— У них есть несколько ярких, светящихся воротников с длинными волокнами. Ночью они светятся, как фонарики, заманивая добычу. Но эти волокна столь же ядовиты, как и красивы. Вы знаете, как можно поймать морскую змею?
Таркан покачал головой.
— Нет, не знаю.
— Очень, очень осторожно, баронет фон Фрайзе, сын регента Алдана.
Она мило улыбнулась.
— Сегодня вечером я буду играть в «Золотой Розе». После пригласите меня на ужин с хорошим вином… возможно, тогда вам удастся немного ослабить мою осторожность. — Она бросила ему золотую монету. — А до тех пор… оставьте золото себе.
Теперь она окончательно отвернулась, подошла к ящику, на котором сидела прежде, подняла футляр с лютней и свою рапиру, которая лежала там. До этого Таркан даже её не заметил. Она бросила на него последний взгляд, откинула волосы назад и ушла… Он задумчиво смотрел ей вслед.
Возможно ли, что она сказала правду, и в его жилах текла эльфийская кровь? Возраст его отца, регента, приближался уже к пяти десяткам, а он всё ещё был здоровым и не считая седых волос, выглядел намного моложе. Королева… существовало достаточно баллад, восхваляющих её молодость и красоту.
А он сам? Скорость и точность его реакций, острый взгляд, небольшая потребность во сне, которую он разделял со своей сестрой и отцом, а также с принцем, хорошее зрение ночью, когда остальные видели лишь тени… было ли это наследием эльфов? Или всё же просто совпадением? «Так или иначе, девушку-барда он хочет видеть снова», — подумал Таркан. Он ещё никогда не испытывал подобного чувства, когда в первый раз смотрел в глаза женщине, но слышал, что подобное существует. Это называли «кинжалом Астарты», который пронзал сердце человека, встретившего впервые свою любовь.
«Конечно, это невозможно», — огорчённо подумал Таркан, когда пошёл дальше. Если с Тамином что-то случится, то сестра Таркана будет следующей в очереди на трон, а затем он сам. Ни Исбелл, ни Таркан не стремились взойти на трон… и всё же было невозможно даже подумать о том, чтобы предстать перед богиней с Таридой. Ему пришла в голову ещё одна мысль. Если это правда, и у Тамина в жилах текла эльфийская кровь, и по этой причине Белое Пламя пыталось его убить, значит они предполагали, что и они с Исбелл несут в себе эту кровь.
Но тогда он и его сестра тоже находились в опасности, прежде всего она, потому что после Тамина она была следующей в очереди на трон! На жизнь принца уже было совершено семь покушений. Некоторые в Алдане даже думали, что это дело рук его отца, регента. Но Таркан знал лучше. На него уже тоже было совершенно покушение и случилось несколько несчастных случаев, которые сложно было объяснить и которые легко могли привести к летальному исходу. То же самое происходило и с его сестрой.
Таркан огляделся, на этот раз яркие цвета рынка не смогли его развеселить. Стрый имперский город внезапно показался ему холодным и недоброжелательным, как ветер с гавани, который продувал сквозь брюки, заставляя дрожать.
25. В башне
Совья башня стояла немного в стороне от цитадели, примерно между тренировочной площадкой, где по утрам с оружием тренировались Быки, и площадками для парадов, где они маршировали.
Сова всё это время шла впереди, а он следовал за ней, но теперь Сантер остановился, чтобы поближе рассмотреть легендарную башню. До сих пор ему почти не доводилось бывать в этой части цитадели, поэтому в основном он видел её издалека.
«Не такая уж эта башня и внушительная», — подумал Сантер, задумчиво почёсывая голову. В принципе, она напоминала немного широковатый в диаметре маяк. Построена она была из белого камня, на самом верху, на зубчатых стенах, даже имелся купол. Внизу, у основания, был пристроен небольшой домик. Перед ним был раскинут огород с овощами и травами, аккуратно отделённый от остальной части цитадели невысоким забором.
Дорожка из белого гравия через огород, ведущая ко входу в нижней части башни, заставила Сантера улыбнуться. Прежде всего домик у подножия башни выглядел почти уютно… Если учесть, что Совы были когда-то устрашающими боевыми магами, которые якобы одним взмахом руки могли уничтожить целые армии противника, то этот, почти домашний вид, был немного… неожиданным.
