— Могло быть и хуже. — сказала Ева с желанием подбодрить парней.
Рой был рад тому, что разговор в академии прошёл быстро. Конечно, ему не нравилось, что он прошёл в приказном тоне, но их хотя бы не наказали за проведение дуэли, которая закончилась смертью Стокмана. Хоть Артур и говорил ему ранее, что смерть — это частое явление в их обществе — Рою казалось, что именно их наказание не обойдёт стороной. Однако академии было абсолютно плевать на смерть Стокмана. Напротив — им она была даже выгодна. Всех шевальеров, что были приписаны к нему они могли наконец-то использовать для своих целей. Рой знал об этом, потому что академия выписала распоряжение направить его и Кетера на «линию фронта». Таким словом сейчас называли станцию Аполлон, потому что она была место сосредоточия одних из главных сил СКЛ и министерству до сих пор не удалось их подавить.
Совет академии оценил интенсивный курс Кетера, а также его боевые качества даже с отсутствующей рукой и на основе его достижений — пожаловали ему главенство в штурмовом отряде. Перед ним поставили цель взять подход к станции, чтобы дальнейшее продвижение шевальеров наконец-то смогло осуществить прорыв и наконец-то получить полный контроль над ней. Для исполнения этой задачи в его распоряжение отдали Роя Вермиллиона, как перспективного молодого шевальера, а также Галатею с другими бывшими шевальерами Стокмана.
Доктор Кадмон же должна была подготовить штурмовой отряд к исполнению их задачи. Это значило то, что последующую неделю она прогоняла всех через ряд тестов и испытаний, которые должны были стимулировать работу их организма для условий нахождения на станции Аполлон. Никто из них ранее не проходил подобных испытаний, а потому Ева смогла «оторваться по полной». Так как станция была заражена штаммом неизвестной болезни — Доктор Кадмон протестировала на испытуемых последнюю линейку иммуно-корректоров, а также прописала им особый кальциевый раствор, который должен был укрепить их и без того крепкие кости. С помощью него Галатея побила министерский рекорд по ударной силе на квадратный сантиметр, а Кетер увеличил силу ударов на пятьдесят процентов, хотя, казалось бы, куда сильнее…
Рой же не чувствовал особых изменений в своём организме, но его сейчас волновало совершенно другое, ведь со станцией Аполлон у него была своя особая связь. На тактическом собрании Кетера он вёл себя молчаливее всех, потому как планы станции лишь вызывали у него эпизоды из прошлого, о которых он старался не думать последние несколько месяцев. Воспоминания о том, как Фира отправлялась на эту злосчастную станцию, возникали сами собой.
— Эй, Салага! — обратился Кетер к Рою. — Ты вообще слушаешь?
— Да. — без эмоционально ответил он.
— И о чём я сейчас говорил?
— О том, что в случае встречи с агентами СКЛ — их следует ликвидировать наиболее быстрыми способами.
— Верно. — кивнул Кетер, а затем вновь указал на экран. — Помните, что они — обычные люди, а это значит, что вам нужно прилагать минимум усилий, чтобы убить их. Одного точного удара коленом в нос — уже хватит для того, чтобы убить человека. Поэтому после такого движения не теряйте инициативу — совершайте следующее действие. Либо уходите с линии огня, либо же старайтесь ещё одним ударом сократить их численность. Это война — тут нет времени блистать своими навыками рукопашного боя. Всё что вы должны делать — убивать. Вам ясно?
Все синхронно кивнули. Хоть девушки и недавно сражались с Кетером и Роем — приказы министерства они оспаривать не решались. Да и честности ради — они были в определённой степени рады покинуть свиту Стокмана. По их рассказам к ним он относился не лучше, чем к альвам и только к Галатеи у него было особое отношение… которое не сказать, что сильно радовало её. Однако, как настоящий солдат она и слова против никогда не говорила своему бывшему хозяину. Эту черту её характера Кетер уважал сильнее прочих.
— И помни Горилла. — обратился он к Галатее. — Твои габариты в данном случае будут только обузой, ибо попасть из огнестрельного оружия в тебя в разы проще, чем в этого дохляка. — указал он на Роя.
