Энжи сидела возле окна в своей новой спальне.
Поместье генерала Болло, куда её привезли, расположилось на окраине острова. Под окном разросся ухоженный сад, состоявший по большей части из плодоносящих деревьев, укутанных на зиму марлевыми тряпками. Чуть дальше виднелись крыши маленьких, покосившихся деревянных казарм. То и дело до девушки доносились приказы командиров, топот марширующих по узким дорожкам солдат и звон тренировочных мечей.
Остров готовился к войне. Это невозможно было скрыть. Ощущение предстоящего боя, витало в воздухе, скреблось где-то внутри, бегало мурашками по коже. Генерал Болло, его сын, люди вокруг, принцесса — все чувствовали это волнение и тревогу, грызущие изнутри. Это было похоже на духоту, повисшую в воздухе перед предстоящей грозой.
Энжи отвернулась от воинов. Устремила взор дальше.
Розовый, успокаивающий рассвет уже прошёл, и солнце зависло ярким оранжевым диском над чёрными крышами. Лёгкие перья облаков спешили сменить друг друга, и то и дело казалось, что солнце вот-вот выйдет из завесы и предстанет перед глазами, как на Кондорре. Но каждый раз, за убегающим облаком, оказывалось следующее.
Ветер завыл, затряс ставнями, забрался в узкие щели. Девушка поёжилась, ощущая, как новая порция мурашек выступила на руках, подняв волосы дыбом.
Где-то там, вдали, был её дом. Царь-древо, раскинувшее ветви на многие тысячи шагов. Просторная комната особняка генерала чем-то напоминала ей о дворце. Тишина, прерываемая лишь редкими поскрипываниями половиц, тёплый свет льющийся из окна. Кровать пахла свежестью, стены и мебель сухим деревом, из коридора доносились запахи кухни, где сейчас должен был как раз готовиться завтрак. Полы были застелены мягкими коврами с цветной вышивкой, на стенах висели картины, с потолка свисала дорогая стеклянная люстра с маленькими зелёными камешками, переливающимися на свету.
Здесь было тихо и уютно. Солнечные лучи подсвечивали единственных нарушителей спокойствия — летающие в воздухе маленькие пылинки.
Стоило закрыть глаза, и можно было действительно поверить, что это дворец. Родной дом. Поверить, что сейчас в комнату войдёт её отец и позовёт завтракать с семьёй. Мать строго посмотрит на девочку, если та опоздает. Сестра за завтраком покажет свои неумелые рисунки. Отец будет молча смотреть на них, думая о чём-то своём. А затем, когда братья сделают какую-то глупость, вдруг тепло улыбнётся, топорща усы.
Ветер снова ударил по окнам. Ледяной, жёсткий, он заставил стекло зазвенеть. Видение испарилось, оставив лишь следы ногтей на ладонях от слишком сильно сжатых кулаков и влажную щёку от единственной, скатившейся из глаза слезы.
Слезы, которая должна была стать последней.
Это место не было её домом. А Энжи больше не была маленькой девочкой в кругу любящей семьи. На всём этом острове был лишь один человек, которому она доверяла, и теперь, скорее всего, он мёртв. Мёртв по её вине. Мёртв, потому что она струсила. Мёртв потому, что она не была достаточно решительной. Мёртв потому, что она не смогла найти в себе силы поступить правильно.
И это не должно было повториться.
Она не могла себе позволить оставаться напуганной девчонкой. Больше нет. Ей требовалось измениться. Стать принцессой королевства. Настоящей. Мудрой, доброй, смелой. Но главное — сильной.
Энжи должна была сделать это ради матери, которая всегда в неё верила. Ради отца, который отправил её на Иль’Пхор. Ради жителей острова, которым грозила опасность. Ради Джервиса, которого она подвела. И в первую очередь, ради себя.
Она устала вздрагивать от каждого шороха. Устала видеть врагов в каждом встречном. Устала заглядывать внутрь себя и находить там лишь ужас. Устала бояться и убегать.
Принцесса закрыла глаза, чтобы не заплакать. Вновь почувствовала, как ногти впиваются в кожу, однако не перестала сжимать кулаки. Ощутила, как болят стиснутые челюсти, зажмурилась, пытаясь взять над телом контроль. Темнота вдруг осветилась далёкой вспышкой. Сердце защемило, потянуло вдаль, будто кто-то звал девушку. Стук чужого сердца ударил по ушам.
