Естественно, в расчёт шли только полноценные настоящие Истинные Мастера, а не странные существа вроде Грина или Номена, что выходили за границы возможного, а также переродившиеся божества на подобие Ульриха или У’Шора. Ну а сам этот топ сильнейших основывался не на системном Испытании Мастерских Звёзд, которое можно было и не проходить, а на фактической силе и мастерстве всех Мастеров Ойкумены.
Ведь как Кай или другие подобные гении, Амелия тоже не сражалась с десятым бойцом Испытания Мастерских Звёзд, дабы не привлекать к себе внимание Системы, поэтому официально являлась лишь Мастером Семи Великих Звёзд. Это только Кайл решился на такое, поскольку отчаянно желал развеять свою скуку в битве с сильнейшим противником. Правда, как ни странно, это занятие довольно быстро наскучило ему. В конце концов нет ничего интересного в том, что тебя избивает бездушная и безэмоциональная машина, коей и казался последний боец Испытания.
Что же до уровня развития Амелии, то она действительно являлась предбожественным Небесным Монархом. И насколько Кай понимал, она осознанно не спешила становиться божеством, поскольку так ей станет значительно сложнее закалять Волю Разума и углублять трещины. Но это же говорило о том, что стоящая перед мужчиной девочка на самом деле очень стара. Вероятно, её возраст как раз приближался к пятидесяти тысячам лет — особой границей Небесных Монархов В Шаге от Божественности, после которой душа переходила из активной фазы в фазу затухания и уже не могла совершить прорыв на ступень Звёздного Императора.
Вдобавок ко всему душа Амелии была цельной, как у Ашциллы, а не трёхслойной, как у обычных существ. То есть как минимум один из её родителей являлся Безграничным.
Талант божественного ребёнка, десятки тысяч лет боевого опыта, колоссальный уровень мастерства, Призрачная Татуировка Инь Ян, Великое Оружие с Вознесённым Хранителем, высочайшее качество контроля Воля, лучшие восьмитомные техники и пять углублённых трещин на оковах Искры. Был ли у Кая хоть малейший шанс?..
Замерев в боевой готовности, он внимательно смотрел на Амелию. Видя, что все его подчинённые и последователи ещё живы, он решил задать вопрос:
— Что ты…
Девушка внезапно оказалась прямо позади него, а предчувствие опасности забило тревогу. Кай даже осознать ничего не успел. Испытывая смертельную опасность, он без раздумий атаковал. После полёта сюда и активации десятка частиц Трофея его параметры уже находились на уровне 6 Ви — недостижимая сила практически для любого Истинного Мастера. И тем не менее хрупкая маленькая девочка с лёгкостью заблокировала удар, способный в рассеянном виде запросто смести средний город.
Амелия была безумно сильна. Одна лишь её количественная закалка (насыщение плоти энергией) достигала миллиона единиц каждого параметра, а качественная (усиление плоти особыми колебаниями стихий) примерно вдвое меньше. За свою очень длительную жизнь главный гений Клана Небесной Мантикоры успела поглотить целую уйму редчайших алхимических препаратов, духовных фруктов и ягод.
Кроме этого, Амелия попутно использовала целых три разных восьмитомных техники усиления, а также находилась в состоянии Полной Трансформации, форму которой Волей сжала до человеческого вида. Всё это наделяло поднимало физические характеристики девушки до 5,7 Ви. В момент же атаки Кая её Сердце Мантикоры провело Мгновенную Первичную Адаптацию, резко усилившую Амелию аж до 10,6 Ви.
Казалось, она играется с Каем. У О’Крайм было немало возможностей убить мужчину, но вместо этого она просто отбила его удар и отступила на шаг. Впрочем, Кай этого всё ещё не осознавал. Даже в бою с Кайлом у него было время на размышления, но не здесь. Сейчас он лишь рефлекторно реагировал без возможности даже осмыслить происходящее — противница была слишком быстра. Сразу две восьмитомные техники движений давали ей невообразимое преимущество в скорости. Они обе ускоряли и внешне, и внутренне, но при этом использовали разные стихии — Пространство и Молнию, Звук и Ветер.
Ведомый интуицией и рефлексами, Кай резко усилился, активировав все триста неизрасходованных частиц Трофея. Пусть у каждой из них осталось не более четверти заряда, но они всё ещё могли даровать ему колоссальную силу. Единственное, для их полной реализации энергии в Солнечном Кристалле внутри Хранилища мужчины могло и не хватить. Всё-таки сперва битва с Кайлом на дредноуте, а затем и два сражения с Сазарэком заставили его изрядно уменьшиться, а восполнить потраченное за время сценария возможности у Кая не было.
Его параметры подскочили до 10 Ви, и он снова атаковал. Однако на этот раз Амелия даже не стала защищаться. Костяной клинок, оставшийся ещё с поединка с Кайлом, вонзился ей в живот, но, так и не достигнув плоти, попросту наполовину исчез. Испарился.
Как оказалось, девочку окружала незримая прослойка силы, чья разрушительная мощь многократно превосходила Распад Кая. Это было не что иное, как Покров Уничтожения — первичное раскрытие Техники Медитации Инь. Данная концепция славилась своей смертоносностью, однако была практически не пригодна для защиты. Но идеально сжатое центральное ядро Инь решало эту проблему, даруя воину возможность покрыть себя или предметы в руках тонким незримым слоем всеразрушающей силы, что буквально стирала из реальности практически любую атаку. Главное, чтобы мощности ядра хватило.
