Если в начале боя у Роя была надежда на то, что Кетер шутит и пытается его проверить, то уже в середине он знал, что ошибся. В один момент он ощутил, как холодное дыхание Смерти нависло у него над правым ухом и начало медленно шептать ему, что они вскоре встретятся. Прогнать эту мысль удалось только тогда, когда молодой вампир уклонился от режущего удара клинка Кетера, выгибаясь назад всем телом. Перед глазами Роя промелькнуло лезвие, которое срезало несколько прядей волос с его чёлки и тогда он наконец осознал, что не уклонись он сейчас — Кетер бы снял его голову с плеч.
Проблемы также доставляла его новая костяная рука. Несмотря на то, что шевальер буквально только что ей обзавёлся — он использовал её сродни щиту, которым словно пользовался с рождения. Крепость кости позволяло ему отводить от своего лица колющие удары Роя, а затем отталкивать молодого человека от себя, чтобы нанести удар мечом или же ударить его с разворота своим фирменным ударом.
Последнее заставляло Роя изрядно попотеть. Хоть удары ногами Кетера и были не так опасны, как его клинок — блокировать их было себе дороже. Опаснее всего, когда он входил в раж и начиналась настоящая серия ударов ногами. В такие моменты сражение между двумя вампирами походило на смертельное танго, в котором один наступал на своего оппонента и пытался проломить его голову мощным ударом, а второй что было сил пытался уйти от них в сторону с попеременным успехом.
Однако в эту игру могли играть и двое. Когда Кетер заканчивал «серию» — её начинал Рой. Вспоминая опыт сражения с Галатеей он пытался повторить за Кетером его излюбленный приём и это приносило результат. Его противник был непревзойдённым бойцом, равных которому ещё нужно было поискать… но он никогда не сражался с тем, кто унаследовал его собственный боевой стиль. Это было видно потому, что Кетер начинал ошибаться и точно также, как и Рой — ловил внеочередную атаку. В голове шевальера возникала мысль о том, что сражаться с самим собой — явно не входило в его планы. Пропустив очередной удар с разворота в грудь — Кетер разорвал между ними дистанцию.
— Научил же на свою голову… — сплюнул на пол Кетер, а затем утёр из-под носа кровь.
— Так быть может прекратим?! — пытался выглядеть уверенным Рой, хоть и скрывал то, что его ноги буквально вопили от боли.
— Отдохнешь, когда умрешь. — цокнул языком вампир, а затем выбросил руку вперед.
Их клинки вновь встретились, позволяя противникам взглянуть друг другу в глаза. Никто не хотел уступать. Это было видно и по взгляду, и по решительности, которая читалась в действиях друг друга. По иронии Рой наконец-то осознал, что именно сейчас Кетер признавал в нём равного и поэтому бился с ним без какой-либо жалости, а не так как они сражались на тренировках. Однако было ещё кое-что, что отличалось от того, что было ранее — во взгляде Кетера читалась скорбь и усталость, которую тот пытался запрятать настолько глубоко, чтобы её невозможно было разглядеть. Он понял, что Рой смог это разглядеть и напряжение на клинках на мгновение дрогнуло, а затем Кетер воспользовался этим, чтобы как можно сильнее врезать Рою кулаком в живот, откидывая его от себя на приличное расстояние.
Перекатываясь по холодному полу молодой человек пытался перевести дыхание, а также собраться с мыслями. То, что он увидел во взгляде своего бывшего учителя заставило его задуматься, однако Кетер не позволял ему развить эту мысль — он был готов нанести очередной удар, поэтому Рою пришлось оттолкнуться руками от пола, чтобы его голову не пронзило лезвие. Вставая на ноги, он отскочил ещё чуть-чуть от своего противника и затем встал в защитную стойку.
— Кетер. — начал он медленно. — Ты ведь не хочешь сражаться.
— То, чего я хочу — неважно. — сказал вампир, а затем вытащил лезвие из пола. — Важно лишь то, что у меня есть приказ.
