Спустя час после вторжения Храма Вечного Пути в Беллум…
Одно из величайших чудес Миров Испытаний и вместе с тем главная жемчужина Ферокса — вечноцветущий город Юф. Сколько бы легенд и песен ни слагали о нём, сколько бы картин ни создавали, передать всего величия и красоты этого места не могли даже талантливейшие мастера. Практически каждый, кто хоть ненадолго задержался в Мирах Испытаний, слышал о Юфе — крупнейшем городе трёх миров, который населяли более ста миллионов разумных. Очень многие мечтали хоть раз, но всё же побывать здесь.
Грандиозные многоэтажные здания разнообразнейших архитектурных стилей, бесконечные улицы и переулки, погруженные в море зелени, обширная сеть подземных тоннелей с курсирующими по ним энерговозами, шумные толпы представителей самых разных рас, могущественные Мастера, чьё присутствие ощущалось повсюду, сложнейшие защитные системы массивов, множество впечатляющих статуй и других произведений искусства на каждом углу, редчайшие товары и услуги — чего здесь только не было!
Юф был настолько огромным, что на его территории находились не только озёра и леса, представляющие из себя целые парки, но даже горы! Если бы Небесные Монархи могли летать в Фероксе, то, даже поднявшись на километр над центром города, всё равно не смогли бы увидеть его границ, куда бы ни посмотрели.
Юф существовал уже многие сотни тысяч лет, с тех пор как в этом месте обнаружили крупнейшие на планете запасы высококачественных Лазурных Кристаллов. За право владения месторождением боролись очень многие фракции, пока в конце концов не сформировалась полноценная коалиция из нескольких, что со временем лишь разрасталась и разрасталась. Это и стало причиной, почему у города не имелось одного-единственного хозяина: он принадлежал сразу множеству фракций, что делало его ещё и одним из безопаснейших мест в Мирах Испытаний. В конце концов, кто рискнёт выступить сразу против нескольких десятков сильнейших организаций всех трёх миров?
Ради сохранения нейтралитета обеспечивали безопасность в Юфе члены независимого Корпуса Мира, что состоял из временно отделившихся бойцов крупнейших фракций-владельцев города. Десятки тысяч Заклинателей тщательно патрулировали улицы Юфа, тысячи Элементалистов внимательно наблюдали духовным восприятием за своими районами, а сотни Священных Лордов без конца кружили над городом на крылатых питомцах множества Мастеров Зверей, готовые в любой момент направиться в нужную точку на подмогу. Были, конечно же, в Корпусе Мира и Небесные Монархи, однако их помощь требовалась так редко, что они обычно сидели в штабах Корпуса, раскиданных по всему Юфу, занимаясь своими делами.
Так или иначе, для бойцов Корпуса это был очередной день — очередной патруль. Час за часом всё шло как обычно: рейды на склады контрабандистов, регулирование гражданских дуэлей, арест мелких преступников и в целом поддержание правопорядка. Ничто, казалось, не предвещало беды, как вдруг один из Элементалистов Корпуса ощутил нечто странное — две необычные ауры на вершине высокого здания неподалёку. Как правило, подобному никто не удивлялся — сильные Истинные Мастера нередко перемещались по городу по крышам (отрытой их части), желая сократить путь и воспользоваться техниками движений, что неудобно было делать на земле из-за множества смертных. Но в этот раз что-то всё-таки заставляло насторожиться…
Во-первых, вызывали вопросы сами ауры воинов. Они настолько казались бурными и объёмными, но в то же время сжатыми и спокойными, что Элементалист даже не мог определить точные ступени парочки. Такое могло произойти только в двух случаях. Первый: на ауру Мастера влиял некий неисправный артефакт маскировки или обильная доза алхимических наркотиков. Второй: сила обладателей таких аур находилась попросту за пределами понимания наблюдателя, отчего он неверно и трактовал собственные ощущения. Так или иначе, ни одну из причин нельзя было назвать пустяком.
