Дверь предательски скрипнула, и Энжи замерла, напрягшись всем телом.
В коридоре, куда она вышла, стояла гробовая тишина. Лишь ветер шелестел шторами и гонял из стороны в сторону едва видимые пылинки, сияющие на свету.
Принцесса не знала, отчего генерал Болло не озаботился охраной. Может быть, он куда сильнее верил в их союз, чем следовало. Может быть, был уверен, что после их прошлого разговора, девушка не рискнёт выйти их комнаты. А может быть, просто ещё не успел отправить сюда людей.
Как бы то ни было, она не собиралась дожидаться другого шанса. Не могла себе позволить оставаться в спальне до самого праздника. Уже завтра её отец прибудет на остров, и если она не сможет связаться с ним в ближайшее время, то будет слишком поздно. К тому же, принцесса до сих пор намеревалась вернуть себе паровую сферу, оставленную в куртке. А значит, требовалось поторапливаться.
Энжи замерла, услышав какой-то шорох. Заставила себя успокоиться. Сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. Она определённо не была рождена для того, чтобы прятаться, скрываться и красться. Всё это было не тем, что в ней воспитывали родители и учителя. «Бери то, что твоё по праву», сказал ей как-то отец. Однако Энжи уже убедилась, что порой для этого приходилось искать неожиданные пути.
Энжи, медленно ступая, отправилась к лестнице, по которой недавно ушёл генерал Болло. Принцесса и сама не знала, куда именно направляется. Искать телефон в таком огромном имении было всё равно, что ловить рыбу голыми руками. К тому же, генерал не купился на её трюки, и не рассказал, где находится прачечная. Однако по собственному опыту, девушка понимала, что в таком особняке скорее всего слугам отведён целый этаж. Именно туда ей и нужно было попасть. В разгуливании перед слугами было одно важное преимущество. Если они и доложат генералу о том, что девушка вышла из собственной комнаты — а они определённо ему доложат, если увидят её — то за это время, Энжи успеет сделать всё, что ей нужно.
Таков был план, и принцесса, прокравшись в коридор, высоко оценивала свои шансы на успех. Но с каждым шагом, с каждой скрипнувшей половицей, с каждым неаккуратным шорохом, происходящее представлялось всё более безумным.
Энжи пробиралась медленно, почти не дыша. Украшений, которые могли греметь, она и раньше не носила. Выданные ей штаны, значительно больше подходили для бесшумного передвижения, чем платья, которые девушка предпочитала обычно. Её светлые волосы до сих пор не высохли и теперь липли к лицу, заставляя смахивать их раз за разом, однако принцесса рассудила, что полотенце на голове сделает её слишком заметной. От мягких тапочек, показавшихся Энжи такими удобными, тоже пришлось избавиться, что дало возможность двигаться по коврам почти бесшумно.
Она добралась до конца коридора и оказалась перед выходом на большую каменную лестницу. Выглянув и убедившись, что там никого нет, принцесса двинулась дальше. Сделав несколько аккуратных шагов по холодному камню, она вдруг услышала внизу мужской голос.
Энжи не разобрала слов, но это было и не важно. Она судорожно осмотрелась, и наконец бросилась по лестнице вверх, сама не понимая, почему сделала такой выбор. Над ней был лишь один этаж, и девушка, добравшись до конца ступеней, юркнула за колонну, оказавшуюся перед входом. Принцесса прижалась к шершавому камню, затаилась и задержала дыхание, прислушиваясь.
Двери этажом ниже открылись, и шаги стихли.
Ох, боги, что же она делает. Это просто не может закончиться хорошо.
Сердце рвалось из груди. Энжи даже начала бояться, что в тишине пустого дома — кто-нибудь услышит этот стук.
Сжав руки в кулаки и успокоив дыхание, принцесса двинулась вперёд.
Этаж, на котором она очутилась, с виду был похож на предыдущий. Свет ярко лился из стеклянных больших люстр. На полу лежал мягкий фиолетовый ковёр, на окнах висели шёлковые тюли, а возле дверей в комнаты стояли небольшие столики с хрустальной посудой. Рядом с каждым из двух выходов на лестницу были установлены мраморные бюсты, изображающие то ли самого генерала, то ли кого-то из его родственников.