— Это неправильно. — покачал тот головой. — Ты такой же человек, как и другие. Твои мечты и желания — важны.
— Нет у меня желаний и мечты! — сорвался на крик Кетер. — И никогда их не было. — наставил он клинок на Роя. — Заканчивай свои проповеди и продолжай бой. Следующий удар — будет последним. — сказал совершенно серьёзно шевальер.
В последнее не было причин не верить. Взгляд Кетера вновь изменился и в нём нельзя было прочесть что-нибудь. Если несколько минут назад он позволил себе такую слабость, то теперь он убил её на корню. В движениях читалась только холодная сталь и одно намерение — убить. По спине пробежал лёгкий холодок, но ему нельзя было позволять охватить тебя полностью, поэтому Рой последовал примеру Кетера — убил все мысли кроме одной — найти ответ на волнующий его вопрос.
Когда каждый из них был готов нанести удар — они сорвались с места, занеся оружия для нанесения точного удара. Кетер целился прямиком в сердце, чтобы убить его противника наверняка. Рой же избрал место чуть ниже плеча, чтобы заблокировать этот удар и лишить его руки. Он не хотел его убивать, даже сейчас. Не смотря на всё сказанное ранее. Время замедлило свой ход. Каждый из них чувствовал лишь стук своего собственного сердца, а тело направлялось вперед на автоматизме. Этот момент мог бы тянуться вечно по мнению Роя и Кетера, но по прошествии нескольких мгновений реального времени — они столкнулись.
— Т-ты… чего наделал? — в шоке от произошедшего спросил он Кетера.
— То… что давно хотел сделать. — ответил с некой лёгкостью в голосе вампир.
Рой не хотел верить своим глазам вновь, ибо правда резала сильнее реального меча. Кетер предугадал его удар и, казалось бы, это значило то, что Рой не жилец… но вместо того, чтобы уйти от его удара — он принял его. Однако вместо того, чтобы ударить туда, куда хотел Рой — Кетер сам отклонился чуть в сторону и затем напоролся на его клинок, а собственный удар шевальера — ушёл «в молоко». Осознав всё что произошло — Рой с ужасом замер. Он пронзил сердце Кетера своим клинком. Первая мысль, которая возникла у него в голове — вытащить его, но он тут же понял, что это нисколько не исправит ситуацию.
— Не парься, Салага. — сказал спокойно Кетер, а затем положил костяную ладонь ему на плечо.
— Зачем ты это сделал? — сдерживал ком, который подступил к горлу Рой.
— Потому что захотел. — просто ответил он. — У меня впервые в жизни — появился выбор, и я сделал его.
— Это неправильно… неправильно…
— Не порти момент, Рой… ты не понимаешь, как я устал быть инструментом чужой воли. Как мне надоело, что у меня нет выбора и я должен следовать приказам.
— Но это не значит, что ты обязан выбрать смерть!
— Со смертью приходит покой, друг мой. В этом нет ничего страшного, ведь зачем жить, если ты не хозяин своей собственной судьбы. — сказал Кетер чуть кашлянув и запачкав кровью воротник Роя. — В своей треклятой жизни… я хочу хотя бы выбрать момент, когда я хочу умереть… не лишай меня хотя бы этого. — сказал он это и затем начал чуть опадать.
Ученик подхватил своего учителя, а затем они вместе опустились на пол. В глазах Кетера Рой теперь мог прочесть умиротворение и грустную радость, потому что он знал — это его конец.
— Эй… Кетер… — не мог все ещё поверить своим глазам Рой. — Тебя ведь нельзя так просто убить… ты ведь переживал такие раны…
Однако вместо ответа он только чуть улыбнулся ему. Все ещё держа клинок в теле Кетера Рой чувствовал, как его дыхание замедляется, а огонек жизни уходит из его кроваво-алых глаз.
— Скажи мне, умная голова. — посмотрел он Рою в глаза. — Ты столько книжек прочёл у Розы… известно ли что нас ждёт после смерти?
