Никогда не знаешь, сколько в округе браконьеров.
Что-то было общее в образах мужчин, сидящих друг напротив друга за небольшим круглым столом для чаепитий. То ли выражение лиц, то ли жесткость, проскальзывающая во взглядах. Впрочем, наблюдателей в комнате не было, если не учитывать замершую у входа секретаршу, настолько привыкшую к подобным встречам, что ее можно было назвать скорее отсутствующей, нежели присутствующей.
Оба человека были одеты согласно дресс-коду в темные костюмы, накрахмаленные светлые рубашки, неяркие галстуки и начищенные до зеркального блеска туфли на шнуровках.
Ветер врывался в просторную светлую комнату, развевал легкие белоснежные занавеси, делая общую картину слишком воздушной и контрастной.
Отставив опустевшую чашку на стол, Нандин Абэ, а одним из описываемых субъектов был именно он, вальяжно откинулся на спинку деревянного, выкрашенного в белый, кресла. Его взгляд скользнул по увлеченно читающему газету Фердинанду.
Время близилось к обеду. И, как ни странно, многое уже успело произойти.
— Мой император… что в этой газетенке есть такое, чего не знает внутренняя разведка?
— Не надоело спрашивать? — ничуть не удивился каверзному вопросу Фердинанд и задумчиво перевернул широченную страницу.
— Вы ни разу не ответили…
Он наконец поднял взгляд на своего личного помощника и по совместительству начальника имперского бюро расследований. Газета тут же была отложена в сторону. Секретарь беззвучно поставила перед ним маленькую фарфоровою чашечку, благоухающую настоявшимся кофе. Поднеся ее к губам и медленно сделав глоток, единый властитель Сакской империи наконец соизволил обратиться к Абэ.
— Однако рука у префекта Леополиса довольно крепкая, — сменил он тему, делая еще один глоток и наслаждаясь неповторимым вкусом. Как истинный ценитель он радовался, что в дворцовых лабораториях удалось заново воссоздать живое кофейное зерно. И как ревностный обыватель с собственническими наклонностями все еще не был уверен, стоит ли возвращать сей дивный напиток в массы после столетий забытья. Они вроде прекрасно обходятся просроченным сублиматом…
— Я бы сказал иначе, мой император, — возразил Нандин, — просто не нашлось рьяного газетчика, рискнувшего посетить ее город хотя бы на десять минут.
А возможно, последних разворачивали еще на подступах к Леополису. Расположение у него было удачным, как у крепости. Когда дэ Руж решила остепениться, она лично выбрала место для своих владений и в носу имела мнение кого-либо. Впрочем, предыдущие императоры ей благоволили. Наверное, не за просто так. Потому ее желание было исполнено. Леополис раскинулся на вершине первой подходящей для этой цели гряды. О чем не было известно рядовому обывателю, так это о частичной искусственности этой вершины.
Фердинанд, об особенностях внутреннего устройства «скал», скорее всего, не знал. И Нандин не видел причин вообще затрагивать эту тему.
— Это о многом говорит…
Газета исчезла так же резко, как перед этим появилась кофейная чашка.
Взгляд императора скользнул по помощнику, выхватывая помятости на костюме, едва заметные пыльные пятна. С виду мягкое и ухоженное лицо имело признаки недосыпа. Да, последние месяцы Нандину явно не хватало времени на себя. Но он точно в этом не признается. Таков этот человек.
— Рассказывай, — наконец позволил властитель и отставил пустую чашку на стол. Голограмма в тот же миг была отключена, и пространство вокруг них пришло в движение, преображаясь. Чайный столик вытянулся, обрел массивность. Занавеси исчезли, уступив место металлическим шкафам. Комната отдыха, как по мановению волшебной палочки, превратилась в кабинет. Секретарь, стоявшая у входа, вежливо поклонилась и тихо удалилась, прикрыв за собой массивную дверь.
— Что ж… — Абэ не любил ходить вокруг да около. — В этот раз они подстроили убийство преподавателя военного факультета Леополиской академии. Как и в предыдущих случаях, никаких видимых связей. Однако… — на столе сразу появилась пачка с фотографиями и несколько информационных накопителей, — они прокололись с исполнителями, по всем параметрам.
Взяв пачку фотографий, Фердинанд внимательно рассмотрел каждою. Это были многочисленные изображения мест, где произошли убийство экзаменатора и покушение на несостоявшегося убийцу Тариса Лаена, а также точка побега троицы. Последние три карточки оказались фотографиями трех ребят: ГМО, свободного и обычной… — явно вытащенными из полицейских дел.