Во-вторых, неизвестные ауры уже больше минуты не двигались, что также казалось необычным.
Сидя в наблюдательном пункте, патрульный хмурился, пытаясь решить, стоит ли сообщить о происходящем старшим или же лучше самостоятельно во всём разобраться? Но, не успев определиться с вариантом действий, он резко вскочил:
«А как они там оказались⁈»
Осознав, что не ощущал этих аур в радиусе своего духовного восприятия до момента их появления на крыше, Элементалист тотчас связался с начальством. Одно дело подозрительные ауры, но другое — несанкционированное пространственное перемещение, да ещё и столь виртуозное. Единственным разрешённым моментальным способом путешествия по городу являлись тысячи общественных и приватных станций пространственного переноса. Любые другие способы телепортации не то что находились под запретом, но ради общественной безопасности банально блокировались теми же самыми станциями перехода.
— Он перестал «пялиться» и начал действовать, — в тот же момент ледяным голосом произнесла высокая девушка в тёмном плаще. Из-под скрывающего лицо артефактного капюшона ниспадали прекрасные платиновые волосы.
— Ну наконец-то! А то я уже устал ждать начала веселья! — улыбнулся свесивший ноги с крыши парнишка в разноцветной одежде, которому на вид дали бы не более десяти лет.
Разумеется, оба являлись обладателями тех самых «странных аур».
Вскоре к зданию приблизилось несколько летающих Тиранов и Священных Зверей, с коих на крышу спустились пятеро Священных Лордов и даже один начальный Небесный Монарх. Все они являлись как минимум Мастерами Четырёх Малых Звёзд.
— Добрый день… — произнёс Небесный Монарх, а затем прищурился и резко склонился, — Великие Мастера.
Прибывшие вместе с ним Священные Лорды удивились, но незамедлительно повторили жест лидера, доверившись его чутью. Сами же они понять уровень силы незнакомцев — предбожественных Небесных Монархов — даже приблизительно не могли.
— И вам не хворать! — махнув рукой, с широкой улыбкой ответил мальчишка, который определялся Системой как представитель фэйри, далёких потомков Старшей расы фей. — Чего хотели?
Девушка же ничего не сказала, мрачно и молчаливо изучая стражей Корпуса.
— Нечасто у нас бывают такие могущественные гости, — притворно улыбнулся Небесный Монарх, не решаясь заговорить о нарушении закона о пространственных перемещениях. — Мы пришли передать приглашение главы города, он хотел бы лично вас поприветствовать, — невозмутимо солгал он.
— Если хотел лично поприветствовать, то мог бы и сюда прийти, — фыркнул паренёк. — Мы, вообще-то, занятые персоны. У нас нет времени на всякие глупости!
План заманить могущественных незнакомцев в защищённый дворец главы моментально провалился. Небесный Монарх внутренне помрачнел, а затем и вовсе насторожился, не сумев связаться ни с кем из старших. Интуиция тут же забила тревогу, подсказав, что сбежать уже не выйдет, а подмога ещё не скоро придёт.
— Очень жаль. Могу ли я хотя бы узнать, что привело вас в наш славный город?
— Отчего же нет? — пожал плечами малец. — Понимаешь, тут такое дело… Мы обычно такими мелочами не занимаемся, но тут всё же особый случай. Видишь во-о-о-он то здание посередине? — вытянув руку, указал он вдаль.
Приглядевшись, Небесный Монарх кивнул и уточнил:
— Резиденцию Секты Красного Флага?
— И-мен-но! — по слогам произнёс паренёк. — Короче говоря, эти ребята сделали одну очень нехорошую вещь: кинули нас, забрав себе то, что им не принадлежало. И ладно бы только это, но ведь, как позже выяснилось, эти мерзавцы ещё и наркотой промышляют. Притом в таких масштабах, что вам и не снилось. И, главное, направляют эту дрянь только в Империю Вечного Пути, будто специально желая дестабилизировать ситуацию внутри неё. И это очень… ОЧЕНЬ не понравилось нашему господину!