— Нет… — с грустью ответил Рой. — Многие задавались этим вопросом, но никто так и не нашёл на него ответа.
— Ясно… — ничуть не расстроился Кетер. — Значит я узнаю об этом первым. — сказал он с небольшой улыбкой, а затем подтянул к себе руку с выпущенным клинком и приложил её к груди, скрестив лезвие с мечем Роя в последний раз. — Увидимся… Салага. — произнёс Кетер перед тем, как замолкнуть.
Сколько времени Рой провёл в тишине держа клинок в мёртвом теле своего друга — он не знал. Однако кое-как собравшись с мыслями — он вытащил его, заливая одежду Кетера кровью. Убрав клинок обратно, он приложил руки к лицу, а затем посмотрел куда-то наверх, словно ища ответ на один единственный вопрос — «почему?». Ответа закономерно не последовало и по всему водохранилищу раздался крик, который полнился отчаяньем и безнадёгой. Сегодня Рой потерял ещё одного друга.
***
Полностью опустошённый Рой всё же достиг своей цели. Он встретил дверь в квартиру Евы пустым взглядом, поэтому его даже не смутило то, что дверь была открыта. Бледнее привидения он вошёл внутрь и не нашёл там никого. Только тишина и люминесцентный свет от знакомого аквариума. Бросив взгляд на диван, он подошёл к нему и провёл рукой по спинке. Только недавно они сидели все на нём и смотрели фильмы, которые приносил Артур. В голове сразу возникли воспоминания о том, как они собрались посмотреть ораторию 1760-ого года, про которую рассказывала Роза ранее. Вещь была на любителя, но она пришлась по душе всем. Даже Кетер оценил её добрым словом. Теперь эти воспоминания казались такими далёкими, словно бы из прошлой жизни.
Затем взгляд Роя упал на экран, который горел на рабочем столе Евы. Без какого-либо стеснения Рой подошёл к нему, а затем сел за него. Однако то, что он увидел — вывело его из транса.
— Проект «Вермиллион»… какого чёрта… — не понимал что происходит Рой.
С желанием понять, что это — он начал перелистывать блоки данных. Без сомнений это была работа Евы, ведь то, с какой точностью и упорством было всё структурировано выдавало её с головой. К тому же каждый блок данных сопровождался комментариями, который лишь подтверждали это предположение.
Сначала Рой не заметил ничего необычного, ведь перед его глазами просто были данные его же собственного обследования. Ева проводила их не раз и не два, а потому логично было предположить, что она собрала это всё в удобоваримый вид… но затем чем больше Рой пролистывал данные, тем больше понимал — тут есть то, о чём Еве знать и не положено. Он нашёл записи с собой в детском возрасте, которые трудно было спутать с чем-то другим, ведь вокруг него вились его друзья детства — Шон, Вик, Винди и Фира. Зачем и откуда у Евы были эти материалы — он не понимал, поэтому стал пролистывать дальше, ища ответы.
— «Индивидуально-психологические особенности индивида показывают высокую степень неконформного поведения, которую регистрируют смотритель и смотрительница. С целью дальнейшего изучения — я беру полный контроль над испытуемым.». — зачитал часть текста Рой.
— Не хорошо читать чужой дневник исследования, Рой. — неожиданно возник голос Евы у него за спиной.
С лицом полным непонимания он повернулся к ней. Ева стояла перед ним в докторском халате и привычной одежде, сложив руки на груди. На её лице не было злости и создавалось впечатление, что она знала, что он прочитает её дневник.
— Что это значит, Ева? — указал он рукой на экран.
— Это мой эксперимент. — сказала она легко и непринуждённо, а затем присела на спинку дивана, закинув ногу на ногу.
— Что ещё чёрт возьми за эксперимент?!
— Ты. — указала пальцем на него. Ты — мой эксперимент, Рой Вермиллион. Эксперимент по возможности существования в нашем обществе элемента, который его не принимает. Неконформность — стремление индивида придерживаться и отстаивать установки, мнения, результаты восприятия, поведение и так далее, прямо противоречащие тем, которые господствуют в данном обществе или группе.
