— Что-то начинает закручиваться. Вот только что? И почему Кратегус ещё не появился здесь?
— Мы у него спросим, когда он появится, — пробормотала я. — А пока будем наслаждаться тишиной и покоем.
— Да, это удачная мысль, — он озадачено посмотрел на меня. — Ты действительно считаешь его шикарным?
— Мне нравится его стиль в одежде, — пояснила я и как ни в чём не бывало взглянула на него. — А что?
24
Вечер нагрянул неожиданно, а вместе с ним мрачные мысли, которые всегда являются, если больше нечем заняться. А мне заняться было совершенно нечем. И вот я бродила по дому и размышляла о том, что всё-таки произошло с Салли. Версия, которую я подкинула Эльверу и Лие, была чистой воды экспромтом, призванным сохранить мир и доверие в наших рядах. Может, она соответствовала истине, а, может, и нет. Я не знала, и мне было тревожно.
Мне не нравилось и то, что явившийся для схватки со мной демон до сих пор себя не проявил, если не считать мелких пакостей и убийств, гипотетически отнесённых на его счёт. Хотя на его месте я тоже не стала бы вступать в контакт, не выяснив, с кем имею дело. А он не знал этого. У него не могло быть обо мне никакой информации, даже если он заставил говорить Джексона или Салли. Они тоже ничего толком обо мне не знали.
Короче, этот демон был осторожен и умён, что никак не прибавляло мне оптимизма. А тут ещё вся эта магия… Я урывками читала то одну старую книгу, то другую, и запутывалась всё больше. Огромный объём совершенно чуждой и непонятной мне информации просто не мог быть усвоен моим рациональным технократическим мышлением за столь короткий срок. И я, будучи человеком плоть от плоти землян, прожившим на своей планете полвека в общей сложности, была вынуждена признать, что я ничего не знаю о её древних знаниях.
Ну, почему я не столкнулась в космосе с флотилией вооружённых от мачты до киля звёздных крейсеров, имеющих враждебные намерения! Наверно, в этом случае я была бы куда в меньшей растерянности и быстро сообразила бы, что мне делать.
Звонок в дверь вывел меня из задумчивости. Уже по пути к двери я обнаружила, что Фарги исчез, оставив в кресле книгу Элифаса Леви. Сомневаюсь, что его интересовал ритуал магии, скорее, привлёк изящный стиль изложения.
— Кто там? — спросила я, подойдя к двери.
— Эфиопия Пали, Великая Жрица Вечной Матери, — послышался из-за двери низкий женский голос. — Я приехала пригласить вас на турнир, который будет происходить сегодня в Новом Орлеане. Мисс Джексон уже приняла приглашение.…
— Чёрт, — пробормотала я и протянула руку назад: — Налорант.
Меч тут же сорвался с тумбочки у вешалки и примчался ко мне вместе с сумкой, в которой лежал. Достав эфес, я накинула куртку, сунула руку с эфесом в карман и открыла дверь.
На пороге стояла очень высокая и эффектная мулатка с длинными волнистыми волосами. На ней был блестящий чёрный плащ и сапоги на тонких каблуках. Увидев меня, она тут же впилась в мое лицо любопытным и недобрым взглядом. Но, видимо, я её разочаровала. На мне не было золотой кольчуги, позади не топорщились крылья, ангельских кудрей не было и в помине.
— Вам лучше поехать со мной, — заявила она, почти утратив ко мне интерес. — Иначе я пришлю вам голову этой любопытной гусыни по почте.
Вероятно, Лия пошла дальше моих указаний и сунулась прямо к этой мегере, а мегера уже наверняка успела пообщаться с Кратегусом.
— Не будем загружать почту, — проговорила я и вышла, тщательно прикрыв за собой дверь. Надеюсь, заклятия Фарги обеспечат защиту дома от незваных гостей.
Эфиопия Пали приехала на длинном чёрном Кадиллаке. Это был целый крейсер с затемнёнными окнами и двойным рядом фар. Внутри он был также просторен, как небольшой космический корабль, обит кожей телесного цвета и украшен чёрными диванами, покрытыми накидками из чего-то напоминающего шкуру чёрного козла. И конечно разные причиндалы типа мини-бара в виде человеческого черепа, задвижки с рогами и чучела большой летучей мыши посреди салона.
Я села на шкуру и задумчиво взглянула на умостившуюся напротив ведьму. Она со скучающим видом достала пилку в виде козлиного рога и принялась подтачивать свои итак невообразимо острые и длинные ногти.
— Что это за турнир? — поинтересовалась я, устроившись поудобнее. — Я не слишком люблю всякие там драки и прочее.
— Вы не любите кровь? — спросила она, хищно улыбнувшись. — Много крови и отрубленных конечностей.
— Нет, этого я совсем не люблю.
Она усмехнулась.
— Мы устраиваем это турнир экспромтом в честь нашего нового повелителя.
— Повелителя? — я изобразила удивление. — Мне казалось, в городе самоуправление.
— Перестаньте паясничать, — фыркнула она. — Я говорю не о городе, и вам это известно. Впрочем, город скоро тоже ляжет к его ногам. Он — великий граф Ада и прибыл сюда, чтоб стать повелителем этого мира. Я слышала, что вы стоите у него на пути.
— Я? У великого графа Ада? Это ошибка! Я совершенно лояльна к Аду. Тем более, если он собирается здесь воцариться. Я не хочу портить отношения с властями.
Она подозрительно смотрела на меня, а я очень искренне — на неё.
— Я не знаю, та ли ты, за кого себя выдаёшь, но сегодня ночью тебя ждёт смерть, — хрипло пообещала она. — Он так решил и так будет.
Я не стала спорить. Зачем? Слова ничего не решают. Нужно поработать головой и, может быть, руками. Я посмотрела на жрицу и поймала себя на мысли, что если б Лия не была в опасности, я бы с удовольствием её придушила. Не совсем, чуть-чуть… Боже, какие кровожадные мысли. Я усмехнулась. Она заметила это.
— Теперь я вижу, что не ошиблась адресом, — удовлетворённо произнесла она. — Это интересно… Ты действительно можешь убить демона?
Я пожала плечами. Может, и могу. Может, и придётся.
— Если ты поможешь мне, я помогу тебе, — с улыбкой Горгоны предложила она. — Ты поможешь мне убить Кратегуса.
— Кого?
— Демона, посланного убить тебя. А я помогу тебе остаться в живых.
— Каким образом?
— Мы будем действовать сообща. Чтоб помочь тебе, я должна знать, как это сделать. Что может убить демона? У тебя есть какое-то оружие против него? Или зелье?
— У меня ничего нет, — вздохнула я. — Я слышала, что демоны бессмертны. И, вообще, его так уж необходимо убивать? Может, с ним можно договориться?
— Ты шутишь? Договариваться с исчадьем ада?
— Ну… Это только Объединение Галактики с террористами переговоров не ведёт, у них есть аргументы повесомее. А при нашей бедности…
— И что ты можешь предложить демону? — мрачно поинтересовалась она.
— Всё зависит от того, что может предложить он, — деловито сообщила я.
— Я думаю, что даже твоя душа его не заинтересует, — ледяным тоном выдала она.
— Боюсь, что нет, — озабочено кивнула я. — Тогда придётся положиться на его здравый смысл. Зачем меня убивать, если ему моя душа не нужна?
— Для развлечения.
Она посмотрела в окно.
— Мы скоро приедем. У тебя всё меньше шансов договориться со мной. Если хочешь валять дурака, продолжай. Но помни, с ним тебе договориться не удастся.
— Да кто он такой? — воскликнула я.