— Вы из Храма? — спросил Небесный Монарх, а затем проявил потускневшую повёрнутую восьмёрку на тыльной стороне ладони. — Сейчас я страж Корпуса Мира, но через десять лет снова вернусь к своим обязанностям Старшего Служителя Храма Вечного Пути. Нам докладывали о проблеме запрещённых веществ в ферокской части империи и их связях с Юфом, но расследование ещё ведётся. Город под юрисдикцией стражей Корпуса, и даже представители одной из крупнейших организацией-владельцев не имеют права вмешиваться.
После уничтожения Альянса Горных Сект, исчезновения клана Эверштейн, разрушения Гильдии Наёмников, исхода клана Винари в Беллум, а также захвата империей множества средних и мелких фракций Ферокса, несколько крупных районов Юфа перешли под контроль Храма Вечного Пути. Отняв или выкупив лишённые владельцев земли города, он стал третьим по размеру доли членом добывающей коалиции.
— Но если у вас есть весомые доказательства вины Секты Красного Флага, то это значительно ускорит расследование.
— Ты почти угадал. Но мы не совсем члены Храма… — усмехнулся мальчишка. — Мы его тень. Его Тьма…
Напускное спокойствие Небесного Монарха словно ветром сдуло. Его глаза резко расширились, а по коже пробежали мурашки. До него доходили кое-какие слухи…
— А потому мы не ограничены в методах добычи информации, — добавил фэйри.
— Что вы задумали? — сжав кулаки и приготовившись к возможному бою, осторожно спросил страж. Он снова и снова пытался связаться с кем-то из Корпуса через артефакты, но всё было тщетно. Ответ никак не приходил.
— Что задумали?.. Всё просто: мы убьём лидера и всю верхушку Секты Красного Флага, которые сегодня как раз собрались в своей резиденции в Юфе. Но не волнуйся — невиновные не пострадают.
— Нарушив порядок города, вы незамедлительно станете врагами всех фракций-членов добывающей коалиции! — предупредил Небесный Монарх. — Предлагаю решить всё мирным путём, ещё не поздно остановиться. Заместитель главы города уже скоро будет здесь, и вы легко сможете обсудить ваши проблемы с Сектой Красного Флага!
— Прости, дружок, но всё уже решено. Приказ есть приказ, — поднявшись на ноги, покачал фэйри головой.
В его ладони загорелся небольшой голубой огонёк, пространство вокруг которого резко начало покрываться трещинами, едва выдерживая мощь способности.
Стражи Корпуса Мира явили оружие и активировали техники, однако сделать ничего не успели. Девушка в плаще моментально преградила им путь, высвободив частичку своей силы:
— Не вздумайте мешать, — ледяным тоном процедила она, отчего, казалось, температура воздуха вмиг опустилась сильно ниже нуля.
От силы Воли и ауры незнакомки некоторые Священные Лорды упали на колени и даже выронили оружие, а остальные попросту замерли на месте, не в состоянии пошевелиться.
Мальчишка тем временем растянул огонёк, придав ему форму стрелы, и вынул из пространственного кармана массивный деревянный лук, инкрустированный светящимися камнями, — божественный предмет. Наложив огненную стрелу и до предела натянув тетиву, справиться с которой мог бы только обладатель как минимум ста тысяч системных единиц в параметре «Мощь», что было очень и очень немало в условиях ограничений Ферокса, фэйри высвободил просто колоссальное количество силы.
Всё то время, что шёл разговор, малец готовился к атаке, непрерывно формируя внутри Астрального Тела аж пять сотен плетений. Кроме того, он заранее накопил десятикратный запас Ки внутри временных сосудов, созданных специальной техникой, что позволило ему насытить эти плетения невероятным количеством силы. Конечно, обычно высвободить столько энергии было невозможно без повреждения Астрального Тела или даже оболочки души, но, как и Феликс, малец обладал редким Проявлением Души — «Всё и Сразу», — что позволяло без проблем в один момент высвободить весь запас Ки.