— Скажи честно… это тебе пришла эта идиотская идея официально узаконить эту кличку как мой позывной? — была практически в бешенстве вновь услышав это обращение к себе.
— Это не относится к нашему делу. — ушёл от ответа Кетер. — Так вот. — вновь он указал рукой на экран. — Пока остальные отряды будут вести отвлекающий манёвр — мы пойдём по старым техническим путям.
— Господин Кетер. — обратилась к нему Талия.
— Что?
— А вы уверены, что Галатея пройдёт в них?
— Я же убью тебя, сучка…
— Уверен. Я попросил мерки Галатеи от Доктора Кадмон и проверил информацию в архиве — застрять не должна. — со знанием дела ответил Кетер.
— Это что шутка?
— Нет. Я действительно проверял это. Разве будет шуткой то, что в случае засады нам отрежет путь к отступлению то, что ты застрянешь на обратном пути?
— Так… проехали…
— Хорошо, значит идём дальше. Так как это старый путь — возможны различные временные обрушения, однако наше преимущество будет в том, что пользоваться этим путём слишком опасно.
— Так и в чём тут преимущество? — не поняла Фетида.
— В том, что шансы встретить на нём сопротивление практически равны нулю, а шансы нанести неожиданную атаку в центр сосредоточия вражеских сил — многократно повышается.
— Как и шансы умереть. — подметила девушка.
— Министерство вас не забудет. — пожал плечами Кетер. — Поэтому я сейчас и объясняю это всё вам, чтобы сократить шанс того, что вы умрёте в первые несколько минут штурма.
— А что у нас по оснащению? — вопросил Рой. — Ты рассказывал, что нам выдадут какое-то особое снаряжение.
— Верно. Мне удалось договориться с научным блоком, чтобы нам выделили экспериментальные костюмы типа «Дракула». В них находится система поддержания жизнеобеспечения для вампиров и мафусаилов.
— Система поддержания жизнеобеспечения? — не совсем понял Рой.
— В случае получения травм или ранений — костюм введёт тебе дозу донорской крови, которая начнёт разгонять твой организм до придельных возможностей.
— Разве это не опасно? Существует же вероятность, что нас «накроет» от притока крови?
— Для этого в костюме есть датчики, которые в случае срыва компенсируют ваше состояние с помощью успокоительного.
— Звучит как-то слишком хорошо для правды.
— Костюмы экспериментальные, поэтому никто не даёт стопроцентной гарантии, что всё сработает именно так.
— То есть мы не только пушечное мясо, но ещё и подопытные кролики. Замечательно. — вздохнула Галатея.
— С таким настроем вы точно не доживёте до счастливой старости. — заметил Кетер, а затем постучал по столу, чтобы вновь привлечь к себе внимание. — Если вы будете слушать то, что я вам говорю — операция пройдёт без сучка и задоринки, но только в этом случае.
— Это мы уже поняли, однорукий бандит. — съязвила вампирша. — Сколько у нас есть времени на сборы?
— Сборов не будет. Всё что необходимо — уже готово и дожидается своего часа. Мы отправимся тогда, когда придёт распоряжение от министерства, а до тех пор — свободны.
Большего девушкам было и не нужно. Услышав желанную команду — они быстро покинули зал собрания, оставляя в нём только Кетера и Роя.
— Тебя что-то беспокоит? — обратился он к нему, видя то, что что-то тревожит юношу.
— Станция. — ответил прямо Рой. — У меня с ней… свои отношения.
— Это из-за сестры?
— Так значит ты в курсе?
— Читал твоё личное дело.
— И почему только все его читают, а я чужие нет…
— Вероятно не выработал привычку. — вновь пожал плечами Кетер. — Это прозвучит мерзко, но я скажу прямо — она мертва.
— Я знаю это, Кетер. Но как бы там не было — она моя сестра. Мне всегда будет казаться, что она где-то рядом.
— Понимаю. — сказал вампир, а затем оперся о стол. — У меня примерно такое же чувство по отношению к родителям. Я их не знал, но почему-то кажется, что они где-то рядом.
— Сочувствую. Я видел личные дела своих, но в живую их никогда не встречал. Ты тоже?