Тем временем Солнечный Кристалл в Хранилище Кая стал ещё меньше, но зато параметры мужчины возросли до пятнадцати миллионов единиц. На этом уровне он уже успевал размышлять, а потому резко отступил, понимая, что рано или поздно превзойдёт Амелию настолько, что даже со всем своим мастерством и Волей она уже не сможет сопротивляться.
Вот только у самой девушки на этот счёт было своё мнение. Она направила ладонь на противника.
Кай внезапно испытал ещё большую опасность, чем ранее, и мгновенно выплеснул килотонны рунного тумана, сформировав из него прочнейший кристаллический доспех. Мгновение спустя в броню врезалась волна Опустошения — вторичного раскрытия Техники Медитации Инь, позволяющего недолго и в небольшом радиусе выпускать волны, хлысты или снаряды сверх сконцентрированной силы Инь, что по разрушительности не уступала Покрову Уничтожения.
Доспех из рунного кристалла был почти моментально уничтожен, вслед за чем Кай испытал кошмарную духовную боль. Его линия крови ещё не до конца восстановилась после битвы с Кайлом, но как минимум одну атаку того же безликого или Сазарэка уже могла сдержать и вытеснить за счёт безумной регенерации. Однако алебарда Амелии этого словно совсем не заметила, легко отрубив Каю обе руки.
Следом ему в живот прилетел удар ногой. На данный момент физически Амелия адаптировалась до 14 Ви, но стать ещё сильнее уже не могла, поскольку это был предел для Зарезервированной Воли пребожественного Небесного Монарха. Удержать ещё больше силы она уже попросту не могла. По этой причине для Кая, чьи параметры достигли 18 Ви, удар выдался слабым. Но лишь в физическом плане…
А вот на духовном уровне ему практически пришёл конец. Астральное Тело Кая страшно деформировалось, а оболочка души погрузилась в хаос из-за внедрившихся в неё сил. Суверен Храма моментально потерял почти всю власть над тело и силами, а его Воля оказалась полностью подавленной. Поддерживать насыщение энергией стало невозможно.
Бой официально завершился.
Наступив на грудь поверженного мужчины, Амелия упёрла кончик алебарды в его живот. Простояв так несколько секунд, она сказала:
— Как я и думала, мой сын всё-таки ошибся. Ты не переродившееся божество. Ты не такой, как У’Шор. Он сумел победить Тень Магнуса, когда та обладала всеми частями тела и была на пике силы. Будь ты таким же… обладай осколками божественной оболочки, то я бы и коснуться тебя не смогла, не то что победить. И тем не менее ты тоже имеешь татуировку и обладаешь необъяснимой силой. Что это? Твоя Воля была невероятно, но только в аспекте контроля энергии. Чем-то это похоже на силу легендарного адамантита… — прищурилась Амелия. — Кто ты такой и как связан с У’Шором?
Стоило вопросу прозвучать, как девочка внезапно склонилась над лицом Кая и схватила его за шею. Их глаза оказались друг на против друга. Воля воительницы водопадом хлынула в разум мужчины, направляя в нужное русло и считывая его мысли. Прошло всего несколько секунд, но Амелия успела увидеть многое. Смерть от рук слуги Ла’Герта, перерождение в теле носителя линии крови Девятиглавой Небесной Гидры, перерождающий древних воинов Лазурный Куб, голос из глубин Искры Кая, события в храме концепций, Грина, Номена, тайну Трофея, поглощение адамантита Кайла…
Отшатнувшись, она с неверием посмотрела на Кая.
«Это игра. Игра сущностей такой силы, что мы даже вообразить не можем. В ней мы даже не пешки на доске, а всего лишь пыль под ними. Во что же ввязался мой клан?..» — ужаснулась Амелия, почувствовав себя маленьким и совершенно бессильным насекомым в мире гигантов.
Но, отбросив эмоции, она быстро вернулась к «допросу».
— Ты помнишь моих детей?
И снова её Воля захлестнула Кая, как только после вопроса в его разуме подсознательно всплыли образы убитых им О’Краймов. На этот раз Амелии хватило всего секунды, чтобы узнать всё необходимое. Почему началась вражда и как именно погибли её дети.
Отпустив Кай и изрядно помрачнев, девушка поднялась на ноги.
— Так вот как всё произошло… Ты не пожалел даже маленькую дочь Роузена, — слегка затряслась она.
Вот только в голосе Амелии не было осуждения, лишь боль и горечь. Ибо она прекрасно понимала Кая, так как на её руках было даже больше крови невинных. Ради семьи и клана девушка делала множество непростительных и недостойных Истинного Воина вещей…
— Если собираешься мстить, то убей лишь меня. Пощади моих подчинённых. Только я один ответственен за смерть твоих детей, — частично восстановившись, заговорил Кай.
— Мстить? Да, я бы хотела убить того, кто погубил их, но при этом я не хочу мстить, — терзаемая противоречивыми чувствами, Амелия подняла взгляд на собеседника. — Не хочу создавать ещё один цикл ненависти. И не хочу заставлять кого-то другого, — бросила она взгляд на членов Храма, — испытывать то же самое, через что прошла я сама. Я слишком устала от этой злобы, жестокости и насилия, которым нет конца… К тому же месть всё равно ничего не даст. Она не вернёт моих детей. Не ослабит боль потери. Даже не даст временно удовлетворения, ведь ты всё равно переродишься с сохранением памяти… Это только создаст ещё больше боли в будущем… Не хочу… — процедив, сжала девочка кулачки.