Совья башня была ещё немного выше цитадели. Если подняться на самый верх, то это был самая высокая точка имперского города. Наверное, оттуда можно было увидеть даже могучи внешние стены, веками защищавшие город.
В то время как маленький домик у подножия напоминал небольшой коттедж и ничем особенным не отличался, башня была странной. Потребовалось мгновение, прежде чем Сантер заметил, что с ней не так: она была без окон. За исключение прохода у основания, в конструкции не было видимых отверстий. Даже маленькой бойницы.
Не считая полурельефа, шедшего вдоль двух верхних этажей, на башне не было никаких орнаментов и украшений. Да они и не требовались, рельеф трёх сов, там наверху, был достаточно впечатляющим. Почти казалось, будто хищные птицы были живы и со своей высокой точки обзора большими глазами наблюдали за всем Аскиром и империей по другую сторону стен. «Без сомнения, желаемый эффект», — подумал Сантер.
Затем Сантер заметил, что Сова остановилась и изучает его. Её зелёные кошачьи глаза искрились весельем.
— Впервые видите башню, лейтенант? — спросила она.
— Я и раньше её видел, но только издалека. Просто никогда не думал, что однажды она может стать для меня такой важной.
— И вы никогда не получали совий талер?
Насколько было известно Сантеру, за все эти годы только одному ребёнку удалось войти в башню, и сейчас она стояла перед ним и смотрела на него зелёными кошачьими глазами.
— Как-то не представилось подходящего случая. К тому же я уже всегда знал, что хочу стать Морским Змеем. А как это было с вами?
Маэстра засмеялась.
— Я была здесь, чтобы выполнить поручение моего приёмного отца. Нужно было забрать кое-что из арсенала для его старого друга. Кузниц отсутствовал, сказали, что он вернётся позже. Мне было скучно, и я пошла погулять, увидела башню, и поскольку была любопытной, я зашла внутрь, чтобы осмотреться. А когда вышла, там стояли двое Быков и строго смотрели на меня. В первый момент я испугалась, что сделала что-то не так, и меня арестуют. — Она улыбнулась. — Оказалось всё ещё хуже! Прежде чем я успела это осознать, я уже стояла перед штаб-полковником Орикесом, который настойчиво предлагал мне стать Совой. — Она весело покачала головой. — Если я правильно помню, я украла у него совий талер, прежде чем он смог мне его отдать!
— Значит вы раскрыли тайну двери?
— Вряд ли. Просто для меня она была не заперта. Внутри башня структурирована как лабиринт или головоломка. Похоже, магия распознаёт, для каких знаний я достаточно зрелая, а для каких нет. Мне было двенадцать, когда я вошла в башню. Большинство Сов в старые времена приходили моложе и чаще всего третьего уровня достигали уже к десяти годам или самое позднее к одиннадцати. Мне удалось сдать экзамен на третий уровень только две недели назад, после чего для меня открылись новые двери… и сейчас я полностью занята анализом знаний, к которым у меня появился доступ. — Она взглянула на него. — Теперь, после достижения третьего уровня, я даже могу впустить вас внутрь, так что в течении многих веков вы будите первым, после меня, кто войдёт в башню. Но вы не сможете пройти дальше первого этажа, все остальные части башни останутся для вас магически запертыми. Вам даже не стоит пытаться их открыть, потому что некогда Совы серьёзно относились к защите своих знаний от посторонних лиц. Но как тогда, так и сейчас, Совам были нужны адъютанты, которые бы заботились для них о мирских делах… поэтому есть исключение. — Она тихо засмеялась и покачала головой. — Они были довольно подозрительными ребятами. Магия, защищающая башню, настаивает на том, чтобы тот, кого впускают внутрь, действительно являлся адъютантом… я пыталась провести одного из Перьев, чтобы он мог помочь мне в моих исследованиях, но башня его не пропустила.
— Возможно, вам стоило сделать этого человека своим адъютантом, — предложил Сантер. — Это решило бы ваши проблемы одним махом!
