— В этом замке если не разгадка, то, по крайней мере, ответы на многие вопросы, — ответил Кратегус и тронул повод.
Его конь начал уверенно спускаться в ущелье.
По мере того, как мы приближались ко дну ущелья, небо затягивалось тёмно-серой грозовой пеленой, которая тревожно клубилась, изредка грохоча глухим громом. А загадочное строение наоборот становилось видно всё более отчетливо. Спустившись вниз, туда, где чёрные камни покрывали дно ущелья, и совсем не было снега, мы, наконец, увидели странное узкое сооружение из нагромождения остроконечных башен со шпилями красновато-коричневого цвета.
— Похоже на кирпич, — неуверенно произнёс Джексон.
— Скорее, на запёкшуюся кровь, — поправил демон.
Мы медленно двигались в полной тишине, только стук копыт по камням нарушал её. Но и без этого было ясно, что это магическое место.
— Тебе это что-нибудь напоминает? — спросила я.
Кратегус неопределённо пожал плечами.
— Слишком многое и ничего конкретного.
Мы въехали на дорогу, ведущую вверх. Она была вымощена шестиугольными плитами с какими-то знаками. Почувствовав гладкую дорогу, кони сами перешли на лёгкую рысь, и хоть мне совсем не хотелось подниматься к этому странному замку, он становился всё ближе с каждой минутой, преображаясь при этом. Я с удивлением смотрела, как по мере приближения он разворачивался вширь. У него появилась высокая крепостная стена с зубцами. Высокие, острые как клинки башни по мере расширения стены расползались в стороны, занимая свои места по периметру. В самом центре прямо из дороги выросла массивная четырёхугольная башня, за ней из-за стены высунулись контуры совершенно не подходящего ей по стилю готического собора, а за ним прорисовался алый силуэт огромной башни, похожей на вытянутый вертикально барабан. Это смешение стилей и цвет загадочной цитадели напомнил мне что-то далёкое и давно забытое.
Наконец, превращение завершилось, и мы подъехали к огромной арке ворот в квадратной башне. Как ни странно они были открыты. Вернее, никаких ворот не было. Их обломки лежали в тёмном проходе у стены. С другой стороны валялась покорёженная решётка. Подъёмный мост уже врос в землю, почти слившись с дорогой, а по бокам висели жалкие остатки оборванных цепей, на которых он когда-то крепился. Над воротами я разглядела полустёртый барельеф: ключ и протянутая к нему рука.
— Въезжаем? — обречёно поинтересовался Джексон, но демон, даже не повернув головы, направил своего коня под своды арки.
Проехав по гулкому тоннелю под башней, мы въехали во двор. Прямо перед нами высилась громада готического собора, неизвестно как занесённого в эту крепость. Это был собор, опустевший, с побитыми витражами, но по-прежнему торжественный, устремлённый к небесам. Присмотревшись, я увидела, что его витражная роза была расколота поперёк, многие из украшавших её скульптур сломаны, причём намеренно. У ангелов отломаны крылья, у святых — головы, разбиты все изображения креста и других святынь. И только горгульи, рассаженные на углах башен и на водостоки в виде драконов, остались невредимыми.
Я как во сне рассматривала это сооружение, и при этом не могла отделаться от странного ощущения, что я здесь всё знаю, но чтоб попасть туда, куда нужно, следует пройти мимо собора и отыскать вход в круглую барабанную башню. Хотя, нет, я тут никогда не была и всего этого не видела. Точно.
— Может, посмотрим, что за собором? — предложила я.
— Считаешь, что нужно начинать знакомство с достопримечательностями с перестрелки со служителями? — поинтересовался Кратегус и указал мне на небольшого страшненького человечка в красной курточке. Он стоял, расставив короткие ножки и наставив на нас дуло внушительных размеров лучемёта системы «Поларус», и при этом гнусно ухмылялся. Оглядевшись, я увидела вокруг ещё около двух десятков этих кошмарных малюток в разноцветных нарядах.
