Что-то врезалось в Алека, рубануло по рёбрам. Отбросило и закрутило.
Поток бушующей воды загудел в ушах, разрывая тишину. Утягивая вниз, всё глубже и глубже.
Рёбра вспыхнули болью. Лёгкие горели от недостатка кислорода. Лицо и руки жгла горячая вода, ставшая вокруг лишь немного прохладнее.
Конечно. Значит, он идёт на дно.
Капитан встрепенулся. Начал грести, что было сил. Грести туда, где вода была горячее. Ведомый лишь чутьём в этой кромешной тьме.
Стук сердца в груди заглушал шум воды. Бил по перепонкам, словно молот в гонг. Заглушал мысли об усталости. Заглушал боль. Заглушал страх никогда больше не сделать ещё один вдох.
Каждое следующее движение давалось ему всё труднее. Каждое казалось невыносимым испытанием. Руки, одеревеневшие от натуги, почти не слушались. Ноги безвольно болтались, отказываясь помогать. Перед глазами расплывалась красно-чёрная тьма. Затягивающая. Убаюкивающая. Аллек слышал её зов. Слышал её приказы остановиться. Прекратить сопротивление. Сдаться.
Он резко вынырнул на поверхность.
Глубоким хриплым вздохом, больше похожим на стон, втянул полную грудь воздуха. Голова закружилась, а из лёгких с таким же хрипом послышался кашель. Сухой, разрывающий горло, сотрясающий всё тело. В груди закололо, и Аллек почувствовал, что теряет сознание. Вздохнул снова и опять разразился кашлем, чуть было не набрав полный рот воды.
Он заставил себя успокоиться. Перестать барахтаться и лишь удерживать тело на поверхности. Позволить воде подхватить его и дать отдохнуть уставшим мышцам. Понять, где он.
С первой половиной этого плана проблем не возникло: вода успокоилась, к тому же оказалась не такой горячей, как в туннелях. Так что у него будет время подумать, как выбраться. Со второй же частью плана всё оказалось сложнее. Вокруг Аллека была кромешная, беспросветная тьма без единого, самого тоненького лучика света.
Значит, оставался звук. Он уже обратил внимание, как его кашель отражался от далёких стен, из чего следовало, что помещение, где он очутился, было огромным. «Резервуар с водой», вспомнил он слова Дайча и мысленно с ним согласился. Погружаясь под воду, парень слышал гул моторов или каких-то механизмов, к тому же чувствовал, как вода тянула его вниз. Следовательно, под водой — неважно на какой глубине — была турбина, и плыть туда следовало только в крайнем случае.
Капитан затаил дыхание, прислушиваясь вновь. С каждой секундой он замечал всё новые и новые звуки. Со всех сторон от него журчала вода. Сперва Аллек предположил, что это остатки бушевавшего сверху потока ручьями сливаются вниз, но, похоже, это было нечто иное. Резервуар продолжал заполняться, даже несмотря на то, что люк был закрыт. Что ж, это значило, что это место соединено с другими помещениям, так что, вполне возможно, из него найдётся выход.
Неплохо для начала.
— Эй! — неуверенно крикнул Аллек, скорее стараясь определить размеры резервуара, чем привлечь внимание. — Есть здесь кто-нибудь?
Капитан напряг слух.
По отражавшемуся от стен голосу, он определил, что слева от него стена находится ближе, чем справа. К тому же, с этой стороны шёл ещё какой-то звук, похожий на бурление — пузырьки поднимались на поверхность и иногда звонко лопались.
Капитан медленно поплыл в эту сторону, выставив перед собой одну руку, и почти сразу нащупал ей что-то шершавое, липкое и тёплое. Стену, но… какую-то странную. От неожиданности он чуть слышно вскрикнул и отстранился. Затем вновь дотронулся до препятствия. Поверхность точно не была камнем. Даже покрытый склизкой плесенью, он был бы влажным и холодным, а это казалось…
Стена вздрогнула и подалась к капитану, заставив того вновь отдёрнуть руку. В тот же момент, снизу появился ещё какой-то звук, похожий на голодное урчание. И вдруг что-то защекотало кожу. Пузырьки воздуха — как догадался капитан — повалили откуда-то из-под его ног. Они залезали под одежду, выталкивали парня вверх, лопались, достигая поверхности.
В воздухе запахло чем-то отвратительным.
— Бездна! — выругался юноша и заткнул нос рукой, не в силах терпеть зловонный запах. — Проклятье! Вот проклятье!
Смрад был резким, тошнотворным. Он походил на всю вонь, что Аллеку доводилось чувствовать за свою жизнь. Будто в давно стухшее мясо добавили запахи перегноя, тухлых яиц и старой рыбы. Чувствовались и более странные оттенки — сладковатые и кислые, словно только что приготовленный сыр, — отчего становилось ещё хуже.
