Происшествие на западной станции было неожиданным, неспрогнозированным. Способ побега в голову не укладывался. Пришлось перекрыть линию сообщения. Спуститься в кабине до ближайшей остановки, а дальше идти пешком: что врачам, что следователям. Собственно, распоряжение было выдано сразу, как только в штаб начали поступать запросы об опасности. Ошейник можно было перевести в «спящий режим» или включить в нём соответствующую камеру. Увы, принятое в штабе решение не помогло, ни в общих чертах, ни в частности.
Ветер стал тише, но холод продолжал щипать кожу. Закутавшись в плащ, Марта Лэйн в сопровождении ещё десятка специалистов сбежала по ступенькам. Она почти никого не знала из набравшейся команды, кроме рыжего Виктора. А потому мысленно радовалась, что хоть в ком-то из сопровождающих уверена на все сто. Мозг его был податлив к внушению, к тому же Виктора очень удачно назначили ответственным за операцию. Марта, как всегда, — просто представительское лицо префекта. Как ни крути, ситуация щекотлива, потому интерес Клэр понятен.
Взгляд женщины скользил по рельсам, по прогнувшемуся кабелю, застывшим впереди двум покорёженным кабинам. Третья, та, которая ехала во главе колонны, остановилась ниже. Гемовцы, которые сидели в ней, уже успели подняться к месту происшествия, и теперь их фигуры чётко угадывались на фоне некогда белоснежной площадки. Сейчас же на ней пестрели чёрные подпалины. Рядом на земле лежало тело и признаков жизни не подавало. Однако это впечатление было обманчиво. Из сообщения штаба Лэйн знала, что все живы. Ещё трое пострадавших лежат в грузовой кабине, один в той, в которой находился Димитрий. Опасения вызывал сам советник. Его состояние гемовцы объяснить не смогли.
Натянув перчатки, Марта первой зашла в кабину фуникулёра, за ней двинулись врачи. Готовая увидеть что угодно, она пробежалась взглядом по панорамным окнам, брызгам крови, следам гари, ошмёткам палёной кожи. Гемовец с вывернутыми руками и ногами, без целого запястья лежал на полу и шумно дышал. Его искусственная ладонь валялась около ног Димитрия. Сам же советник был пристёгнут ремнём к одному из пятёрки кресел и сжимал подлокотники побелевшими от напряжения пальцами. Похоже, Лаен не обращал на обычного человека никакого внимания. Значит, был вменяем.
Марта Лэйн присела на корточки возле мужчины и поводила перед его лицом пальцами. Пощёлкала. Советник всё так же её не видел и продолжал таращиться мимо.
Ситуация складывалась странная, как ни крути. Впрочем, было время, когда Марта встречала такое зависание. Но то психически больные люди.
— Что же мне с вами делать? — прошептала она, оборачиваясь на врачей, пакующих гемовца на носилки. Вскоре они вышли. Заглянул Виктор.
— Всё хорошо?
— Мы говорим… выйди и обожди, — прошептала Марта, внимательно на него взглянув. Рыжий кивнул, вытянутые зрачки слегка дрогнули, и он поспешил покинуть кабину.
Марта же коснулась лба советника, погружаясь в его мир.
— Ну же… откройся…
Она чувствовала, как Димитрия бьет тремор: начиная от кончиков пальцев рук и ног и кончая клетками мозга. Старый советник сам не понимал, может ли дрожать его мозг в принципе? Зуб на зуб не попадал. Сердце срывалось в неровном ритме, он в полной мере чувствовал свою тахикардию. Как и Марта, которая тоже проваливалась в чужое спутанное сознание и в полной мере разделяла шок.
Жуткий оскал взбесившегося модифицированного всё ещё стоял перед глазами. ГМО ломал гемовцев размером вдвое больше него, как сухие прутья. Димитрий прокручивал его образ в голове. Сопоставлял только что увиденное с собственными воспоминаниями. А ещё он бесконечно боялся. Не за жизнь… за последствия.
Марта же читала его страх, пропускала сквозь себя и начинала бояться вместе с ним, осознавая в полной мере то, чего знать доселе не могла. К ней, как и к Димитрию, медленно приходило воспоминание, что регенерация — это не стандартное умение ГМО. Это нечто большее. Чисто привилегированное. Уникальное, регламентированное на высшем уровне. Для большинства — запрещённое.