Энжи уже поняла, что пришла не туда — это точно был не этаж для слуг. Она развернулась обратно к лестнице, но вдруг какая-то тень скользнула по цветному витражу. Чуть не вскрикнув, девушка упала на колени и быстро отползла за ближайший бюст. Обхватив ноги руками, она сжалась в комок и замерла, боясь пошевелиться. Рукой она зажала себе рот, чтобы не было слышно дыхания, но главное, чтобы не закричать от страха.
— Я не считаю случившееся безоговорочным успехом.
Голос генерала! Принцесса чуть было не выглянула из-за укрытия, когда дверь звякнула, закрываясь. Вибрация шагов прошла по полу. Грубый мужской голос отражался от хрусталя.
— Инпер собрал все гильдии! Я думал это будет ваш сын, но этот парень тоже достаточно талантлив. Это была прекрасная работа! — Второй мужской голос показался девушке смутно знакомым. — Считаю ли я, что мы могли бы сделать всё ещё более удачно? Отнюдь нет. Ни в коем случае.
— Всё получается совсем не так гладко, как я ожидал. — Генерал и его собеседник удалялись, и это позволило наконец выглянуть из-за мраморного изваяния. Глаза Энжи расширились, и она не сдержала вздох удивления. Рядом с генералом стоял невысокий мужчина в опрятном костюме с зелёной бабочкой. — Я всё ещё переживаю по поводу флота. Вы обещали обеспечить мне поддержку других островов, Флорен.
— И она у вас обязательно будет! — мужчина дружелюбно похлопал генерала по плечу, отчего тот поморщился. — Мы движемся к успеху, генерал, я в этом уверен. Вам лишь нужно выполнить свою задачу, и у вас будет всё, о чём можно мечтать!
Ручка двери щёлкнула, и они зашли в один из кабинетов недалеко от принцессы. Голоса стихли, оставив девушку в тишине.
Как же такое могло быть? Флорен был человеком мэра. По крайней мере, так решила принцесса, встретив его на «Грозе». Он расхаживал по палубе, пил вино с ней и мэром, невинно смеялся над своими шутками, а затем отдал приказ уничтожить целый добывающий остров, лишь чтобы произвести на принцессу впечатление.
Энжи вздрогнула, вновь вспомнив, как оборвалась песня детёныша Иль’Пхора, и как он рухнул в бездну. Однако сейчас её больше беспокоил человек с зелёной бабочкой. Что именно он здесь делает? Неужели генерал скрыл от подданного мэра Олси, что принцесса находится в его особняке? Или они действуют заодно?
В любом случае, она обязана была это выяснить. Ведь, если генерал замешан в преступлении против королевства, которым без сомнения являлось убийство добывающего острова, то король должен это узнать. К тому же, принцессе и самой было интересно, что же скрывает человек, который обещал ей своё покровительство.
Энжи на четвереньках прокралась поближе к кабинету генерала. Дверь была закрыта, но голоса всё же доносились до неё. Она, опираясь на стенку спиной, медленно поднялась на ноги, чтобы, в случае чего, вызвать меньше подозрений. Оставалось лишь надеяться, что ни генерал, ни толстяк с зелёной бабочкой не решат неожиданно выйти.
— Я позвал вас сюда не для того, чтобы вы меня успокаивали, — донёсся до принцессы раздражённый голос хозяина особняка. — Вы должны были принести мне сведения о моих союзниках.
— На других островах работа идёт полным ходом.
За дверью раздались приглушённые ковром шаги. Половицы заскрипели, а затем, по всей видимости, открылась створка шкафа. Внутри чуть слышно зазвенела посуда.
— Звучит так, будто они не собираются ничего предпринимать, — заметил генерал Болло, разливая по бокалам какую-то жидкость. — Флорен, ты думаешь я первый день живу? Думаешь, можно дурачить меня, твоими обещаниями? Союзники мне нужны прямо сейчас, понимаешь? К прилёту короля!