Несмотря на то, что капитан заткнул нос рукой, вонь всё равно ощущалась в воздухе и вызывала накатывающую тошноту. Оставалась на языке.
— Милосердные боги! — простонал он. — Бездна!
Бурление ослабло, но полностью не прекратилось. Запах перестал быть резким и оставил хоть какую-то возможность для дыхания. Капитан убрал руку от лица, сделал короткий вдох, едва не закашлялся, но всё же стерпел.
Он вновь дотронулся до стенки резервуара. Она дрожала, двигалась под его пальцами, словно была живым существом.
— Этого быть не может… — прошептал капитан, вспоминая слова слушателя.
«Я чувствую пустоту. Пустоту в самом воздушном боге».
А значит, если Дайч не ошибся, то под ладонью капитана был… сам Иль’Пхор.
Словно подтверждая его гипотезу, зверь вздохнул — стена опять подалась вперёд — выпуская новую порцию зловонных пузырьков. Капитан только сейчас заметил, что на руке осталось что-то липкое, склеивающее пальцы, и, выругавшись, вытер это об одежду.
От запахов вновь скрутило желудок, и Аллек не придумал ничего лучше, чем нырнуть под воду, однако даже это полностью не помогло. Звуки на поверхности стихли — даже бурление стало менее заметно. Зато отчётливо был слышен шум крутящихся лопастей где-то внизу.
«Боги, что это за место?»
Неужели кто-то пробурил панцирь, только чтобы построить нечто подобное? Но как? Это всегда считалось невозможным. Тем более, сделать здесь нечто столь огромное.
Аллек в тот же миг задумался, не связано ли ухудшение состояния Иль’Пхора с постройкой этого места, и по его телу прошла дрожь. Мог ли кто-то и правда пойти на такое? Но ради чего? Ради оружия? Или денег? Это казалось парню абсурдным. Титаны, которых в мире было всего семь, по сути не размножались. За тысячи лет ещё не родилось ни одного такого, и всерьёз навредить ему мог лишь безумец.
Капитану не хотелось верить, что его отец может быть как-то причастен, и поэтому он заставил себя перестать строить предположения и сфокусироваться на собственном выживании. Нужно было найти ответы, прежде чем делать какие-то выводы. Но кто-то точно должен был за это ответить.
Вдруг рука Аллека наткнулась на что-то тёплое у самой поверхности воды. «Металл», понял капитан. Какая-то труба диаметром с руку. Она шла в самый низ, судя по всему, ко дну резервуара. Капитан всплыл на поверхность, ощупал трубу там. Поднимаясь из воды, она уходила выше, чем юноша мог дотянуться, но, похоже, почти сразу загибалась к телу воздушного бога.
Обхватив скользкую сталь руками, он подтянулся вверх, и обнаружил какую-то решётку. В теле острова. Труба и правда уходила куда-то в плоть.
От этой мысли Аллеку стало не по себе. Он дотронулся рукой до стыка и почувствовал, как ладонь покрыло что-то липкое. Он сразу подумал, что это кровь чудища, однако не мог знать наверняка. Даже не был уверен, что у воздушных богов вообще есть кровь. Плоть, где он её коснулся, вздрогнула и слегка отстранилась, будто почувствовала его пальцы. А затем остров вздохнул снова, заполняя резервуар тошнотворным смрадом.
Аллек спрыгнул обратно в воду. Погрузился в неё с головой, пережидая ядовитый выброс. Он вдруг понял, что вода на поверхности стала горячее, чем раньше. И это совершенно не радовало. Вода выплеснулась в туннель кипятком, а значит нагрелась в самом резервуаре. И если он задержится здесь достаточно долго, то сварится заживо. Капитан не знал, сколько времени это займёт, но потоки по туннелям шли почти вдвое чаще обычного. Возможно, добавился именно этот резервуар, и тогда у него был примерно час. Однако, если он ошибся, и с этим местом связан каждый поток, а не каждый второй, то времени было вдвое меньше.
Аллек вынырнул, заставляя себя дышать маленькими глотками.
— Эй! — выкрикнул он во тьму и вслушался в эхо. С его стороны была стена, но звук всё равно отражался и уходил куда-то вверх.
Парень решил рискнуть и двинуться дальше. Аллек не знал, если ли здесь вообще хоть что-то кроме найденной трубы, но надеялся, что она, как минимум, не одна. Через три или четыре толчка, которыми капитан перемещался, подгребая руками, он наткнулся на следующую. Она оказалась значительно ниже — уходила в плоть почти на уровне воды.
