Таркан глубоко вздохнул и попытался расслабиться. Он обвёл взглядом мебель и покачал головой. Очевидно, посол разбирался в сладострастии и красивой жизни, эти комнаты были достаточно роскошными, чтобы здесь мог жить принц! Все предметы мебели были отборного качества, а занавески на высоких окнах сшиты из тамильского шёлка, над туалетным столиком висело зеркало из посеребрённого стекла, которое само по себе было бесценным сокровищем.
Что ж, теперь это было его царством. Небольшой кабинет и спальня — его дом на следующие два месяца в этом городе.
Таркан подошёл и взглянул на себя в зеркало. Ему было двадцать шесть лет. Неужели он действительно был слишком молод для этой работы? Принц Тамин был всего на три месяца старше, но скоро будет нести ответственность за второе по величине королевство из семи королевств. А он, Таркан, отвечал за то, чтобы принц пережил своё пребывание в Аскире. Он лишь надеялся, что справится со своей работой.
Со вздохом он отвернулся от зеркала и лёг на кровать, у которой, как и следовало ожидать, был слишком мягкий матрас.
Защита жизни принца была не единственной его задачей. До приезда принца Таркан должен был выяснить всё, что могло быть важным для принца во время его пребывания здесь, включая положение, а также сильные и слабые стороны других шести королевств и имперского города. И при этом следовало помнить, что богатство Алдана всегда основывалось на его медных и железных рудниках.
Но за последние годы Рангор построил ряд новых рудников по добычи железа, и как узнал Тамин, в этом году они попытаются получить некоторые из очень прибыльных контрактов с имперским городом. Таркан вздохнул. Ещё кое-что, что нужно было учесть. Вряд ли кто-нибудь знал, что на самом деле обсуждалось на заседаниях королевского совета. За что так ожесточённо боролись в этих священных залах каждые семь лет.
За торговые пошлины и тарифы, скидки и транспортные маршруты.
Кровь, сила и могущество королевства множились благодаря таким вещам. Все другие королевства также стремились к собственной выгоде: именно за такие договоры сражались во время королевского совета.
Аскирский договор регулировал мир между семью королевствами, запрещая войну друг с другом. Однако это не означало, что других сражений не было.
Как это сформулировал принц Тамин? Танец на дипломатическом паркете был гораздо более кровавым, чем любое поле битвы!
Это и являлось настоящей задачей Таркана, поддержать принца в этой битве. А то, что проклятый наездник душ убьёт камердинера, вряд ли можно было предвидеть!
Уставший от долгого путешествия и короткой ночи, Таркан закрыл глаза. Затем вздохнул и снова встал. Поспать он может и позже, первым делом нужно найти эту женщину-барда.
18. Твёрдый рынок
Прощаясь с Февре, который всё ещё не мог поверить в то, что Сантера перевели к Совам, Сантер улыбнулся. Он огляделся по сторонам. Портовый пост никуда не делся, от цитадели до него пешком всего пол отрезка свечи, но ему казалось, что он покидает свой дом. Он посмотрел на окно в комнаты майора Меча Рикин и ничего не увидел, окно оставалось закрытым. Зато было достаточно других товарищей, кивающих ему на прощание. Добрые пожелания сопровождали его, когда он проходил через ворота и в последний раз отдавал честь, приветствуя стражу у ворот.
Он в последний раз взглянул на окно Рикин, и на этот раз она стояла там. Она была слишком далеко, чтобы он мог быть уверенным в том, что она действительно улыбается. Возможно, ему это только показалось. Он поднял руку в знак приветствия, отвернулся и пошёл прочь.
Это было не последнее приветствие, на которое он ответил. Большинство других Морских Змей он знал, по крайней мере, в лицо, и, казалось, что уже все знают о его переводе. Поздравления и дружеские жесты выглядели искренними и сердечными.
Наконец он пересёк ворота, которые отделяли эту часть порта от гражданской, расправил плечи и пошёл вдоль Портовой улицы в сторону Твёрдого рынка и Зерновых ворот.