Димитрий всё ещё продолжал видеть перед собой Тариса. Хотя сам парень уже давно успел скрыться.
Стоящий перед глазами советника оскал модифицированного теперь повис и перед её внутренним взором. Изможденное лицо Лаена наливалось характером. Оно становилось старше, грознее, хитрее. Оно повзрослело, оформилось во власть… в управляющую длань. Марта видела эту длань, испещрённую старыми шрамами и морщинами. Видела кольца на ней. Видение было абсолютно непонятно, как и мысли Димитрия, касающиеся этого образа.
Длань снова стала тощей и сильной, снова сделалась оскалом, потом старой улыбкой.
Понимание поглотило её, словно взрыв, волна. Это было сравнение… Советник повис на сравнении…
— С кем вы его сопоставляете, Димитрий? — шептала Марта, продолжая распутывать шоковый узел в его голове. Сознание старика поддавалось нехотя. Оно обнажало старые воспоминания с натугой, словно то была самая страшная тайна…
Советник неожиданно застонал. Испуг стерся с его лица, а пальцы разжали подлокотники.
Лэйн отдёрнула руку и отшатнулась. Снова пощёлкала пальцами перед его глазами.
— Советник Димитрий, вы меня слышите?
— Адъютант Лэйн… — наконец прошептал он и моргнул, удивлённо скользя взглядом по кабине фуникулёра… — Мне показалось.
— Нет, не показалось, — припечатала Марта, поднимаясь на ноги. — Ваши преступники сбежали.
— Мои? — удивился он.
— Ваши, мы передали их вам по акту… Забыли?
Старик сокрушённо опустил голову, чем-то напоминая сейчас опозоренного Свона. Вот только, в отличие от симпатяги Кэйта, Димитрий жалости не вызывал. В его памяти скрывалось нечто такое, что могло пошатнуть весь их мир одним махом.
Марта Лэйн поджала губы, а после мысленно позволила Виктору заглянуть в кабину.
— Как он? — спросил полицейский гемовец.
— Просто лёгкий шок, — прокомментировала Лэйн, не сводя взгляда с советника. Об увиденном стоило рассказать префекту. А ещё лучше показать, если она будет не против, конечно…
* * *
«Опять этот сон. Маленькие ноги несут вдоль коридоров… Слышен крик, стон. Кровь. Тарису порой казалось — он никогда не видел столько крови. Она была на полу, на стенах, на мебели. Впитывалась в красивые одежды и мягкую обивку, красила ковры и постельное бельё… От неё даже собственная кожа была красной.
— Его тоже! — голос был непривычно жёстким и холодным, лезвием резал воздух. Тарис же бежал. Ноги были маленькими, руки детскими… А враг оставался большим, словно великан, и жестоким, словно… демон.
Демоны обступали. Демоны ловили его. Демоны… они везде…»
Тарис открыл глаза и застыл. Небо взирало на него сквозь тучи и раскидистые сосновые лапы. Солнечные лучи изредка пробивались вниз, высвечивали лёгкую пыль и золотили покрытую мхом и пожухлыми иголками землю.
Рядом сидела девушка. Её рыжие волосы были спутаны. Лицо слегка оцарапано. Полные губы недовольно сжались… На белой блузке оторвалось несколько пуговиц, отчего её грудь виднелась сквозь ворот. Зелёная плиссированная юбка окутывала бёдра мягкими складками… Туфельки на ногах — замшевые.
Девушка с картинки. Рядом с ним. В лесу.
— Богиня… — прошептал он…
Низких, хриплый голос пробрал до дрожи. Словно и не человек говорил вовсе. Открыв глаза, она повела взглядом в его сторону. Застыла на миг, а после печально вздохнула.
— Я Нана …
— И что мы делаем здесь… Нана? — тихо спросил он. Девушка поморщилась, а потом кивнула в противоположную от себя сторону.
— Ждём, когда главный кукловод очнётся.
Лаен повернул в указанную сторону голову и удивлённо приметил рядом с собой давешнего парня. Райго, кажется.
Как ведь точно подметила. Кукловод…
— Что снилось?