Он оттолкнулся от стены и поплыл дальше, одной рукой ощупывая вздымающуюся и опускающуюся плоть Иль’Пхора. Вода вдалеке вдруг забурлила неожиданно громко. Звук был другим, и едкого запаха капитан не почувствовал. А через мгновение после появление этого странного звука, уровень воды резко понизился, и капитана отнесло от стены.
Он вскрикнул, и волна, накрывшая с головой, с силой ударила его в стену. Рука нащупала трубу, и, подтянувшись, Аллек вынырнул, отплёвываясь.
Журчание зазвучало со всех сторон. Уровень воды, судя по трубе, которую теперь почти скрывали волны, продолжал подниматься.
«Намного горячее, чем раньше», осознал капитан.
Иль’Пхор вздохнул, и вонь снова наполнила резервуар, став почти нестерпимой.
Капитан нырнул, пытаясь собраться с мыслями. Двинулся дальше, ощупывая плоть Иль’Пхора. Тело воздушного бога подрагивало, а из-под воды вновь и вновь стремились сотни пузырьков, выталкивающих парня к поверхности.
В следующую трубу Аллек врезался головой. Ощупал ржавый металл и понял, что та уходит значительно выше, чем обе предыдущие. Он вытянул руки вверх, пытаясь дотянуться до стыка, но не преуспел. Капитан решил уже двинуться дальше — его подстёгивала нагревающаяся и пребывающая вода — однако Иль’Пхор вздохнул опять, выбрасывая ядовитый газ.
Аллек выругался, борясь с позывами тошноты. Собрался нырнуть под воду, как делал раньше, но вдруг почувствовал, как что-то посыпалось на голову. Провёл рукой по волосам, проверяя, не были ли это обычные капли, и смахнул с макушки сухую грязь.
Над его головой, там куда уходила труба, было что-то. Почва, а не плоть.
— Эй! — вскрикнул парень, и понял, что прав. Прямо над ним, была какая-то перегородка. Быть может, балкон или что-то вроде.
Он ощупал стену вокруг трубы, надеясь найти какой-то уступ, но ничего не обнаружил. Схватившись за тёплый металл, парень попытался выпрыгнуть из воды, насколько это было возможно, и, к невероятной радости, дотронулся кончиками пальцев до стыка трубы. Выпрыгнул снова, выталкивая себя из воды ногами, но не сумел ухватиться.
— Бездна! Проклятый Дайч, проклятый Олси, Пехорро! Проклятая вонь! — ругаясь себе под нос, Аллек пробовал снова и снова. С каждым разом он ощущал, что стык всё ближе, и всё же не мог за него уцепиться. Со следующим вздохом Иль’Пхора на голову капитана вновь посыпалась почва. Он был уверен, что не ошибся. Был уверен, что над головой есть что-то, способное привести его к свободе.
Парень обмотал ладони рукавами рубахи. Затем схватился за трубу и упёрся ногами в подрагивающую плоть воздушного бога. Почувствовав, что кое-как держится, он сделал шаг, находясь почти в горизонтальном положении. Вода ручьями потекла с его одежды и потянула вниз. Сапоги заскользили, рукава поехали по металлу, и Аллек плюхнулся обратно в резервуар.
— Бездна! — яростно закричал он, ударив ладонью по воде.
Затем стянул с себя одежду, оставшись в одних штанах. Жилет он надел обратно, а рубашку отжал и поднял над головой. Затем аккуратно, стараясь не порвать, обмотал ей трубу, потуже затянув узел. Влажные рукава, которые капитан скрутил вместе, теперь походили на канат. Несколькими толчками он поднял обвязанную вокруг трубы ткань выше, а затем перегнул её за стык и оттолкнул почти к самой стене.
«Должно получиться», похвалил он себя.
Схватившись одной рукой за смотанные рукава, а другой держась за трубу, парень вновь упёрся ногами в плоть воздушного бога. Напряг мышцы и подтянулся немного выше. Ноги заскользили, ткань заскрипела, но выдержала. Он сделал ещё усилие, молясь, чтобы удача его не оставила. За ним следующее, и наконец повис, вцепившись в стык. Вода теперь была на уровне пояса.
Тяжело дыша, капитан медленно отпустил одну руку. Ощупал стену возле себя и зацепил что-то ногтями пальцев. Сверху посыпалась почва, и Аллек чуть было не расплакался от радости.
Он согнул ноги в коленях, обхватывая трубу. Заскрёб по ней ступнями, стараясь придать себе нужный импульс. Оттолкнулся, что было сил, и выбросил свободную руку вверх. Вцепился в уступ, перехватился, залезая выше. Шмотки почвы падали ему на лицо, попадая в глаза и рот. Отплёвываясь и ругаясь, капитан сумел ещё немного подняться, и повис, вцепившись в уступ.
И в этот момент остров вновь вздохнул.