Отступив, Амелия села на песок, поджала колени и опустила голову. Она обладала безумной несравненной силой, но прямо сейчас Кай видел перед собой слабую, уставшую и потерянную женщину. В её взгляде и поведении совершенно не чувствовался нерушимый внутренний стержень и подавляющая эфемерная мощь, обычно присущие любым могущественным Мастерам. Мужчина наконец осознал, что несмотря на целых пять углублённых трещин, Воля Разума Амелии была слабее даже его собственной. Когда-то она являлась непоколебимым воином с твёрдым принципами, но сейчас была лишь опустевшей оболочкой себя прежней. Её величественный дух давно был сломлен…
"Ненависть. Боль. Убийства. Жадность. Вражда. Жестокость. Бесконечная гонка за силой и борьба за ресурсы. Это никогда не закончится. Как же я ненавижу эти проклятые боевые искусства… Варимас, Аннет, Люберг, Готрид, Мио, Ой, Роузен… — вздрогнула девушка. — Какие же вы идиоты. Нет. Какие же мы все идиоты. Я хотела уберечь вас от интриг клана, а в итоге втянула в ещё большую опасность…'
Тем временем Кай активной пытался прийти в себя, но Амелия совсем не спешила рассеивать свою технику, которая и подавила его тело с душой. Полминуты спустя она подняла покрасневшие глаза и спросила:
— Что произошло с Сердцами моих детей? — Этого она в памяти Кая не заметила.
— Кроме исследований, я никак не использовал их, — честно ответил он.
Конечно, можно было бы отдать кому-то из последователей, но это было бы слишком рискованно как для них самих, так и для всего Храма. Ведь в таком случае из-за родственной связи уже за пределами Миров Испытаний их могли выследить члены Клана Небесной Мантикоры, чего Кай совершенно не желал.
— Ты вернёшь их, а также пригласишь Макгар’х и Гезихта в Храм. Дополнительные приглашения за миллиард купишь для них сам, — приказала девочка.
Несмотря на грандиозное поражение, Кай не поддавался эмоциям и продолжал вести себя рационально.
— Я согласен, — кивнул он. — Но что насчёт тебя? Ты уже в империи, но я не могу гарантировать, что точно смогу спасти её подданных.
— Тебя беспокоит участь врага? — неожиданно улыбнулась Амелия. Её взгляд немного потеплел.
Пять тысяч лет назад…
На большом открытом балконе на вершине громадного дворца в удобном кресле расположилась миниатюрная светловолосая девушка. На вид ей было не больше тринадцати-четырнадцати лет, а с милым детским личиком она и вовсе казалась ребёнком, едва вступившим в пубертат. Но на самом деле ей было уже несколько десятков тысяч лет, а такой внешний вид Амелия О’Крайм имела не из-за каких-то личностных причуд или ошибки при прорыве на ступень Заклинателя, что привела к излишнему омоложению, а благодаря родителям. Её мать была человеком, но тоже обладала определёнными детскими чертами и миниатюрностью. Отец же и вовсе являлся получеловеком-полуфэйри, что ещё сильнее повлияло на облик девушки, ведь для взрослых фэйри детский облик был нормой.
Впрочем, собственная внешностью Амелию ничуть не смущала и комплексовать из-за этого она даже не думала. Особенно когда уже имелся тот, кто полюбил её и такой…
Улыбнувшись, наблюдающая за прекрасным закатом светила девушка нежно погладила изрядно увеличившийся за последние недели живот, где формировался её первенец. Внезапно со спины Амелию обвила пара крепких мужских рук. Прижав их к себе посильнее и прислонившись щекой к крепкому предплечью любимого, девушка спросила:
— Уже уходишь?
— Совет Клана вот-вот начнётся. И раз я временно представляю ещё и твоё семейство, то опоздать и тем более пропустить собрание никак не могу.
Его звали Эдгар Праут — друг детства, а ныне муж Амелии. Один из основных гениев Клана Небесной Мантикоры и по совместительству глава семейства Праут, которое, как и О’Краймы, являлось одним из сильнейших в клане. На вид мужчине было около тридцати. Он был высок, но не слишком, носил лёгкую бородку и отличался особым стальным взглядом рубиновых глаз. Эдгар не являлся поборником добра и справедливости, но придерживался строгих моральных и жизненных принципов. У него был собственный воинский кодекс, во главе которого стояли верность и решимость.
— Ты же наконец станешь божеством после родов? — спросил он, положив подбородок Амелии на плечо. — А-то пора всё же. Сколько тысяч лет ты уже откладываешь прорыв?
— Не волнуйся, время ещё есть. Несмотря на беременность, я чувствую, что сейчас как никогда близка к тому, чтобы закалить Волю Разума до уровня Пяти Малых Звёзд начального Элементалиста. Сомневаюсь, что я долго смогу удержать его, но хотя бы углубить пятую трещину на оковах Искры точно успею. Но если стану Звёздным Императором, то использовать метод закалки через погружения к Искре не выйдет. Да и условия для успешного удара по оковам станут выше. Тогда у меня точно не будет шансов. А рассчитывать стать Высшей даже я не могу.
— Ты уверена? — забеспокоился Эдгар. — Ты ведь уже на том уровне, когда то кошмарное состояние истинной смерти почти не задевает тебя, а скоро и вовсе будет нужно не для закалки, а для банального удержания Воли Разума на прежнем уровне. Я помню, как тяжело тебе было перед пятой трещиной. Я боюсь, что такая нагрузка может сломить тебя.