На какое-то время воцарилось молчание, прерываемое лишь звуком шагов — похоже, кто-то ходил по комнате из стороны в сторону. Энжи слушала, боясь даже пошевелиться. Затем Флорен вздохнул и продолжил таким же жизнерадостным тоном, как и раньше. Однако теперь Энжи услышала в его голосе нотки угрозы.
— Вы же умный человек, генерал, — начал мужчина. — Неужели вы с самого начала не понимали, что Иль’Пхор — ваш остров. И ваша проблема. Вы должны показать другим пример. Все ждут сильного лидера, которым, как мне казалось, вы и являетесь. Или, по крайней мере, можете таковым стать.
Он выдержал небольшую паузу, во время которой даже шаги в комнате прекратились.
— Ни один остров не бросится грудью в ядовитые заросли, пока кто-то не прорубит путь. Не помогут ни технологии, ни оружие, ни деньги. Даже моя харизма, и та не помогла. Вы назовёте это трусостью? Да, скорее всего. Но другие решат, что это предусмотрительность. — Он помедлил, а затем продолжил ещё более вкрадчивым, мурлыкающим голосом, словно одна из искусительниц в борделе. — Уж не думаете ли вы, что я вас обманываю, генерал? Не предполагаете ли, что я делаю что-то за вашей спиной? Нет, уверен, вы просто на взводе, из-за последних событий, и потому себя так ведёте.
— Думаю, что ты вертлявый сукин сын! — повысил голос хозяин дома. — А ещё, я думаю, что все вокруг меня — сраные трусы, не способные что-либо сделать.
— Людям свойственно ценить свою жизнь, — заметил Флорен. — В этом нет ничего плохого.
— Есть вещи и более стоящие. — Презрительно бросил генерал, а затем глубоко вздохнул. Дерево в дальнем конце кабинета скрипнуло. Похоже, мужчина всё же опустился за стол. После долгой паузы и каких-то непонятных звуков, он вздохнул ещё раз. — Боги, неужели эта штука так ценна?
Энжи показалось, что она слышит какой-то шум на лестнице, и чуть отстранилась от двери. Но, услышав эти слова, что-то внутри неё напряглось и встрепенулось, и девушка припала к входу в кабинет снова, забыв обо всём остальном.
Принцесса вдруг снова что-то почувствовала. Мимолётно, словно ветерок, который потрепал её волосы. Ощущения были почти такие же, как в её комнате. Будто бы кто-то звал её. Совсем тихо, едва слышно. Где-то совсем рядом. И Энжи хотелось откликнуться на этот зов.
Внутри кабинета стукнула какая-то дверца, и наваждение прошло, хоть и не полностью. Энжи несколько раз моргнула, стараясь прийти в себя. Сердце в груди продолжало быстро стучать.
— Мне порой кажется, — продолжал за дверью генерал, — что я уже не помню, как мы всё это начали и почему. Не помню той ненависти, что я испытал в день, когда закончилась война. И в эти моменты я думаю, а не сумасшествие ли всё то, что мы делаем? Но иногда… Иногда я просто себя ненавижу за это чувство. За сомнения. За эту слабость. За то, что не помню. Будто бы даже думать о том, чтобы отступить — предательство.
Энжи услышала, как кто-то в кабинете вздохнул, сделал несколько глотков, а затем поставил стакан на стол. Следом за этим раздалось журчание вновь наливаемой в него жидкости. Флорен всё это время провёл молча.
— Расскажите мне о мэре Олси, Флорен, — вновь заговорил генерал своим обычным ледяным голосом. Если Энжи и показалось, что секундой ранее он слегка дрожал, то теперь это чувство прошло. — Что с ним сейчас происходит?
— О! — почти восторженно воскликнул толстяк, по всей видимости, обрадованный возможностью сменить тему. — Он полностью раздавлен. Да, к тому же, в бешенстве. Об этом я сделал вывод после вчерашнего дня. — Человек в зелёной бабочке хрипло усмехнулся. — Думаю, мэр уже догадывается, что вы его предали. Однако у него нет других союзников, как и возможности пойти против вас.