— Не помню… А что?
— Ты кричал, — пояснила Нана. Про то, что он звал маму, решила не упоминать. Слишком ядовито получится. А она не хотела ядовитости. Как ни крути, для Тариса она всё ещё незнакомый человек. Впрочем, как и он для неё.
Затянулось молчание. Он продолжал лежать. Его полуобнажённая грудная клетка вздымалась в такт дыханию. Рёбра просвечивали сквозь тонкую кожу. Можно было проследить каждую вену. Вагнер успела рассмотреть его в полной мере за всё то время, пока ждала их пробуждения.
Признаться, она не понимала, где находится. Не помнила, что произошло. Последнее её воспоминание было странным и диким одновременно. Чудился Лаен, объятый пламенем, и его вращающиеся глаза, словно у андроида, а не у живого человека.
— Я Тарис… Лаен, — представился он, продолжая лежать и не двигаться. — Шёл на вступительные экзамены на военный факультет. Вроде даже сдал. Дальше не помню.
Нана опять перевела на него задумчивый взгляд. Вот как просто всё, оказывается. Не помнит он. Вагнер тоже многого не помнила. К примеру, как очутилась в переулке, как Лаен получил дырку в голову. Как обгорел ночью или что делал, после того как разогнул прутья клетки.
Незнакомая птица затянула приятную трель. Она вплеталась в тихое шуршание сосновых веток.
— Слушай… а где мы? — он наконец сел. Оглянулся, осмотрел свои лохмотья и почесал голову.
Вокруг был лес. Подножие скал, где стоял Леополис, было здесь же, рукой подать. Знал ли об этом Лаен? Наверное нет. ГМО обычно не выходили за пределы своих городов до окончания обучения и полной социализации. Сказать, что Тарис был социализированным, Нана не могла. Она видела его всяким за эти два дня. Да и не говорила с ним ни разу, кроме этого момента.
Девушка задумчиво наблюдала за его движениями. Они были необычно плавные и лёгкие. Сейчас модифицированный напоминал ей дворового кота. Вроде и спокоен, но тронь — пружину спустит, когти выпустит.
Впрочем, у Тариса не было когтей… У него имелось пламя, регенерация и периодическое бешенство. Периодическое, потому что сейчас он опять выглядел вполне адекватным. Как и тогда в переулке, с дыркой во лбу.
И надо было признать, оттого делалось немного страшно.
— Познакомимся? — тихо спросила Нана, и парень тут же вскинул на неё свои синие глаза. — Расскажи о себе, Тарис. А я расскажу о себе.
— Зачем девушке вроде тебя знать обо мне?
Теперь задумалась Нана. Действительно, зачем? Лаен был безобразен, страшен и опасен, нечеловечески силён. Даже сейчас, когда его можно лёгким дуновения ветерка опрокинуть, сила, скрытая в тощем теле, внушала опасения… Социализирован или нет?
У её отца на такой случай был один ответ: «Не уверена в своем превосходстве над врагом, тогда приручи его». Кажется, только сейчас она поняла, что он имел в виду.
Лаена надо было приручить, пока есть возможность. А вдруг тогда его периодическая дикость не будет на неё распространяться? Ведь не всегда Райго окажется рядом. Хотя зачем всё это чернявому — тоже было непонятно.
— Тогда, я не расскажу тебе, что произошло после вступительного на военный факультет…
Лаен насупился, задумался.
— А я у Райго спрошу…
— Он соврёт… — Нана не знала этого наверняка. Но Иссиа определённо мог это сделать. — Он же телепат, управляет тобой постоянно… Проснётся, и ты снова станешь куклой.
Лаен задумался. Его эмоции столь отчётливо отпечатались на лице и в движении, что Нана невольно устыдилась. Подтянув к себе колени, обняла их руками и спрятала в них лицо. Её стыд был слишком ярким, даже немного нервным. И это оказалось ещё непонятнее. Ведь Нана не соврала, ни капли.
Тарис тем временем остановился над спящим Райго, скользнул по нему взглядом, отпечатывая в памяти целиком.