— Эти твари с каждым разом подбирают людей все моложе, — процедил он, внимательно изучая изображение рыжей девчонки.
— На этот раз есть интересные нюансы, — заметил Абэ. — Во-первых, для убийства был выбран ГМО, чего раньше не происходило. И если раньше непосредственного преступника они устраняли, то на сей раз рассчитывали на ошейник, который не сработал. Впрочем, если бы он среагировал как надо, не факт, что убийство вообще удалось бы. Во-вторых, вмешались неучтенные нашими оппонентами лица. Вагнер, Иссиа…
Фотографии были отброшены на стол. Фердинанд потянулся за накопителями. Разноцветные кубики привычно начали переливаться радужными гранями при соприкосновении с человеческой рукой.
— Противник нагл… — продолжал Нандин, — вошли в Департамент, представились чужими именами, взяли под контроль местного следователя и похитили исполнителей. О дальнейших мотивах можно только догадываться. ГМО как свидетель внушения мог помнить их лица. Почему не устранили обычную и свободного, трудно сказать, но есть предположения… Впрочем, они в подвешенном состоянии.
— К примеру?
— Восприимчивость Вагнер к внушению может быть ресурсом, который реально использовать вновь, — пояснил Абэ, хмурясь. — А свободный с улучшенным геномом и способностью к телепатии может стать союзником в их деле. Я решил пока не устранять его. Он хорошая приманка.
— Подозреваю, Райго не обрадуется сему факту, — мрачно усмехнулся Фердинанд, не оценив ход помощника, назвавшего своего брата просто обезличенным «свободным». Нан никак не отреагировал на это замечание, более того, продолжил рассказ.
— Если бы женщина убила всех троих, ей бы удалось скрыться. А так мы получили в свое распоряжение усилитель мозговых волн.
— А толку? — император недовольно поморщился. — Дал бы им уйти, мы бы уже нашли их логово.
— Сомневаюсь. Женщина, может, и была глупа, но не ее союзник. Я предпочитаю сам смастерить ловушку, а не совать голову в готовую. Имплант я передал в руки префекта Леополиса.
— И что она? — Взглядом Фердинанд снова скользнул по разъехавшимся по столу фотокарточкам: сначала мазнул по изображению худосочного блондина, потом зацепился за рыжую девчонку. Невольно коснулся пальцами ее изображения.
— Согласилась, — от Абэ не укрылся его интерес, и он криво усмехнулся. — Узнать больше о рыжей?
— Нет смысла, — Фердинанд откинулся на спинку своего кресла, — я догадываюсь, кто она. И если я прав, вскоре наш враг познакомится с третьим заинтересованным в игре участником.
* * *
Глава клана Фён Вагнер задумчиво разглядывал тренирующихся на плацу бойцов. Всего ребят было тридцать. Несмотря на юный возраст, каких-то четырнадцать лет, все до единого мальчики были не по годам поджарыми и развитыми физически. Командовал тренировкой второй помощник Фёна, Ганн Вагнер. Мужчине давно было за шестьдесят, но ни на коже, ни в движениях, ни в волосах не сквозило и намека на совсем не юный возраст.
В дверь за спиной постучали.
— Входите, — привычно властным тоном позволил Фён. Дверь тут же скрипнула, впуская посетителя.
За спиной замерли и явно в коленопреклонённой позе. Обернувшись и ничуть не удивившись, мужчина внимательно рассмотрел рыжеволосую девушку. Стоя на колене, она покорно смотрела в пол, не смея поднять взгляда.
— Айша… — выдохнул глава клана, наконец узнав барышню. — Ты немного изменилась… Поднимись.
Девушка покорно встала, и только теперь пораженный мужчина оценил метаморфозу. Кожа стала белой и румяной, как у городских жительниц. Волосы пышной волной струились по плечам, словно застывшее пламя. Ранее подтянутое тело теперь было непривычно мягким.
— Ты не тренировалась?
— Я слилась с толпой, — уверенно ответила Айша и подняла на главу клана взгляд медовых глаз. — Вы вправе наказать меня.
— Что с Наной? — перебил ее мужчина, недовольно хмуря брови. Ему отнюдь не понравилось преображение лучшей исполнительницы среди юных женщин клана. Впрочем, она два года провела в стенах Леополиса, не стоило и ожидать иного.
— Нана Вагнер вчера получила прощальный подарок, — не отводя взгляда, ответила Айша.
— Причина? — голос Фёна дрогнул, но лицо ни капли не изменилось. Повисло напряжение, от которого девушке захотелось поёжиться. Но она не сделала этого. Просто ответила на поставленный вопрос, продолжая смотреть ему в глаза.
— Помощь ГМО.
