— О чём ты?
— Ты что, думаешь, нам простят то, что со мной произошло? Мне простят то, что я отказался от исполнения своего задания, а тебе, что ты испортила такую безотказную машину для убийства? И не надейся, — он помрачнел. — Похоже, я снова навлёк на тебя неприятности. Но я, как и тогда, готов пожертвовать всем, чтоб спасти тебя.
Он исчез, оставив после себя охапки роз и тысячу вопросов.
43
Около полудня появился Ларс Джексон. Живой и здоровый, даже помолодевший и слегка порозовевший. Если судить по его внешнему виду, он здорово отдохнул, находясь в коме. Он был в своём привычном сером костюме, и его светлые глаза всё так же пристально оглядывали всё вокруг. Провожая его в гостиную, я подумала, что он, и правда, ничего не боится, если явился сюда.
— Кофе, чай? — спросила я, когда он сел в кресло у камина.
— Нет, спасибо. Мой желудок отвык от нормального способа приёма пищи, и мне не хотелось бы, чтоб он испортил наш разговор.
— Понятно, — кивнула я и села напротив. — Я рада видеть вас в добром здравии, Ларс.
— Вашими заботами, — улыбнулся он. — Я благодарен вам.
— От меня зависело не так много, но если в этом есть хоть малая часть моей заслуги, я счастлива, что мне удалось вам помочь.
— Конечно, — он бросил рассеянный взгляд на дверь в кухню. — Где он?
— В подвале. Упражняется в алхимии, а что?
— Он может нас подслушивать?
Я пожала плечами.
— Он же демон. Он много чего может.
Джексон какое-то время напряжённо смотрел на меня, а потом решился.
— Он всё равно рано или поздно узнает о наших намерениях, вернее, уже знает. Если мы не будем вдаваться в детали наших планов, то хуже не будет. Я не знаю, что вы с ним сделали, Лора, но не думаю, что это чудо сильно изменило его натуру. Он демон и он должен быть уничтожен.
Что-то в моей душе дрогнуло. Я вспомнила розы. Джексон пристально следил за моим лицом, ожидая ответа.
— Вы считаете, что я должна его убить? — спросила я. Господи, конечно, именно так он и считает, иначе, зачем ему затевать этот разговор?
— Это можете сделать только вы, — кивнул Джексон. — Может, вы и взяли его на какое-то время под контроль, но насколько надёжен этот контроль? Он опасен и вы это знаете.
— Да. Знаю. Проблема состоит в другом, Ларс. Я взяла его под контроль, — не буду я ему объяснять, что нет у меня никакого контроля. — Он отказался от намерения убить меня, — отказался ли? — И он жив. Проклятие девяти демонов остановлено. И теперь я должна прикончить десятого, чтоб из Ада явился новый мститель?
Он отвёл взгляд. Он думал об этом. Но ведь это моё проклятие, причём здесь город и планета? Нет меня, нет проклятия, нет демонов. Я просто обязана принести себя в жертву, верно?
— Нет, — покачала головой я. — Это слишком просто. Я иду по тонкому льду, но я веду свою игру. Не забывайте, что я здесь не только для того, чтоб рубить демонов. Я здесь в связи с заговором Тьмы, и не говорите, что это ваши проблемы. В этой Вселенной меня касается абсолютно всё. Кратегус нужен мне именно для того, чтоб выполнить мою миссию.
— Вы рискуете не только собой, — заметил он.
— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского… Извините, это замечание неуместно, но я прекрасно оцениваю свои силы и свои шансы. Я не могу прервать комбинацию сейчас, когда всё идёт по плану. Кратегус нужен мне для более глобальной победы, чем просто уничтожение одного демона. Я хочу раскрыть заговор и уничтожить очаг опасности для всей планеты. Он поможет мне в этом.
Неплохой экспромт, а? Ещё минуту назад я и не думала о таких грандиозных перспективах.
— Он демон, — напомнил Джексон. — Он коварен. Где гарантия, что он сам не использует вас в своих целях?
— Он явился с единственной целью — уничтожить меня и почти достиг её, но я перехватила инициативу в последний момент.
Скажите, что это не так!
— А если в последний момент его намерения изменились?
— Он же демон! — воскликнула я. — Он действует прямолинейно, если выполняет задание, тем более обусловленное проклятием.
— Он подтвердил, что дело в проклятии? Он не мелкий бес, он дьявол высшего уровня.
— Кто из нас истребитель демонов! — разобиделась я. — Вы будете мне объяснять, на что они способны! Я прекрасно разбираюсь в этих тварях, в их повадках и обычаях! И я всё держу под контролем!
Какая вдохновенная ложь! Ангелы рыдали в небесах… А свиньи летали стаями.
— Ваша уверенность в собственных силах вызывает уважение, — непреклонным тоном заявил Джексон. — Хорошо, если вы правы. Надеюсь, вы посвятите нас в свои планы?
Я приподняла бровь. Кто б меня в них посвятил… Кто б мне вообще объяснил, что я здесь несу и ради чего, собственно? Не хочется осложнять себе жизнь новым знакомством с джентльменами, пахнущими серой, или демона с зелёными глазами стало жалко?
Ларс истолковал мою гримасу по-своему, именно так, как мне и хотелось.
— Вы нам не доверяете или не нуждаетесь в нашей помощи? — холодно уточнил он.
— Я не хочу подвергать вас опасности, — проникновенно заявила я. — Постараюсь справиться сама, но если мне понадобится ваша помощь, я думаю, вы мне не откажете.
— Конечно, — угрюмо кивнул он. — Это наш долг. Мы всегда выполняем свой долг, — он резко поднялся. — Всегда. Может, наше понимание долга отличается от вашего. Не обессудьте, если мы спутаем ваши планы. У вас есть время убедить нас, что мы не правы. До того момента мы будем продолжать выполнять наш долг.
— Хочешь меня убить, старик? — раздался от окна голос Кратегуса.
Ларс вздрогнул и обернулся именно в тот миг, когда демон возник у него за спиной. Кратегус смотрел на него с пренебрежением.
— То, что ты ещё жив, — не более чем следствие нелепого стечения обстоятельств, и я уже начинаю жалеть, что проявил снисходительность к тебе.
— Скоро у тебя появятся более веские основания жалеть об этом, — спокойно проговорил Джексон.
Кратегус приподнял свои чёрные стреловидные брови, изобразив удивление.
— Какая уверенность! — он опустил голову и исподлобья взглянул на него. Это был страшный взгляд. Ларс порывисто вздохнул, но устоял. — Хочешь попытаться сразиться со мной? — прорычал утробным басом демон и в его глазах заплясали красные огни. — Жалкий шарлатан, возомнивший себя магом, ничтожная букашка, если б ты знал, с кем связался. Мне достаточно одной мысли, чтоб превратить тебя в груду разложившейся плоти. Мне достаточно взмаха руки, чтоб погрузить этот город во мрак ужаса и отчаяния, мне достаточно одного заклинания, чтоб сделать эту планету кладбищем, на котором будет царить смерть. И ты посмел угрожать мне? Я уничтожу тебя, но прежде я займусь твоей дочерью. Она так мила! Чума или холера? Выбирай.
Он этак гнусно улыбнулся. Ларс молчал.
— Он не посмеет, — проговорила я.
Кратегус перевёл мрачный взгляд на меня и по его скулам прошлись желваки.