— Эльвер, не трогай их, — проговорил Джексон. — Даже если они так безобидны на вид, как выглядят, у них в руках оружие.
— Они не так безобидны, — пояснил Кратегус, опершись локтем на высокую луку седла и разглядывая малюток. — Если меня не подводит зрение, это — спригганы. Говорят, что они — потомки великанов, и при желании могут вырастать до огромных размеров. Не будем их злить и посмотрим, чего они хотят.
Он произнёс несколько слов на незнакомом мне языке. Один из человечков что-то выкрикнул в ответ, повелительно указав на тёмную арку входа в собор. Перевода не требовалось. Кратегус невозмутимо кивнул и спешился. Мы последовали его примеру. Демон взялся за гриву своего коня и, притянув к себе его голову, что-то прошептал ему на ухо. Тот фыркнул и кивнул.
— Прошу! — Кратегус гостеприимным жестом указал нам на вход в собор.
Ненавижу старые, пустые дома. От них веет смертью и ужасом. Что уж говорить об осквернённой церкви. Мы вошли под огромные своды старого собора, словно оказавшись внутри скелета легендарного чудовища. Стены его и изначально являвшие собой лишь каркас сооружения, теперь, когда окна были большей частью выбиты, более всего напоминали голые рёбра, сквозь которые струился призрачный серый свет, излучаемый нависшей над крепостью мглой. Мозаичный пол был засыпан мусором, трещавшим под ногами. Хрупкие потрескавшиеся своды грозили обрушиться на наши головы в любой момент. Мы медленно шли туда, где раньше размещался алтарь, а теперь лишь темнел ажурный балдахин, под которым, возможно, когда-то размещалась рака с мощами одного из многочисленных католических святых.
Маленькие человечки с большими пушками сопровождали нас, окружив кольцом. Метрах в десяти от балдахина они остановились. Замерли и мы. И тут раздался оглушительный грохот, пол под нашими ногами задрожал, стены затряслись, и в центре балдахина полыхнул взрыв, из которого повалил клубами чёрный дым. Запахло серой, и по собору пронёсся угрожающий рёв Эльвера. Это немного смазало эффект. Потом балдахин разлетелся в стороны, и на его месте возникло чудовище, похожее на минотавра, красное, окружённое языками пламени, метров пять высотой и отвратительное до тошноты.
— Я Князь Тьмы! — загрохотало оно. — Склонитесь передо мной!
Несмотря на вмешательство Эльвера, явление было впечатляющим, но что-то меня всё-таки смутило. Может, эти мелкие бесенята, а, может, пушки в их руках. Я тоже когда-то стреляла из такой.
— Сатана, — упавшим голосом произнесла Лия.
— А он не преувеличивает? — шёпотом спросила я, повернув голову к Кратегусу.
— Чуть-чуть, — кивнул тот. — Он всего лишь маркиз. Специализируется на осквернении христианских святынь, а поскольку дело это неблагодарное, промышляет то здесь, то там, в основном разрушает храмы, искушает священников и сбивает с пути истинного монахов. Способен, правда, и на крупную пакость. Его нельзя недооценивать.
— Он выше тебя по положению? Ну, в Преисподней…
— Конечно, он же настоящий демон, а не рекрут как я. Этот из павших ангелов. Слегка хромает.
— Я читала Лессажа, — усмехнулась я.
Наши перешёптывания не ускользнули от чудовища. Он с некоторым недоумением прислушивался.
— Его зовут Астмос, — сообщил тем временем наш демон.
Наверно, он был прав, потому что чудовище вдруг взревело, так что сверху посыпалась пыль, выросло до потолка и обрушилось на нас. Я невольно зажмурилась и присела, прикрыв голову руками, хотя это вряд ли помогло бы, обрушься на меня такая туша. Но ничего не обрушилось. Снова открыв глаза, я увидела, что чудовище исчезло, а к нам направляется невысокий худощавый юноша, почти мальчик, с соломенными волосами, в чёрном костюме испанского покроя, какие носили веке в пятнадцатом. Что ж, учитывая, что мы имели счастье находиться в первой половине двенадцатого века, он был очень прогрессивен в части моды.