Кукловод? То, что описывала невольная знакомая, называлось манипуляцией, внушением, телепатией. Вот только, в отличие от Наны, лицо Райго было смутно знакомым, словно тот уже не единожды отметился в его жизни. Тарис чувствовал странную связь, когда смотрел на спящего человека, и это заставляло его думать и вспоминать. Порой мелькающее за оградой детдома лицо. Порой следующего по пятам человека, порой, добродетеля, привозящего сиротам симпатичные игрушки и кроссовки… Тарис постоянно сжигал подошвы и каждый раз получал ещё одну пару… и каждый раз они пахли одним и тем же человеком.
Райго Иссиа. Кукловод со знакомым запахом. Мысли Наны были отчётливы и понятны, как и небо, возвышающееся над головой. До последнего сомнения. Вот только Тарис не собирался в этом признаваться.
— И что же, по твоему мнению, произошло?
Нана вздрогнула от его хриплого голоса. Как вообще на такой вопрос отвечать? События прошлого дня промелькнули в её голове все разом. Тарис же смотрел на неё пристально и непривычно спокойно, словно все эмоции стёрли с его лица. Робот, андроид, бесчувственный мертвец… Страшное лицо и страшный взгляд.
— Многое, — наконец ответила она. — Просто расскажу по порядку…
Тарис молча кивнул. Подошёл и присел напротив, уверенно и проницательно смотря в глаза.
— Я… слушаю, — прошептал он, и этот его вечно скрежещущий голос отчетливо пошатнул ее самообладание.
* * *
На улице было холодно. Покинув штаб, расположенный в департаменте полиции, Клэр дэ Руж в который раз за сегодня пожалела, что не надела чего потеплее. Странности продолжались. Убийства, попытки убийства и самоубийства, поджоги и бегство. Добавить к этому списку странную заинтересованность императора Фердинанда — и вершина айсберга готова. Страшно нырнуть под воду и глянуть вниз. Марта, связавшаяся с ней по коммутатору, дала слишком чёткое определение всему. Происходящее не заговор, а его отстроченный результат. Что она увидела в голове Димитрия — можно было только догадываться. Что ж… будет время уединиться — так и сделают.
Узкий тротуар уводил от Департамента к проезжей части по прямой. Ветер усилился, и Клэр поспешила застегнуть плащ. Справившись с пуговицами, она подняла взгляд и, к своему удивлению, увидела знакомую фигуру, стоящую по другую сторону широкой дороги. Мужчина, как и всегда, был в чёрном костюме и широкополой шляпе, бросающей тень на лицо. В левой руке он держал свой неизменный саквояж, правой же слегка приподнял шляпу в знак приветствия.
А ведь не прошло и суток после его звонка, и это ещё больше выбивало из равновесия. Клэр дэ Руж, первый и единственный префект Леополиса, боялась этого человека до дрожи, до нервной ломоты в костях.
Быстро перебежав не особо загруженную дорогу, Нандин Абэ протянул правую руку и уверенно пожал ладонь женщины.
— Рад вас видеть, Клэр, — мягко улыбнулся он и чисто по-джентльменски подставил ей локоть. Женщина не менее привычно взяла его под крепкую руку.
— Не могу сказать то же самое с полной уверенностью, — обречённо вздохнула она, хмуря чёрные брови и понимая, что нервы ничем не помогут в данной ситуации. Мужчина рассмеялся, чуть запрокинув голову. Он явно был в хорошем расположении духа.
— А вы ни капли не изменились с прошлой встречи. Мне нравится эта ваша напускная бравада, — последнее он сказал уже совсем невесело, как-то незаметно став серьёзным: — Жаль, что вы так и не отправили ребят телепортом.
— Как мне помнится, вы не ставили таких условий, — так же резко сосредоточилась префект, уже не впервые принимая эти его правила игры. — Димитрий с моей стороны получил всё, что я могла себе позволить. Всё в рамках закона, вы же понимаете.
— Ваше содействие было недостаточным, Клэр, — мягко вымолвил Нандин, после того как внимательно и не перебивая выслушал её оправдание. Он остановился и повернул к ней бледное, затянутое лёгкой сеткой едва заметных морщин лицо: — Студенты сбежали, госпожа префект, по вашей вине. Вам не удастся повесить это на Димитрия.