Мгновение спустя огненная стрела сорвалась в полёт, а сам фэйри пошатнулся, едва не упав, сильно побледнел и тяжело задышал. Он был практически обессилен, но не из-за полутысячи плетений и моря высвобожденной Ки, а непосредственно из-за самого голубого пламени — способности его центрального ядра Огня. С её помощью можно было создать особый огонь, превратить его в некий объект или незаметно внедрить куда-то, а затем по желанию (если создатель огня находился относительно близко) или спустя заранее заданное время высвободить запечатанную в этом пламени чудовищную силу.
Инфернальный Выброс, как называлась эта сила, не только считался одной из мощнейших в плане разрушительного потенциала способностей среди всех Техник Медитации Пути Огня, но и прекрасно подходил лучникам для атак или формирования ловушек. Единственным минусом способности являлась её высокая ресурсоёмкость, требующая почти десятую часть всей духовной выносливости за огонь минимальной силы. Впрочем, даже самый слабый огонёк Инфернального Выброса обладал пугающей мощью, а сильнейший, в который фэйри как раз и вложил сразу всю духовную выносливость, и вовсе поражал воображение.
Ярко вспыхнув, пламенная стрела многократно ускорилась. Преодолев десятки километров за считанные мгновения и тем самым не позволив лидерам Секты Красного Флага хоть как-то успеть среагировать на внезапное ощущение опасности, атака с лёгкостью пробила частично активный барьер вокруг здания, а затем и его укреплённые стены. Последней преградой стал автоматически сработавший защитный амулет главы Секты, но и он в итоге не выстоял. В конце концов стрела без проблем пронзила оболочку души старого Мастера, после чего высвободила всю оставшуюся внутри себя мощь.
Наблюдающие за всем стражи Корпуса Мира увидели вдали лишь яркий столп голубого пламени, направленный в небо, после чего от верхних этажей резиденции Секты Красного Флага не осталось даже пепла.
— И снова отличная работа! Десять из десяти! — вяло улыбнувшись, поздравил мальчишка самого себя, доставая препарат для восстановления духовной выносливости. — Можем уходить.
— Стойте! — зачем-то воскликнул лидер стражей, однако его, как и ожидалось, никто и слушать не стал.
На лбу девушки с платиновыми волосами вдруг раскрылся удивительный светящийся синий глаз, так и оставшийся скрытым под капюшоном, вслед за чем она и мальчишка-фэйри бесследно исчезли. Вместе с этим пропала блокировка связи и запутанность пространства вокруг небоскрёба, мешающая подмоге добраться до него…
Два Мастера Семи Великих Звёзд резко и на этот раз незаметно для наблюдателей-Элементалистов очутились в совершенно другой части Юфа. Аккуратно изменив ауры артефактами, они сразу же направились к одному конкретному зданию.
— И всё же… как думаешь, почему на этот раз господин попросил сделать всё столь открыто? — задумался паренёк.
— Не знаю, — холодно и незаинтересованно ответила его спутница.
— Скучная ты, Селена… М-м, что-то случилось? — спросил он, заметив, как та остановилась.
— Кое-что необычное, — сказала она и внезапно направилась в другую сторону.
Через несколько переулков парочка наткнулась на крупный и явно только что вывешенный плакат, вокруг которого уже собралась целая толпа зевак. Вычурный текст на фоне разных дорогих ресурсов и статных воинов призывал Истинных Мастеров присоединяться к военной кампании Храма Вечного Пути в Беллуме: участвовать в борьбе против культистов и помогать обеспечивать контроль на захваченных землях.
— Очень плохо, что такую важную информацию мы узнаём из какого-то плаката. Было бы нас больше, чем пять воинов… — спокойно заметила сильфа.
— Ты права. Нужно срочно доложить господину Рю. Похоже, наше следующее задание уже определено.