Остановившись в нескольких шагах от нас, он внимательно изучил холодным взглядом нашу компанию. Его взгляд был оценивающим и настороженным. Что-то вдруг ткнулось мне в бок и, взглянув вниз, я увидела, что на поясе у Кратегуса появился внушительных размеров меч, на эфес которого он демонстративно положил руку в перчатке.
Несколько мгновений они внимательно смотрели друг другу в глаза, а потом бледный юнец вдруг улыбнулся и развёл руками, словно демонстрируя, что у него нет оружия.
— Граф Кратегус, я не сразу узнал тебя в этом обличии, да ещё в столь пёстрой компании, — он картинно поклонился мне и с любопытством взглянул на Эльвера в образе льва. Тот поднялся на задние лапы и принял человеческое обличие. Улыбка на лице Астмоса побледнела. Он снова взглянул на Кратегуса, словно даже не заметив Джексонов. Должно быть, смертные его не интересовали. — Ты ведь одиночка и вдруг такая свита! Ты выполнил приказ?
— Я должен отчитаться перед тем, кто мне его дал, а не перед тобой, маркиз Астмос, — Кратегус изобразил учтивый поклон.
— Ты прав. Ступайте прочь, — маркиз устало махнул изнеженной ручкой и вооруженные до зубов малютки разбежались. — Коль вы заехали ко мне, может, воспользуетесь моим гостеприимством? А-то в горах такой холод ночью. Да и меня это развлечёт. Тут такая скука, — капризно вздохнул он. — Так как?
— У нас есть выбор? — поинтересовался Кратегус.
— Думаешь, мне придёт в голову мериться с тобой силой? Ты же знаешь, я не силён в поединках. Это ты у нас мастер фехтования. Ты же видел: ворота открыты. Каждый может войти и выйти. А мои стражи… Это для смертных дураков, — он снова внимательно взглянул в глаза Кратегуса. — Тебе ж слова довольно, чтоб их на месте скрутило.
— Скорее, мысли, — учтиво поправил тот. — Мы принимаем твоё предложение. Позволь представить моих спутников: — Леди Лора…
— Она то, что я думаю? — перебил Астмос, с опаской глядя на меня.
— Именно это, так что будь осторожен. Рыцарь Эльвер…
Эльвер, взиравший на маркиза с ледяным презрением, усмехнулся.
— Он странный оборотень, — вяло прокомментировал тот.
— Я масунт, — проговорил Эльвер. — Это куда хуже оборотня.
— Похоже на правду. Ну что ж, — Астмос оживился, в очередной раз проигнорировав Лию и Джексона, — идём в пиршественный зал. Я по-прежнему умею устраивать пиры, даже для ограниченного круга гостей!
Мы вышли из собора через пролом в стене и оказались у входа в круглую башню. Войдя внутрь, я увидела вдалеке вход во внутренний двор, и мне снова показалось это знакомым, но мы свернули в сторону, поднялись по лестнице и через большие двустворчатые двери вошли в просторный зал. Когда-то он был совсем неплох. На потолке — роспись: античные боги среди облаков и голубого неба. Мозаичный пол весь в цветах. Стены изукрашены цветной лепниной и позолотой. Огромные стрельчатые окна вдоль двух противоположных стен, а в глубине на возвышении — резной трон. И всё это покрытое пылью, потрескавшееся и осыпающееся.
Астмос щёлкнул пальцами и посреди зала появился большой покрытый белой скатертью стол, накрытый на четыре персоны. Кратегус криво усмехнулся. Маркиз устало закатил глаза и на дальнем конце стола появились ещё два прибора. Стулья там, в отличие от остальных высоких с готическими спинками, были обычные.