— Каков же ваш интерес в этом? Их сила, личности? Дело ведь не в преступлении, — Клэр дэ Руж, впервые взглянула в карие глаза. Черты его лица стали ещё жёстче.
— Можно и так сказать, — ответил он и снова молчаливо предложил взять его под руку. Неспешной поступью они уходили всё дальше от Департамента Леополиской полиции по направлению к тихим улицам города. — Есть вещи, которые мне не хотелось бы говорить вам. Даже учитывая ваш возраст, Клэр, заслуги… достижения.
— Вы уж решите, нечего ходить вокруг да около, — твёрдо и как-то устало попросила Клэр. Взгляд её скользил по редким прохожим, гнущимся под порывами ветра деревьям, слегка облупленным стенам старых зданий. Появилась нелепая мысль, что эту улицу давно не ремонтировали и этим стоит заняться прямо сейчас. К примеру, для того чтобы отвлечься.
Нандин Абэ молчал слишком долго. И если бы не прозвучавший в конце концов ответ, дэ Руж бы приняла его кричащее молчание за конец разговора. Возможно, она бы даже обрадовалась такому исходу.
Но, как оказалось, всё было не так просто.
— Мы хотим вашего содействия Клэр, — наконец вымолвил он, осторожно подбирая слова, — просим вашей помощи и ваших решений.
— Неужели эре спокойствия пришёл конец, и на горизонте назревает новая война? — пошутила она и, не услышав ответного смешка, в который раз взглянула на своего вынужденного собеседника.
— Боюсь, достопочтенная Клэр, вы недалеки от истины.
Ноги вывели их в небольшой сквер, утыканный мелкими миленькими беседками и лавочками, словно любовное гнёздышко перьями.
Зайдя в первую же свободную и предложив женщине сесть, Абэ поставил на колени свой саквояж и открыл его. В изящные руки префекта Леополиса был молчаливо передан аккуратный свёрток из старой газеты.
Развернув его, долгожительница лишь хмыкнула. Путаница проводов со следами спёкшейся крови и ошмётками мозговой ткани была не чем иным, как недостающей частью головы лежащего в морге трупа.
— Это то, что я думаю? — её голос непривычно дрожал.
— А что вы думаете? — начальник Имперского бюро расследований улыбнулся.
Клэр замялась:
— На посылку не похоже.
— Это усилитель мозговых волн, — пояснил он без особого энтузиазма. — Судя по вчерашнему происшествию в Департаменте полиции, вполне работоспособный.
Теперь дэ Руж смотрела на имплантат совсем по-другому, словно тот мог сказать ей нечто большее, чем живой собеседник.
— Есть ещё такие? — она снова взглянула на мужчину, страх перед ним отошёл на второй план, уступив место животному интересу.
— Скорее да, чем нет, — прошептал он, а после опять улыбнулся, обманчиво и мягко: — Пока что вы единственные столкнулись с этой группой лиц напрямую. Обычно они не действуют так опрометчиво… — резко прервавшись, он вскинул левую руку и взглянул на свой коммутатор, беззвучно мигающий синей лампочкой.
— Обычно? — Клэр дэ Руж всё же хотела услышать продолжение.
— Не сейчас, Клэр, — широко раскрыв саквояж, Нан опустил его на пол беседки и привычно забрался внутрь двумя ногами. — Постарайтесь найти беглецов, уверен, за ними явятся. До встречи.
— До…
В следующий миг её ослепила вспышка мгновенного портативного телепорта. Когда глаза начали видеть, рядом уже никого не было.
В руках продолжал лежать окровавленный имплантат. Поджав полные губы, женщина осторожно завернула его в газету и спрятала в сумочку.
Придётся постараться. Деваться некуда.
* * *
Свон смотрел в окно, когда заметил, как к дэ Руж подошёл незнакомый человек. Зрачки его фокусировались, картинка приблизилась. От него не укрылось её резкая остановка, ладонь, нервно сжавшая лямку лаковой бежевой сумки. Поджатые губы… Чёрное лицо посерело, выдавая испуг. Пока незнакомец подходил, Клэр успела справиться с собой. Уходили они вместе, но Свон всё равно чувствовал напряжение женщины, которое сквозило в её движениях.
Это нельзя было просто так оставить.
Коммутатор на его руке послушно установил связь с полковником.