Ему некуда было спешить. Отметиться в Совей башне нужно было только к полуденному колоколу, что означало, что у него есть ещё целых два отрезка свечи. Как и большинство Морских Змей, он не забирал своё жалование полностью, оставляя какую-то часть у казначея — старая традиция у Морских Змей. Если корабль затонет, то родственникам погибшего не будет никакой пользы от полного кошелька на дне морском. Теперь же он обналичил всё своё жалованье. Даже после удержания суммы ущерба, нанесённого прошлой ночью, у него собралась на удивление большая сумма денег — девять золотых крон, немного серебра и приличная горсть меди.
Пройдёт добрых шесть недель, прежде чем «Морской Всадник» вернётся из патруля с его морским сундуком. А до тех пор у него не было никаких вещей, кроме тех, что на теле. Ему не помешал бы новый кинжал. И кружка. И то, и другое можно было купить на Твёрдом рынке. У него было время и золото, поэтому он решил, не торопясь, отыскать хороший кинжал. Кружку найти было легче, и глоток вина к ней, без сомнения, тоже.
На Твёрдом рынке можно было найти торговцев со всех королевств и других стран. Один из киосков принадлежал торговцу оружием из Бессарина, и у него были именно такие кинжалы, которые искал Сантер. Сантеру не особо нравились изогнутые мечи, которыми обычно пользовались в пустынном королевстве. Он предпочитал прямое лезвие рапиры. Лёгкий меч чаще всего выглядел в руке Сантера как игрушка, но, как и все Морские Змеи, он было обучен пользоваться им быстро и точно.
Находясь на борту корабля, вряд ли захочешь быть обвешенным тяжёлыми футами стали. С ней плавать не так-то просто.
Особенностью стали из Бессарина была её обработка: саль снова и снова складывали пополам и заново ковали. Как пытался убедить его торговец, более пятисот раз в случае с клинком, который Сантер теперь с восхищением держал в руке. Потом сталь травили, и получался плавный волнистый узор на поверхности — признак бессаринского кузнечного дела. Такая сталь ломалась крайне редко, что являлось одной из причин, почему она была так востребована. В пятисоткратную обработку, как уверял его торговец, Санетер не верил: якобы его долг перед тремя жёнами и четырнадцатью детьми — завоевать репутацию честного торговца даже в далёких и недружелюбных странах, как эта. Но, возможно, это могло быть около двух десятков раз, так как сталь была хорошей, а лезвие идеально лежало в руке Сантера.
Цена в два золотых, которую вначале запросил торговец, была нереальна, но в конечном итоге, Сантер расстался со своими с трудом заработанными золотым и двумя серебреными монетами — сделка, которая, казалось, удовлетворила и самого торговца, хотя тот утверждал, что она его разорит.
Сантер как раз убирал своё недавно приобретённое сокровище, когда увидел, как один из воров ловко умыкнул у элегантно одетого в чёрную кожу молодого человека кошелёк. Большинство людей не заметили бы этого, но Сантер достаточно долго служил здесь в порту, чтобы знать, как распознать вора. К тому же он знал ограбленного человека, это был тот молодой алданский дворянин, который пришёл ночью вместе с Совой к убитому в порту.
Он проигнорировал вора, пробежавшего мимо, но протянул длинную руку, чтобы выудить из толпы девочку в порванной одежде, прежде чем та смогла укрыться за одним из киосков.
Она увидела его униформу, почувствовала руку, которая, словно тиски, вцепилась в её тощее плечо и покорилась своей судьбе. Лишь смотрела на него округлившимися, полными слёз глазами и дрожащей нижней губой.
— Отдай его мне, — сказал негрубо Сантер, протянув свободную руку. Девочка колебалась недолго, передав ему кошелёк.
Вес кошелька удивил даже Сантера, прежде всего он ещё никогда не видел, чтобы кошелёк был так богато расшит и прямо призывал к тому, чтобы его украли!
— Как тебя зовут? — спросил Сантер, вытаскивая из-под плаща медную монетку.