Кивнув в знак одобрения, Фён отвернулся к окну и снова скользнул взглядом по тренирующимся бойцам. Теперь парнишки разбились на пары и отрабатывали броски через плечо.
— Сообщи ее матери об утрате, — немного помолчав, велел он. — После явишься к своему учителю для проверки навыков. Ступай.
— Слушаюсь, глава Фён, — учтиво склонилась Айша и поспешила убраться из кабинета.
Стоило ей прикрыть за собой дверь, как там что-то треснуло. Облегченно вздохнув и порадовавшись, что злость сгоняли не на ней лично, девушка неспешно направилась к матери Наны… На ее лице играла бравая полуусмешка, а в глазах плясали смешинки. Увы, на душе было скорее тягостно, нежели весело. Если глава клана еще соблюдал приличия и нормы морали, то его третья жена такими качествами не обладала. Эта спокойно слушать о смерти единственной дочки не будет.
* * *
Каменные джунгли превратились в холмистый лес. Новомодные городские квартиры — в пещеры, обжитые лесными тварями, а то и просто в каменные насыпи, расползающиеся в разные стороны, словно горные хребты. Канализации обратились в подземные реки и убежища для таких созданий, о которых лучше и не слышать.
Асфальт давно покрылся мхом, потрескался, прорастая миллионами травинок и цветов. Воздух медленно возвращался в норму, в отличие от среднегодовой температуры, которая на поверхности земли все еще была чрезмерно высока. И все же не так уж много времени понадобилось, чтобы природа забыла о существовании старого и глупого гомо сапиенса, захватив все пространство вокруг.
Нана смотрела на окружающий пейзаж отсутствующим взглядом. День был в самом разгаре. А ее аккуратное личико уже побледнело и осунулось. Глаза устало блестели в свете полуденного солнца. Длинные рыжие волосы теперь вместо аккуратных локонов висели неопрятными космами. Девушка все еще не могла поверить, что все, чего она с таким трудом добилась, безвозвратно утрачено. Не будет ни академии, ни юридической профессии. Даже многообещающая встреча с императором Фердинандом останется всего лишь упущенной возможностью. А все из-за этого гребаного телепата, даже понятия не имеющего о том, как выжить вне города. Что еще сказать? Она устала кричать и спорить о поспешности и неподготовленности их побега. Увы, люди, не бывавшие за пределами городов, никогда не поймут, что там, где начинается лес, кончается Сакская империя и власть их правителя. К сожалению, о том, что из этих «лесов» не убежать, пришлось узнать и прочувствовать на собственной шкуре. Клан не отпускал никогда, а ведь она так надеялась и наивно верила в это… И сейчас, когда вокруг нее, Наны Вагнер, нет защитных стен Леополиса и прелестей цивилизации — устранить ее, неугодную, будет в разы проще.
А разве в Леополисе это сложно?
Скрипнув от досады зубами, Нана сглотнула. Айша прошла в ее палату как ни в чем не бывало. Просто и без преград. Да еще и принесла яд в шприце прямо на подносе, у всех на виду…
Где теперь-то прятаться?
Райго неожиданно вскинул голову и внимательно взглянул на девушку, так, словно видел ее впервые. На самом деле он внимательно читал ее мысли, хотя Нана этого и не замечала.
За ее спиной, метрах в десяти, присел на камень Тарис. Скажи ей, что Лаен сейчас и Лаен утром в фуникулёре — это один и тот же человек, не поверила бы.
Слишком спокоен и чрезмерно тактичен. Отстраненный. Стоило Иссиа проснуться, как Тарис захлопнул рот и больше не сказал Нане ни слова. Опять подконтролен, или дело в другом?
Впрочем, какая разница? Все эти проблемы ничто по сравнению с надвигающейся на них реальностью. Воды нет, еды нет. Трое людей в диком лесу. Красота и песня.
Посмеявшись про себя над ее открытыми, ничем не замаскированными мыслями, Иссиа задумчиво уставился на Лаена, точнее, на камень, на котором тот сидел.
— Что ты увидел? — не особо заинтересовано спросила Нана Вагнер, все еще раздумывая о своих печалях.
— Судя по всему, раньше это место было более многолюдно, — неуверенно начал Райго, потом нахмурился и поскреб пальцем валун, на котором восседал белобрысый.
— И откуда у тебя такие соображения? — недоверчиво спросила девушка, сверля взглядом его спину. Тарис же вообще не отреагировал на сообщение, полностью уйдя в свой внутренний мир.
Бесцеремонно отодвинув тощую ногу модифицированного в сторону, Иссиа усмехнулся.