Эдгар прекрасно понимал, через что приходится проходить его жене, поскольку тоже являлся Вознесённым, пусть лишь и второго уровня. К сожалению, сильнее закалить Волю Разума он не сумел. Всё же в отличие от Искры, что была стабильным источником Воли, разум (физический или духовный) таким похвастаться не мог. Тяжёлые испытания и различная закалка делали его сильнее, вынуждая маркеры в его струнах колебаться мощнее и тем самым генерировать более могучую Волю. Однако вечно находится в таком состоянии струны мозга или ментального слоя оболочки души не могли, со временем постепенно слабея. И чем мощнее были колебания маркера, тем быстрее это происходило и тем сложнее было сделать их ещё более сильными. Как и в других аспектах боевых искусств, здесь всё тоже зависело от таланта. Кому-то было дано закалить Волю Разума до нужного уровня, а кто-то при тех же нагрузках едва добивался хоть какого-то результата. В меньшей степени это касалось Воли Искры, но и там тоже имело место быть влияние таланта. У той же Ашциллы, как в будущем Грин сообщит Каю, после раскрытия божественного наследия среди прочего также должна была появится ускоренная закалка Воли. То же относилось и к Амелии, рождённой от Звёздного Императора и Безграничной, а также являющейся дальним потомком самого Ор’Дрок Ока Яшнира.
Проще говоря, эффективность любых испытаний в их случае была значительно выше обычного — колебание маркера банально проще усиливалось и дольше сохраняло новую мощность, а оковы Искры за счёт этого подвергались не половине от изначальной нагрузки, распределённой между ними и разумом, а гораздо большему проценту.
— Мне приятно это слышать, — нежно улыбнулась девушка, — но я уже всё решила.
Эдгар вздохнул, но спорить не стал, спокойно приняв решение возлюбленной. Он всё равно не был согласен с ним и считал пятую трещину излишней, но уважал Амелию и считался с её мнением.
— Как же всё было бы проще, не будь одновременное углубление трещин таким сложным, — сокрушался он. — В таком случае ты бы уже была Вознесённой не пятого, а шестого уровня.
Во время ложного прорыва действительно можно было совершить удар не по одной, а сразу по нескольким трещинам на оковах Искры. Но в таком случае требовалось изначально иметь кратно более мощную Волю Разума. То есть если уровень начального Элементалиста гарантировал успех для одной трещины, то для семи нужна была в семь раз более могущественная Воля — уровень пятизвёздного начального Элементалиста или начального Небесного Монарха-Фессата. Правда, это не означало, что они между собой равны или что семерых начальных Элементалистов-Фессатов хватит для подавления аналогичного Небесного Монарха начальной стадии. Пусть номинально их мощь и была сопоставимой, но качество контроля, степень свободной реализации (прямо в бою) и интенсивность выделения Воли у более развитых и опытных Мастеров находились на совершенно ином уровне. В конце концов, важна не только мощь, но и то, как и сколько этой самой мощи воин может свободно применять.
Так или иначе, но никто не мог знать заранее, как сильно он сможет закалить Волю Разума, а потому тратить тысячи и десятки тысяч лет впустую, вместо того чтобы углубить хоть одну трещину, мало кто желал. В конце концов лучше синица в руках, чем журавль в небе.
Впрочем, это была отнюдь не основная причина, почему Вознесённые углубляли трещины по одной. В первую очередь роль играла сложность одновременного удара по оковам. Запрограммировать душу на одну атаку с полной отдачей уже было невероятным подвигом, сделать же это, но с двойным ударом, соответственно, являлось вдвое более трудной задачей. Это уже не говоря о том, что оба воздействия на трещины должны быть максимально близки по времени друг к другу, дабы Искра не успела адаптироваться.
Кроме того, сохранять Волю Разума на прежнем уровне было проще, когда её поддерживала более мощная Воля Искры. Другими словами, поддерживать свой прогресс в закалке было гораздо легче, если ты уже углубил предыдущую трещину. Поэтому все Вознесённые и совершали ложные прорывы поэтапно. Это было эффективнее и безопаснее, но тоже имело определённый минус — Искра адаптировалась после каждого успешного удара по оковам, из-за чего была необходима уже как минимум на шестьдесят процентов более могучая Воля.
Если для первой нужен был самый низкий уровень начального Элементалиста, фактически Фессата, то для второй требовалось уже Одна Средняя Звезда. Третья трещина нуждалась в Воле Разума уровня Двух Малых Звезд начального Элементалиста, четвёртая — Трёх Малых Звёзд, пятая — Пяти Малых, шестая — Семи Средних, а седьмая — Семи Больших Звёзд срединного Небесного Монарха. На первый взгляд разница между начальными трещинами была не так уж и велика, но в действительности повысить Волю Разума даже на половину Шага было безумно сложно. К слову, как можно заметить, уже к седьмой трещине прогрессия адаптации резко подскакивала аж до ступени Небесного Монарха, из-за чего седьмой уровень Вознесённого в принципе считал недостижимым.
Амелия уже собиралась было ответить, как вдруг в небесах их родного мира вспыхнуло второе солнце, вслед за чем на землю обрушился колоссальных размеров световой луч. Центр виднеющегося вдали мегаполиса был моментально уничтожен.
Мгновение спустя атаке подвергся и дворец О’Краймов. Его защитный барьер продержался несколько секунд, которых вполне хватило Эдгару — Звёздному Императору срединной стадии, — чтобы эвакуировать десятки тысяч его обитателей в далёкое подземное убежище.
— Что происходит⁈ — резко вскочила Амелия, осознав себя уже в совершенно другом месте.