Энжи открыла глаза.
Стук повторился снова — кто-то стучал в дверь.
— Миледи, мне приказано позаботиться о вас, — проговорил приятный женский голос. — Я подобрала чистую одежду вашего размера. Позволите налить горячую ванную? После неё, я отведу вас на завтрак.
Энжи оценила собственный внешний вид. Её одежду забрали, пока она спала, а с вечера дали ей лишь просторную ночную рубашку — белую с розовыми и жёлтыми цветами алемпины. Ступни ног были практически чёрными, поломанные ногти грязными, а на руках и коленях виднелись кровоподтёки и царапины.
— Почему бы и нет, — отозвалась принцесса, и внутрь зашла темноволосая девушка в одежде служанки — тёмно-сером неприметном платье до колен.
Энжи вздрогнула, на мгновение подумав, что перед ней Дебби. Девушка была ниже принцессы на пол головы, волосы аккуратно убраны в хвост. Молодое, слегка полное лицо с маленьким носом, неуверенная улыбка, карие, почти чёрные глаза — всё напоминало ей о служанке, оставленной на Кондорре.
— Кто…
— Меня зовут Роаль, миледи, — девушка присела в почтительном реверансе, и сходство тут же улетучилось. Только сейчас Энжи заметила, что служанка слегка прихрамывала и подволакивала правую ногу. Хотя, стоило отдать ей должное, двигалась она всё равно очень грациозно. Пожалуй, многие слуги с Царь-древа могли у неё поучиться. — Хозяин… Генерал Болло отправил меня к вам. На всё время пребывания, я ваша личная служанка. Вы можете обратиться ко мне с любой просьбой, и я сделаю всё, чтобы вам было комфортно.
Девушка вновь учтиво присела. Энжи заметила, что больную ногу она заводит за здоровую, однако это ничуть не мешает ей держать прямую спину по всем нормам приличия. Затем она поднялась, и Энжи вдруг поняла, что молча смотрит на её ноги уже какое-то время, и слегка смутилась.
— Мне… — принцесса откашлялась и заставила себя отвести взгляд. — Хорошо, Роаль. Я очень рада.
Служанка слегка склонила голову, принимая похвалу, а затем смахнула упавшую на лицо чёрную прядь.
— Миледи, вы изволите проследовать за мной в ванную?
Энжи ещё раз обвела себя взглядом и поморщилась, заметив грязные следы на шерстяном прикроватном ковре. Горячая вода и сытный завтрак были ей сейчас необходимы. Телу требовалась хотя бы небольшая передышка. К тому же ей следовало решить, как быть дальше.
— Изволю, — вздохнула она, и служанка, кивнув, прошла, едва заметно прихрамывая, в сторону двери в дальней части комнаты. Послышалось журчание воды, и уже через несколько минут девушка пригласила принцессу внутрь.
Роаль смиренно ждала её и явно намеревалась остаться, но Энжи отказалась от помощи. Будучи в разъездах, она уже привыкла принимать ванную самостоятельно, и сейчас ей хотелось побыть одной.
Она дождалась, пока служанка закроет за собой дверь, сбросила грязную ночнушку и аккуратно шагнула в воду, которая была лишь слегка охлаждённой. По телу пробежали мурашки, и девушка зажмурилась от удовольствия. Принцесса улеглась поудобнее, запрокинула голову и прикрыла глаза, наслаждаясь секундами спокойствия. Почувствовала, как каждая мышца её тела медленно начала расслабляться, и вновь удовлетворённо поёжилась.
— Никогда бы не подумала, что это может быть столь приятным, — проговорила Энжи вслух.
Однако тревожные мысли проникали даже сквозь запахи ароматических масел и шампуней.
Всё в этом доме было таким спокойным, тихим и уютным, что сразу чувствовался обман. Ей нельзя было терять бдительность, нельзя было расслабляться, потому что опасность никуда не делась.
Поговорив с генералом Болло, она узнала о его плане. Этот человек собирался в обход сложившихся устоев забрать себе власть на крупнейшем острове королевства. Более того, он вынудил её — Энжи — встать на его сторону. Но правда была в том, что, даже если бы девушка и хотела ему помешать, она никак не могла придумать для этого подходящий способ.
Мэр Олси должен был уйти — с этим, похоже, были согласны все жители острова. И Персиваль Болло казался лучшим претендентом на его место. Герой, прославивший своё имя в бою. Человек, остановивший войну. Человек, чьи памятники возвышаются на острове, а портреты висят даже в королевском дворце.