— Он и его отпрыски — настоящие занозы в заднице, — раздражённо заметил генерал. — Они чуть было не испортили всё в борделе. Появись солдаты чуть раньше, и мы бы не успели закончить начатое.
— Но всё получилось так, как нужно! — воскликнул Флорен. — Неужели, это не повод для радости?
— Я не приказывал тебе устраивать там бойню.
Энжи напряглась, прислушавшись. Ей вновь показалось, что с лестницы доносились какие-то звуки, но она не могла уйти сейчас. Неужели слова генерала, значили именно то, о чём она подумала?
— Порой нужно сделать то, что требуется, — толстяк говорил всё также беззаботно. — Благодаря моей… эм… нашей работе, вы получили поддержку людей, как и было задумано.
— Я надеялся, всё пройдёт чище и аккуратнее, — буркнул генерал.
— О! — воскликнул вновь его собеседник. — Всё прошло просто прекрасно. Договора с каждой гильдией заключены, люди стекаются в ваши лагеря. К тому же все будут заняты, стараясь занять освободившиеся места у кормушки, и будут рады союзу с вами. Главы гильдий должны были умереть. Другого пути не было. Это ослабило мэра Олси, и сделало вас единственным претендентом на его место. — Мужчина вновь издал смешок и добавил. — Ну что же вы, генерал? Разве не произошло, именно то, чего вы добивались? То, что вы и приказывали.
Энжи вздрогнула, и отшатнулась от двери. Зацепила графин на тумбе рядом, и тот едва слышно звякнул, задев расставленные рядом фужеры, а девушка подхватила его, не позволив издать ещё какие-то звуки.
Сердце у Энжи готово было вырваться из груди, а руки дрожали.
Боги! Флорен однозначно говорил о нападении на бордель. Генерал сказал принцессе, что их нашли солдаты мэра, но, похоже, это была не вся правда. Если всё так, как только что сказал мужчина с зелёной бабочкой, то именно генерал был виновен в смертях глав гильдий. Был виновен в смерти собственного сына. В смерти Джервиса.
Энжи, прикусив нижнюю губу, попятилась в сторону лестницы, чуть ещё раз не наткнувшись на тумбу.
То, что она услышала, было хуже даже самых смелых её опасений. Она вспомнила, как генерал пришёл к ней в комнату и долго высматривал что-то в окне. Вспомнила, как закрыл дверь в свободное крыло борделя. Вспомнила его безучастное лицо и холодный голос, когда он скомандовал девушке убегать вместе с ним.
Неужели он и правда приказал убить всех этих людей? Приказал после того, как каждый из них заключил с ним договор. После того, как каждый отдал ему своих людей и средства, чтобы помочь в борьбе против мэра. Даже Энжи уже согласилась выступить на его стороне, так зачем же были эти смерти? Неужели генерал Болло так не хотел делить с кем-то власть, что собственноручно убрал всех конкурентов?
Сейчас это было неважно. Энжи чувствовала, как страх растекался по её телу, с каждым вздохом. Принцесса и раньше опасалась, что генерал услышит её — поймает и запрёт в комнате — но теперь… Одним богам было известно, что именно он с ней сделает, если поймёт, что девушка слышала их разговор.
Нужно было как можно быстрее выбираться. Нужно было вернуться в свою комнату до того, как кто-то заметит её отсутствие. Оставалось надеяться, что Роаль до сих пор занята стиркой или уборкой, и не обнаружила пропажу принцессы. Энжи должна была поспешить.
На полусогнутых ногах, дрожа от страха, она кралась по коридору, стараясь не издавать лишних звуков. Сердце колотилось в груди, а кровь стучала в висках, заглушая ещё доносящиеся голоса генерала и Флорена, продолжавших беседу.
— Я не так всё это представлял! — крикнул генерал у себя в кабинете и ударил по столу, заставив Энжи замереть, сжавшись. — Мои союзники — горстка вооружённых бандитов, готовых воткнуть нож мне в спину! Боги, да я и сам стал одним из них, после того, что сделал.