— Точно, рукотворное, — и, поднявшись, отряхнул ладони. — Скорее всего, остатки памятника. Видишь надписи?
Прищурившись, Нана уставилась на испещренную трещинами и следами от корней темную гранитную поверхность. За свою жизнь она успела повидать много таких и ничего удивительного в них не замечала, особенно надписей.
— И что это за памятник?
— Надгробие, — меланхолично заметил блондин, все так же восседая на нем и нисколечко не волнуясь по этому поводу.
Нану перекосило, и Тарис поспешил исправиться.
— Он так думает! — ткнул он пальцем в сторону Иссиа. Райго, не веря своим ушам, резко взглянул модифицированному в глаза.
— А ты это слышишь? — отрешенно поинтересовался он и прищурился, напрягая извилины.
— Да не помогает твой ментальный блок… — прошептал Лаен, отвечая на невысказанный вопрос и болезненно морщась. — Фонишь здесь как старый радиоприемник…
— Супер… два телепата… — совсем не по-девичьи сплюнув, Нана развернулась к Райго и схватила его за руку. Потащила куда глаза глядят.
— Пошли. Раз здесь кладбище, значит, есть склепы, — пояснила она очевидное.
— А не боишься ночевать рядом с костями? — удивился Иссиа.
Девушка фыркнула. Опять двадцать пять…
— Ты когда о побеге думал, о провизии позаботился? — сарказм так и лился из нее. — Нет… Ни еды, ни воды… ни самой непримечательной емкости.
— Только не говори, что решила в вазах для цветов супа наварить… — прошептал Иссиа.
Нана промолчала. В ее понимании, при наличии под боком нестабильного ГМО, читающего мысли коварного телепата, этими помыслами управляющего, суп в погребальной вазе — меньшее из всех зол.
Словно в ответ на такое невысказанное заявление Тарис за их спиной тихо засмеялся, отчего несостоявшаяся правозащитница, едва не подпрыгнув, ускорила шаг.
Проводив ребят взглядом, Тарис Лаен спрыгнул с каменной плиты и потянулся. Голова его все еще гудела от откровенной истории Наны Вагнер, которую она рассказала, пока Иссиа спал. С ее слов складывался крайне забавный взгляд на произошедшее. А главное, было с чем сравнить, а заодно и оценить навязанную спутницу. Вагнер не врала. И это, наверное, было самое главное в том, что она рассказала. Отдельным моментом в ее словах была телепатия Райго Иссиа. Тарис не помнил этого. А потому был растерян. С этим стоило разобраться. Но вываливать все свои претензии на Райго Тарис тоже не спешил. Предупреждение Наны о том, что этот парень уже не единожды контролировал его ментально, он принял как неоспоримую данность. Девушка верила в то, что говорила, а значит, сомневаться в сказанном было глупо. Даже если он этого не помнил. Потому Тарис был послушен и молчалив, пока ситуация позволяла. Позволяла ровно до тех пор, пока он глупо не проговорился. Впрочем, Лаен не умел сожалеть о чем-либо. Даже если это «что-либо» было крайне глупо им сделано.
Над головой ухнуло, и парень вмиг прищурился, ища взглядом сову. Время для этой птицы было раннее. Быстро найдя среди ветвей пернатого хищника, Тарис размял шею, парочку раз присел, а потом, с разбегу взлетев по стволу дерева, в два счета словил птицу.
Вскоре нашлась и причина беспокойства хищницы: белки.
Нана Вагнер с ужасом взирала на свалившиеся к ее ногам трупики.
— Ужин, — пояснил Тарис, указывая на двух белок со свернутыми шеями и сову с расплющенной головой.
— Я… я это есть не буду, — запнулась она, осторожно делая шаг назад.
— Есть никто не заставляет, — пожал плечами Лаен. — Ты, главное, приготовь…
— Но…
— Я-то и сырое есть могу, — не принимая возражений, продолжил блондин, — но вряд ли вам такое понравится.
Сглотнув, девушка оглянулась на Райго, который сооружал шалаш из веток, и, не заметив в нем и капли тревоги, брезгливо подняла тушки. Наверное, стоило найти ручей, а потом уж свежевать добычу.
— Я надеюсь, у кого-то из вас есть нож? — поинтересовалась она, неожиданно поняв, что разделывать тушки, в принципе, нечем. Райго выпрямился с таким выражением лица, словно кислоты напился. А вот Тарис, наоборот, улыбнулся неожиданно тепло, хотя на его лице сейчас любая гримаса выглядела жутко.