В распоряжении генерала были верные солдаты, готовые за него умереть. Он договорился с самыми влиятельными людьми острова о поддержке, хотя принцесса и не знала, чего она теперь стоит, учитывая, что многие из них могли быть мертвы. Тем не менее, девушка была уверена, что аристократия, торговцы и даже бандиты поддержат его, стоит привести армию на главную площадь. Он мастерски провёл переговоры, и вряд ли стоило рассчитывать, что у него ощутимый недостаток союзников.
Генерал Болло сделал абсолютно всё, чтобы уже завтра беспрепятственно сместить мэра Олси и занять его место.
К прибытию отца Энжи он подавит восстание, которое сам же организовал, и встретит короля, как герой. Он продемонстрирует поддержку аристократии и простого люда. С помощью учёных с Кондорры докажет, что мэр Олси врал жителям про смерть острова. И предложит королю новое мощное оружие, созданное мэром Олси.
Отцу Энжи останется лишь закрепить власть генерала королевским указом. И тогда слова принцессы уже ничего не будут стоить.
Разве что…
Весь план этого человека строился на том, что король прибудет сразу после праздника. Весьма вероятно, что он сам вызвал его в точно назначенный срок. Однако король летел на собственном воздушном боге — весьма нерасторопном существе, которое, однако, способно сколь угодно долго передвигаться по воздуху. Но, если бы он проделал оставшийся путь на быстроходной яхте, то скорее всего успел бы к началу праздника.
В этом случае, как предполагала Энжи, именно её отец возглавил бы армию генерала — вряд ли Болло рискнул бы что-то противопоставить королю. И тогда, смог бы сам выбрать градоначальника острова, вместо мэра Олси. Может быть, даже назначил бы кого-то из братьев Энжи — Элдрин, например, вполне подходил по возрасту и был неплохим оратором. К тому же не был женат, что открывало богатые дипломатические возможности.
Как бы то ни было, именно за королём останется это решение. Пожалуй, это была хорошая цель. Вот только Энжи совершенно не представляла, как именно ей связаться с отцом, чтобы попросить его прибыть быстрее. И даже не была уверена, что отец её послушает. Ведь генерал Болло, ко всему прочему, был другом их семьи.
Боги…
Принцесса уже в третий раз подлила неохлаждённой воды и вновь откинулась назад, погружаясь в приятную дремоту. Через закрытые веки проникал убаюкивающий тёплый свет. Но было и что-то ещё. Что-то мешающее, отвлекающее, словно ресница, которую никак не удавалось вытащить.
Оно тянуло девушку, звало за собой. Шептало.
Ощущение было, словно Энжи никак не могла вспомнить нечто важное. Что-то крутилось на языке, пульсировало в памяти, будто сон, забытый сразу после пробуждения, но оставивший странный привкус тревоги.
Она вздрогнула и открыла глаза, уставившись в белоснежный потолок. Вода от резкого движения выплеснулась на кафель.
— Сфера… — проговорила Энжи вслух.
Маленький стеклянный шарик, с золотой окантовкой. Стоило вспомнить о нём, как всё тело буквально засвербело от нетерпения.
Энжи могла бы сказать, что ей хотелось заполучить сферу, чтобы продемонстрировать её отцу. Могла бы сказать, что сфера была ценнейшим сокровищем острова, и уже из-за этого её следовало вернуть. Но правда была в том, что от одной только мысли об этом шарике, заполненном туманом, девушка будто бы ощутила голод. Всё её тело покрылось мурашками, хотя принцесса и находилась в горячей воде. И Энжи сама не понимала почему.
Паровая сфера осталась в грязной одежде — в кармане куртке, куда принцесса сунула её, забрав у Джервиса. Девушка даже не думала о ней с тех пор, как ушла из «Сердца Острова». Но теперь, вспомнив, ощутила жгучее желание взять сферу в руки. Ощутила желание во что бы то ни стало ещё раз прикоснуться к ней и почувствовать идущее изнутри тепло.
Помотав головой, принцесса поднялась и потянулась за шампунем. Девушка сосредоточилась на отскабливании прилипшей грязи, отбросив остальные мысли. Взяла мягкую, бархатную морскую губку и принялась тереть ноги и руки, стараясь отвлечься.
