— Ни то, ни другое, — ухмыльнулся Сантер. — Я надеюсь заполучить сердце другой женщины.
— В каждом порту по одному?
— Отнюдь. Это лживое обвинение. В сущности, все Морские Змеи — верные животные, об этом следует знать всем женщинам, — ухмыльнулся Сантер, которому эта перепалка доставила неожиданное удовольствие. К ним подошла молоденькая служанка и вопросительно посмотрела на него.
— То же самое, что вы принесли молодой сэре, — сделал заказ Сантер, и служанка, кивнув, исчезала так же незаметно, как и появилась.
— Теперь вы меня разочаровали, — засмеялась молодая женщина. — Это странно, но я вам верю… В ваших глазах нет этого взгляда.
— Действительно разочаровал? — с улыбкой спросил Сантер.
— Нет, — улыбнулась она. — Я чувствую облегчение. Я не хочу ни быть осаждённой, ни подвергаться натеску. Её глаза с любопытством изучали его. — Все Морские Змеи такие прямолинейные?
— Боюсь, так и есть. Думаю, это потому, что в большинстве случаев мы не задерживаемся долго в порту, поэтому учимся либо стремиться прямо к цели, либо даже не браться за дело, — ответил Сантер. — Я просто приучил себя говорить то, что думаю. Либо это нравится людям, либо нет. Так или иначе, я не собираюсь притворяться.
— Вы всегда говорите правду?
— Насколько это возможно. Иногда это неразумно… однако обычно мне кажется это самым лучшим вариантом. — Он вздохнул. — Дипломатии от меня не ждите. Я слишком часто задеваю людей.
Подошла служанка и поставила перед ним дымящуюся кружку кофе, а также деревянный поднос с большим количеством хлеба, сыра, варёных яиц и горшочка с маслом. Хороший плотный завтрак, которого будет достаточно даже ему. Он осторожно отпил кофе, который на удивление оказался вкусным.
Она задумчиво посмотрела на него.
— Хотелось бы мне, чтобы таких мужчин было больше, — наконец промолвила она. — Меня всегда утомляет угадывать настоящий смысл, скрывающийся за словами. Я нуждаюсь в таком человеке, как вы.
Сантер поперхнулся и закашлялся. Он с трудом восстановил дыхание, вытер с глаз слёзы и недоверчиво посмотрел на неё.
— Что ж, — наконец сказал он хриплым голосом. — Как-то это уж слишком откровенно. Но я должен отказаться. Даже если чувствую себя польщённым.
Мгновение она смотрела на него с удивлением, а потом, к его удивлению, покраснела.
— О боги, — засмеялась она. — Я не это имела в виду!
— Что тогда? — с любопытством спросил он, зачарованно наблюдая, как румянец ещё усиливается. Она испытующе посмотрела на него, как будто чего-то ждала. Но когда Сантер лишь терпеливо продолжал смотреть в ответ, она улыбнулась, как будто её что-то развеселило.
— Я работаю в цитадели. И у меня часто возникает ощущение, что мне говорят не всё или проявляют фальшивую предупредительность. Вот что я имела в виду, что мне нужен человек, который будет честен, а не лебезить передо мной!
— Это удел красивой женщины, — рассмеялся Сантер. — Они постоянно получают незаслуженные комплименты!
— Незаслуженные? — Они тихо засмеялась и покачала головой. — Ладно. Меня зовут Дезина, а как вас? — И снова она посмотрела на него так, будто чего-то ждала.
— Стерин Сантер, — ответил он и тоже засмеялся. — И теперь я понял, что мне всё-таки кое-что от вас нужно!
— О, — промолвила она, с любопытством глядя на него. — Вы передумали? Разве это не разочарует другую сэру?
— Надеюсь, что нет, — засмеялся Сантер. — У меня всего лишь небольшая проблема, с который вы, возможно, сможете мне помочь. Вы сказали, что работаете в цитадели? Могу я спросить, чем вы там заниметесь?
— Я своего рода библиотекарь, — ответила она. — Почему спрашиваете?
Это был неожиданный ответ. Почему-то он не мог представить её себе среди старых пыльных фолиантов.
— Тогда вы должны знать, где находится регистратура Перьев, вероятно, уже были там.
— Да, верно. О чём речь? — спросила она.
— Меня перевели в цитадель, и я должен явится туда к полуденному колоколу. Но у меня нет пропуска. Его нужно поучить у Перьев, это то, что я уже успел выяснить. Только я даже не могу туда пройти. И услуга, о которой я хотел вас попросить, это сообщить в регистратуру, чтобы мне выдали пропуск.
Он вздохнул и сделал ещё один глоток кофе.
— Я всё равно уже опаздываю. Не очень хорошее новое начало. Но в этом отношении у меня всегда всё идёт наперекосяк.
— Новое начало? Почему?
— Меня от Морских Змей перевели к Совам. Видимо, придётся поиграть там в няньку для маэстры.
Её глаза расширились от удивления.
Сантер кивнул.
— Да, я тоже был удивлён. Если быть честным, я рад, что у нас снова появилась Сова. Слишком долго их не было. Маэстре из башни нужен адъютант… и это именно та должность, в которую я должен вступить сегодня днём. Совья башня, как вы наверняка знаете, находится во дворе цитадели… и чтобы явится туда, мне нужен этот проклятый пропуск.
— Значит вы офицер, который не желает вступать в новую должность? И думает, что должность адъютанта маэстры из башни сравнима с работой няньки? Я скажу вам, Сантер, что маэстра вполне может позаботиться о себе сама и не нуждается ни в какой няньке!
— Это просто была фигура речи, — заметил Сантер, успокаивающе подняв руку. — Я никого не хотел задеть. Почему вы так возмущены? Вы её знаете?
Она всё ещё недоверчиво смотрела на него.
— Не только знаю.
— Я никого не хотел обидеть, — немного раздражённо ответил Сантер. Её слова неожиданно причинили ему боль. — Я всего лишь попросил вас об услуге, но похоже, что ошибся насчёт вас.
— А я насчёт вас, — ответила она, сверкнув глазами. — Я думала, что вы способный офицер, который выполняет свою службу там, где в нём больше всего нуждаются. А нужны вы сейчас больше в Совей башне, а не в порту, где талант такого человека, как вы, растрачивается зря. — Сантер заметил, что она особенно подчеркнула слово талант, но в этот момент чувствовал себя всё более уязвлённым из-за её слов, поэтому не обратил на это внимание.
Сантер вздохнул и посмотрел на свой завтрак.
— Думаю, я утратил аппетит. Жаль оставлять столько еды. — Он встал из-за стола и слегка поклонился.
— Если позволите, сэра, могу я спросить, почему вы так строго судите? Если я вас задел, то прошу прощения. Однако, не вам судить о том, что касается моих заслуг перед имперским городом.
— Именно в этом вы ошибаетесь, штаб-лейтенант, Стерин Сантер, — ответила молодая женщина. — Как раз-таки для меня представляют интерес знания о том, хороший вы офицер или нет.
— Это будет решать Сова, а не вы, — разгорячённо ответил Сантер.
— Это именно то, чем я сейчас занимаюсь, — мягко ответила молодая женщина. — Вы на самом деле меня не узнали?
Сантер посмотрел на неё, дважды моргнул и плюхнулся на стул.