— Нет, это скорее ещё больше усугубило бы ситуацию, — ответила она. — Ну же, давайте завершим ритуал, тогда я за чаем объясню вам, почему нуждаюсь в вас и почему кто-то из Перьев не подошёл бы мне в адъютанты.
Сантер последовал за маэстрой ко входу и остановился, когда она подняла руку.
— Ждите здесь. Я сейчас вернусь, нужно кое-что взять.
Он кивнул, наблюдая, как она исчезает в башне. Поскольку дверь была открыта, ему был хорошо виден нижний зал башни, который показался ему на удивление просторным. Он был обставлен как гостиная с креслами, маленькими столиками, полками с тяжёлыми фолиантами, лампами, камином у внутренней колонны, которая скрывала не только винтовую лестницу, как подозревал Сантер, но и дымоход камина. Через высокие окна с резными стёклами в просторный салон, который казался открытым и уютным, падал яркий свет.
Сантер взглянул на четыре окна и нахмурился. Снаружи у башни не было окон… «Ну да ладно, вероятно здесь найдётся какое-то магическое объяснение», — подумал он. Сейчас загадка окон казалась ему не такой важной. Можно будет спросить Сову об этом позже. Кроме того, тут было ещё на что посмотреть. Другие две двери вели из холла, одна из которых, как предположил Сантер, была входом в маленьких домик. Элегантный и в тоже время открытый и уютный. Сантеру было несложно представить, как Совы собираются здесь вечером, чтобы поговорить друг с другом о прошедшем дне или поиграть в шахматы. Через дверь Сантер мог видеть столик с чёрными и белыми фигурами, который стоял рядом с письменным столом. Он вспомнил, что маэстра тоже любила эту королевскую игру. Может он сможет уговорить её сыграть с ним партию, если представится время.
Сантеру нравилась игра, но единственным противником, с которым стоило играть, был Истван, хозяин «Сломанного Клинка». Но только в последнее время у него не было времени и возможности поиграть с ним.
Маэстра лёгкой поступью спустилась по винтовой лестнице, в руке она держала продолговатый ящичек из эбенового дерева и тонкий серебряный кинжал, украшенный магическими символами, которые начали неприятно мерцать, когда он попытался рассмотреть их получше. Поэтому он оставил это дело.
Она переступила порог и посмотрела на него, открывая ящик. В нём находилось с доброй полдюжины небольших серебряных чаш. Она вынула одну. Чаша была ненамного больше его ладони и тоже украшена магическими рунами.
— Ритуал довольно простой. Вы поклянётесь служить империи и защищать её и граждан, бороться с тёмными силами и верно служить своей маэстре, то есть мне.
— И это всё?
— Не совсем. В процессе ваша кровь будет капать в эту маленькую серебряную чашу. Если вы окажетесь некромантом, чаша раскалится докрасна, а ваша кровь сгорит ярким пламенем. После чего я сделаю всё от меня зависящее, чтобы убить вас, и вас, без похорон в храме, закапают в отдалённом месте, где даже нельзя будет найти ваших костей!
— Кажется, предложение разумное, — усмехнулся Сантер.
— Я считаю также, — улыбнулась маэстра. — Если вы несерьёзно отнесётесь к своей присяге, ничего не произойдёт. Дорогу к регистратуре вы теперь найдёте и сами. Там вы получите своё новое командировочное предписание. Скорее всего, они также захотят узнать, почему вы не смогли серьёзно отнестись к присяге.
— Ага, — сухо промолвил он.
Она мимолётно улыбнулась, прежде чем продолжить.
— Если вы настроены серьёзно, эта чаша превратиться в серебряную монету с рубином посередине. Будите носить эту монету с собой, и дверь в башню будет для вас открыта. Вот и весь ритуал.
— А кровь обязательно нужна? — спросил Сантер. — Мне не слишком нравиться добровольно себя резать.
— О, и не говорите, — вздохнула Сова. — Как думаете, как чувствую себя я? У каждой второй двери в башне волшебный замок, который, прежде чем открыться, хочет видеть мою кровь! Кажется это как-то связанно с тем, что в старину некоторые маги могли через кровь кое-что о нас узнать.