— Серин, — покорно ответила девочка. Она знала, что её ждёт. Если это было в первый раз, ей лишь порвут левую мочку уха… достаточно болезненно.
— Ты знаешь где находится «Сломанный Клинок»? — спросил Сантер. Девочка нерешительно кивнула. Неудивительно, здесь в порту почти все знали постоялый двор Иствана. Сантер поднял вверх медную монетку. — Она будет твоей. Но только если ты пообещаешь перед Бороном, что пойдёшь к Иствану и спросишь, не найдётся ли у него для тебя работа. — Он слегка встряхнул её худое тело. — Ты меня поняла?
Она кивнула.
— Да, сэр, штаб-лейтенант, сэр! — ответила она дрожащим голосом. Сантер скрыл улыбку, видимо, она была в деле уже довольно долго, раз смогла так хорошо прочесть его знаки различия.
— Ты пойдёшь туда?
Девочка отчаянно кивнула.
— Да, сэр, клянусь Бороном!
— Что ж, тогда иди! — сказал Сантер, сунув медную монетку в её грязную руку. Она ещё раз посмотрела на него широко распахнутыми глазами, как будто не могла поверить в свою удачу, а затем убежала, крепко сжимая медную монету.
Он посмотрел ей вслед и позволил себе улыбнуться. В конце концов, сейчас он был не на службе. Он надеялся, что она так испугалась, что в самом деле предпочтёт работать на Иствана, чем рисковать, что её снова схватят и отволокут в ближайшую тюрьму, где ничего не останется, кроме как ждать прихода судьи и приговора.
Сантер взвесил тяжёлый кошелёк в руке, любопытство взяло верх, и он открыл его и заглянул внутрь. «Боже мой», — подумал он и вынул одну из золотых монет, чтобы недоверчиво взглянуть на неё. Она была в добрых три раза больше и в два раза толще обычной золотой монеты. На одной стороне было изображено лицо Асканнона, Вечного правителя, на другой — чеканка колеса.
Колесо — торговая золотая монета, стоимостью в пятьдесят обычных имперских крон! В кошельке находилось ещё, как минимум, с десяток таких монет! А сверху ещё одна золотая монета, отличающаяся от остальных. Он с громким звоном положил Колесо обратно в кошелёк и выловил другую монету. Она была немного меньше Колеса, но больше, чем обычная золотая крона, на одной стороне тоже была чеканка Вечного правителя, на другой — герб Аскира, дракон.
Это были не деньги, а дипломатический жетон. Сантер поднял монету, наклонил её к свету и над монетой, как он и ожидал, во второй раз, как мерцающее привидение, появился дракон. Такую монету давали высокопоставленным дипломатам, она позволяла беспрепятственно проходить через различные ворота, через которые обычно просто так не пропускали.
— Видимо, вы собираетесь оставить его себе? — в этот момент прошипел сердитый юношеский голос, и Сантер посмотрел вниз, прямо в возмущённые глаза маленького вора. — Я почувствовал, что там внутри Колёса! Дайте мне по крайней мере одно, если уж хотите присвоить мою добычу!
— Во-первых, ты всё ещё должен обращаться ко мне сэр, мой дружок-грабитель. Во-вторых, ты ошибаешься и прямо сейчас испытываешь свою удачу! — ухмыльнулся Сантер. Он взвесил кошелёк в своей руке. — Ты украл его у дипломата, мой мальчик. Как думаешь, какой здесь поднимется шум, когда он это заметит?
— Тьфу… — выругался маленький вор. — У этого парня столько золота, что он даже этого не заметит!
Всё же он немного смутился и, казалось, уже сожалел о том, что подошёл к Сантеру. Тем не менее он не стал убегать.
— Там больше дюжины Колёс! И не говорите, что не испытываете искушения взять их себе! Сэр! — демонстративно добавил маленький вор.
Сантер сунул кошелёк под камзол и кивнул.
— Было бы ложью утверждать что-то другое. Там больше шестисот золотых… Мне больше никогда не пришлось бы работать!
— Я так и знал, — прошипел вор. — Так и знал! Вы все продажны!