пути…
«Всё-таки стал Мастером Семи Великих Звёзд? — заметил Кай. — Тёмные искусства помогли? Что ж, так даже лучше…»
Ну а вскоре наконец было объявлено новое задание.
Внимание!
С этого момента участники не могут покинуть свою группу или быть из неё исключенными, а также не могут принимать новых членов! Убийство членов своей группы карается штрафом в 100000 орий (баланс участника может стать отрицательным), а причинение серьёзного, но не смертельного вреда (физического, духовного или ментального) в 10000 орий. В случае завершения этапа с отрицательным балансом орий участник будет немедленно уничтожен. Убийство членов своей группы не позволит получить их ории.
Внимание!
Получено групповое задание: выберите нового лидера группы путём анонимного голосования всех её членов. Каждый обязан отдать свой голос. Участник может голосовать сам за себя, если выдвинул свою кандидатуру. Все голоса равнозначны. Выборам должны предшествовать открытые общественные дебаты, где все желающие смогут выдвинуть свою кандидатуру. Интерфейс для голосования появится за десять минут до конца задания. Победитель определяется наибольшим количеством голосов. За попытки влияния непосредственно на само решение голосующих физической или духовной силой ответственные будут строго наказаны.
Осталось времени: [23] часа [59] минут [59] секунд…
Внимание!
Получено дополнительное групповое задание: станьте лидером своей группы в ходе голосования. Кроме определённого количества орий лидер получит право исключать членов группы или приглашать новых в обмен на сто тысяч орий за одного, для чего потребуется на несколько секунд прикоснуться к цели. Также вплоть до завершения второго этапа ограничения силы будут действовать на лидера в ослабленном виде: не пиковой стадией Элементалиста, а начальной стадией Священного Лорда. Наказание за провал задания отсутствует.
Осталось времени: [23] часа [59] минут [59] секунд…
До завершения второго этапа: [29] часов [59] минут [59] секунд…