— Нет. — покачал он головой. — Меня с самого раннего детства отдали под протекцию Евы. Можно сказать, что это она меня создала как личность и как человека.
— Тебя выбрали в шевальеры с самого детства? — удивился Рой.
— Именно. Поэтому другой жизни я и не знаю. Я — солдат, а у солдата нет цели, только путь к ней.
— Но ты ведь отдыхаешь как-то от своих обязанностей?
— Отдыхаю?
— Проехали…
***
Спуститься до технических путей было не так уж и сложно. Министерство предоставило Кетеру подробный план этой местности, а потому отбытие от Эдема прошло в штатном режиме. Рою нравился Кетер в роле лидера отряда, во многом потому что он не отсиживался в задних рядах, а неуклонно шёл вперёд к своей цели. Наблюдая за ним со стороны молодой человек задавался вопросом было ли это следствие «воспитания» Артура, ведь как оказалось — он был его наставником в академии. «Матушка гусыня», конечно, гиперопекал своих подопечных и уйдя с поста инструктора, а это значило то, что представить его в такой же роли в прошлом было не особо трудно.
Радовало и то, что девушки не пытались спорить с Кетером и слушались его приказов. Особенно после того, как Талия чуть не провалилась в пропасть, когда под ней проломился железный лист. Кетер вовремя среагировал и поймал её одной рукой, чем однозначно удивил всех. Было видно, что сил ему не занимать, а тут даже Галатея это признала. Странно, что на неё вообще налез прототип костюма, ибо Рою его немного жал. В остальном же костюм и правда был полезен. Перчатки были сделаны из того же материала, что и одежда для тренировок, а это означало то, что выпустить меч наружу — было проще простого. К тому же они были отделены от самого костюма, чтобы не нарушать целостность замкнутой системы дыхания внутри. Самым же большим преимуществом было то, что костюм был оснащён укреплёнными броне-пластинами, которые закрывали потенциально уязвимые точки, но не сковывали движения шевальеров. С такой броней можно было выдержать выстрел из дробовика или даже два. Единственный его недостаток — вес. Со слов Евы обычный человек не смог бы его даже надеть.
— Вам не кажется, что костюм тяжеловат? — решил поинтересоваться мнением остальных Рой.
— Ты уже начал уставать? — вопросил Кетер.
— Нет, просто интересно мнение других. Нам же надо будет дать отчёт Доктору Кадмон, когда закончится миссия.
— Размерчик бы побольше. — отозвалась Галатея.
— Меня всё устраивает. — сказал вампир. — Не отвлекайтесь. Мы почти на месте. — указал он куда-то вперёд.
Перед глазами группы возникла достаточно массивная герметическая дверь, которая отделяла технические пути от нижнего уровня станции Аполлон. Это было в прямом смысле монументальное строение, которое не пощадило время. По всей площади поверхности двери были заметны разного рода следы деформации, но она крепко стояла на своём месте и никого не впускала внутрь.
— И как мы обойдем это? — поинтересовалась Талия. — Не думаю, что Галатея сможет её выбить.
— У меня есть это. — сказал Кетер, а затем достал плазменный резак и принялся срезать с двери куски металла.
— На это уйдёт много времени. — сказал Рой, а затем вздохнул.
***
— Не так уж и много. — сказал Кетер, а затем ударом ноги выломал оставшиеся останки двери, чтобы можно было войти на станцию.
Нижний уровень станции был похож на некий котлован. Это было просторное место, в котором человеческое эхо разносилось на неприлично большую территорию. Проблема же была в том, что сам нижний уровень — обвалился чуть вниз и одно неровное движение и можно было упасть на самое дно этого котлована.
— Жесть… тут всё в аварийном состоянии. — сказал Рой чуть-чуть выглядывая, чтобы посмотреть глубину — ответом ему была лишь бескрайняя пустота во тьме.
— Смотрите куда ноги ставите. — отозвался Кетер и затем пошёл вперёд. — Где-то там должен быть подъём наверх. Через него мы и доберёмся до станции.