— Они в поисках нового лидера, как и всё королевство, — не согласился Флорен. Он продолжал оставаться спокойным, и голос его едва долетал до Энжи. — Все люди Песни тянутся к силе. Им требуется указательный палец, который направит их в нужную сторону. Направит к победе.
— Одного пальца недостаточно для управления целым кулаком, — устало заметил генерал. — Я надеялся, что все будут действовать заодно. Надеялся, что идея свободы объединит людей, но теперь, я ничем не отличаюсь от головорезов, которыми управляю. Я становлюсь тираном, против которого собирался бороться. И это не говоря про цену, которую пришлось заплатить. Боги, мой сын… Я думал, что в момент триумфа он окажется рядом со мной — станет моей правой рукой. А теперь…
Скрипнул стул, и принцесса замерла, боясь пошевелиться. Боясь, что через секунду дверь откроется, и из кабинета покажется разъярённый генерал. Голоса становились тише с каждым шагом, но всё ещё были слышны в полной тишине дома. Энжи почти добралась до лестницы, когда новое замечание Флорена заставило её прислушаться.
— У вас всё ещё есть принцесса. Это главное.
— Не думаю, что девчонка мне доверяет, — донёсся до девушки голос генерала.
— Это уже неважно. Не потеряйте её, и она сыграет свою роль в нашей маленькой пьесе.
Энжи зашагала быстрее, подгоняемая страхом. Она добралась до витража, схватилась дрожащей рукой за ручку и…
Кто-то был на лестнице. Два или три человека, а может быть и того больше.
Судя по размытым силуэтам, это были солдаты, а не слуги.
«Боги, здесь не выбраться!»
Принцесса отпустила ручку, и поспешила обратно по коридору. С другой стороны от кабинета был ещё один спуск вниз, и оставалось надеяться, что там никого не окажется. Энжи боялась подумать, что будет, если солдаты обнаружат её. Если генерал узнает, или хотя бы предположит, что она подслушала их разговор, он вряд ли позволит девушке увидеться с отцом. Пожалуй, подстроить смерть принцессы, на чужом острове — не такая уж непосильная задача для человека, разделавшегося с самыми влиятельными людьми города одним приказом.
«Они не посмеют убить меня!», сжала кулаки девушка. Но даже сама, в глубине души, себе не поверила. Генерал Болло доказал, что не церемонится, разбираясь с проблемами. И Энжи во что бы то ни стало нельзя было становиться для него новой головной болью. Она — его союзник. Должна была им быть. Только так она могла надеяться выжить и выбраться из этой тюрьмы.
— Инпер укладывается в срок? — принцесса вновь услышала голос генерала. — Он должен подготовить ратушу к прибытию короля.
— Я лично этим займусь, — ответил Флорен. — Завтрашний день — вишенка на торте, и это работа для лучшего шеф-повара, а не его ассистента. Затем, я покину Иль’Пхор, оставив его на вас и ваших людей. Надеюсь, когда я вернусь, всё уже будет…
Зазвонил телефон, прервав толстяка на полуслове.
Громкая и отрывистая трель заставила девушку остановиться в нескольких шагах от кабинета генерала.
— Да! — генерал поднял трубку. — Я слу… Что? — повисла пауза всего на мгновение, а затем мужчина взревел, словно раненый бык. — Что?! Вы уверены? Может… Я понял! Найдите её, разрази вас долбанный гром, или не сносить вам голов!
Энжи замерла, посередине коридора. Первой мыслью принцессы была радость, ведь она нашла телефон в доме генерала, а значит её вылазка из собственной спальни была не напрасной. Но сразу за этим пришло осознание, что генерал обо всём узнал. А следующая мысль, оказалась даже хуже предыдущей.
Бежать было поздно.