Аллек зажмурился и сжался в комок, молясь, чтобы не поднялись волны. Однако это случилось. Вода с шумом ушла ниже так резко, что парень чуть не разжал руки. Мышцы зажгло болью — он хоть и вылез из воды почти полностью, она всё же помогала держаться.
Капитан захрипел. Повис на уступе, держась за осыпающуюся почву. Пальцы скользили, тщетно ища опоры.
В нос вновь ударил проклятый смрад, выбивая из равновесия. Аллек застонал, понимая, что вот-вот свалится. Очередным усилием выбросил тело вверх, сгибая руки в локтях для увеличения точки опоры, но левая ладонь соскользнула с уступа, и капитан ударился о стену лицом.
Тело предательски поползло вниз.
Истошно заорав, он выбросил освободившуюся руку выше, вкладывая в бросок все силы, а второй сжимая осыпающийся грунт. Немеющие пальцы вонзились во влажную почву, почувствовали под ней металл.
Он заорал вновь, подтягиваясь. Один из ногтей надломился, и указательный палец пронзила резкая боль. Однако Аллек не отпустил руки.
Капитан заскрёб ими, подтягиваясь выше. Он карабкался, цеплялся за попадающиеся коренья и мелкие камни. Упёрся в уступ подбородком, пытаясь помочь себе выбраться. И вдруг пальцы правой руки нащупали впереди металлическую балку. Юноша схватился за неё, сжимая кулак. Потянул тело вверх, боясь, что металл обломится. Балка заскрипела под его весом, но выдержала.
И вдруг раздался странный, стрекочущий звук.
Уже свалившись в резервуар, Аллек слышал, как где-то поблизости работают механизмы, но не обращал на них внимания, пока теперь они вдруг не затрещали.
Капитан в ужасе замер, так и продолжая болтаться на уступе.
Металл над его головой издал знакомый звук, похожий на стон. А затем, тонкая полоска света проникла в резервуар, и капитан услышал, как полилась вода.
«Бездна! Люк открывается вновь! Слишком быстро!»
Он бросил испуганный взгляд себе под ноги. Увидел тёмно-зелёную бурлящую воду, доходящую почти до пят. Увидел розовые неоднородные стены резервуара, покрытые прозрачной слизью. Увидел трубы, выходящие из воды и заканчивающиеся решётками. Некоторые и правда врезались прямо в плоть Иль’Пхора, но большинство — у самого верха — окружал металл. Снизу, глубоко под водой, крутились лопасти двух небольших турбин.
— Вот же бездна! — выругался Аллек.
Он заставил мышцы вновь напрячься. Это казалось почти невозможным, но капитан знал, что стоит сейчас рухнуть в воду, и второй раз так высоко он уже не заберётся. Требовалось последнее усилие, и ему оно было под силу.
Он крепче обхватил балку. С рёвом согнул руку в локте, подтягивая себя вверх. Свободной нащупал в почве какой-то корень, толщиной в палец, и сжал его изо-всех сил, чувствуя, как тот режет руку. Корень изогнулся, сбрасывая с себя грунт, однако не оторвался полностью.
Аллек подтянулся выше, ударился об уступ коленом, закинул наверх ногу, затем вторую, и наконец, притянув себя к балке, упал на влажную землю лицом вниз. Лёгкие горели огнём; разодранные в кровь пальцы пульсировали болью; хрип вырывался медленными стонами из груди.
И всё же он был жив. Несмотря ни на что.
Прямо за балкой, капитан увидел трубу — достаточного диаметра, чтобы заползти внутрь. Тьма скрывала от него, что ждало внутри, но сейчас это не имело значение. Перед ним был выход из резервуара. И этого было достаточно.
Из ещё шире открывшегося люка хлынул поток, стекая в резервуар. Вода под балконом зашипела. Аллек не знал, нагрелась ли она достаточно, чтобы убить его. Не знал, на сколько горячую воду заливают сейчас. И, уж точно, не знал, зачем всё это нужно. Однако был уверен — ему требовалось спешить.
Поток загородил идущий сверху свет, и резервуар снова погрузился во тьму. Но капитан был уже у самого входа в найденный им туннель, и свет ему больше не требовался. Он отметил, что стены здесь были выполнены из металла, а сам уступ находился над плотью Иль’Пхора. Однако он всё же был под панцирем.
— Боги… Что это за проклятое место… — пробормотал капитан себе под нос, с трудом поднимаясь.
Когда он встал на четвереньки и вполз в туннель, поток за спиной почти стих. Воды, похоже, прибавилось немного — к нему она не залилась, и парень надеялся, что так и будет дальше.
Вокруг всё постепенно затихало и погружалось в обманчивую, вязкую тишину. И вскоре лишь кряхтение капитана отражалось от стен, пока он полз по узкому туннелю.