— Быстрее бы отсюда выбраться, — проговорила Энжи, имея ввиду скорее город, чем имение генерала, которое пока что было самым удобным из всех мест на острове, где ей довелось остановиться. И всё же принцесса с нетерпением ждала скорейшего прибытия отца, чтобы, наконец, покинуть Иль’Пхор. Вернуться домой и забыть о случившемся здесь, как о страшном сне.
Закончив с водными процедурами, девушка, повязав на голову полотенце и натянув на себя чистую одежду, которую принесла Роаль, вышла в комнату. Чистая рубашка с дутыми рукавами, собранными на запястьях, тёрлась о распаренную кожу, но она и свободные штаны с бахромой были лучше, чем грязные лохмотья, от которых принцессу избавили. Возле кровати стояли даже мягкие тапочки из серой овечьей шерсти, которыми принцесса до сих пор стеснялась пользоваться, боясь испачкать.
Стоило Энжи сесть на кровать, как в дверь вновь постучали.
В этот раз, генерал даже не стал ждать её ответа. Он сперва заглянул в комнату, и, обнаружив девушку, зашёл внутрь, затворив за собой дверь. По всей видимости, находясь в собственном особняке, он был куда более настойчив, чем в борделе.
— Принцесса. — Он коротко кивнул. — Я пришёл убедиться, что вы получили всё необходимое. Хотел зайти к вам с самого утра, но побоялся разбудить. Понимаю, что последние дни выдались довольно… выматывающими.
Энжи, сказать по правде, не была рада увидеть генерала, однако его приход можно было обернуть в свою пользу.
— Мне обещали завтрак, — наиграно надула губки принцесса.
— О, я думал, вы уже… — смутился генерал. — Я отправил к вам Роаль, и она должна была позаботиться обо всём. Я сейчас же пошлю за ней…
— Не стоит так переживать, — беззаботно отмахнулась девушка, поправив полотенце на голове. — Я принимала ванную и отослала служанку. Сейчас она, наверное, занимается стиркой, и я хотела спросить у вас, где именно?
«Сфера». От одной мысли о ней, что-то внутри принцессы трепетало. Вернуть её, вот с чего Энжи собиралась начать. Это казалось ей правильным.
И всё же, Энжи надеялась, что генерал не заметит возбуждения и посчитает вопрос невинным.
— У меня есть к служанке кое-какое дело, — добавила принцесса, отведя глаза.
— Дело? — генерал поднял бровь.
— Дело! — отрезала Энжи. Ей было неловко разыгрывать эту карту, но слова могли сбить генерала с толку, и любой, даже самый постыдный, способ того стоил. Поэтому девушка многозначительно прикусила нижнюю губу и добавила. — Дело, которое я должна обсудить лично с ней.
— О… — Генерал отвёл взгляд, слегка покраснев. — Что ж, тогда я сейчас же пришлю её сюда.
— Нет! — выпалила Энжи, и мысленно отругала себя за поспешность. Если генерал и не подозревал ничего до этого, то теперь, определённо, начал. Уже спокойнее она продолжила. — Негоже хозяину бегать за собственными слугами, вы так не считаете? Скажите мне, где находиться прачечная, и я сама её найду. Мне как раз хотелось немного прогуляться и осмотреть дом.
Генерал нахмурился, вмиг посерьёзнев. Обвёл девушку взглядом, и принцесса поняла, что от его смущения не осталось и следа.
— Исключено, — сурово отрезал он. — Я вызову к вам Роаль, и дам вам время уладить все возможные проблемы. Затем она отведёт вас на веранду, где я присоединюсь к завтраку. Если после этого у вас останется желание осмотреться, я буду рад показать особняк.
Энжи выругалась про себя. Генерал, по всей видимости, раскусил её ложь. А может быть, он бы и так никуда её не выпустил. Всем своим видом он давал понять, что без его ведома в этом доме ничего не происходит. Однако несмотря на то, что первая попытка провалилась, принцесса знала, что способ осуществить задуманное всегда можно найти.
Осознав, что препираться бесполезно, Энжи дружелюбно улыбнулась и кивнула, надеясь, что после этого генерал оставит её одну, но мужчина продолжал сверлить её взглядом.
— Что-то ещё? — будто бы невзначай спросила Энжи, поправляя узел полотенца на своей голове.