— Я ничего не понял. — ответил прямо Рой.
— Мне нужен был человек, который, не смотря на все попытки нашего образа заставить его «жить так, как надо» — не принимал бы его всецело и полностью. Я уже провела эксперимент с тем, чтобы посмотреть, как наше общество отреагирует на группу радикально настроенных индивидов, и оно успешно справилось, адаптировавшись к ним.
— Ты имеешь в виду СКЛ?
— Именно. СКЛ — это фактор, который влияет на развитие нашего общества в ту или иную сторону. Он не позволяет нам впасть в стагнацию окончательно, ведь человечество может эволюционировать только в стрессовых условиях. Если их не будет — оно остановится в развитие. Вспомни времена Ренессанса, когда нашему виду пришлось вновь осваивать то, что уже было в Древнем Риме.
— Но ведь из-за этого гибнут люди.
— Раньше люди гибли каждый день, Рой. Это сейчас сократив нашу популяцию и послав её на Луну — У нас есть полный контроль над ростом населения. Бичом прошлого было то, что человечество заполнило собой Землю бесконтрольно и посмотри к чему это привело.
— И что же тогда получается… — не понимал Рой некоторых вещей. — Ты наблюдала за мной всю мою жизнь?
— Наблюдала? — немного удивилась и улыбнулась Ева. — Ох, Рой… ты очень мелко мыслишь и недооцениваешь меня.
— Что ты имеешь в виду? — не нравилось ему то, в какую сторону переходит разговор.
— Я не просто наблюдаю за тобой — я спланировала твою жизнь, вплоть до этого самого момента.
— Что?! Это ведь шутка…
— Нет, это правда. Тебе не казалось, что тебя буквально ведут за ручку вперёд? Словно незримая длань направляет тебя в правильное русло?
— Нет… — покрутил головой в знак отрицания. — Такого я никогда не чувствовал.
— Значит эксперимент удался. — улыбнулась она. — Влияние экспериментатора ты не почувствовал на себе и все результаты — достоверны и объективны.
— Какие ещё результаты… Ева, прекрати говорить загадками.
— Мне удалось вырастить индивида с нонкомфорными свойствами, который адаптировался к условиям нашего общества. Однажды я поспорила с Адамом, что мне удастся это сделать, а он считал, что наше общество во главе с министерством — перемелет такого человека как муку.
— Так я что… просто игрушка в ваших играх с братом?!
— Игрушка — это гадкое слово, Рой. К тому же разве ты можешь жаловаться, ведь ты прожил всю свою жизнь даже не догадываясь о наблюдении и контроле со стороны.
— Да пошли вы. Я знаю то, что я делаю то, что я хочу. С того дня как…
— … получил «Потерянный Рай». — закончила за него фразу Ева.
— Ч-что…
— Неужели ты думал, что эта книжка попала к тебе по воле случая? — чуть улыбнулась Ева. — Ах, точно. Прости — ты и правда так думал. Мой выбор пал на неё не случайно, ведь это классический сюжет о падшем ангеле божьем, который в христианской мифологии — является самым ярким образом противостояния. Идеальный вариант для того, чтобы усилить твои естественные нонконформные качества, ведь ты наверняка чувствовал родство с тем, что описывалось в книжке.
То, что говорила Ева начинало пугать Роя, ведь произнося эти слова вслух — она подтверждала то, что у Роя никогда и не было свободы выбора. В этот момент он ещё лучше начал понимать Кетера, который между тем, чтобы так жить — выбрал смерть, как более лучший вариант.
— Ты ведь не могла всё спланировать…
— Я понимаю твоё неверие, Рой. Но правда в том, что могла. — начала она загибать пальцы. — Книжка была нужна, чтобы более явно сформировать нужные установки и ценности, затем я издала указ о том, чтобы твою сестру перевели на Аполлон — таким образом я хотела усилить твоё дистанцирование от нашего общества, путём негативной фиксации.