«Планету атаковал один из Администраторов Системы, Владыка Света, — телепатически ответил Эдгар, не желая не поднимать панику. Всё же вокруг теперь находилось множество других О’Краймов, а также гостей и слуг семейства. — Наш клан всё-таки нашли… — мрачно добавил он. — Я должен идти и помочь остальным. А вы отправляйтесь вглубь лабиринта убежища и ищите глобальный массив переноса. Вы должны покинуть планету, пока ещё не поздно».
Буря эмоций всколыхнула Амелию, но она моментально подавила их. Положив руки на шею мужа, она тихо произнесла:
— Вернись.
— Обещаю, — ответил он, прислонившись к её лбу своим.
Эдгар исчез, а Амелия быстро организовала растерянную толпу Мастеров и смертных, направив всех в недра планеты. Меньше чем через час они достигли нужного места, по пути встретив беженцев из других семей клана. Вскоре миллионы разумных покинули планету, переправившись в тайное убежище клана, местоположение которого знали лишь единицы его членов.
Восемь дней спустя божества Мантикор тоже прибыли туда. Их количество было значительно меньше прежнего, а все выжившие выглядели ослабленными и израненными. Муж Амелии резко появился возле неё и крепко обнял девушку. Так они простояли несколько минут, пока Эдгар не сказал:
«Прости… Я не смог им помочь. Твои родители остались сдерживать Администратора, пока остальные отступали».
Амелия сжала кулаки и отвела взгляд. Она чувствовала, что духовная связь с матерью была нарушена, поэтому и сама подозревала, что с ней могло произойти худшее. Но даже так слова Эдгара оказались болезненным ударом для неё, ведь в глубине души девушка всё же надеялась на чудо…
Последствия нападения Администратора были катастрофическими. Родной мир Клана Небесной Мантикоры, который они скрывали от Системы десятки миллионов лет, был полностью уничтожен вместе со множеством сложных и дорогих массивов, дворцов, городов, крупных производств, артефактов и прочих сокровищ. Огромное количество наследия было потеряно. Погибли миллиарды жителей планеты, а вместе с ними умерло больше половины божеств клана. Вдобавок ещё и Патриарх, прапраправнучкой которого являлась Амелия, был серьёзно ранен — у него едва ли оставались хоть какие-то шансы исцелиться и выжить. Старик был на последнем издыхании.
Взяв жену за руку, Эдгар взлетел над толпой старейшин, привлекая к себе всеобщее внимание:
— У нас не было возможности идеально замести следы во время побега, поэтому вскоре это убежище точно найдут. Чтобы выжить и уберечь клан нам придётся снова бежать, но, как все мы убедились восемь дней назад, куда бы мы не пошли, рано или поздно нас всё равно выследят. В этой ситуации я вижу только один выход: клан должен покинуть Ойкумену! Вселенские Потоки Энергии приходят из-за её пределов, поэтому энергия у нас будет. Да, не так много, но с учётом имеющихся запасов кристаллов мы сможем продержаться, чтобы со временем найти Великую Рану и поселиться возле неё.
— Считаешь, там есть бесхозные источники энергии? — возразил ему кто-то.
— Я не знаю. Но разве у нас есть выход?
— На самом деле есть, — поднялся в воздух незнакомый Амелии конечный Звёздный Император, что не был членом клана. Вместе с ним здесь находилось ещё два десятка неизвестных божеств. Как объяснил девушке Эдгар, они помогли клану в борьбе с Администратором и даже пожертвовали очень ценным артефактом ради временного запечатывания Владыки Света. — В бою у нас не было возможности пообщаться и познакомиться, поэтому представлюсь сейчас. Я Ледяной Кошмар У’Шор, — добавив божественный титул к имени, назвался мужчина. — Но в далёком прошлом я был известен как Путник Удачи Рейзор, генерал двести одиннадцатого легиона Великой Армии Истины и верный слуга владыки Ор’Дрок Ока Яшнира, — ошарашил он присутствующих, и в доказательство своих слов проявил Татуировку Уничтожения и Созидания, подлинность которой никто не мог опровергнуть.
Амелия ощутила, как внутри всё всколыхнулось. Призрачная Татуировка Инь Ян, которую сильнейшие прямые потомки Яшнира вроде неё с очень малой вероятностью могли получить от оставленного им в клане артефакта, словно стремилась откликнуться на зов более могущественной, но родственной силы.
— Мне повезло переродиться благодаря артефакту, созданному владыкой, после чего он доверил мне важнейшую миссию по его собственному возрождению! Ибо на самом деле повелитель Яшнир не умер, а сохранил свою Искру и часть божественной оболочки! Но без вашей помощи мне не справиться, ведь он слишком силён. Помогите мне вернуть владыку, и тогда он поможет вам отомстить Системе! Вспомните, скольких близких вы потеряли недавно? Разве можно такое простить? Разве можно просто взять и сбежать? Разве вы не устали вечно прятаться и бояться?
— Новая война с Небесным Троном только погубит нас всех! — поспешил вмешаться Эдгар, вот только его уже почти никто не слушал. Ослеплённые ненавистью божества открыто жаждали отомстить, и возрождение Яшнира делало это желание осуществимым.
В скором времени реваншистские идеи стали доминировать в Клане Небесной Мантикоры. И пусть несколько семей вроде тех же О’Краймов и Праутов были откровенно против возрождения Яшнира и войны с Системой, идти против большинства они не могли. Патриарх так и не пришёл в себя, поэтому власть была узурпирована Советом верховных старейшин, куда входил и Эдгар. К сожалению, его голоса, а также голосов его парочки соратников было недостаточно, чтобы повлиять на общее решение. Началась медленная подготовка к воскрешению последнего Разрушителя.