— Да. — Он ещё сильнее нахмурился и расправил плечи, вновь будто бы нависнув над принцессой. Его ледяные глаза внимательно смотрели на девушку, словно он мог читать её мысли. Энжи не хотела показывать страх, однако всё же отстранилась чуть назад, вновь увидев перед собой сурового вояку, который чуть не сломал ей руку в борделе. Того, кто не позволил ей спасти Джервиса. — Мисс Тан Гурри, — медленно произнёс он. — Прошу, не делайте глупостей.
Энжи поморщилась, услышав угрозу. Каким-то образом этот слегка шершавый холодный голос каждый раз выбивал её из равновесия. И всё же, принцесса обещала себе не бояться, так что постаралась сосредоточиться на гневе, вспыхивающим внутри, стоило генералу обратиться к ней столь неподобающим образом. Это было не сложно, ведь у неё было немало причин ненавидеть Персиваля Болло. И ещё больше причин ненавидеть собственную трусость.
Она резко вскинула голову.
Стальные глаза генерала блеснули, принимая вызов. В них было что-то жуткое, будто бы он только и ждал повода схватить девушку и сломать словно ветку. Была какая-то издёвка. Властная усмешка, словно он знал, что сильнее и умнее её во всём. И этим злил ещё больше.
Маска дружелюбия упала с его лица, и Энжи избавилась от своей. Они не были друзьями, а, возможно, даже союзниками. Она была его пленницей. Инструментом в великолепно продуманном плане. Актёром представления, которое он пытался разыграть. И каждый из них это понимал.
— Значит, я должна оставаться взаперти? — серьёзно спросила принцесса.
На каменном лице генерала не дрогнул ни один мускул. А затем он вдруг ласково улыбнулся. Почти естественно, хоть и с небольшой задержкой. Будто бы подбирал подходящую эмоция и наконец нашёл нужную. Пожалуй, большинство бы этого даже не заметили, но Энжи слишком много времени провела среди лжецов и лицемеров.
— Я предоставил вам все удобства, мисс, — мягко проговорил генерал. — Однако, не могу вам позволить в одиночестве блуждать по дому или, тем более, городу. После случившегося в борделе мы не можем больше рисковать. Я доверяю своим людям, но одним богам известно, кто ещё может оказаться предателем.
Она открыла рот, чтобы возразить, но он не позволил.
— Не подвергайте нас ещё большей опасности, чем та, в которой мы уже оказались. — Серые глаза его вновь стали ледяными, а голос ещё более жёстким. — Или мне придётся сделать условия вашего пребывания куда болле… безопасными.
Энжи крепко сжала зубы. Её трясло от его тона, от его дерзости, но она не могла ему грубить. Не собиралась конфликтовать со своим спасителем. Отнюдь, лучше всего для неё было убедить его, что они союзники. Ведь так будет куда проще действовать за его спиной.
— Да, — произнесла девушка, и осталась горда тем, как спокойно прозвучал голос. — Спасибо, что спасли меня прошлой ночью. И дали мне укрытие.
Генерал кивнул, тут же потеплев. Энжи надеялась, что это не новая маска.
— Я всегда к вашим услугам. — Он посмотрел на неё и добавил. — Слушайтесь меня, и всё это скоро закончится. На благо нашим семьям и всему королевству.
И после этих слов мужчина кивнул ей, поправил идеально выглаженный мундир и вышел из комнаты.
Энжи проследила за тем, как он, не оборачиваясь, ушёл по коридору. Туфли застучали, удаляясь вверх по лестнице. Принцесса скрипнула зубами и тихо выругалась про себя. Больше всего на свете ей сейчас хотелось послать этого засранца в бездну и, хотя бы, хлопнуть дверью, но даже этого девушка не могла себе позволить.
Ей нельзя было оставаться безответственной. Нельзя было больше быть глупой и импульсивной. Она собиралась измениться, и начать стоило именно сейчас. От этого могла зависеть в том числе и её жизнь. Ведь кто знает, что генерал с ней сделает, если решит, что девушка может разрушить его планы? В конце концов, не сложно будет найти на кого свалить вину за её смерть.
Нет. Отныне она будет вести себя иначе. Будет обдумывать каждый свой следующий шаг и не допустит больше ошибок. Станет настоящей принцессой, которой будет гордиться её отец.
Девушка медленно затворила дверь и вздохнула, услышав щелчок. Шаги генерала уже растворились, и вокруг вновь стало тихо. А Энжи опять была одна. Одна в этой дорогой, уютной клетке.