До каждого спуска с этажа оставалось не меньше двадцати шагов, и, почти наверняка, там уже были солдаты, которые её ищут. Она могла попробовать спрятаться, но куда? Монументы не скроют её от чужих глаз. Можно было попытаться забежать в одну из соседних комнат, но там могли оказаться люди, да и к тому же, что она будет делать дальше?
Взгляд её упал на одинокое окно в конце коридора. Может быть, ей вылезти на крышу? Или просто спрыгнуть…
— Что-то случилось? — взволнованно спросил Флорен, когда генерал бросил трубку. Пожалуй, Энжи было бы приятно впервые услышать его обеспокоенность, однако повод был не подходящий для радости.
— Принцесса! Она… — зарычал генерал, а затем Энжи услышала, как с грохотом упал на пол стул. Услышала, как оба мужчины вскочили на ноги. Услышала, как генерал громко выругался и направился к двери.
Времени для раздумий не осталось. Ей нужно было решить, что делать, и решить прямо сейчас.
Энжи обещала себе быть смелой, хоть это казалось почти невозможным. Обещала себе стать настоящей принцессой. И она знала лишь один способ. Ей нужно было вспомнить, как поступал её отец или старший брат. Решить, как повели бы себя они, и сделать также.
Дверь перед лицом девушки распахнулась, обдав её ветром. Взъерошенный, с раскрасневшимся лицом генерал выскочил из кабинета, и чуть было не налетел на принцессу. Он заморгал, уставившись на неё. Открыл рот, но так ничего и не произнёс.
— Генерал, — кивнула девушка и заставила себя улыбнуться. — Наконец-то я вас нашла!
Его удивлённый взгляд дорогого стоил, и принцессе стало чуть проще продолжить. Руки перестали трястись, стук сердца перестал заглушать собственные мысли. Отец и братья никогда не стали бы убегать от опасности, грозившей целому городу. И она не могла этого себе позволить. Ведь разве не это девушка себе пообещала?
— Принцесса? — удивлённо промямлил наконец генерал. — Но как вы…
— Да, простите, я устала ждать служанку, — прервала его на полуслове Энжи. — Вы обещали сопроводить меня на завтрак, поэтому я пошла искать вас сама, но, видимо, немного заблудилась.
Энжи почти гордилась своим уверенным голосом и лучезарной улыбкой. На этаж с лестницы влетели трое запыхавшихся солдат. Заметив генерала, они не стали приближаться.
— Д… Да, конечно, я как раз собирался пойти к вам.
— Как хорошо, что я избавила вас от такой необходимости. — Девушка невзначай заглянула к нему в кабинет, и генерал испуганно обернулся. Комната была пуста, лишь два стакана с красным вином стояли на столе.
Генерал Болло откашлялся, взяв наконец себя в руки, и вышел в коридор.
— Я прикажу слугам подготовить обеденную беседку, — он поспешил закрыть за собой дверь. — Думаю, вам пойдёт на пользу завтрак на свежем воздухе.
— Определённо! — Энжи непринуждённо смахнула с лица почти высохшую прядь волос и расправила плечи. — Я очень хотела бы прогуляться по вашему прекрасному саду, который увидела из окна спальни! Расскажите мне, кто высадил все эти деревья?
Тревога покидала принцессу с каждым словом. Она справилась — смогла найти в себе силы стать уверенней. Если уж она и не была прирождённой принцессой, то хотя бы, смогла сыграть роль, когда это стало необходимо. Пожалуй, неплохо для начала.
Они отошли от кабинета и двинулись в сторону лестницы, по которой принцесса поднялась на этаж. И с каждым шагом, Энжи замечала, что какое-то чувство, на которое она почти не обращала внимания последние минуты, начало ослабевать. Что-то тянуло её к кабинету генерала. Не давало спокойно уйти. Звало внутрь. Однако с каждым шагом, Энжи всё меньше это ощущала.
Девушка тряхнула головой, отгоняя мешающие мысли. Взглянула на генерала, который всё ещё казался растерянным, и улыбнулась ему самой располагающей улыбкой, на которую была способна. А затем двинулась вслед за ним уверенной походкой. Так, как может идти только принцесса королевства.
Пускай и босиком.