— Шеф… я отлучусь ненадолго.
— Будь на связи, — решил Мидлтон. — Ты можешь понадобиться…
В голосе чувствовалась непривычная озадаченность. И Кэйт прекрасно понимал почему. Абсолютная неготовность к происшествиям такого рода. Отсутствие практики, незнание инструкций, упразднение многих функций на государственном уровне за ненадобностью… Грубо говоря, Департамент полиции не может выполнять свои функции, когда дело доходит до спланированного убийства.
Они привыкли к мелким нарушениям, клептоманам… дракам с лёгкими царапинами и зачастую уже прошедшими через медкапсулу жертвами. К несанкционированным раскопкам и нелегальным имплантам. К контрабанде, перепродаже просроченных продуктов, консервантов. В конце концов, к борьбе с сезонными поджогами травы, вырубкой деревьев, разведением костров в черте города для шашлычка. К браконьерству, нелицензионному фермерству. Перечислять можно было до посинения… Там не было убийств, побегов, прыжков в пропасть. Максимум попытка убийства без смертельного исхода… В ста процентах случаев нападавшим оказывался сорвавшийся ГМО. Ошейник срабатывал всегда. Жертва отделывалась испугом и совместимыми с жизнью ранениями.
Кэйт видел смерть, не раз. Обычно она выглядела как развороченная выжженная шея, болтающаяся на ошмётках ткани голова. Модифицированных не было жалко, несмотря даже на то, что он сам мог оказаться на их месте. Свон считал себя достаточно уравновешенным и дальновидным, чтобы не попадать в такую ситуацию.
Нырнув рукой в шкаф и накинув на плечи куртку, следователь выбежал на улицу и быстро определил, куда скрылась перепуганная префект с незнакомцем.
Его зоркие глаза быстро нашли отдаляющуюся пару, и уже в который раз Кэйт Свон отметил скованность префекта. Он бы сейчас многое отдал за то, чтобы послушать их разговор, или хотя бы проследить за губами. Расстояние же играло не на руку. А ноги, в отличие от ног сбежавшего Тариса Лаена, не могли развивать настолько дикую скорость. И всё же Кэйт побежал — так, как мог, и насколько хватало его дыхания.
Пара становилась ближе, но и опасение, что его заметят, росло. Парк, в который они стремились, был весьма кстати, и Кэйт, свернув на соседнюю улицу, поспешил в его сторону, намереваясь если не обогнать, то хотя бы незаметно их настичь.
Когда через двадцать минут беседку осветило вспышкой телепорта, а Клэр осталась одна, Свон пришел в замешательство.
Разговор засел в его голове до единого слова, а оставленный незнакомцем имплантат был спрятан в её сумку.
Клэр дэ Руж продолжала сидеть и смотреть на неё, обхватив тонкими пальцами. Светлые ладони контрастировали с тёмной внешней поверхностью кистей. Если подумать, он давно не видел такой кожи. Люди смешались, светлее, темнее… но вот таких чётких, как незнакомец или дэ Руж, не осталось.
Она была настолько погружена в себя, что даже не заметила того, как Свон вырисовался рядом.
— Он долгожитель? — тихо поинтересовался Кэйт. Клэр вздрогнула и вскинула на него чёрные глаза. Не испугалась.
— Нандин Абэ, начальник Имперского бюро расследований, — не сразу ответила она, а после закинула ремень своей лаковой сумки на плечо. — Есть ещё вопросы?
— А вы ответите? — он смотрел на неё спокойно и уверенно, спрятав руки в карманы. Ирокез смешно подёргивался на ветру, а на лице не дергался ни единый мускул.
— Вопросов нет… — сощурилась она и двинулась к выходу из парка. — Поисковую группу собрали?
— Собирают, — Свон поспешил следом. — Случай нетипичный. Нужна команда ГМО, а их долго анализируют и проверяют на устойчивость к внушению.
— Я услышала… Придёшь в мой офис, я дам тебе пакет документов, передашь Мидлтону и снова поступишь в моё личное распоряжение…
— Простите? — Кэйт растерянно остановился.
Клэр усмехнулась и повернулась к нему.
— А что тебя смущает? Ты же хочешь быть в центре событий? Побудешь моей правой рукой.