— Это по твоей прихоти нас разделили с Фирой?!
— Конечно. Разделить тебя и сестру — это сильный эмоциональный толчок, который был нужен для личностного роста. Затем нужно было обрубить твои старые связи, чтобы посмотреть, как из общества людей — ты перейдешь в общество вампиров.
— Не говори этого…
— Поэтому пришлось слегка скорректировать результаты анализов твоего друга Шона. Его психологический профиль ясно показывал, что он не переживёт этого.
— И ты с спокойной душой это сделала…
— Конечно, ведь это было нужно для продолжения эксперимента.
— А что Роза, Кетер, Артур?
— После смерти друга тебе нужна была психологическая поддержка. Я задумала это ещё до смерти твоего друга, так что кандидатов я выбрала заранее. Розу из-за её мягкого и покладистого характера — такая девушка бы смогла вдохнуть в тебя жизнь после того, что тебе пришлось пережить. Артур всегда был известен своим «отцовским» характером и в данной ситуации он тоже пришёлся бы как нельзя кстати. Его обострённое чувство справедливости защитило бы тебя от нападок общества — что собственно и произошло. Кетер же был просто инструментом. Что ему скажи — он всё сделает. Ведь я вырастила его точно также, как и тебя. С единственной разницей в том, что я непосредственно участвовала в процессе, ведь мне нужен был личный шевальер, который будет полностью мне верен.
— Он умер с улыбкой на лице, зная, что ему более не придётся тебе подчиняться. — сказал с издёвкой Рой, желая показать, что не всё пошло так, как того хотела Ева.
— Знаю. Это тоже было частью эксперимента. — обесценила выбор Кетера, показывая то, что она сама подвела его к нему. — Он хотел умереть ещё тогда, когда ему отстрелили руку, но было ещё не время. Тебе нужен был ещё один эмоциональный толчок.
— То есть… иными словами ты собственноручно подвела нас обоих к этому…
— Это была часть эксперимента.
— Ты — чудовище, Ева…
— Я — учёный, Рой. А угрызения совести и моральные дилеммы — это преграды на пути реального прогресса.
— Неужели для тебя ничего не значат наши с тобой отношения? Нам ведь было весело… мы ведь все были друзьями…
— Мы ими и остались, с точки зрения общественных отношений.
— Ты смеешься?! Кетер умер! Моя жизнь — лишь иллюзия, которую ты мне навязала ради своего эксперимента! Вся моя жизнь — ложь по итогу!
— Несколько минут назад, до открытия этой информации — ты так не думал. Просто теперь ты видишь картину более полно. Однако ещё далеко не всю.
— Ч-что… я ещё чего-то не знаю о себе?
— Не о себе, а о нашем обществе. И правду о нём расскажу уже не я.
После этих слов Ева поднесла к своему лицу идентификатор, а затем нажала на несколько кнопок.
— Уже довольно поздний час, сестра. — раздался мужской голос из идентификатора. — Я уже подумывал закругляться.
— Прости, Адам. Но у меня радостная новость — мой эксперимент удался.
— О, вот оно что. Как там дела у Роя? Он не слишком упал духом? — поинтересовался Адам.
— Он расстроен, что его жизнь лишь фикция, по его мнению.
— Понимаю. — выдержал небольшую паузу мафусаил. — Так значит ты хочешь прислать его ко мне?
— Да. Хочу, чтобы ты показал ему «Сад».
— Ладно, тогда пусть приходит. Я отдам приказ, чтобы шевальеры разошлись пораньше, чтобы его не схватили.
— Благодарю, Адам. — после этих слов Ева отключила идентификатор. — Ты готов узреть полную картину или же теперь тебе более ничего в жизни не интересно?
— Ты ведь уже знаешь ответ…
— Знаю, но спрашиваю из вежливости.
— Вот же спасибо… — сказав это Рой встал из-за стола, а затем направился на выход. — Я тебя ненавижу, Ева. Запомни это. — сказал он ей напоследок.