— Ножа нет, но есть стекло, — уверенно заявил он, — очень старое, крайне грязное и тупое стекло…
И сказано это было с такой миной, что девушка неожиданно для себя сдалась и устало протянула руку:
— Давай стекло, — просипела она и сама удивилась, насколько упавшим в этот момент был ее голос. Вот она, Нана Вагнер, самолично, самовольно и, главное… добровольно помогает ГМО. Во второй раз или уже в третий?
Фразочка: «Будешь мне должен», — едва не сорвалась с губ. Тарис посерьезнел, а после легко кивнул головой:
— Буду должен за все три раза, — заверил он.
Второй раз за день Вагнер пожелала очутиться подальше от этого генно-модифицированного. И второй раз подряд, ускоряя шаг, услышала за спиной довольное ржание белобрысого хмыря.
Стоило девушке скрыться из виду, как Райго тут же забросил свое занятие и с укором взглянул на Лаена.
— Я надеюсь, все мои мысли прочел? — без особого удовольствия поинтересовался он. Тот усмехнулся:
— Так и хочется съязвить в ответ…
Райго странно покосился на него, а потом глубоко вздохнул. Ваяние шалаша было окончательно заброшено.
— Опущу вертящиеся на языке ругательства, — дипломатично начал он. — Но у нас серьезная проблема в лице моего брата.
— Ты хотел сказать, у тебя? — в голосе модифицированного все еще звучали несоответствующие начавшемуся разговору смешинки. Иссиа опять глубоко задышал, пытаясь справиться с накатывающим раздражением.
— Слушай, он реально маньяк и, вообще-то, грохнет в первую очередь тебя.
— Я-то здесь при чем? — возразил Тарис и тут же удивленно умолк. — С хрена ему вообще за нами таскаться?
— Потому что… — не договорив, Райго пнул валявшуюся на земле палку, — не могу сказать. Блок.
Почесав висок, Тарис уселся на землю и, привычно сорвав травинку, начал крутить ее в пальцах.
— Слушай, я тебя знаю всего чуть больше суток, а тут оказывается, что мы связаны на каком-то сверхфизическом уровне. Ты запросто проникаешь в мою голову, читаешь мысли, внушаешь, управляешь действиями. Более того, отбросишь копыта, если меня грохнут. За тобой гоняется спятивший братец, тебя пытается похитить телепат… И ты в упор не знаешь из-за чего? Честно? Не верю. — Он скривился и недовольно отбросил травинку. Сутки были тяжелыми, а проблемы, пришедшие вместе с новыми знакомыми нерешаемыми. Правда, Тарис надеялся, что это ненадолго.
— Во мне маяк зашит… — дополнил озвученный список Райго и поник. — Если он захочет, то в любой миг придет…
— Ну, это уже совсем другое дело, — фыркнул окончательно раздосадованный Тарис, — теперь мы реально в пятой точке.
Стоя за деревьями, Нана задумчиво слушала их разговор. Тарис соврал о своем беспамятстве. Что ж… этого следовало ожидать. Откровения Райго звучали еще удивительней. Если она добавит к ним свое прошлое, то хоть смейся, хоть плачь. Пожав в конце концов печами, девушка удрученно взглянула на трупики в своей руке. Появилось чувство, что один неосторожный шаг — и вот такими тушками на съедение сделается их наспех сколоченная троица.
ГМО, телепат и она… Нана Вагнер.
Все это очень походило на чью-то очень хорошо продуманную партию в шахматы. А если так, лучше поменять тактику поведения и смириться с тем, что эти два остолопа не вяжутся с ее мировоззрением.
Отточенным движением стукнув стеклом о каменный валун, девушка с удовлетворением отметила, как оно раскололось, блеснув довольно-таки острым краем.
— А вот сейчас ты вполне сойдешь вместо ножа, — усмехнулась она стеклу и оглянулась в поисках палки, подходящей под роль рукояти.
Таковая нашлась быстро.
Привычно приделав держатель к импровизированному лезвию, девушка уселась на траву и начала сдирать кожу с белки. Да так увлеклась, что не заметила, как за спиной истуканами замерли парни.
— А ты явно не впервые тушу свежуешь, — заметил Иссиа.
Нана вздрогнула и бросила короткий взгляд через плечо:
— Будешь много говорить, займешь мое место, — с этими словами она содрала с совы перья вместе с кожей и отбросила их в траву. Тушка же была вручена заворожено наблюдающему за ней Тарису.
— Думаешь, не смогу? — поинтересовался в ответ Райго.
Нана развернулась и задумчиво взглянула на него. Потом запястьем смахнула со лба мешающую прядь волос и непривычно дерзко усмехнулась.
— Ну почему же? Сделаешь, конечно. Вот только оно тебе надо, лишний раз в крови пачкаться?