За это время клан несколько раз перемещал тайное убежище по Ойкумене, путая следы и выигрывая для себя время, а Амелия родила мальчика, назвав его Якуши. После этого девушка вернулась к ожесточённым тренировкам и закалке Воли. Формально она являлась основной претенденткой на пост нового главы клана, но была ещё слишком слаба, чтобы посягать на него. Вот почему она стремилась как можно быстрее углубить пятую трещину, после чего наконец стать Звёздным Императором и помочь мужу спасти клан от войны. Это стремление так замотивировало Амелию, что ей удалось уже всего через два года достичь необходимого уровня Воли Разума и успешно провести углубить ещё одну трещину на оковах Искры.
Пробудившись после ложного прорыва, жутко измотанная и ослабленная девушка вдруг нахмурилась, ощутив неладное. Что-то было не так, но из-за слабости она ещё не могла понять, что именно.
Вызвав слугу, Амелия с удивлением обнаружила, что вместо её старого Мастера Дорнвальта, знавшего её с пелёнок, прибыла незнакомая девушка, которая даже не была частью семьи О’Крайм.
— Где мой личный слуга? — насторожилась Амелия.
— Прошу прощения, госпожа, — поклонилась служанка, — но мне не сообщили причину его отсутствия. Просто попросили подменить.
Нахмурившись, девушка приказала:
— Отведи меня к моему сыну.
Углубление пятой трещины гораздо сильнее ударило по Амелии, чем прошлых, отчего ей было сложно даже самостоятельно передвигаться. Поэтому она и вызвала слугу.
Добравшись до детской, мрачная девушка быстро вошла внутрь, чуть не упав из-за подкосившихся ног, и с ужасом осознала, что её ребёнка нигде нет.
— ГДЕ ОН⁈ — яростно закричала она, расходуя уйму сил на это.
— Спокойней, он в надёжных руках, — внезапно раздалось позади неё.
Резко обернувшись, Амелия увидела у входа нескольких стариков из Совета.
— Что это означает⁈ Куда вы забрали Якуши⁈
— Туда, где ему предстоит выполнить свой долг перед кланом, — ответил тот, что по центру. Безграничный. — Прямой потомок, так ещё и дитя гениальной Амелии. Он лучший кандидат, чтобы стать сосудом для владыки Яшнира!
Осознав слова верховного старейшины, девушка пошатнулась и упала на диванчик позади себя. Ноги и руки стали словно ватные. Ужас захлестнул Амелию.
— Эдгар убьёт вас… — прошептала она.
— Вынужден огорчить, но он никак не сможет этого сделать. Понимаешь ли, за сговор против Совета, попытку предательства клана и готовящийся побег нескольких семей Эдгар Праут и его подельники были казнены пару часов назад.
Амелию будто парализовало. Застыв с широко открытыми глазами, из которых хлынули слёзы, она чувствовала словно падает в необъятную бездну. Взгляд поплыл. Не оставалось сил сказать даже слово. Будь девушка в нормальном состоянии, то благодаря контролю даже бровью не повела бы после таких новостей, однако сейчас — сразу после ложного прорыва — её Воля была ослаблена до предела, переступив который могла легко надломиться. Собственно, это и произошло. В один миг она потеряла и сына, и мужа, что стало последней соломинкой. Тем самым испытанием, которое всё же добило её некогда непоколебимый дух.
Момент был подобрано идеально…
Что там ей ещё говорил Безграничный Амелия так и не услышала, глубокой уйдя в себя. Очнулась она уже в собственной комнате, где, как ей сообщили, она будто зомби провела несколько недель. Впрочем, после этого изменилось немногое. Ещё целых полтора года девушка не жила, а просто существовала, закрывшись глубоко в себе.
Когда же Амелия начала приходить в себя, то к ней вновь явился тот Безграничный. Он сообщил, что часть сообщников Эдгара, включая личного слугу девушки, ещё живы. Поэтому если она хочет сохранить им жизнь и в целом защитить О’Краймов, Праутов и ещё несколько семей, которые окрестили мятежными, то должна подчинятся Совету.
Во-первых, Амелии запретили совершать прорыв на ступень Звёздного Императора, пока переродившийся, но ещё развивающийся Яшнир не даст разрешения. Во-вторых, она должна была родить для клана ещё больше гениальных детей, усилив его в предстоящей войне с Небесным Троном.
Сопротивляющаяся поначалу девушка в итоге быстро согласилась, когда прямо у неё на глазах казнили две тысячи О’Краймов и готовились убить ещё стольких же. Вот только это решение в конечном счёте едва не погубило Амелию, серьёзно усугубив её ментальное состояние. Совету даже пришлось пойти на послабления, лишь бы не потерять столь ценный актив, и отпустить на свободу личного слугу Вознесённой, ей ближайшего человека после гибели родителей, мужа и сына, а также оставить вместе с ней часть её детей. Правда, тех всё равно обучали отдельно, насаживая полную верность клану. Но так или иначе это сработало, и в Амелию начала возвращаться жизнь. Она постепенно привязывалась к этим малышам.
Тысячи лет спустя к девушке явился сам Яшнир, что на тот момент был уже Звёздным Императором срединной стадии. Он предложил ей сделку: Амелия отправляется в Миры Испытаний и добывает для него Молот Душ, а он взамен освобождает её, её детей, О’Краймов и Праутов, позволяя покинуть клан и не участвовать в грядущей войне. Разумеется, девушка не могла от такого отказаться.
Ухватившись за, вероятно, единственный шанс спастись, Амелия стала упорно готовиться к экспедиции. Она снова вернулась к тренировкам, которыми не занималась с момента углубления пятой трещины. Состояние Вознесённой постепенно улучшалось, хотя полностью восстановить сломленную Волю всё же не могла. И тем не менее шанс был.