Спорить никто не стал, а потому продолжили дорогу молча. Вымеряя каждый шаг команда продолжала путь в глубь нижнего уровня станции. Рой уже успел триста раз пожалеть, что ушёл со станции Эдем, ведь там было так хорошо и уютно, не смотря на сомнительный контингент. Однако не успел он как следует насладиться этой мыслью, как встал как вкопанный, когда Кетер выкинул руку назад и приказал таким жестом остановиться. Его острый взгляд заметил что-то, что ему не нравилось.
— Впереди два огонька, которые за нами наблюдают.
— Сканер?
— Нет. Они слишком похожи на человеческий взгляд.
После этих слов «огоньки» спустились на их уровень, а затем из темноты в их сторону направился силуэт, в котором отчётливо читался человек. Среднего роста и одетый в какой-то странный костюм кустарного образца. Самым же жутким в нём была маска-противогаз с трубками.
Фетиде явно не нравилась эта ситуация, а потому она начала медленно отходить назад. Незнакомец заметил это, а затем быстро вскинул ружьё и выстрелил. Этот выстрел не убил бы девушку… только вот он был произведён не для этого. Рой успел заметить, что вместо дроби — из ружья вылетел круглый металлический шарик, который, когда достиг груди шевальерки — с силой откинул её назад прямо в непроглядную тьму. Девушка исчезла, оставляя на память только оглушительный крик.
— Проклятье. — выругался Кетер, а затем рванул вперед на противника, обнажая попутно клинок.
Однако таинственный незнакомец был не так уж и прост — он заблокировал клинок Кетера своим ружьем, которое теперь можно было получше рассмотреть. По сути это было и не ружьё вовсе, а металлическая трубка, которая каким-то образом выстреливала из себя такие вот шарики. Однако поражало не это, а то, что человек заблокировал удар шевальера и остался на месте.
— Ты…
Вместо ответа человек ударил Кетера ногой в живот и тот отъехал от него. Затем он ударил однорукого воина прикладом ружья, от которого вампир пролетел к краю платформы.
— Атакуем вместе! — крикнула Галатея, а затем вместе Талией они выпустили мечи.
Они верили, что в численности будет их преимущество, но ошиблись. Клинок Талии человек заблокировал также, как и клинок Кетера, а затем… человек показал, что таковым он не являлся, ибо из второй руки — он тоже выпустил меч и заблокировал им меч Галатеи.
— Шевальер… — синхронно ответили девушки, а затем вампир оттолкнул их от себя.
Прокрутив в руках ружье и закинув туда с пояса патрон — он выстрелил в упор и Талия отправилась вслед за Фетидой.
— Да вы шутите. — проводила взглядом свою подругу Галатея, а затем оскалилась. — Да я тебе руки по отрываю! — выкрикнула она, а затем выпустила второй меч, как Артур.
Почувствовав опасность шевальер подпрыгнул и затем оказался на один уровень выше, чем они с Кетером. В этом не было ничего хорошего, потому что на таком расстоянии Галатея не могла его поразить, и девушка это прекрасно понимала. Однако это не мешало ей вновь опустить его на их уровень. С этой целью она перерезала крепление, и верхушка начала медленно сходить вниз.
Эффект это дало двойной. Их противник, заметив это просто оттолкнулся от обрушающейся платформы, чтобы добраться до другой, более устойчивой. Платформа же на которой находились Галатея и Кетер — начала прогибаться под ними. Придя в себя Кетер не стал мешкать.
— Прыгаем на платформу ниже, когда эта опуститься! — скомандовал он девушке.
— Хорошо!
План был не идеальный, но мог сработать. Желая помочь свои товарищам — Рой подобрал кусок мусора с земли и попытался отвлечь противника на себя, пока Кетер и Галатея перебирались на более устойчивую платформу. Однако даже то, что кусок металла врезался прямо ему в маску — не остановило шевальера. Как только Галатея и Кетер перепрыгнули на другую платформу — раздался выстрел. Шарик устремился с позиции стрелка и одним точным выстрелом проломил обе балки, которые удерживали платформу, на которую только-только встали соратники Роя. В следующее мгновение они также скрылись во тьме, вслед за остальными. В гробовой тишине на Роя уставились два красных огонька, и юноша осознал, что остался с этим противником один на один.