Попав вместе с детьми и слугами в Беллум, Амелия за счёт силы, редких ресурсов и знаний довольно быстро стала подминать под себя множество членов Альянса Горных Сект. Она делала всё, лишь бы поскорее добраться до ключевых Старших Рун, содержащий части тела Магнуса. Параллельно велась подготовка по захвату вообще всех Миров Испытаний, чтобы упростить поиск нужных Рун.
Роузен отправился в Инсулай, а близняшки в Ферокс. Остальные дети тем временем занимались Альянсом и Орденом, и лишь одна Макгар’х оставалась рядом с матерью. Она, к слову, была для Амелии печальным напоминанием о том, что ей даже не стоит пытаться поднять голову, пока клан её не отпустит. Ибо воительница не сомневалась, что гениальная Макгар’х, что сумела на неплохом уровне овладеть самостоятельным контролем Воли и даже стать Вознесённой первого уровня, могла провалить прорыв на ступень Звёздного Императора. Конечно, такое тоже могло произойти, всё-таки стать божеством крайне трудно, и даже углублённая трещина не гарантирует успеха — в конце концов это разные испытания, — но верить в самостоятельный провал дочери Амелия отказывалась, предполагая вероятное вмешательство кого-то из совета в прорыв. А всё потому, что Макгар’х, в отличие от других братьев и сестёр, была гораздо сильнее привязана к матери и хуже подчинялась клану, так как унаследовала множество звериных черт от отца-Безграничного.
По идее Макгар’х должна была умереть после провала прорыва, но её звериная часть души и Сердце Мантикоры сотворили чудо, адаптировав оболочку души девушки и почти полностью превратив её из человека в зверя. В итоге она стала Полубогом, но утратила людской разум, разучилась самостоятельному контролю Воли и застряла в форме Полной Трансформации.
Амелия только-только получила доступ к ключевым Старшим Рунам Альянса Горных Сект, когда ей вдруг доложили, что Роузен встретил в Инсулае носителя линии крови Девятиглавой Небесной Гидры, который владел Призрачной Татуировкой Инь Ян. Также сын узнал, что закрытые некогда У’Шором врата Пагоды Небесного Возвышения внезапно открылись.
«…Нет, это никак не может быть чьих-то рук дело. Без частей тела Магнуса врата не открыть и внутрь не войти, а две из них уже у меня. Даже сама Тень Магнуса не смогла бы этого сделать. Похоже, сработал какой-то защитный механизм Пагоды, о котором никогда не знал, — размышляла Амелия. — И всё же, откуда у того воина татуировка? Действительно ли он переродившееся божество, подобно У’Шору, о которых предупреждал владыка? Но почему он был без памяти и прежней силы? Почему напал?..»
Оставив мысли на потом, девушка в конце концов велела направить близняшек на подмогу Роузену, а сама занялась разблокировкой Старших Рун с помощью выданных ей уникальных плетений-ключей. Что же до остальных детей, то Готрид и Люберг продолжали подминать Альянс и налаживать связи с Орденом, а Варимас и Аннет (старшая дочь) готовились к экспедиции в Ледяное Измерение.
Потратив несколько дней на разблокировку, Амелия сразу же приступила к слиянию с Рунами. В одной из них хранилась правая нога Магнуса, что повышала параметры на 0,5 Ви, а во второй — череп, что давал мощнейшую защиту от ментальных и духовных атак.
Благодаря адаптации и высокоуровневому контролю Воли на слияние у Амелии ушло чуть более шестнадцати лет. За это время её дети должны были найти и получить доступ если не ко всем, то как минимум к большинству Старших Рун с частями тела Магнуса. Однако вместо хороших новостей вышедшею из медитации девушку в итоге ошарашили поистине ужасающие — семеро её детей были мертвы.
Оставшийся рядом с хозяйкой Гезихт сообщил, что Аннет погибла в Ледяном Измерении, а запечатанный там глаз Магнуса в итоге благодаря Каю достался Тени. Роузен, Мио и Ой умерли на инсулайской войне, так и не сумев захватить Авлэйм. Ну а затем Варимас, Люберг и Готрид решили отомстить Кайзеру, но полностью провалились и не вернулись, вскоре после чего Альянс Горных Сект был уничтожен Храмом Вечного Пути.
Девушка, чьё состояние только-только начало приходить в норму, вновь погрузилась в отчаяние.
— А где Дорнвальт? — заметила она отсутствие личного слуги.
— Сожалею, хозяйка Амелия, но старик, ушедший несколько лет назад на разведку, так и не вернулся. Клановая метка показала его последние воспоминания. Он был убит одним из лидеров Культа Небесного Возвышения — Кайлом Рейнхардом.
Больше Амелия ничего не говорила. Массивная фигура Макгар’х приблизилась к ней и аккуратно ткнулась носом, как бы подбадривая мать. Увы, это мало чем могло помочь девушке. Она была готова к тому, что кто-то из её детей может погибнуть в Мирах Испытаний, но что бы практически все?.. Этого выдержать Амелии не удалось.
Вскоре Вознесённая узнала, что в Беллуме идёт война между Культом и Храмом, где последний полностью доминирует на поле боя, стремительно уничтожая организацию адептов. Планета уже вскоре будет подконтрольна Каю Арнхарду.
И снова всплыло это имя… Роузен сообщал, что убил его, но тот оказался живым и впоследствии стал причиной гибели пяти детей Амелии. Её мысли так сильно сосредоточились на этом человеке, что очнулась девушка лишь когда её внезапно перенесло в неизвестное место, а Гезихт и Макгар’х исчезли.
Впрочем, уже достаточно скоро всё стало понятно. Голос объявил о начале Сценария Сбора Урожая.
— Пха-ха-ха-ха-ха-ха! — схватившись за голову, истерично рассмеялась Амелия, осознав, что теперь даже задание выполнить не сможет. — Как же всё так получилось?..
Если бы не Гезихт и дочь, девушка, вероятно, здесь бы и сдалась. Но пока что у неё ещё были причини идти дальше. Замаскировав силу и скрыв линию крови с помощью контроля Воли, Амелия легко прошла первый этап и даже присоединилась к небольшой группе. А уже на втором этапе её ждал неожиданный сюрприз.
Вознесённая повстречала мужчину, от которого слегка веяло родственной Мантикорам линией крови Девятиглавой Небесной Гидры. Его контроль Воли был отличен, но всё же уступал таковому у Амелию, поэтому она и раскусила его маскировку. Это был не кто иной, как Кай Арнхард. Убийца её детей.
Первой желанием Амелии было просто убить его на месте, но голос разума всё же взял верх над слепыми эмоциями. Лидер сильнейшей организации Миров Испытаний был важной фигурой в её стремлении спасти своих последних близких.
Амелия стала наблюдать за Каем, легко читая его настоящую личность за маскировкой Ушана. Но чем дольше она изучала мужчину, тем лучше понимала, насколько же он похож на Эдгара. Такой же принципиальный, решительный и рассудительный. Такой же непоколебимый. Сформировавшаяся у девушки в голове картина злодея-Кая стремительно разрушалась.
Всё больше противоречивых мыслей одолевало Амелию…
Получив от Кая Сердца Мантикоры её детей, Вознесённая использовала их как основной ресурс для особо массивного сверхплетения, которое уже очень долго высекала на своей душе. С помощью мимикрии Воли она проникла глубоко в душу дочери, а затем активировала технику.
Сердца Мантикоры обратились в кровавые сгустки, после чего ворвались в потерявшую сознание Макгар’х О’Крайм. Несколько секунд спустя та начала обращаться из чудовищного зверя в миловидную девушку. Накинув на неё плащ, Амелия тяжело вздохнула. Она очень долго готовилась к этому дню, но радости от успеха почему-то не было.
— Я временно запечатала её линию крови и сделала так, чтобы Макгар’х постепенно вернула человеческий разум, — повернулась она к Каю. — В твоей памяти я увидела, что ты согласился на сделку с Эверштейнами. С этого момента в неё входит и моя дочь с Гезихтом. Ты пригласишь их в Храм за свой счёт, — напомнила Амелия, — позаботишься о них, а затем позволишь уйти вместе с сильфами. Пусть они затеряются на просторах Ойкумены, это моё единственное желание. Дай клятву, что выполнишь это, и тогда я оставлю Храм в покое. Личную клятву.
Невозмутимо кивнув, Кай развёрнуто пообещал выполнить услышанное.
—…Но ты так и не ответила на мой вопрос, — напомнил он. — Что насчёт тебя самой? Я могу пригласить и тебя.
Мужчина точно не мог ответить себе почему он делает это, но его действительно волновала судьба Амелия. Несмотря на формальную вражду, он видел в ней родственную душу, притом ещё со времён второго этапа, когда не знал её истинной личности. Кай видел в ней Настоящего Воина. Того, кто действительно достоит спасения.
Девушка улыбнулась.
— В этом нет никакого смысла, — печально ответила она, взглянув на виднеющуюся вдали Пагоду Небесного Возвышения. — Сценария Сбора Урожая практически завершён, а значит и Молот Душ скоро будет закончен. Кто-то запустил этот процесс, войдя в Пагоду даже без всех частей тела Магнуса. В их сборе больше нет никакого смысла. Добраться до сокровища уже никак не выйдет. Я провалила своё задание и потеряла почти всех, кого любила. Мне больше некуда возвращаться. Клан не примет неудачи, а я снова вернусь к роли безвольной свиноматки для гениев. Мне никогда не дадут стать божеством и достичь независимости. Уже слишком поздно что-либо предпринимать. Я должна была сделать выбор ещё давным-давно, но всё никак не могла решиться на это. В итоге я потеряла и то, и другое. Не смогла выполнить свой долг и спасти клан, а также потеряла почти всю семью. И никто из нас уже ничего не сможет изменить. Моё Сердце Мантикоры слишком сильно, и от божеств клана его никак не скрыть и не спрятать. Рано или поздно меня всё равно найдут… Впрочем, становиться собственностью Пагоду я тоже не имею никакого желания. Я слишком устала. У меня больше нет ни сил, ни причин идти вперёд. Полагаю, здесь мой путь и окончится. Удачи тебе, Кай Арнхард… — бросила она напоследок, а затем резким взмахом ладони обезглавила саму себя.
Попытавшийся было вскочить на ноги Кай с неверием уставился на упавшее тело, связь с душой которого стремительно разрушалась. Он мог бы ещё спасти Амелию, вот только в данный момент не имел сил, чтобы банально подняться. Впрочем, Гезихт всё равно не подпустил бы мужчину к своей госпоже.
Вскоре Пагода забрала тело и голову Амелии, а у Кая в голове неожиданно прозвучали некогда сказанные девушкой слова. Один вопрос и искренний совет:
«Что важнее: долг или семья?»
«И всё же… лучше бы тебе найти ответ на этот вопрос как можно скорее, пока… пока не стало слишком поздно… Поверь мне».